***
Тем временем, липовые герои по приказу хозяйки прибыли домой. - "Ешь, Сьюзи, ешь…" - приговаривала Альфис, усадив дочь за стол, а Андайн, присев рядом, сразу заподозрила что-то неладное, - "Небось, проголодалась в походе-то…" - Сьюзи ела, как машина, двигая рукой, будто заведённая, - "Нет, про службу я не спрашиваю. Понимаю, что государственная тайна… Но, может, чего интересного в дороге приключилось. А добирались вы на перекладных, или как?" - Сьюзи не отвечала на вопросы, и это насторожило Альфис, - "Молчишь… Хоть бы слово сказала! А то за весь вечер - ни звука!" - возмущённо запищала Альфис. Андайн встала и ударила по столу. - "Сьюзен Элизабет Хардхарт! Вы что себе позволяете!" - воскликнула она, - "Матери с ней и так, и сяк, а ей - хоть бы что!" - "Крутишься тут ради неё, а она приедет домой - и молчит, не делает ничего!" - Альфис визжала так, что того гляди - зарыдает, - "Хоть бы раз помогла нам по дому! Посуду помыла, или пол…" - "Прикажете - помою…" - сказала Сьюзи без каких-либо эмоций. - "Ты как тут разговариваешь!" - начала было Андайн, но Альфис её прервала. - "А вот и приказываем! Мой пол!" Сьюзи вскочила, посадила обеих матерей на стулья, и убежала. Немного погодя, она вернулась с ведром и шваброй. Окунув швабру в воду, она стала резво водить ей по полу. Андайн с открытым ртом встала и стала смотреть на дочку. Альфис же, слезши со стула, подошла к дочери. - "Да ты чего, Сьюзи? Я же пошутила…" - Сьюзи никак не отреагировала на эту фразу, - "Да ты, никак, заболела…" - и тут Альфис обомлела. Ровно, как и подошедшая Андайн. Дело в том, что Сьюзи как раз была рядом с зеркалом… Но в зеркале была видна только швабра, сама же Сьюзи не отражалась. - "Она не отражается в зеркале…" - пролепетала Альфис и, завизжав, упала без сознания. Андайн поймала её, не дав упасть, и бросилась прочь из дома, взяв Альфис в охапку.***
В неизвестном мире под горой, герои мирно лежали и спали в своих палатках. Тут Крис проснулся - ему на нос села бабочка. Он поднялся и вылез из шалаша. - "Подъём, ребята!" - сказал он, и его друзья тоже поднялись. - "Что случилось?" - спросил Ральзей. - "Бабочка в чуме - беда в думе..." - проговорил Крис, а бабочка, всё ещё сидевшая у него на носу, раскрыла крылья, из-за чего могло показаться, что он надел причудливую маску, - "Есть такая примета, Мастер говорил…" - "Ты же сам говорил, отдых…" - сказала Сьюзи, вылезая из палатки. - "Нет, ребят. Нам домой спешить надо." - сказал Крис, поднимаясь на ноги, - "Чую, беда в королевстве…" - "Согласен. Неспроста нас в бочку сунули…" - сказал Ральзей, тоже поднимаясь. - "А мне это сразу подозрительным показалось…" - сказала Сьюзи, тоже встав. Они все уже собрались идти, как тут их встретил ликующая толпа монстриков. - "Великие проснулись!" - воскликнул вожак, после чего жестом заставил сородичей замолчать, - "Да пребудет вам утро доброе..." - сказал он ребятам. - "Они, оказывается, говорить умеют?!" - изумлённо проговорила Сьюзи. - "О, великая! Мы живём в страхе и стараемся не издавать лишних звуков…" - сказал ей вожак. - "Что-то не похоже…" - нахмурилась Сьюзи, но Крис её остановил. - "Погоди, Сьюзи. Дай ему сначала сказать…" - он обратился к вожаку, - "Продолжай, друг." - "Моё имя Боб. Я - вожак народа Тэмми. Единственный из своих сородичей, владеющий вашим языком." - стал объяснять вожак, - "Жизнь наша не проста, но теперь всё изменится, потому что верх послал нам великих правителей, дающих огонь!" - он махнул лапкой, и из толпы вышло три Тэмми, которые увеличили свои лапки, чтобы доставать телом до голов ребят, - "Прошу, примите от нас эти знаки высшей власти!" - эти три Тэмми несли во рту причудливые шапки из цветов и фруктов. Подойдя к ребятам, они стали надевать их им на головы. Крис взял свою в руки, Ральзей уклонился, а вот Сьюзи просто приняла. - "Это ещё что за шутки?" - сказал Ральзей, отмахиваясь от Тэмми, всё стремившегося нацепить на него этот странный головной убор, - "Негоже герою каким-то правителем рядиться!" - "Погоди, Ральзей!" - осадил его Крис, после чего обратился к вожаку, - "Боб, к чему вам правители? Вы, кажется, народ вольный…" - "В древней истории Тэмми написано…" - начал было говорить Боб, но тут Сьюзи его прервала. - "Они ещё и читать умеют?!" - изумлённо проговорила она. - "Сьюзи, да уймись ты…" - осадил её Крис. Боб, меж тем, продолжил. - "Написано, что только великие правители смогут защитить нас от злобной Шашки!" - к Бобу поднесли какую-то старую и потрёпанную книжку. Он открыл её, и на первой же странице друзья увидели плохо нарисованное изображение круглого зверя с крупными ногами. - "Что ещё за "Шашка"?" - шёпотом спросил Ральзей у Криса. Незаметно подкравшийся сзади Тэмми всё же смог нацепить на него шапку правителя. - "Да, наверное, чудище какое-то, которое в древности выдумали. Чтобы дети в лесу одни не гуляли…" - предположил Крис, - "А эти, бедолаги, до сих пор верят…" - "Надо выручать…" - проговорил Ральзей. - "Слушайте все!" - крикнул Крис, привлекая внимание толпы, - "Можете не бояться Шашки. Никакой Шашки нет…" - он вырвал из раскрытой книжки листок с рисунком, - "Слово героя." - толпа не реагировала, и Крис со вздохом нацепил шапку, - "Слово великого правителя…" - как только он сказал это, толпа заликовала. - "Великие правители сказали, что Шашка больше не страшна!" - радостно воскликнул Боб. - "Спасибо, как говориться, а нас дома ждут…" - сказал Крис, и три друга направились к калитке. Сьюзи, остановившись, показала всем на прощание фокус с пальцем, после чего помахала и пошла догонять друзей. Те уже вышли к поляне. Крис вглядывался в дыру на потолке, из которой лился свет солнца. - "Как наружу выбираться будем?" - спросил он у воздуха. - "Полезем, конечно же…" - сказал Ральзей. Сьюзи испуганно оглядела своды пещеры - они были очень крутые и отвесные. - "Лезть?" - с лёгким испугом проговорила она, - "Нет, лезть не надо. Долго и рискованно." - "А как тогда?" - спросил Ральзей. Сьюзи задумалась и стала смотреть в отверстие наверху. - "Люди!" - вдруг воскликнула она. - "Ну ты даёшь, Сьюзи. Откуда же им тут взяться?" - изумился Ральзей. - "Да точно вам говорю! Там люди!" - воскликнула Сьюзи, и правда - если прислушаться, то наверху можно было услышать голоса людей, - "Э-ге-гей! Мы здесь!" - крикнула Сьюзи наверх. Сзади послышались радостные возгласы. Ребята обернулись - около поляны стояла группка из народа Тэмми во главе с Бобом. - "Ты посмотри-ка, проводить нас вышли…" - сказал Ральзей и помахал им, - "Счастливо!" - тут раздался страшный рык, Тэмми с Бобом затихли, а люди наверху закричали и вскоре их голоса пропали, - "Это ещё что?" - изумился Ральзей. - "Уж не Шашка ли?" - удивился Крис. Тэмми с криком бросились по углам, а Боб ринулся обратно, к своей деревне. - "Ты же говорил, что Шашки нет." - сказал Ральзей Крису. - "Ну… Ошибся…" - пожал плечами Крис. После этого он с Ральзеем поспешили в деревню Тэмми. - "Эй, ребята, подождите!" - крикнула Сьюзи и, проводив глазами отверстие наверху, побежала за ними. В деревне творился хаос. Все Тэмми бегали и прятались. А посреди деревни скакал огромный зверь. Это была внушительных размеров игральная шашка с собачьей мордой в центре и большими чёрными ногами. На макушке у неё была корона. Она топала и скакала, издавая тявкающие звуки, будто смеясь. Она пнула ногой небольшое нагромождение из камней, за которым прятался ранее незамеченный житель деревни - гриб с синей шляпкой и руками, - и один камень полетел прямо в Боба. Тот уже зажмурился, ожидая удара. Но его не последовало. Боб открыл глаза и увидел, что Крис поймал камень. - "Негоже слабых-то обижать." - сказал он. - "А если тебя так?" - сказал Ральзей, взял у Криса этот камень и кинул в Шашку. Та обиженно заверещала. Крис и Ральзей бросились в атаку, но Шашка тут же сбила их с ног одним взмахом своей могучей лапы и придавила их. Тут в неё прилетел ещё камешек. Это была Сьюзи. - "Кто обижает моих друзей, тот имеет дело со мной!" - крикнула Сьюзи. Шашка отпустила Криса с Ральзеем и кинулась на Сьюзи. Тут завязалась битва. Получив от Шашки по голове, Сьюзи не свалилась. Ральзей и Крис подбежали к ней, подхватили, и подкинули в воздух. Там Сьюзи, выхватив оружие, стукнула Шашку обухом по морде. Когда друзья попытались провернуть этот манёвр во второй раз, Шашка отпрыгнула и, прокрутившись в воздухе и расставив ноги, как в балете, она откинула всех троих в стороны. Когда она остановилась, то не увидела их. Тут раздался шорох, и Шашка заметила, что один из листовых шалашиков дёргается. С хитрой ухмылкой она стала красться к нему, но тут Крис и Сьюзи, выбежавшие непонятно откуда, схватили её за ноги и повалили на землю. Ральзей накинуло свой шарф её на ноги, после чего все трое подхватили её, закружили, и бросили. Шашка стукнулась об свод пещеры и упала на землю. Она попыталась встать, но со связанными ногами это не получалось. Корона скатилась у неё с головы, и она уменьшилась, став размером с Тэмми. Она попыталась сбежать, так как шарф уже не связывал ей ноги, но Тэмми окружили её со всех сторон. Вместе с ними были и трое друзей. - "Ну, вот так как-то…" - сказал Крис, потирая руки, после чего повернулся к Шашке, - "Значит, это ты Шашка?" - зверёк испуганно кивнул, а Ральзей, как-бы невзначай, поднял свой шарф, - "Так вот, Шашка. Ты сейчас нам пообещаешь, что никогда больше не будешь хулиганить. А если мы ещё хоть раз услышим… Ну, ты понимаешь…" - Крис кивнул в сторону Ральзея, и зверёк снова кивнул, - "Шашка больше не будет никого обижать! Слово Шашки." - сказал Крис, и толпа заликовала. Шашка поддела корону лапкой и вновь стала большой. Она будто бы улыбалась. - "Чего радуешься?" - сердито сказала ей Сьюзи, и она смутилась, - "Мы из-за тебя, вон, людей упустили!" -" Боб, а в твоей книге не сказано, когда сюда ещё люди придут?" - поинтересовался Ральзей. Боб пролистал книжку. - "Через сто лет." - наконец, ответил он. - "Через сколько?!" - воскликнула Сьюзи, - "Это что нам, на веки-вечные здесь…" - она понурилась, - "У меня-же там мамы… Они же, это… Не знают…" - "Не переживай, Сьюзи…" - сказал Крис, кладя ей руку на плечо, - "Не останемся мы тут, придумаем чего-нибудь…" - весь его вид показывал, что он беспокоится ничуть не меньше, - "Правда, Ральзей?" - сказал он, поворачиваясь к другу. - "Придумаем…" - вздохнул тот.