Восхождение антигероя

— Что будем делать с этими? — Герой Щита несильно пнул носком лежащего без сознания бандита. Кто был в сознании больше не пытались бежать, только лежали и тихонько постанывали. На всякий случай мы их связали. — Передадим страже? — подняла брови Рафталия. — Чтобы нас обвинили в нападении на мирных граждан? Местные власти скорее поверят разбойникам, чем нам, — Наофуми, видимо, что-то придумал и подошёл к грабителю с наименьшими повреждениями. — Поскольку страже мы вас сдавать не будем, придётся вас убить. Моя птица ещё не наелась. — А-а-а!? Герой-сама, как же так? Умоляю, жизнь нам хотя бы оставьте, — завопил грабитель как только вопросительный взгляд Фиро упал на него. — Пощажу, но тогда раздевайтесь. И покажешь нам ваше логово. Ну-ка не смей врать! Я не поверю, что у такой крупной банды нет логова с чем-нибудь ценным. Итак, мы ограбили грабителей, напавших на нас, а также разорили и сожгли их логово. Не считая награбленного добра, там было множество припасов и выпивки, которую я прихватил с собой, чтобы не тратиться в следующей деревне на провизию. Самим же грабителям мы развязали ноги и наказали, чтобы они не смели и слова о нас сказать. Разумнее было бы убрать их, ведь в спину не стреляют только мёртвые, но Наофуми настоял на сохранении им жизни: — Они вновь наберутся сил и снаряжения и придут мстить. Убьём тогда ещё парочку и вновь заберём их вещи. Долгосрочное вложение, — подмигнул Герой Щита. Я особо против не был. — Прошу прощения, я не мог не заметить вашего поступка. Очень дальновидно и выгодно. Я восхищён ходом мысли Святого-самы, — незаметно подошёл и выразил свое почтение торговец. — Ага. Скажи лучше, как ты собираешься платить за проблемы? Парой серебряных тут не отделаться, — начал гнуть свою привычную линию Наофуми. — Вы меня удивили, Святой-сама. У вас поразительная купеческая хватка, так что я возьму вас под свое наставничество и обучу экономике и ювелирному делу! — его глаза буквально сверкали, настолько он был возбуждён возможностью заполучить такого способного ученика. — Слишком щедрый подарок. Даже подозрительно, — Нао запрягал Фиро в повозку и ответил мгновенно, не глядя на торговца. — Я довольно стар, так что задумываюсь о преемнике. Вряд-ли кто-то лучше вас сгодится на эту роль. И я от вас не отстану, пока не превращу Святого-саму в лучшего купца Мелромарка! Так, торговец-ювелир присоединился к нашему отряду, платил за проезд он исправно и без вопросов, так что выгонять его Нао не стал. *** — Герой-сама, вы не владеете магией? — подошёл ко мне торговец. — Верно. Рафталия и наша птица - да, они уже владеют некоторыми заклинаниями: тануки - света, птица - ветра. Я и Герой Щита ещё не использовали ни одного стихийного заклинания. — Святой-сама, можете подойти. Подставьте руки. Вот, эти камешки помогут вам ощутить присутствие маны в теле. Синие осколки какой-то руды. Взяв горсть в ладонь, я вновь ощутил столь знакомый бег и стук внутри вен. Это струится магия. — Да, ощущаю. Вот только я не знаю ни одного заклинания, — Наофуми встряхнул свою жменьку. — Так, я кое-что запомнил, но ещё не опробовал. Ну-ка... Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и порази сие разрядом. Фест болт! Да, результат ожидаемый. Воздух над выбранным мною кустом, казалось, стал более густым и в следующее мгновение его поразила небольшая молния, сопровождаемая не слишком звучным громом. Куст обратился в пепел. — О-о, для начала весьма неплохо, надо и мне что-нибудь выучить, — похвалил меня Герой Щита. Кажется, его задело, что он единственный все ещё не овладел какой-либо магией. Через пару дней Наофуми овладел заклинанием, повышающем броню, а также слабым лечением, после чего отправился в шахту добыть материалов для изготовления бижутерии. Мы решили, что Фиро и Нао справятся сами, так что я с Рафталией решили немного поохотиться. Ювелир отправился с Героем Щита. Сейчас мы были на востоке страны, в паре десятков километров от границы. Места не обжитые, даже тропинок почти нет, в таких местах обычно водятся самые опасные, а следовательно, ценные в плане опыта твари. Долго нам ждать не пришлось, через полчаса ходьбы по лиственному лесу мы наткнулись на нору чудища по имени Тонго. Словно выпрыгнув из книг японской мифологии, лисица размером с лошадь, длинная, переливающаяся на свету рыжая шерсть с белыми пятнами в области живота. Вытянута оскаленная морда демонстрировала ряд покрытых слюной клыков, каждый длинной минимум в семь сантиметров. Пропорции немного отличаются от обычной лисы: слишком длинный хвост и короткие, несвойственные лисам толстые лапы с обнажёнными когтями. Она смотрела прямо на нас с нескрываемым желанием убивать. Видимо, мы зашли на её территорию. Но стоило Рафталии немного показать рукоять меча, как лиса с проникающим в мозг рычанием прыгнула на дерево и, ломая ветки, скрылась в листве, быстро забираясь по гигантской липе. Достав пистолет, я подошёл к дереву и ощупал следы от когтей, оставленные после её карабканья. Да уж, пропустишь удар - умрёшь, если на тебе не закреплён магический щит, который невозможно снять. Рафталия была спокойна, она отпустила рукоять и клинок скользнул обратно в ножны. — Выследим этого монстра. Вперёд, Рафталия, — я достал второй пистолет и мы двинулись в примерном направлении движения Тонго. Если коротко, то через пятнадцать минут неспешной ходьбы я заподозрил неладное. Конечно, лес большой и однообразный, но что-то было не так. Рафталия уже тяжело дышала, я тоже сильно устал, хотя шли мы по относительно негустой местности и прошли меньше километра. — Отдохнем, Рафталия. Движение по лесу всегда изматывает. — Да, Виктор-сама. Мы присели на землю, оперевшись спиной на дерево. — Рафталия, меч наголо! — я вспрыгнул и выхватил два пистолета. Удивлённая тануки встала и обнажила меч. — Посмотри на это дерево, — объяснил я свое поведение. На коре гигантской липы красовались следы от когтей. Большие и знакомые следы, расположенные точно так же, как на дереве, куда забралась Тонго. Судя по всему, лиса обладает каким-то магическим даром. — Это проделки вражеского станда... — Что вы сказали? — Говорю, этот монстр владеет сильной магией. Будь настороже. Есть несколько вариантов. Первый, самый нежелательный: Тонго в состоянии создавать временные петли, или как-то по-другому управлять временем. И мы в её ловушке. Второй, более предпочтительный и наиболее вероятный: она владеет магией иллюзии, или что-то в этом роде, что заставляет нас ходить кругами. Учитывая, что я ориентировался по солнцу, мы не могли свернуть, а значит, мы в зоне её магии, которую не можем покинуть. Третий, и самый маловероятный: дерево и следы чертовски похожи на те, которые мы встретили недавно, но я в это не верил. — Скорее всего, мы уже попали под её чары. Если хотим отсюда выбраться, нужно либо каким-то образом развеять магию, либо убить Тонго, тогда заклинание должно пропасть само собой. — Ведите, Виктор-сама. *** Итак, все оказалось немного хуже, чем я предполагал. Помимо того, что мы не можем выбраться из леса, он ещё и вытягивает из нас силы и передаёт их Тонго. Я поступил не слишком разумно, когда краем глаза заметил лисицу на деревьях, ибо тут же прострелил ей лапу. Энергия, украденная у нас тут же залечила ей рану и она скрылась в густой листве. Теперь Тонго будет осторожнее, ей всего-то нужно потянуть время, тогда у нас не останется сил сражаться. Сейчас мы с Рафталией сидели на земле и тяжело дышали, я ощущал, как силы покидают меня всё быстрее и быстрее. Ситуация становилась критической. Однако, моя рабыня не выглядела обеспокоенной. Она отлично понимала всю опасность происходящего, но целиком доверяла мне, так что выглядела спокойной и старалась сохранить побольше сил для боя. Я не мог предать её доверие, так что принялся быстро подставлять возможные варианты и их исходы. Всё мои идеи сходились к тому, чтобы войти в её логово - явную ловушку - и там дать ей бой. У меня была лишь догадка, но, видимо, придется поставить на неё. Иначе нам просто не выжить. Только бы я не ошибся. *** Держась за деревья, я смог подойти к норе Тонго, где все началось, и с оружием наголо зашёл в на удивление широкую и глубокую нору. Типичная лисья нора, как я и ожидал. Поскольку я люблю охоту, то знаю повадки многих животных, а также тактики охоты на них. Сейчас, мы с Рафталией выполняли роль двух такс, выгоняющих лису из норы со множеством выходов и входов на охотников, а также самих охотников. Поскольку нас всего двое, то мы засыпали все выходы, которые нашли по мере движения по лесу, оставалось надеется, что больше двух выходов у неё не осталось, а мой план, рассчитанный лишь на догадку, сработает. Я пробирался выпрямившись в полный рост с оружием, через десять метров появилась первая развилка, а нора стала уже. Я предвидел большое количество развилок, так что мы с Рафталией условились всегда держаться левой стены - это лучший способ выбраться из любого лабиринта. Чем глубже я заходил в логово, тем сильнее ощущал концентрацию магии в воздухе, Тонго приближалась. — Да, вот, совсем рядом. Я чувствую её за этим поворотом, — я мысленно был готов к бою, однако не был уверен, что смогу одолеть существо такой магической силы. Сперва аккуратно выглянув из-за земляной стены, я резко выскочил и бросился на Тонго. Поскольку проход извивался и был довольно узким, то я решил не стрелять издалека, а подобраться поближе. Как раз в этот момент раздался крик: — Виктор-сама, Тонго здесь! Я не знаю, это была Рафталия или иллюзия Тонго, но крик звучал очень реалистично. А передо мной был залог моей победы - мирно спящая маленькая лисичка. Детеныш Тонго. *** Я нёсся по петляющим коридорам, ориентируясь на редкие крики Рафталии. Всё шло по моему плану, ведь когда я наконец выбежал на Рафталию и лисицу, то вторая оказалась зажата между нами - я стоял за её спиной. — Рафталия, не атакуй одна! Лисица ощутила исходящую от меня опасность, и не успел я опомниться, как она резко развернулась и прыгнула на меня, стараясь задеть когтями, предварительно ослепив меня магией. Нестрашно, я был готов. — Виктор-самаааааа! — этот крик слился с рычанием Тонго и тонким визгом придушенной мною небольшой лисицей, размером с кошку, которую я достал из-под плаща. Магия рассеялась, и передо мной предстала картина обнаженных клыков, по которым стекала слюна. Тонго остановила свой укус в полуметре от меня, стоило мне пригрозить её детёнышу. — Рафталия, атакуй, — мой приказ прозвучал холодно, безучастно, словно нам не угрожала смертельная опасность. Тонго лишь глухо выдыхала, когда моя рабыня раз за разом рубила её клинком. Наконец, она упала и больше не смогла подняться, лишь грустно смотрела на меня. Я непреклонен. Ты была хорошим соперником, я тебя уважаю, как и любого, кто сможет позволить мне испытать свою настоящую силу в бою, но ты чуть не убила меня, пользуясь грязной тактикой постепенного вытягивания сил. Поэтому я решил, что тоже могу позволить себе хитрость. Я швырнул детёныша Тонго себе под ноги и придавил его ногой. Никакого унижения, мне просто нужен опыт. Я приподнял пистолет и без лишнего пафоса прострелил ему череп. Мы с Рафталией тут же получили новый уровень. Тонго уже не могла встать - Рафталия перерубила ей связки сзади лап, но её рык и резкий выброс маны оглушили меня и заставили отшатнуться. Я не позволю ей использовать свою силу! — Эрст Дэш! — я метнулся к тушке уже убитого лисёнка и схватил его, попутно нацеливась на рычащую Тонго. Наверняка, детеныша можно "разобрать" на хорошие "запчасти". Но стоило мне выстрелить точно промеж выпученных глаз, как Тонго растаяла в облаке образовавшегося темного дыма. — Рафталия, цела? Пора уходить из этого проклятого леса. *** Чары Тонго спали, так что мы с Рафталией со всех ног бежали подальше от норы. Хотя лисица и ранена, не стоит недооценивать её. Во время отступления я ощущал на себе чужие взгляды, наполненные яростью, а через полминуты, как по команде, вокруг нас выпрыгнули дикие звери, зажав в кольцо. Сами по себе они не представляли для нас большой опасности, но сейчас их было больше десятка, так что если я сейчас начну лобовую атаку, то мы, разумеется, перебьём их, но кто-то из нас получит ранение, а терять скорость было бы слишком опасно. Я шепнул Рафталии план и обнажил пистолеты. По моему сигналу молодая тануки прыгнула за одного из монстров, в воздухе снося ему голову с плеч, после чего прикрылась его тушей как щитом. — Вперёд. Умри! Умри! Умри! — тот же навык, который я создал, основываясь на своём навыке владения пистолетами, и, впервые применённый мной на волне в Рюте. Под гармоничные рыки, слившиеся в один рёв, все чудища бросились на меня. Ни один не смог приблизиться больше, чем на пару метров. Туше, которой прикрывалась Рафталия, досталось особенно сильно - она проходила на решето из кровавого месива в перемешку с раздробленными костями. Я заметил, что шкала опыта опять заметно повысилась, но предпочел проложить путь, а не собирать трофеи. Больше мы уже не бежали, но быстро шли. Хотя вытягивающие силы чары рассеялись вместе с пространственными чарами, такой бег, вдобавок и бой - сильно вымотали меня, а моя рабыня чувствовала себя уставшей ещё с момента убийства лисёнка, который лежал у меня за пазухой. Его кровь испачкала мне тунику и плащ, придётся купить новые. Больше монстры на нас не нападали, но я все же ощущал чье-то присутствие. Это чувство не покидало меня с момента, когда мы впервые вышли на нору Тонго. — Виктор-сама, вот, смотрите! Виднеется тропинка, ведущая на большую дорогу. Мы выбрались. — Да, Рафталия. Хорошая работа. Вывалившись из леса, мы с тануки от бессилия повалились на ближайший холм. Солнце, уже прошедшее зенит, ласкало мое измазанное лицо своими лучами, ветер шелестел по траве как играющий за выпивку в трактире талантливый бард, а из леса на меня пронизывающе смотрели глаза. Её глаза, полные тоски и ненависти. Я забрал её ребенка, сейчас её мозг отчаянно делает ей больно, ведь так велят инстинкты. Когда ты теряешь ребенка, независимо от твоего к нему отношения, мозг сам заставляет тебя горевать. И только сейчас я понял, сопоставил и тот подозрительный шелест, и мое чувство присутствия врага, тот страх, непроизвольно сжимающий горло: Тонго, раненная и измотанная, не в состоянии нормально двигаться, потратила последние силы, чтобы избежать смерти от моей пули, после чего ползла все эти километры за нами. Она ползла, вгрызаясь зубами в влажную от вчерашнего дождя землю, перебирая передними и лапами и цепляясь за ветки и корнями теми обрубками, которые когда-то были её задними лапами. В ней жила иррациональная надежда спасти своего детёныша. И она ползла. Сейчас Тонго смотрит прямо на меня из своего леса, этот взгляд неприятен, но я знаю, что он безвреден. Из леса ей не выйти, но и добивать её я не стану: отсюда попаду лишь в дерево, а подходить не рискну. Так, отойдя подальше, я разделал лисёнка, получив какой-то новый навык, но усталость давала о себе знать, так что я даже не стал проверять его действие, неспешно ковыляя к деревне, служащей нам временным пристанищем. Я держал Рафталию под локоть, хотя мне казалось, что она и сама сможет идти. Её поведение подняло мне настроение и остаток пути я прошёл с улыбкой на лице. *** — Повезло, что выжили. Враг, судя по всему, был сильным. — Верно подмечено, Святой-сама. Тонго - хранитель полубога, избранного высшими силами. Он следит за благосостоянием всех лесов, а Тонго, с которым она делится силой, является одним из сильнейших хранителей лесов. Скорее всего, из-за вырубки лесов на юге Мелромарка, полубог ослаб, так что и Тонго не мог сражаться в полную силу. — Полубог... Хорошо, что мы не наткнулись на него, да, Виктор-сама? — хотя Рафталия и была выше меня, во время разговоров со мной, она поднимала взгляд. — Верно. А что из себя представляет этот божок? — Тонго - выросшая форма полубога, так что выглядит как лисёнок, — ответил ювелир, подозрительно глядя на меня. Шикарно. *** Выезжая на рассвете следующего дня, я, довольный ощущением новой одежды на себе, лежал на повозке и глядел на удаляющуюся деревню. А в лесу неподалеку сверкнули звериные глаза, в этот раз наполненные целомудрием и сдержанностью. Но стоило мне присмотреться, как у дороги махнули два лисьих хвостика: один непропорционально большой, другой - обычный, маленький. Скорее всего, детёныша.