***
Когда Экса подхватил на спину и понёс баранец — тот сперва подумал, что умер и попал в Царство Богини, где его встретило самое мирное существо во вселенной. Но нет, это оказалось правдой: голоса членов его команды не могли его обмануть. — Эге-гей! Погнали, кэп! Скучали по нам?! — слышался знакомый голос со стороны. — Механичка! Осторожно, мы же сейчас свалимся! — прервал её другой. — А ты держись покрепче, перчик, или я тебя смущаю? От их добродушного смеха становилось теплее на душе. Особенно после всего, что произошло, их смех казался просто спасительным. В конце концов, они смогли оторваться от горгулий. Более за ними никто не пустился в погоню. Скорее всего, если бы не баранцы, их бы без труда догнали… Но, благо, Механичка и Пьер вовремя поспели с подмогой. Их корабль… Спустившись с баранца, Экс надолго припал к нему. Он и впрямь соскучился… Совсем немного времени прошло, но ему хватило, чтобы понять: их родная «Черепаха» — самое настоящее укрытие от бед и невзгод. А вокруг — суета и кошмар. Эксу уже не хватило сил принять в нём участие. Клопшток и Крик сняли со спины баранца Юн Ги и при помощи подоспевших Победоносца и Элизабет потащили бедную Змею к кораблю. Ева колдовала над Юн Ги — а та лежала без сознания. Механичка тут же взяла в оборот Пьера и Аркануа, с которыми принялась собирать баранцев, тут же принявших разбегаться кто куда. А Экс… распластался на земле у стенки, просто наблюдая. Руки его не слушались. Всё тело — покрылось синяками и ссадинами и вздулось, точно у утопленника. Экс и впрямь немного тонул — только не в воде, а в мыслях. Вскоре к его боку подвалилась Храбрая. Молча, она поджала под себя колени и обняла их руками, утыкаясь носом. — Я… даже не могу им сказать, — пролепетала Храбрая, дрогнув плечами. — Про Кристу и остальных? — переспросил Экс и, стараясь казаться спокойным, добавил: — Боюсь, они уже знают. — Я… знаю. Но сказать нужно… — Выпрямись, пожалуйста. Припомнив кое-что, Экс легонько толкнул Храбрую в руку. Та откинулась назад, обнажая раны. Всё тело в них… испещрено. Но Храбрая их будто не замечала. Понятное дело, глубоко внутри её мучают страдания гораздо сильнее. Их Экс вряд ли способен был излечить. Однако чем-то помочь он всё же мог. Протянув руку, Экс приложил её к животу Храброй и образовал печать. Та — завертелась от его силы. Оставшейся, но силы. Раны засветились. Живительной силой, пропитавшей кровь. — Спасибо, — пролепетала Храбрая, едва заметно улыбаясь. — Не за что… главный капитан, — улыбнулся в ответ Экс, но, видимо, его шутка не удалась, ведь в ответ он получил лишь гримасу напряжения… И страха. Едва промелькнувшего — но для Экса он задержался в голове и перевернул все мысли. — Я… Экс, ты единственный, кому я могу доверять. Полностью, — сказала Храбрая, глаза её сверкали, как стекляшки. — Это честь для меня… — Это не имеет ничего общего с честью… Моё доверие идёт не от чести. Это позорно. Я доверяю тебе больше, чем себе… Наверное, это должно было радовать, но Экса наоборот — напугало. Ведь он, кажется, догадывался, куда всё это идёт. — И… что ты хочешь этим сказать? Раны Храброй постепенно затянулись, и в глазах её появилось сонное выражение. Веки начали слипаться, и Храбрая откинулась на спину, расслабляясь под рукой Экса. — Я ничтожество, Экс, — улыбнулась она — поистине добродушно. — Я не смогла уберечь даже тех, кто мне дорог. И я не достойна управлять кораблями. Неизвестный зря выбрал меня. Экс ошарашенно застыл. Быть того не может… — Нет, главный капитан… — Больше я не главный капитан, Экс. — Вытянув палец, она шутливо ткнула им в грудь мужчины. — Теперь это ты. Я назначаю им тебя, главный капитан Экс. — Нет! Это решительно невозможно, — строго ответил тот. — Ты унижаешь себя, так нельзя. Твои достоинства гораздо шире и выше, чем ты считаешь. Ты невероятна… — Экс, ты ведь понимаешь, каково мне… Так почему ты просто не примешь мой приказ? Как должен? Он опешил. Храбрая одновременно уповала на его долг и на его совесть — слишком хорошо она его узнала. — Я уже решила, Экс. Меня не переубедишь, — нежно улыбнулась она, сломав последний рубеж Экса. — Я больше так не могу. Больше не могу… Пожалуйста… Она улыбалась — сломанно, надрывно. Как же Экс мог отказать? И как же Экс мог исполнить приказ? Только ради неё… Только так он и мог подчиниться — нет, выполнить её просьбу. — Ладно… Стану временно исполняющим обязанности, Храбрая, — твёрдо ответил он. — Больше как временно исполняющий обязанности главного капитана возражений не приму. Ясно тебе? Повторяю: возражения не… — Хорошо… Спасибо большое, Экс, — поблагодарила она так тепло и искренне, что Экс почти поверил в свои силы. — С тобой… так легко… Постепенно, её глаза закрылись. Грудь стала вздыматься медленно и ровно. Уснула — мгновенно, как в детстве. Облокотившись на его плечо. Вдруг Экс почувствовал себя самым счастливым мужчиной на свете. Всего на мгновение — в этом проклятом, странном и страшном мире.***
Уложив Храбрую в постель, Экс бегло прошёл мимо места, где Ева колдовала над Юн Ги. Помолился за её выздоровление — быстро и коротко, про себя. Ему было жутко стыдно за такое неуважение, за такую малую заботу — но его чувства истощились, и большее он просто не мог себе позволить. Надо делать дела. Надо выполнять приказ. Пускай это и вызывало у Экса такую тяжесть в груди, что он едва не сваливался на землю. Снаружи его уже ждали Клопшток, Крик, Победоносец и Элизабет. Где-то вдалеке блеяло стадо баранцев. Экс устал настолько, что даже страх обнаружения от этого шума не коснулся его души. — Как она там? — коротко и глухо спросил Экс. — Поправляется… — отвернулся Клопшток, перебирая в руках платок. — Но… — Но? — вскинул бровь Экс. — Не дави ты так, капитан, — оборвал его Победоносец, махнув рукой. — Бедолага и так не смог возлюбленную сберечь… — Победоносец! — вдруг оборвала его Элизабет — от кого Экс точно не ожидал. — Не надо так, пожалуйста! Архивариус Клопшток ведь приложил все усилия к тому, чтобы её спасти. Она и так больше никогда не сможет ползать… — А я и не обвиняю его ни в чём, — пожал плечами Победоносец, вздыхая. — Не видь я это раскисшее лицо — возмутился бы, что он не уберёг мою ученицу. Но, видимо, на этой маровой планетке даже любовь — бессильна… Экс на мгновение обернулся к кораблю, сам толком не зная, что ожидал увидеть. Юн Ги? Храбрую? Всех вместе? — Мне очень жаль, Клопшток, — только и мог проронить он. Тот же продолжал перебирать в руке платок. Всё быстрее и быстрее. Экс не мог смотреть, как Клопшток потихоньку сходил с ума. — Давайте найдём остальных. Мне нужно всем вам кое-что сказать, — вспомнил он и направился к баранцам. Клопшток, Крик, Победоносец и Элизабет — двинулись следом. Экса потихоньку обступили — со всех сторон. Парящие, блеющие, игривые. Точно уголок спокойствия на далёкой земле — Экс окунался в домашний уют. Далёкий и, казалось, позабытый. Где-то на крае глаза ускользал от взгляда знакомый образ. Знакомый смех — знакомая копна тёмных волос. Знакомая маленькая фигурка и знакомый голосок. «Дядя!» Мелкая… бежала бы среди рядов баранцев, как зачарованная. Но, конечно же, вряд ли ей хотелось бы оказаться в этом месте… Разве что в этой его малой частичке. Блёклое воспоминание дало чуть больше сил. Чуть больше — но ровно столько, сколько требовалось, чтобы пойти дальше. Ради мелкой. Ради Храброй. Ради «Черепахи». Ради всех других кораблей. Экс должен справиться. Другого выбора у него не оставалось. — Клоп! Хей, Клоп, как ты?! Из полчища баранцев, словно шторм или ураган, вырвалась Механичка, тут же подталкивая братца в плечо. Уместно или нет — Экс не знал. Но, похоже, это и не имело значения. — Клоп… Клоп, ты чё?.. И тут же — не прошло и мгновения — как Клоп уткнулся сестре в плечо, обнимая её. Все их перепалки и ссоры… вели к этому. К тому, что сестра никогда не бросит брата. — Ну, Клоп… Пойдём. Вы не против, если мы вас покинем? Все поочерёдно замотали головами. Экс промолчал. Сейчас он не мог сделать большее — пускай близнецы отлучатся. А они двинулись дальше. И прошли недолго — Пьер и Аркануа сами на них вышли. — Это… невероятно, правда, — проговорила Аркануа, поглаживая баранцев по бокам. — Как они смогли так вырасти? Так резко и скоро? — Судя по всему, это из-за выбросов с севера и с востока… Как раз вовремя, — произнёс Пьер. О сути его слов Экс даже не догадывался — и пока догадываться не собирался. — Капитан Экс? Экс кивнул. Аркануа уставилась на него — неловко улыбаясь. Где-то позади хмыкнул — видимо, в качестве приветствия — Крик. — Видимо, это тот максимум, который я смогу собрать в одном месте, — немного неловко отозвался Экс. — Значит, да будет так. Остальным передадите. — Передадим что? — скрестил руки у груди Победоносец. — В общем, согласно новому приказу Храброй, я теперь — временно исполняющий обязанности главного капитана, — постарался Экс произнести твёрдо и медленно, уверенно, чтобы каждый понял вес этого решения. И они поняли. Округлили глаза, переглянулись. Элизабет даже взялась за локоть Победоносца, который по-прежнему стоял со скрещёнными руками. Но — неожиданно — первая среагировала Аркануа: — Ох, бедная капитан Храбрая… Она, видимо, совсем в себе разочаровалась. Где-то позади выдохнул Крик. Экс вполоборота заметил, как этот гигант изменился в лице — осунулся и будто «сдулся», точно отчаявшийся цербер. — Это мы виноваты… Криста, Фригга, все-все-все… Мы не смогли их уберечь! Аркануа окунула руками лицо, качая головой. Крик даже не двинулся с места — уставился в землю, истоптанную копытами. Победоносец и Элизабет переглянулись: кто они такие, чтобы их успокаивать? Экс тоже помедлил. Всё-таки Храбрая и впрямь взвалила на себя огромную ответственность, упустив, что её команда — так могла помочь. Но разве это имело хоть какое-то значение сейчас? Неожиданно, но первыми взялись за дело баранцы, обступившие Аркануа. Экс и не знал, насколько эти животные предрасположены к сочувствию: они заблеяли вокруг эльфийки, толкая её большими мордами и потираясь тёплыми боками. — Спасибо, малыши… Эй, не нужно, это мои волосы! В её неловкой улыбке Экс увидел: Аркануа не отчаялась. Нужно только немного подтолкнуть её к решимости. — Архивариус Аркануа, — мягко, но вместе с тем уверенно сказал Экс, взяв её за плечо, — не вини себя. Как капитан Храбрая не должна себя винить. Вы сделали всё, что могли. — Да, в этом редкостном дерьме, вы, дамы, просто алмазы, — добродушно отозвался Победоносец. — Эй, Элизабет, ты чего? Алмазы исключительно в моральном плане, душа моя!.. Аркануа прикрыла рот ладонью, чтобы не засмеяться над выражением лица обиженной Элизабет. Экс и сам бы рассмеялся — но тяжесть в груди не позволила. — Ну, по поводу алмазов Победоносец точно прав, — отметил он. — Не преуменьшайте собственные достоинства. — Но… мы… — пролепетала Аркануа, но не продолжила, в её глазах вновь проступили слёзы. — Вы — никого не погубили, — твёрдо отозвался Экс, склоняясь к ней и смотря ей в глаза. — И, думаю, они не винят вас в своей смерти. Тем более они не хотели бы, чтобы вы себя винили. Единственное, чего бы они хотели на самом деле — это знать, что вы спасётесь. И всё. Экс постарался улыбнуться — как улыбался Клопштоку, как улыбался Юн Ги. Теперь ведь Аркануа — пусть и на время — стала его подопечной. И он ответственен за то, чтобы она не сдавалась. И она не сдалась. Положив маленькую ручку ему на плечо, Аркануа улыбнулась сквозь слёзы и кивнула. — Вы правы… Спасибо, главный капитан Экс. Мы постараемся, обязательно! Да, Крик? Экс обернулся. Кажется, воспрявший духом, Крик кивнул. — Ладно, нам пора идти… Какое-то у меня нехорошее предчувствие, — пробормотал Пьер, всё это время молчавший. И его предчувствие подтвердилось: где-то вдалеке послышался знакомый вскрик. Пьер сорвался с места, не раздумывая. За ним сорвался и Экс — даже не представляя, что могло случиться. Из тысячи и одной возможности на этой мантикоровой планете… Преодолели они толпу баранцев быстро — оказались тотчас на другой стороне. И, вырвавшись, увидели виновников. И Экс не мог поверить глазам. Этого не могло происходить… здесь и сейчас. Не могло! — Где ваш капитан? А ну, отвечай, коротышка! — Отпусти мя, вондрландец! Капитан Экс!.. — Прекратите, прошу вас! Мы же союзники!.. В этом хаосе Экс толком и не успел разобраться. Но с секунду оглянув пришедших, кажется, разобрался. Это… два корабля. «Феникс» и «Сфинкс». Впереди гордо оглядывал окружающее капитан «Феникса» — Марк. Позади него с одной стороны стояла зверолюдка-Зебра, подозрительно щурившаяся на Экса и его спутников. С другой стороны — светловолосый мальчишка, что держал Механичку за шкирку на клинке. От последнего Экс растерялся — то ли от удивления, то ли от внезапно накатившей ярости. Но первым в бой ворвался Пьер. — Если твой грязный палец ещё раз коснётся её — ты пожалеешь, — вышел вперёд он, в его руках уже вертелись печати — всезнающий Пьер явно знал, как ими пользоваться. — И что ты мне сделаешь, недоделанный орк? — рассмеялся юноша. — Только и можешь, что челюсть выпячивать… — Как временно исполняющий обязанности главного капитана приказываю прекратить! — наконец собрался с силами Экс. — Капитан Марк, что это значит? Откуда вы прибыли? Вы в порядке?.. Экс и сам не знал, зачем задал последний вопрос. Видимо, долг оказался сильнее раздражения. Капитан Марк и сам удивился подобному вопросу, сперва округлив глаза. Одной рукой он приказал своему подопечному отпустить Механичку. Та, оказавшись на свободе, оттащила за шкирку братца и остановилась рядом с Пьером. — Мы… не в порядке, теперь главный капитан Экс, — подозрительно сощурился капитан Марк. — Любопытная смена власти… — пробормотала себе под нос Зебра со «Сфинкса». — Это не должно вас касаться, — прервал её вольные догадки Экс. — Капитан Марк, несмотря на всё, мы рады видеть вас в добром здравии… — Чего вы явно не ожидали, — прервал его тот. — После того, как вы и капитан Храбрая поступили с нашими кораблями… После того, как мы послужили вашей приманкой для Дьявола. Но — вы удивитесь — мы выжили. Он размял плечи, обнажая меч. — И мы пришли забрать то, что принадлежит нам по чести.