***
Когда Джереми ушел, девочка убрала грязные тарелки, вытерла стол. Проведя рукой по лбу, она взглянула на часы. Пять вечера. Через три часа пиццерия закроется. А пока... можно заняться чем-нибудь интересным. Отец уехал по делам и сказал, что вернется домой поздно, так что Чарли была сама у себя в распоряжении. Но это ничего, ведь ей часто приходилось оставаться одной в семейном заведении. На такой случай всегда оставался замечательный вариант. Она не спеша зашла в детскую зону. В комнате сидели трое ребятишек. Двое из них играли в машинки, третий сидел и качался на карусели. Она заметила краем глаза своего одноклассника Нэда, который стоял, облокотившись на стену, и окидывал мрачным взором коробку, стоящую рядом с ним. - Привет всем! - Чарли приветливо махнула рукой детям. - Как поживаете, малыши? - Урааааааааа! Чарли! - заорали восторженно ребята, поднимая руки вверх. Мальчик, сидящий на карусели, воскликнул: - Покажи фокус! - Как скажете, - Чарли взяла с пола синий цилиндр и показала его детворе. Пустой. Затем девочка три раза взмахнула над ним рукой. Все с участием следили за ее движением, кроме Нэда, который лишь хмыкнул и отвернулся. Закончив взмахи, Чарли сунула правую руку в головной убор и достала... маленького синего кролика, похожего на Бонни. Маленькая публика раскрыла рты и рьяно захлопала в ладоши. - Браво! Браво! - кричали дети, а особенно громко - мальчик на карусели. Чарли изящно поклонилась и отложила цилиндр на прилавок с игрушками. - Чарли, ты настоящий волшебник! - сказал мальчик, спрыгивая с жестяной лошадки. Он прыгал на месте от счастья. - Как тебе удалось? - Что ты! Обычное мастерство, которому может научиться каждый, - отшутилась Чарли и засмеялась. За детьми послышался ироничный хохот. Девочка пригляделась и заметила Нэда, который от скуки ковырял стену. - Да-да, великолепное зрелище, - едко выразился он. - Прямо на умереть месте, как здорово! Особенно исчезновение платка в руке или неожиданное появления кролика в шляпе. Браво, я потрясен. - Тебе что-то не нравится? - спокойно спросила Чарли, подперев кулаками бедра. - Это лишь мое мнение: весь этот цирк - обычное шарлатанство и безвкусица, которыми ты потчуешь малышню. Считаешь, что подобным способом ты делаешь что-то хорощее и полезное. Но позволь я раскрою тебе секрет: ни ты, ни твоя дурацкая кукла - вы обе не стоите ни гроша! Чарли предпочла молча проигнорировать оскорбление; ее лицо оставалось совершенно спокойным. Парень скривился и скинул с коробки крышку. Изнутри высунулась сначала белая маска с широкой улыбкой, а затем и вся Марионетка, раскинув руки в стороны. Зеленые огоньки глаз пристально пробежались по всем, кто находился в комнате, и чуть задержались на Чарли. Та чуть заметно кивнула, показывая на руке светящийся зеленый браслет, который ей вручил отец. - Какой толк в роботе, что не дает тебе свободно гулять по помещению? - с отвращением выплюнул Нэд. Он подошел к выходу, но тут Марионетка с необычайной скоростью выпрыгнула из коробки, встала перед парнем и загородила ему путь. Нэд заскрежетал зубами и поплелся обратно. Кукла вернулась в коробку, закрыв за собой крышку. - Что, покоя тебе не дает? - добродушно усмехнулась Чарли, скрестив руки на груди. - Ты, конечно, не прав. Во-первых, она дарит детям радость, о чем ты, как я вижу, не догадался. А во-вторых, аниматроник просто охраняет тебя и не дает бродить где ни попадя. Мало ли заблудишься? Трое детишек, вдоволь наигравшихся, забрали родители. Чарли с Нэдом остались одни в комнате. Из коробки на них внимательно смотрели две сверкающие точки. - А знаешь, - протянул парень, хитро прищурившись, - В чем-то ты права. Однако, ничего не мешает мне сделать вот так. Он взял со стола белую коробку с красным бантом, потряс ее и поставил прямо на синюю крышку. Внутри раздался сильный стук. Нэд довольно похлопал в ладоши. - Вот так-то лучше! - Что ты делаешь?! - возмутилась Чарли и побежала снимать тяжелый подарок. Но тут ее перехватил Нэд. Он крепко схватил ее за руку и за ворот рубашки. Девочка кулем повисла у него в тисках, отчаянно брыкаясь. - Отпусти меня, хулиган! - Хватит фокусов! - грубо одернул ее Нэд, хорошенько встряхнув. В глазах у Чарли помутилось. - пора выбросить балласт с корабля. Не обращая внимание на звуки, раздающиеся из большой коробки, и на брыкания одноклассницы, он потащил девочку к выходу. Чарли пыталась вырваться, пинала его ногами, кричала, но ничего не помогало. Нэд держал ее слишком сильно и больно. Совсем близко показалась дверь. - Не надо! - чуть ли не с истерикой заорала она, тут же получив толчок в спину. Чарли споткнулась и упала на шершавый тротуар, с силой приложившись головой. Охнув, она села на колени, потерла ушибленный висок и с ужасом увидела, как Нэд, злобно улыбаясь, запирает дверь. Девочка мгновенно вскочила и забарабанила кулаками по стеклу. - Нет! Пожалуйста, Нэд, впусти меня внутрь! - кричала Чарли, безуспешно пытаясь открыть дверь. Парень исчез в зале. - Кто-нибудь! Откройте! Прошу вас! Никто из посетителей не видел, не слышал и даже не догадывался, что на улице стоит несчастная девочка, которая не могла попасть в здание. Сердце Чарли выбивало частую дробь. Тяжело дыша, она снова ударила кулаком в дверь, но тут же сжалась от резкой боли. Из глаз брызнули слезы. Всхлипывающая девочка стояла возле входа в пиццерию и прижимала к груди ушибленную руеу. Совсем рядом проезжали машины. Чарли, с горечью глотая слезинки, подошла к телефонной будке, стоящей рядом, и набрала номер офиса, в котором должен был находиться ее отец. В телефоне раздались короткие гудки. Девочка беспомощно повесила трубку обратно. "Папа, умоляю, забери меня домой!" - подумала она, зажмурившись от обиды. Почему так всегда? Почему она не в силах противостоять беде, злым усмешкам, смерти друга? Каждый раз она пытается сделать так, как нужно, и каждый раз все происходит только хуже. Делать нечего. Чарли проверила в кармане наличие ключей и медленно побрела домой. Она пошла не прямо, как обычно ходила, а свернула направо, мимо свалки, у задней стороны пиццерии. В окне она заметила веселые лица гостей, и сердце снова защемило. Стараясь не смотреть туда, пошла дальше, обходя мешки с мусором. Погрузившись в старые воспоминания, девочка остановилась и утерла слезы. Она вспомнила, как отец говорил: "Маленькое поражение в одном - это большая победа в другом!". Действительно, неважно, что она осталась на улице. Должна ли она огорчаться? Вовсе нет! Настанет новый день, и Чарли вновь вернется в пиццерию, чтобы радовать близких, а если появится Нэд, то она с ним разберется. Мирно, без драки, просто поговорит. Ну, может пару раз щелкнет по носу, но любя. Чарли так размечаталась, что не услышала, как сзади раздался гул тормозов, как хлопнула дверь автомобиля и послышались быстрые шаги. Девочка не успела и головы повернуть, как вдруг некто крепко схватил ее и зажал рот ладонью. Чарли не удалось даже пикнуть от страха. Судорожно дернувшись, она подняла глаза кверху, чтобы разглядеть незнакомца, но увидела лишь фиолетовый жилет и нож, занесенный над ее головой. Через секунду шею пронзила острая боль, мир стал расплываться, и она провалилась в темноту.***
На улице стало темно, как ночью. Небо заволокло свинцовыми тучами, пару раз раздались раскаты грома. Хлынул косой дождь, орошая слезами вечерний город. В "Семейной закусочной Фредбера" царило веселье. Детская зона опустела, и только чья-то дробь, раздающаяся из большой коробки, двала ясно понять, что все-таки здесь кто-то есть. И этот кто-то бился головой об крышку. Наконец, с очередным ударом белая коробка свалилась на пол, и наружу вылезла Марионетка. Зеленые глаза проштудировали комнату. Сенсор вывел, что никого нет. Однако тут же высветилась цель, помеченная ярким огоньком. - Поиск объекта, - Марионетка тихонько вышла из детской зоны и направилась по коридору в главный зал. Обойдя посетителей, она тщательно все осмотрела. - Объект не обнаружен. Кукла направилась к служебному выходу. Сотрудник ушел в туалет, и Марионетка, незаметно для всех, вышла из здания на задний двор. Точка горела неподалеку, а это значит, цель была рядом. Аниматроник огляделся и приметил, что недалеко от мусорного бака лежало тело, похожее на ребенка. - Объект обнаружен, - Марионетка пошла к нему. Дождь бил ее по спине. Вода просочилась сквозь ткань в электро-чип, и тот начал сбоить. Марионетка дернулась, продолжая идти. Из головы посыпались мелкие искры. Она непроизвольно затряслась, руки безвольно повисли. Сделав пару шагов, аниматроник упал лицом вниз. Но тут же начал ползти, добираясь до цели. - Защитить... - покореженная Марионетка доползла до тела. Собрав последние силы, она навалилась на ребенка сверху и обняла его длинными полосатыми руками. Тут программа окончательно вышла из строя: глаза куклы моргнули, отключились, и она перестала двигаться.