***
Капитан Марк обнажил оружие — это могло означать конец всему. Но как главный капитан Экс не должен был допустить кровопролития. Просто не мог себе позволить. — Отставить, капитан Марк!.. — А я вам больше не подчиняюсь, — выдвинулся вперёд он. — В Академии ведь авторитетов выбирают добровольно, верно? — Сейчас мы не в том положении… — Сейчас речь идёт о нашем выживании, капитан Экс. И в руки слабака вроде вас я не готов отдавать свою судьбу и судьбу тех, за кого поручился. Капитан Марк вскинул меч. Его подчинённые — отступили, выделяя ему место. Вокруг Экса же послышалось движение: Крик положил руку на рукоять меча, Элизабет достала из-за спины молот, а Победоносец выступил вперёд, разминая кулаки. — Нет-нет… Это дуэль, капитан Экс, — произнёс Марк, махнув кончиком меча, будто раздвигая им других воинов «Черепахи» и «Грифона». — Мы должны быть в равных силах. Сейчас мы не выясняем, кто станет капитаном — мне это не нужно. Сейчас я претворяю в жизнь свою долгожданную месть. Экс понял: капитан Марк явно многих потерял. Если по количеству народа с «Феникса» и со «Сфинкса» набирается один корабль, то скорее всего дела их были плохи. После того приказа Храброй, который спас «Грифона» и «Черепаху» и погубил «Феникса» и «Сфинкса»… Только вот если они сейчас не объединятся — все их усилия останутся бесполезны. А эта дуэль — и вовсе удовлетворит потребности только капитана Марка, и больше ничьи. А сколько разрушений она способна принести… — Капитан Экс, — вдруг вышел вперёд Победоносец, — позволь мне заткнуть этого дуралея. Под гордо взметнувшимся пяточком красовалась уверенная усмешка. И Экс вдруг понял: против вондерландца — боевого гения — он вряд ли мог что-то поставить. А вот тренер Победоносец, тот, кто воспитал столько воинов, тот, кто не просто так стал лучшим в своём деле… — Но… это бесчестно, — возразил Экс. — Ты — мой капитан, — напомнил Победоносец. — А я — твой помощник. Прикажешь мне сражаться — я буду сражаться. — Я… Знай, я приказываю это тебе только из уважения, помощник капитана Победоносец. — О, я знаю, капитан Экс. Чего-чего, а былой трусости в ваших глазах больше нет. С этими словами Победоносец вышел вперёд, подскакивая на копытцах и разминая кулаки. — О… Главный капитан предпочёл спрятаться за спиной коротышки-зверолюда? Как мило, — язвительно подколол Экса капитан Марк. — Мне хотя бы компенсировать нечего, дылда, — вполне прямо оскорбил того Победоносец. Один выпад — и он оказался рядом, сталкиваясь с мечом капитана кулаками. Экс заметил, как Марк на мгновение округлил глаза: вряд ли он ожидал, что Победоносец способен остановить лезвие голыми руками! Пару пируэтов — ловкий Марк отбивал их, как мог, но «коротышка» Победоносец нашёл в своём росте и преимущество, с лёгкостью ставя вондерландцу подножки. Но один момент перевернул игру: капитан Марк наконец пригнулся и нашёл точку, куда удобнее бить маленького Кабана. Меч мелькал у самого горла Победоносца, но тому удавалось выворачиваться. И раз, и два, и три… Совсем близко! Рана рассекла Победоносцу горло под кадыком — Экс уже подумал, что пора хоронить помощника, но нет. Рана… зажила. Кто-то помог!.. Но среди их команды лекаря не было. Значит, это кто-то с «Феникса» или с «Симурана»?.. Капитан Марк всё равно не потерял хватку, но позволил Победоносцу подойти слишком близко. Короткий Кабан с лёгкостью подсёк ноги вондерландца и поставил копыто ему на грудь, не давая встать. — Это… Это обман! — воскликнул капитан Марк, смахивая с себя копыто и поднимаясь. — Жульничество! Кто из вас это сделал? Кому вы отдали приказ, капитан Экс?! — Никому, — пожал плечами тот. — Для меня это такая же загадка, как и для вас, капитан Марк. Среди моих подопечных нет лекаря — точнее он есть, но не здесь. Теперь пришлось оглядеться всем. В том числе членам экипажей «Феникса» и «Сфинкса»: их взоры прыгали друг на друга. Только одна из них не показывала и доли любопытства. Та самая Зебра, стоявшая позади капитана Марка. — Ладно-ладно… Это сделала я, — призналась она, гордо выходя вперёд. Её хвост вилял так, словно владелице абсолютно всё равно на последствия собственных решений. — Мкса! Мы, кажется, договаривались с тобой… — Мы договаривались, что ты будешь главным до того, как мы найдём главного капитана, капитан Марк, — напомнила она. — Более ни я, ни «Сфинкс» не обязаны тебе подчиняться. И терпеть твои выходки — тоже. — Тогда почему же вы не остановили его раньше, Мкса? — спросил Экс с подозрением. — До того, как дуэль началась. — Ну… я вам не поверила, — повела плечом она. — Прошу прощения, капитан Экс, но ваши слова в первую очередь создавали впечатление, что вы захотели перевернуть власть. Но… кое-что меня всё-таки убедило. — Что же? — Знаете, всем вам… внимательность не помешает. Она кивнула ухом в сторону. И Экс сразу понял, о чём она. В дверях «Черепахи» остановилась полусонная Храбрая. Экс не мог с такого расстояния разглядеть выражение её лица, но отчего-то понимал, что у неё недостаточно моральных сил, чтобы прекратить дуэль. Посему стоило всем обратить на неё внимание — как она развернулась и закрыла за собой дверь. Богиня… Похоже, Храбрая и впрямь скинула на Экса все свои обязанности. Что же, он с радостью ей поможет, хоть и не мог не согласиться… — Да она наплевала на нас! — возмутился капитан Марк. — Вы что, Экс, и вправду стали главным капитаном? Это не шутка?! — Ну… да, — слегка удивлённо отозвался Экс. — Или я неправильно понял, или на факт дуэли это бы всё равно не повлияло. — К чему эти пустые разглагольствования? — закатила глаза Мкса. — Вы главный капитан. Или временно исполняющий обязанности. Я тоже исполняю обязанности капитана «Сфинкса», приятно познакомиться — бывшая помощница капитана Мкса. — Приятно… — непонимающе пробормотал Экс. — А теперь давайте решим один вопрос, — важно сказала она, выходя вперёд. — Полагаю, капитан Марк не очень доволен произошедшим с нашими кораблями. Однако, капитан Марк, не обессудьте, но капитан Экс не отдавал того приказа — улетать. У вас нет никаких причин ему не доверять. Более того, его огненный мальчик пытался нам помочь. Хоть его же путевая нас и подставила. Тем не менее полагаю, что капитан Экс не имеет к этому отношения. — Кто тут разглагольствует, так это ты, — словно обиженный ребёнок, отозвался капитан Марк. — Я просто рассуждаю логически, — парировала она. — У нас с тобой нет никаких причин не доверять капитану Эксу. Это капитан Храбрая, сложившая с себя обязанности, виновата перед нами, однако совесть капитана Экса чиста. Посему у нас с тобой не должно быть никаких претензий к тому, что капитан Экс станет нашим главным капитаном. Так понятнее, капитан Марк? — С чего это не должно быть? Меня он не устраивает… — То есть ты собираешься устроить свержение власти? Посмотрим, как ты это сделаешь и какими силами. Предупреждаю, что ни я, ни мои подопечные более не будем тебе помогать. Мы объединились один раз — под руководством избранного. С его смертью наш первоначальный союз окончился. — Будто ты, Мкса, не хочешь стать главным капитаном. — Не хочу. Моя цель — помочь моим подопечным. Не власть. А какая ваша, капитан Марк? Капитан Марк остановился. Взгляд его — гневный, точно пустынная буря — заметался между Мкса и Эксом. Экс, несмотря на некий подсознательный страх, был благодарен этой Мкса за то, что встала на его сторону. Пусть и под таким предлогом. — Мне надо подумать, — бросил капитан Марк, убирая меч в ножны. — «Феникс», за мной. Четверо людей — трое юношей и девушка — поторопились следом за ним, в обход «Черепахи». Экс остался стоять и молиться Богине Эллиаде, что эта дуэль — последняя подобная выходка капитана Марка. — Благодарю вас, Мкса, — произнёс Экс негромко. — Не знаю, что бы я без вас делал… — Не за что. Я всего лишь возвращаю долг избранному. Думаю, он хотел бы, чтобы я вступилась за его друзей. Мкса улыбнулась — но улыбка её была свирепой. Поистине та-аайской. — А кто этот ваш… избранный? — наконец собрался с вопросом Экс. — Амон. И, наверное, его подопечная — Бич Справедливости. У Экса кончился воздух в груди. Они… умерли. Были живы. Некоторое время. Спасли других — и умерли. А он и не знал. Он даже не удосужился узнать… — Капитан Экс, что-то не так? — обеспокоенная Элизабет положила большую руку на плечо Экса. Тот дёрнулся. Касание вырвало его из мыслей — всего на мгновение. Напомнило, что оставшийся мир ещё существует. — Мне… тоже надо всё это обдумать, — пробормотал он. — Но сперва у меня к вам есть просьба, Мкса. — О, конечно, что такое? — спокойно отозвалась она. — Расскажите мне о том, как вы встретились с избранным и его подопечной. Всё, что знаете. От начала и до конца.***
Несколько часов пролетело, словно минуты. Капитан Марк с «Фениксом» развели костёр неподалёку от «Черепахи». «Сфинкс» — направился ознакамливаться с кораблём. Только Мкса осталась с Эксом — снаружи, наедине. Они прогуливались меж рядов баранцев — так Эксу было спокойнее. Тем не менее Мкса баранцы боялись, и Экс только потом понял почему. Мкса и впрямь рассказала всё. Рассказала даже больше чем всё — то, что, наверное, рассказывать и не стоило. Ведь от её слов и от её образа мышления у Экса стыла кровь в жилах. Жертвы… борьба… и Амон с Бич. Они столько всего сделали для этих кораблей… А Экс даже не отправил никого их искать. Поверил Джанту и Юн Ги. Но разве ему что-то оставалось? Разве он мог знать? А разве не стоило удостовериться? Перепроверить? Его модератории — вчерашние подростки. Что они могли знать? Может, глаза подвели их? Когда Мкса наконец оставила Экса и присоединилась к «Сфинксу», Экс смог остаться один и осознать, насколько же он понимал Храбрую. Насколько лживы и лицемерны слова о том, что потерю и собственную безответственность легко забыть. Насколько его помощь, наверное, бессмысленна. Он пообещал спасти Храбрую, а вместо этого — погубил её. И погубил всех вокруг. Сидя в толпе баранцев, Экс не знал, как ему выйти наружу. Как показаться тем, кому врал в глаза. Кого подводил, кто не заслуживает такого жалкого и ужасного капитана, как он. Почему же на него все возложили надежды? Неизвестный, Храбрая, все окружающие?Почему он, Экс? Задаваясь этим вопросом, он вдруг почувствовал, как что-то уткнулось ему в лоб. Подняв голову, Экс увидел мордочку — почти знакомую, только чуть-чуть другую. Баранец… Самка. Очень похожа… На ту самую. Которую впервые увидела мелкая. Сэчико говорила, что эти баранцы — дети той самой самки и Снежка, которого они взяли с собой. Эта малышка очень походила на свою мать, почти один в один. В голове всплыли воспоминания. Об Академии. О счастливых временах. Когда они думали о надежде. Когда все были живы и все — полнились радостью. Когда мелкая была рядом. Когда обнимала баранцев. Когда смеялась и играла. Когда обнимала его на прощанье. Такая же нежная и невинная, как этот баранец. Его маленькая девочка… Так далеко не вспоминались заботы и слёзы. Так далеко она казалась самым светлым, что осталось в жизни Экса. Мог ли Экс позволить себе забыть данное ей обещание? Не мог. И не хотел. Ведь больше всего на свете ему хотелось бы увидеть свою маленькую племянницу. Узнать, что она жива и здорова. Обнять её ещё разочек — всего раз. Встретить самую дорогую девочку — самого дорого человека в жизни. Человека, ради которого он решился. И ради которого однажды обрёл надежду. И ради которого обязан был обрести вновь. Однако не успел Экс и додумать, как вдруг стоявшая перед ним самочка-баранец пошатнулась. Что-то её толкнуло! Экс было вскочил с места, готовясь защищаться, но… Увидел знакомую морду. И опешил. Снежок! Как он тут оказался? — Капитан Экс! Капитан, я так рад вас видеть! Вдруг из толпы показалась знакомая рука. Баранцы недовольно расступились, давая проход. Экс опустил оружие, осознавая. Это Джант. Его огненная шевелюра. Его светящиеся татуировки. Его наглая улыбка до ушей. И рядом с ним — Золотая Ива. Странная, побелевшая, но живая… Живая! — Богиня… Мне не мерещится? Это вы? — оторопел Экс. — Иногда нам тоже думается, что это всего лишь сон, — пролепетала Ива. — Но мы здесь. И ты тоже. И это замечательно. Смущённый, но осчастливившийся Экс не знал, что ему делать, куда девать руки. Он бросил оружие на землю и уставился на подростков — его дорогих подопечных — будто впервые видел. — Аргх! Ну вы и скромняга, капитан, — рассмеялся Джант, неожиданно обнимая и хлопая его по спине. Экс похлопал в ответ. Сердце его колотилось в груди, как безумное: он совсем не ожидал, что отчаяние вдруг перерастёт в такую радость. Когда Джант отстранился, он положил руку на плечо Ивы и кивнул на Экса. Та же, слегка смущённая, тоже обняла капитана — быстро и бегло, но Экс успел почувствовать её скромное счастье. — Ты… Ты был прав! Она оказалась жива! — проговорил Экс, не зная, что и сказать. — О, я заметил! — вновь рассмеялся Джант. — Но как ты её нашёл? И что случилось с тобой, путевая Ива?.. — спросил Экс уже тише, не зная, вежливо ли это. Ива — белая, как снег — же слегка сжалась. Так и знал!.. — Прошу прощения… — Это… долгая история, капитан Экс, — нежно улыбнулась она, конечно же, прощая его. — Мы всё расскажем — чуть позже. — А сейчас надо выбираться отсюда! — воскликнул Джант, и Экс не понял, имел ли тот в виду отару или планету в целом. — Пойдём к остальным. А то мы привели гостей! — Гостей?.. Опешившего, Экса вытолкнули Джант и Ива, и он быстро оказался у «Черепахи». А там… Корабль «Симуран»! Порядевший, но живой! Экс не верил своему счастью: кто-то ещё жив, и это казалось ему невозможным. Из мыслей его вывел маленький коловёртыш — Нудлз, питомец Джанта. Малыш потянул мужчину за штанину, не давая остановиться на месте. — Пойдём, пойдём! — подтолкнул его в спину Джант. — Не стойте столбом, капитан. Ха… А вы ничуть не изменились, такой же неловкий! — Джант!.. — возмущённо увела его Ива. — Прошу прощения, с языка всякое слетает… — Лучше так… чем если бы ты умер, — улыбнулся ему Экс, ничуть не обижаясь. — Только вот одно, модераторий-меч Джант… — А? — обернулся тот. — Ещё раз сбежишь с корабля — будет тебе десять нарядов вне очереди, понял? — усмехнулся Экс. — Ха-ха! Замётано! — рассмеялся тот и поторопился к «Симурану». Наконец, они подошли ближе. Экс узнал среди всех капитана Дуба. Вопреки всему, тот оказался трезв. — Капитан Экс! — протянул он руку, и Экс её пожал. — Мне тут сказала маленькая женщина, что вы теперь у нас главный капитан. — У мя есть имя! — возмутилась Механичка, затесавшаяся в толпе. — Д-да, временно исполняющий, — поправил его Экс. — Не важно, лучше вы, чем Храбрая, — закатил глаза он. — У меня к ней вообще разговорчик по душам намечается. Ещё один… Хотя бы не как капитан Марк — в драку не лезет. А значит, на контакт пойдёт. — О, капитан Дуб! Какая встреча!.. Похоже, жители «Черепахи» потихоньку начали подтягиваться. Позади стали начинаться разговоры, а к ним лично — подошла Мкса, цокая элегантными копытами. — Прошу прощения, не знаю столь замечательную барышню, — расплылся в улыбке капитан Дуб. — Особенно из нашего скромного зверолюдского рода… — Тогда позвольте представиться — Мкса, исполняющая обязанности капитана «Сфинкса», — протянула тонкую ручку она, и Дуб её пожал так, что шаманку всю растрясло. — Приятно, приятно! — закивал он. — Жалко капитана, конечно, хороший звер был — единственный, кто мог обыграть меня в выпивайку… — Мы… все по нему очень скучаем, капитан Дуб, — тактично отозвалась Мкса. — Много хороших зверов нас покинуло. Капитан, наши щит и мечи, избранный Амон… С этого момента разговор повернул в совершенно иное русло. Точнее Экс почувствовал, что повернул — спиной ощутил. Мкса, похоже, тоже заметила, посему замолчала и сощурилась, глядя куда-то позади Экса. — Вы… знали избранного Амона и Бич Справедливости? Экс обернулся. Джант… Опешил. А Ива — схватила его за руку, хлопая глазами в неверии. В их небольшом кругу — тяжелело молчание. — Я… не успел сказать, Джант, прости, — не зная, как умалить ущерб от сказанного, сказал Экс. — Мне жаль, я… — Конечно же… — непонятно к чему произнёс Джант, смотря в пустоту. — Конечно же… Развернувшись, он, расталкивая толпу, побрёл в сторону. Ива поторопилась за ним, хватая за руку, но тот изворачивался. Шаг, второй шаг, третий шаг — Джант удалялся от их круга, раздавался лишь глухой отзвук его походки. И шуршание Ивы, пытавшейся его догнать. Экс обернулся — за ним обернулись и остальные. Молча. Не зная, что им сказать. Ива остановилась в паре шагов от Джанта: он сделал движение ей рукой, не давая приблизиться. Сам же Джант побрёл вперёд, побрёл и остановился, шатаясь. — Твою мать! И в следующее мгновение они узрели костёр. Погребальный костёр без мертвеца. Он разразился из ничего — и достиг небес своей скорбью и яростью. Синий огонь — яркий и способный одним касанием сжечь дотла. Миг — и костёр исчез. Но внутри Экса он всё ещё бушевал: словно искра, он вновь разжёг тот ужас и ту вину внутри, о которых он, казалось, забыл. — Джант… Тихий голос. Ива подступилась к любимому и обхватила его руками. В тот же момент Джант окунул лицо в руки, дрожа. А Ива — просто прижалась к нему. Молча гладя по спине. И дрожа. Вряд ли ей было хоть немного лучше — но она из раза в раз оказывалась сильнее. Экс не знал, что мог сделать. Но после всего — после того счастья, которое они ему подарили хотя бы на миг — он чувствовал себя обязанным сделать хоть что-то. Посему он выступил из толпы и побрёл к Джанту. — Мне жаль, — проговорил Экс на выдохе. Джант не обернулся. Но обернулась Ива — вся в слезах. Только тогда Экс заметил: не только цветом кожи, волос и шерсти она изменилась. На её лице появилось какое-то новое выражение. Невидимая мозоль боли. Сеточка, охватившая её лицо, точно кожу старушки. Наконец, Экс собрался с силами и продолжил: — Возможно, тебе станет лучше, если я скажу: теперь они в лучшем мире, Джант. — Экс выдохнул. — Больше боль их не коснётся. Никогда. Ива дёрнула Джанта за рукав — он дрогнул, отвёрнулся, пытался отмахнуться. Но Ива стояла рядом, даже если он отворачивался. Ни у кого не было такой силы. Экс хотел бы хоть немного возобладать этой силой — сейчас, на мгновение. Чтобы отдать долг. Благо, представилась возможность: Ива поманила его рукой. Экс, приглашённый, подошёл ближе — на один с ними уровень. Перед ними горел закат. Наверное, Амон и Бич смотрели на небеса рядом с ними и думали: «Вот бы они меньше страдали»… Экс обернулся к Джанту. А он по-прежнему не показывал лица. Но теперь Экс видел огненные слёзы, выскальзывающие из-под замозоленных и раненных пальцев. И, кажется, тогда Экс понял, что ему нужно сказать. — Но сейчас не время к ним присоединяться, Джант. Мы должны идти дальше. Выбраться отсюда, рассказать об их подвиге другим, спасти всех. Сделать так, чтобы их жертва оказалась не напрасной. Наконец, Джант перестал дрожать. Ива прижалась к нему, крепко держа за руку. Спустя пару мгновений Джант наконец оторвал руки от лица. Всё красное. Никаких слёз — но он плакал. По-своему. Джант плачет огнём — его слёзы отдаются болью сильнее, чем у кого бы то ни было. — Кажется… «Чудных» больше нет, — произнёс Джант, поднимая глаза на горящие небеса. Молча, Ива уткнулась щекой в бок возлюбленного. А Экс — положил ему руку на плечо. Джант даже не посмотрел на него. Втроём они остались смотреть на закат. Небеса, горящие славой Бич Справедливости и Амона.