Прошло много-много лет. Лишь одно осталось неизменным - пути Господни. Они как были, так и остались исключительно неисповедимы, и даже более того — крайне окольны. Бог, увлёкшийся с момента Создания игрой собственного изобретения, продолжал в том же духе. Игра была непостижима с точки зрения остальных её участников и вообще больше похожа на крайне сложную и запутанную разновидность покера, где партия разыгрывается в тёмной комнате картами без единого опознавательного знака. Её ставки невообразимо высоки, что же до правил, то они известны только постоянно улыбающемуся нечитаемой улыбкой Сдающему.
Это и ещё то, что как бы не чудили люди, а Земля по знаку зодиака являлась Весами.
В тот день, когда наша история имела смелость начаться, колонка «Астрологический прогноз» из тадфилдского «Адвертайзера» давала Весам такие советы:
...
ВЕСЫ. 24 сентября — 23 октября.
Вероятно, вы чувствуете подавленность, как будто все время движетесь по кругу и выхода нет. Хозяйственные и семейные дела выдвигаются на первый план и настоятельно требуют вашего внимания. Избегайте ненужного риска. Друг окажет вам неоценимую поддержку. Отложите принятие важных решений до тех пор, пока ситуация не прояснится. Сегодня наиболее уязвим желудок, поэтому лучше отказаться от салатов. Помощь может прийти с неожиданной стороны.
Предсказание оказалось на удивление верным. За исключением, пожалуй, рекомендации по поводу салатов.
Над Лондоном и окрестностями расправила свои крылья ночь. Обычная ночь, каких было много. И уж точно совсем не похожая на ночь после первого в истории создания грехопадения людей. Просто ночь с небольшим количеством тумана и надвигающимся слабым дождём, да неизвестно в честь чего понизившейся температурой воздуха. Но не дайте вас ей одурачить, потому что силы зла никогда не спят. Они готовы работать сверхурочно лишь бы выполнить то, что было задумано задолго до этого дня.
Так было и сейчас. Двое слуг тьмы, известные как Хастур и Лигур - оба - падшие ангелы и оба до мозга костей герцоги преисподней появились на старом кладбище самым зловещим образом - из-под земли. Сегодня они поднялись на поверхность не просто так, а с Целью. И она заключалась в корзине из-под пикника, которую сжимал в руках Лигур.
- И где его черти носят, спустя минут двадцать буркнул Хастур, прикуривая от собственной руки. - На мой взгляд, это он должен нас ждать, а не мы его.
- Вообще от рук отбился, - согласился Лигур и хамелеон, сидящий на его голове в буквальном смысле слова побагровел от этих слов.
- Совсем отуземился, - продолжал ворчать его собеседник. - Живёт в человеческом доме, ездит на машине, слушает какую-то тарабарщину...
- На чём, говоришь, ездит? - с живым интересом спросил темнокожий демон, отвлекаясь от созерцания темноты.
- На машине, - повторил Хастур. - Это такая самоходная карета. Ты можешь не помнить. В прошлый раз их только начали выпускать.
- А, перед ними ещё человек ходил с флажками, - изо всех сил напряг свои мозги Лигур, стараясь вспомнить о прошлом хоть что-то.
- Во-во. Только сейчас они много что могут.
Словно в услышав их слова из-за поворота вылетел раритетный "Бентли" и под дикое
"Mamma mia, here I go again
My my, how can I resist you?" - известный трек человеческой группы "Абба", на всех парах ринулся к кладбищу.
- Явился не запылился, щёголь наш, - прошипел Хастур, передавая бычок от сигареты своему оппоненту. - На своём драндулете прикатил.
А следует отметить, что хозяином вышеупомянутого "драндулета" был уже известный демон Зира, или Эзра, как он теперь себя называл. За 6 тысяч лет имя Зира ему надоело. Слишком уж мягкое, "зефирное". А он всё-таки демон, как-никак. Ему нужно что-то посолиднее. И имя "Эзра" как раз-таки было этим "что-то".
Останов свой автомобиль, без которого он просто не представлял себе жизни, демон открыл дверцу своей красавицы и чуть щеголеватой походкой направился к своим коллегам.
- Слава Сатане! - поднимая руку поприветствовал он Хастура и Лигура, которых сразу узнал. - Простите, ребята, был пробки. Хотел объехать, но...
- Вначале нужно сообщить, как прошёл день, согласно уставу, - мрачно напомнил о тонкостях этикета демонов первый из них и Эзра едва не заскрежетал зубами - официальные части он не выносил всеми фибрами того, что осталось от его души после падения. Но вместо этого он заставил себя улыбнуться и сказать с приятной улыбкой:
- Устав, ах да.
- Я искусил священника, — похвастался Хастур, блеснув своими чёрными, без зрачков, глазами. — Он шел по улице и взглянул на загорающих красоток, а я заронил в его душу Сомнение. Он мог бы стать святым, но теперь лет через десять будет наш.
- Класс, - согласился Эзра, благоразумно поддакнув и попутно оглядываясь на свой список дел за день. Одна шутка с отключением во всём Лондоне электричества в районе 12 часов утра могла вполне и прокатить...
- А я совратил политика, — радостно сообщил Лигур. — Внушил ему, что в небольшой взятке нет ничего страшного. За год он будет наш.
На губах герцога Ада блеснула злобная усмешка.
И тут они оба не сговариваясь посмотрели на Эзру.
- А что ты сделал за сегодня, чтобы возвысить Ад?
- О, вам понравится, - улыбаясь сияющей улыбкой пообещал он. - Сегодня, ровно в 12 часов утра или дня, если хотите, я обесточил весь Лондон.
Двое герцогов ада уставились на него с явным непониманием.
- И что? - наконец спросил Хастур. - Какой от этого толк?
- А такой, - хитро прищурился Эзра. - Представьте, разгар рабочего дня. У человечества всё завязано на компьютерах и тут - хоп! - И ни капли электричества во всём городе. Всё население в полном составе, исключая детей, заразились злом друг от друга и вплоть до самого захода солнца предавалось мыслями об отмщении виновнику случившегося. Начальство довольно!
- Ловко придумано, - похвалил Эзру Лигур.
- А то! - на лице белокурого демона расцвела довольная собой улыбка. - Сделать это было нелегко, но результат того стоит. Времена меняются. А вы с чем ко мне пожаловали?
- А вот с чем, - ухмыльнулся Хастур и знаком велел подать Лигуру корзину.
Лицо Эзры при виде казалось бы, такого простого предмета, как корзина, побледнело, приобретя едва ли не точный оттенок его волос.
- Что, уже? - выдохнул он, отказываясь верить в происходящее. Ну, только жизнь начала налаживаться! Только всё утряслось! Почему так не вовремя?
- Да, - в унисон произнесли оба герцога Ада.
- И, э-э.. я должен..? - спросил он, с вилом загнанной в угол несчастной собаки.
- Именно, - по лицу Хастура расползалась широкая жестокая улыбка. Он явно наслаждался происходящим.
- Но, ребята, - попытался отмазаться от не самой приятной работы Кроули. - Это же совершенно не моя специальность. Вообще не моя...
- Твоя-твоя, - ответил Лигур, улыбаясь. - Времена меняются, как ты сказал. Настал твой звёздный час.
Эзра криво улыбнулся. Больше всего ему сейчас хотелось провалиться под землю. Впрочем, проваливаться смысла не было. Его бы всё равно вернули обратно.
- Но почему я? - слабо поинтересовался он, чувствуя, что дальше отступать некуда.
- Не знаю, - пожал плечами Хастур. - Там относятся к тебе с особой благосклонностью. Так что считай, тебе выпала особая честь. Распишись.
И он вытащил из-за пазухи планшет.
Облизнув пальцы, Эзра оставил на документе витиеватую роспись, на мгновение вспыхнувшую.
- Что дальше? - осведомился он, позвоночником чуя, что на этом всё не закончилось.
- Дальше получишь инструкции и будешь им следовать, - фыркнул Хастур, мрачно поведя бровями. -Что волнуешься-то, Эзра? Скоро наступит час нашего триумфа!
- Час, которого мы долго ждали, - вклинился Лигур. - Час нашего вечного триумфа!
- Ага, триумфа, да, - согласился светловолосый демон. В его голосе не было ни нотки радости.
- Ты станешь нашим орудием!
- Орудием. Да. - пробормотал себе под нос Эзра, отчаянно пытающийся не запаниковать от таких новостей. Он осторожно подцепил одной рукой корзинку и обратил свой взор в сторону "Бентли".
- Э-э-э... Тогда я пойду, пожалуй? - проговорил он, наконец. - Хотелось бы до рассвета с этим разобраться. Младенцы не рождаются по расписанию. Чао!
И, развернувшись к герцогам Ада спиной он, казалось бы, непринуждённо, направился обратно к машине.
- Занятно он выражается, - проговорил Лигур, следя за отъезжающей машиной. - Что такое "Чао"?
- По-итальянски "чай"...кажется, - бросил Хастур недовольно и даже озлобленно провожая "Бентли" взглядом. Эзру он не любил. Именно из-за его удачливости.
- Ты ему доверяешь? - вопрос, произнесённый Лигуром так и повис в воздухе.
- Нет, - отрезал тот, сердито блеснув своими чёрными очами. - И тебе не советую.
-Это правильно, - согласился темнокожий демон, туша пальцами окурок. - Дела бы были - дрянь, начни все демоны доверять друг другу...
Хастур ничего не сказал. Вместо этого он повернулся на пятках и исчез под землёй. Его примеру последовал и его оппонент.
Кладбище опустело.
***
- Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт! - Эзра мчался вперёд где-то западнее Эмершема на своей рекордной скорости, которую его любимый Ангел, в точности, просто старый враг, за 60 тысяч лет превратившийся в старого друга, категорически не выносил.
Одной рукой он включил кассету с композициями Моцарта, но стоило ему нажать кнопку воспроизведения, как машину наполнили звуки из сборника "Аbba Gold: лучшие хиты". Правда, не сильно громкие - белокурый демон боялся разбудить Антихриста, заснувшего, казалось бы в своей корзине, установленной в задней части автомобиля.
- Чёрт! Чёрт! Чёрт! - продолжал ругаться Эзра, внимательно следя за дорогой. - Почему именно я?
-
Потому, что ты заслужил это, Эзраил, - раздался из динамиков голос Бенни Андерсона, неожиданно решившего заговорить с ним.
- Премного благодарен, владыка, - мягко проговорил белокурый демон, сквозь зубы благословляя свой магнитофон и тот день, когда он намекнул начальству для связи использовать электронику. Он-то, наивный идиот, надеялся, что Ад закупится мобильными телефонами, но его любимое в больших таких кавычках, начальство решило иначе - когда он им был необходим, они просто вклинивались в программу, что он с удовольствием смотрел или слушал и вещали то, что им было нужно. И вот молчи после этого, что падшие игнорируют прогресс!
-
Мы верим в тебя, Эзраил.
- Благодарю, владыка.
-
Ты получил важное задание, Эзраил.
- Понял, понял.
-
Черезвычайно важное, - продолжал между тем голос Бенни Андерсона, становясь громче с каждой октавой (чтоб ему пусто было).
- Положитесь на меня, владыка, - Эзраил решил добавить в голос нотки подобострастия. Это всегда действовало безотказно. Подействовало и сейчас.
-
Что мы и делаем, Эзраил. И если что-то пойдёт не так, все сопричастные понесут наказание. Особенно ты.
Бенни Андерсон сделал акцент на местоимении "ты", но белокурый демон даже глазом не моргнул.
- Понятно, владыка.
-
Отлично, получай указания.
Голос тут же прервался, сменившись белым дымом, исходящим из магнитофона. Эзраил на мгновение перестал следить за дорогой, его взгляд остекленел. Где-то на заднем плане звенела музыка:
-
Mamma mia,
Does it show again?
My my, just how much I've missed you...
А потом, на "я скучаю по тебе" Эзра понял, что на него несётся фура.
Охнув, демон вывернул руль что есть силы. "Бентли" резко дёрнуло вправо и корзина с Антихристом легко отъехала в том же направлении. Но на этом его злоключения не завершились. Ему потребовалось вся его ловкость и поистине демоническое везение, чтобы вывернуть руль вправо, потом вновь влево, чтобы выровнять машину, за которую он был готов и глотку перегрызть. В прямом смысле слова.
Когда вновь все четыре колеса коснулись проезжей части, демон облегчённо выдохнул - пронесло. Правда, расслабился он ненадолго. Автомобильный салон огласил жалобный, но такой требовательный к себе, словно сигнал атомной тревоги, плач проснувшегося Антихриста...
***
Пока Эзра мчался вперёд, по вложенному ему в голову боссом маршруту, на другом конце Лондона, вблизи старого кладбища некие архангел и не больше-ни меньше князь Ада обсуждали одну весьма насущную проблему.
- Ну, и ради чего ты меня сегодня сюда вызвала, а Вельзевул? - слегка раздражённо проговорил Гавриил, высокий, под два метра роста мужчина с фиолетовыми глазами, тёмными волосами и атлетической фигурой, неуютно осматривающий тёмную поросль, растущую у ограды какого-то заброшенного человеческого кладбища. - Насколько помню, в последний раз, когда мы встречались, ты страстно хотела меня отравить.
- Знаешь, до сих пор жалею, что не сделала этого, - безэмоционально ответила из тени дерева женщина, которую таковой назвать было весьма тяжело. Из-за своих растрёпанных волос, далеко невыразительного лица, худого телосложения, маленькой груди и, разумеется, костюма - чёрного пиджака, белой рубашки с манжетами и жабо, приколотого брошью, брюк капри, носков и простых (на первый взгляд) мужских ботинок на шнурках - она скорее походила на мужчину. Впрочем, разумеется это мнение было ошибочным. Так выглядел князь Ада и правая рука Сатаны, лорд Вельзевул, собственной персоной.
- И если бы ситуация не стоила свеч, мы бы не увиделись ещё лет 11 точно, - добавляет второй по значимости демон, пользуясь растерянностью оппонента. - Не удивляйся так, пернатый, всё просто. У нашего владыки родился принц.
- Антихрист? - оживился Гавриил, вскидывая бровь. - Значит ли это...
- Да, - подтвердила Вельзевул с готовностью. - Через 11 лет мы решим, кто главнее. Вы, пернатые добролюбы или мы, падшие, которых так несправедливо низвергли.
Бледные голубые глаза нехорошо сощурились.
- Это мы ещё посмотрим, - в тон собеседнице парировал собравшийся вмиг Гавриил.- Рай победит, а вы низвергнитесь в адское пламя.
Повисла тишина.
И архангел и князь Ада осмысливали только что произнесённые вслух слова.
- Знаешь, а из тебя бы вышел неплохой демон, - наконец произносит Вельзевул, окидывая оценивающим взглядом мужчину. - Такой потенциал.
Больше она ничего не говорит, исчезая в сполохах красного огня, а Гавриил остаётся.
Удивительно, но его начинают мучить воспоминания, связанные со временем ДО падения. Когда Вельзевул всё ещё была ангелом, носила другое, небесное имя, Вельзеэль, и была одним из самых жизнерадостных ангелов, каких только знал недавно созданный мир. Но потом всё перевернулось и вот теперь...
Теперь у них осталось 11 лет, чтобы подготовиться к решающей битве, во время которой, они, скорее всего, убьют друг друга. Господи Боже, какая ирония...
Архангел встряхивается. Небеса победят. В конце-концов, она сделала свой выбор. А он свой. И теперь его прямая обязанность известить одного очень специфичного ангела о том, чтобы тот глядел в оба. Колесница судьбы пришла в движение и её ничем нельзя было остановить.
По крайней мере, Гавриил так думал.
