Долан Леола — крупный саларианский учёный, который уже много лет любит только одну женщину — кварианку по имени Кет’Широ. Когда-то она отправилась в Паломничество, но наткнулась на Долана, который дал ей жильё и работу в своей лаборатории. У них было множество общих тем и интересов, возможно, поэтому они полюбили друг друга. Тогда Кет’Широ поняла, что должна быть здесь, рядом с Доланом. Здесь она полезна и счастлива, тогда как дома ей было тяжело. Родители, конечно, возлагали на неё большие надежды, но молодая кварианка всегда чувствовала, что ей трудно оправдывать их ожидания.
Прекрасная жизнь с Кет’Широ разбудила в Долане желание иметь детей от любимой. Но ведь это невозможно! Однако саларианец расценил это как вызов. Он начал заниматься различными исследованиями, ставил множество экспериментов, терпел бесчисленное количество неудач, но не отчаивался. Он верил, что сможет найти способ! И нашёл. Кет’Широ даже не думала о таком чуде. Это было за гранью её понимания, однако теперь она держала на руках удивительного младенца. Это была девочка — Шиэла Леола, которая сочетала в себе физиологические особенности саларианцев и кварианцев. Иммунитет у неё был хороший, хотя не такой крепкий, как у обычных саларианцев. Родители обожали малышку. Они никак не могли поверить собственному счастью. Пускай нарушились все законы генетики, Долан просто наплевал на биологию, но у них был ребёнок. Кет’Широ переживала только из-за одного:
— Это же незаконно. Что будет, если кто-то узнает о Шиэле?
— Не думай об этом, это моя забота, — отвечал саларианец. — В конце концов, я больше не буду делать такое.
Он был убеждён в этом. До тех пор, пока на пороге его дома не появилась азари, которая представилась как Лиара Т’Сони.
Было солнечное утро. Кет’Широ занималась дочуркой на втором этаже, а Долан читал книгу на первом. Когда кто-то позвонил в дверь, он поспешил открыть, предварительно крикнув, чтобы Кет не спускалась вниз с Шиэлой.
— Здравствуйте, — улыбнулась незнакомая азари, когда дверь открылась. — Вы, должно быть, Долан Леола?
— Да. А вы?
— Я — Лиара Т’Сони. Мы не знакомы, но я наслышана о вас.
— Правда? Что же вы слышали?
— Давайте поговорим об этом в доме?
Саларианец кивнул и пропустил гостью внутрь. Она осмотрелась быстрым, цепким взглядом, словно выискивала важную информацию, детали, которые помогут ей в каком-либо деле. Затем, повернувшись лицом к хозяину дома, Лиара сказала:
— Я наслышана о вашем проекте. По скрещиванию разных видов.
И без того большие, чёрные глаза Долана распахнулись ещё больше. Он бросил настороженный взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж, словно оттуда сейчас могли спуститься жена с дочерью. Но это невозможно. Если Кет и выходила, когда приходили гости, то всегда без ребёнка. Взяв себя в руки, саларианец выпрямился, словно натянутая струна, и ответил:
— Не понимаю о чём вы. Да, слухи ходят, но…
— О, это не просто слухи, — прервала его Лиара. — У вас есть дочь от кварианки Кет’Широ. Пожалуйста, не отрицайте этого. Давайте сбережём время? Я не собираюсь выдавать вас. Я хочу просить о помощи.
— Для начала ответьте: откуда вы столько знаете обо мне? — Долан насторожился.
— Я много чего знаю, господин Леола. Но важно сейчас другое. Я прошу о помощи.
— Я слушаю вас. Присаживайтесь, — он указал на диван.
Азари села и стала излагать ситуацию. Она поведала о судьбе Гарруса, но, конечно же, не называла имён. Тысячи разных существ оказались в похожем положении, что неудивительно в послевоенное время.
— Поэтому я обратилась к вам. Только вы сможете помочь моему другу. Ему нужен этот ребёнок. Это вернёт ему смысл жизни.
Саларианец задумался. Он бы отказался от этой затеи, попросил прощения за то, что неспособен помочь, но проблема заключалась вот в чём: азари знает его секрет, а потому он вынужден сотрудничать с ней. Выхода нет.
— Но предполагаемая мать мертва, — заметил учёный.
— Остались её вещи. На них должны остаться частички кожи, волосы. Этого будет достаточно?
— Вполне.
— Значит, вы берётесь? — спросила Лиара и, видя колебание на лице собеседника, добавила: — Я заплачу любую сумму. И не открою никому вашу тайну. Более того, позабочусь о том, чтобы никто и не узнал.
Долан тяжело вздохнул, но всё же кивнул. Последнее немного успокоило его. В конце концов, кто бы ни была эта Лиара Т’Сони, она явно обладает властью. Как бы ему не хотелось возвращаться ко всему этому, теперь он должен защищать свою семью.
— Я бы хотела увидеть вашу дочь. Можно? — спросила Т’Сони.
— Раз вы и так знаете слишком много обо мне… — недовольно отозвался учёный, а затем крикнул: — Кет, спустись с Шиэлой!
Жена повиновалась. Уже через минуту она была на первом этаже с дочкой на руках. Конечно, кварианка очень удивилась, что муж позволил кому-то увидеть их ребёнка.
— Долан? — спросила она, ожидая объяснений.
— Кет, знакомься, это Лиара Т’Сони. Лиара, это моя жена — Кет’Широ.
— Рада знакомству, — улыбнулась азари и, поднявшись, подошла к малышке. — Как интересно! Ну здравствуй, красавица!
На неё глядели большие саларианские глаза на миниатюрном личике, похожем на человеческое. Цвет кожи был светло-фиолетовый, с розовым оттенком. Дитя было очаровательным и необычным. Лиара невольно представила себе ребёнка Гарруса и Шепард и чётко поняла: «Я хочу увидеть это». Шиэла недовольно заворчала, и мама прижала её к себе. Кажется, девочке не очень нравилось, когда её так пристально разглядывали. «Привыкай, малышка. Когда ты появишься в большом мире, все взгляды будут нацелены только на тебя» — подумала азари, но сказала другое:
— Это просто чудо. Вы гений, господин Леола!
— Благодарю.
— Надеюсь, такое же чудо вы сможете сотворить и для моего друга?
— Я ничего не обещаю. Но попробую.
— Отлично. Я свяжусь с вами в ближайшее время.
Долан кивнул и с радостью проводил всезнающую азари до выхода. Когда она ушла, он тяжело вздохнул и посмотрел на жену, которая так и не понимала, что происходит. Когда он рассказал, она пришла в ужас. Кто-то смог узнать о них! Ведь они соблюдали все меры предосторожности!
— Странная эта Лиара, — сказал саларианец. — Но знает о Шиэле только она. Она обещала, что если я помогу ей, она сохранит нашу тайну. В любом случае, Кет, когда-то это должно было стать явным.
— Я понимаю, но не так скоро!
— Что поделать?
Кварианка вновь прижала дочку к сердцу, искренне надеясь, что Долан сможет уберечь их семью от беды.
***
Тали написала Гаррусу, что хочет встретиться у него дома. Желательно как можно скорее. Он долго не отвечал, но кварианке тоже было особо не до него — она работала, а в это время мастерица абстрагировалась от всего. Когда она «очнулась», то увидела, что Гаррус прислал короткое сообщение: «Встретимся в три». Так как оставалось ещё два часа, Тали вновь углубилась в работу, поставив себе будильник, чтобы не пропустить время.
Она пришла к Гаррусу вовремя. Он предложил ей пообедать едой, которую только что купил у автомата. Тали не отказалась. В конце концов, она ещё не обедала. Турианец принялся разогревать консервы, а подруга сидела за столом и ёрзала на стуле. Как приступить к такой важной теме? Как он отнесётся к этой идее?
— Ты сказала, что у тебя что-то срочное, — сам начал Гаррус, видя, что кварианка не решается.
Она набрала как можно больше воздуха в лёгкие и кивнула:
— Да. Это касается тебя.
Он бросил на неё усталый взгляд.
— Тали… — начал было Вакариан, но она прервала его:
— У нас с Лиарой созрела одна мысль. Вот я и хочу поделиться ей с тобой. Сядь и выслушай, пожалуйста. Не перебивая.
Гаррус не стал противиться. Порой Тали была очень настойчива и непреклонна, и в такие моменты с ней лучше было не ввязываться в спор.
— Я слушаю, — сказал Вакариан.
— Лиара нашла одного саларианца. Он учёный. Опуская все детали, он занимается тем, что скрещивает разные виды. Лиара сказала, что он… как бы… создал себе ребёнка. От кварианки.
— Зачем ты мне это говоришь?
— Я просто хочу сказать, что мы могли бы также вырастить твоего ребёнка. Твоего и Шепард.
Гаррус удивился. Затем напрягся, а после и вовсе покачал головой:
— Это бред. Ты же понимаешь это, да? Ты же не серьёзно?
— Серьёзно! Я видела у тебя футболку Шепард. Там наверняка остались какие-то микроскопические кусочки кожи, может, её волосы. Это вполне реальная идея.
— Нет, это сумасшествие. К тому же, я выбросил все вещи Шепард. Давай закроем эту тему. Я понимаю, что ты хочешь помочь, но… Тали, куда ты пошла?
Кварианка, не сказав и слова, встала и уверенно направилась в спальню Гарруса. Он понял, что она задумала, и пулей сорвался с места. Схватить её удалось перед самым шкафом, в который Тали уже собралась запустить свои руки. Мандибулы турианца напряжённо разошлись, а затем плотно-плотно прижались к коже, закрывая ротовую полость. Тали пристально смотрела на друга и товарища.
— Ничего ты не выбросил, — сказала она уверенно. — Я так и знала.
— Не бывать этому, Тали. Какой ребёнок? Даже если это и возможно… нет, — он потряс головой. — Шепард… её нет. И никакой ребёнок мне не нужен.
— Не отказывайся так сразу! Хотя бы подумай, Гаррус. Пожалуйста.
Вакариан отпустил её запястья, которые неосознанно сжимал с большой силой. Но кварианка не жаловалась. Она, казалось, совсем этого не заметила. Обойдя его, Тали ещё раз посмотрела на него, сказала: «Только напиши мне, и я примчусь», после чего ушла. Гаррус, прислонившись лбом к шкафу, ещё долго стоял вот так, потрясённый и потерянный. Он резко вспомнил свои собственные слова: «Может, даже увидим, как выглядят дети турианцев и людей». Но кто тогда думал, что это правда может получиться? Турианец не знал, как поступить. Ухватиться за эту возможность или отвергнуть её? Слишком много мыслей заполонило голову, Гаррус сжал её руками и грузно опустился на кровать. Он должен тщательно всё обдумать.
***
Тали сразу же сообщила обо всём Лиаре. Та сказала, что ожидала чего-то подобного от Гарруса и, немного помолчав, добавила: «Подождём немного. Долан согласился сотрудничать». После подруги разошлись по домам.
Лиара была вымотана. Оказавшись дома, ей хотелось рухнуть на кровать, но она доползла только до дивана. Усевшись, азари глубоко вздохнула и прикрыла глаза, мысленно прокручивая все дела на завтра. Великая Богиня, сколько забот!
— Ты сегодня поздно, — раздался раздвоенный голос.
Лиара посмотрела на лестницу, по которой спускался Явик. Она улыбнулась ему, а когда он сел рядом, стала рассказывать о своей поездке к Долану, о его невероятной дочери и о намерении создать такого же ребёнка для Гарруса. Протеанец слушал внимательно, не перебивая, но в конце всё-таки нахмурился и неодобрительно покачал головой. Т’Сони доверяла ему, как себе, поэтому рассказывала всё без опаски. Во-первых, они прошли такой долгий и смертельно опасный путь вместе, а во-вторых, он не из тех, кто будет выдавать чьи-либо секреты. Особенно тех, кто ему небезразличен.
— Это против природы! — возмутился Явик.
— Да, — устало кивнула Лиара. — Я бы никогда не стала прибегать к такому, если бы не сложившаяся ситуация.
— Если турианец хочет умереть — это его выбор. Зачем вы с кварианкой останавливаете его?
— Достаточно смертей, Явик. Война закончена. Мы не хотим лишиться ещё одного друга. В любом случае, пока Гаррус отказался от этой затеи.
— Правильно сделал, — Явик скрестил руки на груди.
— Давай не будем больше спорить? — тяжело вздохнула Лиара, собираясь с силами, чтобы встать.
Протеанец понял её намерение и ловко подхватил на руки, унося в спальню на втором этаже. Положив азари на кровать, он прошептал: «Ты слишком много работаешь», на что Т’Сони лишь улыбнулась. Что же может поделать Серый Посредник?
Тали спала, когда всю её маленькую комнатку озарил свет активировавшегося видео-передатчика. Синий поток ударил в глаза, что не смогло приглушить даже стекло шлема, и кварианка недовольно сморщилась. Она тихо выругалась, думая: «Совсем забыла отключить его на ночь!». Свет настойчиво мерцал, что говорило о том, что кто-то хочет с ней связаться. Тяжело вздохнув, Тали всё-таки заставила себя встать и ответила на поздний звонок. То был Гаррус. Вырисовывалось только его утомлённое лицо. Видимо, он так и не смог заснуть.
— Прости, что так поздно, — сказал турианец в первую очередь.
— Ничего, — зевнула подруга. — Что-то случилось?
— Да. Я всё решил.
Тали даже взбодрилась:
— Ну?
— Когда и куда принести вещи Шепард?
