Чудесные Птицы

Перемещение во врата Центрального Города Империи Росс было таким быстрым, что парни даже не сразу поняли, что произошло. Весь процесс занял какие-то мгновения, будто кто-то выключил свет во всем мире, а потом снова включил его. - Что там произошло? – Дэн, наконец, смог выдохнуть, когда они уединились в углу большого зала, похожего на переполненный вокзал. - Этот имперец очень проницателен, - Дастат покачал головой. – Думаю, он догадался, что Макс – сторонник. - Как же? – Макс прижимал к себе перепуганную Пепел, сердце которой еще гулко билось. - Не знаю точно, - ответил Героро, - но ты не похож на обычного послушника. Слишком уж у тебя сильный дух. Такие идут в армию, а не в церковь. - Ха-ха, - Дэн рассмеялся, хоть смешок вышел и нервным, - это верно! Дома бы тебя отец точно в армию определил за своенравие… Макс лишь закатил глаза. Ему до этого особо дела не было. Сейчас его больше волновала Пепел, которая дрожала у него за пазухой. Он осторожно просунул одну руку под плащ и погладил её по голове. Пепел вздрогнула от такого нежного прикосновения. Она вообще плохо соображала сейчас. Сидеть у этого парня за пазухой было странно, но приятно. Его плотное тело согревало её, дарило ощущение покоя и защищенности. Ей нравилось слышать мерный тяжелый стук его человеческого сердца. И даже в момент опасности, когда она уже думала, что их сейчас раскроют, он оставался спокоен. И вот сейчас он без слов знал, что ей нужна поддержка. Человек… Он простой человек, но таких она никогда не встречала. И Пепел не хотела выходить из этого тепла, которое окутало ее, как мягкое одеяло. Она прижалась к нему в порыве нежности, и парень улыбнулся. «Это не бесчувственное магическое существо, - подумал он про себя. – Она слишком сильно похожа на человека. Даже больше, чем сама это представляет…» Дастат и Героро незаметно от парней переглянулись, вновь спрятав улыбку. Старики прекрасно понимала, что сейчас рождается между двумя разными мирами. И это была самая древняя магия – магия любви и дружбы. Северная Буря оказался действительно заснеженным гористым королевством. Из Центрального Города Империи Росс они переместились без приключений. Парни старались сохранять молчание, как обычные преемники. Пепел так и сидела за пазухой Макса, который время от времени бесконтрольно гладил ее под плащом, погруженный в собственные раздумья. Пепел была готова променять весь свой дар на дар Рай, которая хорошо читала чувства и иногда мысли людей. Он был так сосредоточен и хмур, что ей было интересно, какие мысли могут заставить этого парня так переживать. Дэн тоже был задумчив. Но в отличие от хмурых мыслей друга, в его голове были совсем другие думы. Он постоянно возвращался мыслями к Лике. Эта Птица с первого момента жизни, если и, правда, обладала таким даром, знала все от начала и до конца. Но ради чего? Какую цель преследовала Гамаюн, позволив своим сородичам пройти через боль и страдания? Дэн также понимал, что и их присутствие здесь тоже играет немаловажную роль… Но истинная цель не давала ему покоя. Он хотел знать всё… Главный город Северной Бури назывался Метрель. В отличие от имперского центра он был небольшой, похожий на пригород. И снег… очень много снега… - Беда, - хохотнул Дэн, поднимая вымокшую от снега полу длинного плаща. – Если начнется метель, нам будет совсем туго. - Да, - Дастат покачал седой головой, кутаясь в такой же вымокший плащ. – Я и забыл, как тут холодно. - А ваша Жар-птица чего тут делает? – Макс не чувствовал озноба из-за соседства своего тела с теплой Пепел. – Не слишком ли тут холодно для огненной птицы? - Потому что никто не подумает искать ее в таком месте, - прохрипела Ворон у него за пазухой. - А, вот оно что, - Макс скривился. – Я же не знаю, где у вас самые невзрачные места… Ворон только хмыкнула, и заворочалась. - Устала? – заботливо спросил ее парень. - Немного, - ответила та мягко. – Крылья бы размять… - Осталось немного, - ответил Дастат. Еще один прыжок, и мы почти на месте. Только вот… Он замолчал и все уставились на него. Старик смотрел на кольцо с ярким янтарем. Он понял, как соскучился по Жар. - Что не так? – Героро насторожился. - Ничего серьезного, - ответил он с улыбкой. – Просто там дорога будет только в гору… - По таким сугробам? – Дэну сразу поплохело. Его уже и так потряхивало от пробирающей стужи. - Нам нужна одежда и время на отдых, - покачал головой Героро. - Давайте спросим у него, - Макс кивнул в сторону кузницы, от которой валил пар. Крепкий невысокого роста мужчина выставлял на витрину новенькие кирки и лопаты. - Почему у него? – Дэн удивленно хлопал глазами. - Мне кажется, он хороший человек… - Макс пожал плечами. Старики переглянулись и снова улыбнулись. Парни оказались очень интересными представителям своего рода. Макс словно эмпат, чувствовал людей. Поэтому у них не было причин не доверять его мнению. - Доброго дня, - Дастат подал голос первым, подходя ближе. - Доброго, - отозвался кузнец приятным басистым голосом. Это был мужчина средних лет с густой черной бородой и мускулистыми руками. – Паломники? - Святое Единство, - по-доброму улыбнулся Героро. - А, - протянул кузнец, но скривился. - Нам нужен ночлег и пища, за всё готовы заплатить, - продолжил старик. - У меня есть только одна комната на всех, а в котелке простой суп. Денег не возьму. Святые люди нечастые гости в наших землях. Так пусть о нем разносится хорошая слава. - Мы благодарны, - снова заговорил Дастат и принял приглашение кузнеца пройти в дом. Мужчина по имени Нид действительно оказался приятным человеком, хоть и молчаливым. Он любезно предоставил им небольшую чистую комнату с одной кроватью и пару матрасов для остальных. Как только они оказались в спальне, а за кузнецом закрылась дверь, Макс освободил Пепел. Он осторожно посадил ее на кровать, где она неторопливыми шагами стала расхаживать затекшие ноги и встряхивать крылья. - Тяжело, когда не можешь летать? – хмыкнул Макс, глядя на ее неуверенные шаги. - Да, давно такого не было… - Ворон еще раз потянулась и резким взмахом черного крыла взлетела под потолок и уселась на верхушку старого деревянного шкафа. - И что это значит? – Макс пристально посмотрел на нее. - Когда-то давно, еще во времена нашего прадеда Ворон была в плену… - Героро! – сердито каркнула Пепел. - Девочка моя, - тот лишь с укором посмотрел на нее, - я думаю, они могут узнать хотя бы часть твоей истории! Все-таки этот парень спас тебе жизнь… и не раз… Дастат, уже знавший историю с кольцом на поле, лишь поддержал брата кивком головы. - Так вот, - продолжил Героро, в то время, как раздосадованная Ворон забилась в угол, чтобы не попадаться на глаза. – В то время, когда наш прадед состоял в Братстве Хранителей, они искали Птиц, чтобы даровать им свободу и по возможности защитить. Пепел удалось найти совсем случайно. Однажды во время странствий и бесплодных поисков он наткнулся на горную деревню в Царстве Горной Гряды. Там жили люди-горняки, добывающие полезные ископаемые. - Как гномы? – поинтересовался Дэн, уже освободившийся от мокрого плаща и вымокших насквозь кроссовок. - Да, - хохотнул Дастат, присаживаясь на кровать. – Что-то наподобие. Но в Эоале есть только люди, правда, в разной местности они разные, как и на Земле. - Пробыв там несколько дней, он ровным счетом, не узнал ничего нового. Но в последнюю ночь к нему подошел мальчонка и поведал о том, что глубоко в одной из добычных пещер в клетке живет Чудо-птица Ворон. Макс с прищуром уставился на дальний угол, в котором по-прежнему пряталась Птица. - Он рассказал, что кольцо было подарено главе их деревни кем-то неизвестным в счет платы за ценные камни. Когда горняки поняли, каким предметом завладели, их радости не было предела. - И чем ты им помогала? – спросил Макс у Пепел напрямую. Но Птица не хотела отвечать. – Я хочу услышать это от тебя! – парень снова был жёсток, чем поразил Хранителей. Ведь Ворон, тяжело выдохнув, все же подала голос: - Я очищала пещеры… - И как же? – Дэн понял, что друг пытается вырвать у Пепел страшное признание, отчего ему стало не по себе и он поспешил отвернуться, чтобы скрыть свою дрожь. – Говори! – немного повысил голос парень, но этого тона кровь стыла в жилах даже у стариков. Дастат и Героро опешив, не могли вымолвить ни слова. Они понимали, к чему клонит Макс, и не препятствовали его действиям. Слишком много они и так уже сделали не так. «Может быть он, наконец, освободит Пепел от этой боли, раз мы не смогли», - думал Героро. - Говори же, глупая Птица! – выкрикнул парень. - Убивала! – она так резко взметнулась и обратилась в человека, встав почти вплотную к нему, что все снова вздрогнули. Все, кроме Макса… - Я убивала всё на своём пути! Всех обитателей этих пещер! Всё для удовлетворения неугасаемой человеческой алчности! Я ненавидела эту жизнь! Этих людей! Я ненавидела себя! Дэн еле сдержал слезы, ведь в ее словах было столько боли, что комок в его горле никак не хотел сглатываться. Его пронзила страшная мысль о том, как много пришлось пережить этим созданиям за время их гонения. Они, должно быть, ненавидели весь людской род… - Ты делала это по собственной воле? – голос Макса был спокоен. - Конечно нет! – замотала головой девушка, и ее капюшон спал на плечи. - Тогда почему ты так ненавидишь себя? - Потому что я позволила этому случиться! - А как ты могла противостоять силе кольца? – парень внимательно в упор смотрел в ее черные глаза. - Э… А… - Ворон растерялась. - Пойми, Пепел, ты изначально рождена пленницей. Даже сейчас ты не свободна. Если камень на твоем кольце будет уничтожен – умрешь и ты. И что тогда? Мы не выбирали такой жизни, но мы ею живем. Просто иногда бывает в ней плохое, но и хорошее тоже. Ведь тебя смогли спасти. Да, воспоминания остались, но не надо их взращивать, ведь такая боль дает лишь дурные всходы, прорастая глубоко в душу, убивает тебя изнутри. - Но… - Пепел сглотнула. В ее черных глазах стояли слезы. Дастат с Героро удивленно и обеспокоенно переглянулись. Они никогда не видели, чтобы Птицы плакали. - Просто отпусти всё это, тогда и убегать не придется, - Макс протянул ей руки, и Пепел с рыданиями бросилась к нему в объятия. Она чувствовала, как с каждым новым вздохом боль былых времен отпускает ее сердце. Она вспомнила и жаркие пещеры Горной Гряды, и заброшенное поместье ворчливого старика, желающего всем своим соседям лишь мелкой мести, и то, как святоши пытались сжечь ее на костре справедливого суда, и даже то, как молодой правитель древнего государства с помощью ее магии пытал и казнил своих подчиненных. Вся боль лилась через ее слезы, которые она и не думала, что могут когда-нибудь политься вновь. - Прости меня, что я так резок, - прошептал ей на ухо Макс, - но в тебе столько тьмы, что не ровен час, когда ты погубишь себя сама… - Спасибо, - шепотом ответила Ворон, отстраняясь. Она обернулась Птицей и снова скрылась в углу на вершине шкафа. - Ох, Пепел, - Героро выглядел виноватым, - мне так жаль… Ты не рассказывала мне… - Она ничего не хочет рассказывать, - Макс с тяжелым вздохом провел по густой светлой шевелюре, - потому что винит себя во всех злодеяниях, что были сотворены владельцами ее кольца. Ей просто надо понять, что есть вещи, которые мы не можем изменить, но можем изменить наше к ним отношение. Если она пленница своего кольца, это не значит, что она несет ответственность за все действия его владельцев. Это убивает ее, поэтому она так и желает стать похожей на простых людей, лишь бы не быть заложницей своей собственной жизни. - Макс знает, о чем говорит, - Дэн печально покачал головой в знак согласия. - Да, я проходил через подобное, - Макс снова шумно выдохнул, оглядывая тех, кто внимательно смотрел на него. – В нашем мире мой отец вор и бандит, главарь преступной группировки. Дастат с сожалением покачал головой, понимая, к чему клонит мальчик. Героро же не сразу понял суть этого, лишь потом, когда Макс продолжил свой рассказ, ему всё стало ясно. - Я тоже был рожден пленником своей жизни. Она с первых дней накладывала на меня печать. Меня сторонились, тыкали пальцем, называли отродьем, зная, кто мой отец. У меня не было друзей, а родными были только члены нашей банды – такие же воры и преступники, как и отец. Вопреки тому, к чему меня готовили, я начал делать то, что считал правильным. С первого класса вступил в спортивную школьную команду и каждый день боролся с предрассудками. Но это борьба не из легких, - парень снова посмотрел на угол, в котором сидела Пепел. Ворон уже не пряталась, а внимательно смотрела на него. – Жизнь – всегда борьба. Борьба за то, чтобы быть собой, не подстраиваться под общую массу. Борется каждый – и царь, и бедняк – чтобы они не говорили. Но все по-разному. Выйти победителем возможно лишь тогда, когда ты принимаешь свой мир таким, какой он есть, но стремишься стать лучше. Я, возможно, не подвергался таким страданиям, как ты, Пепел, ведь срок жизни у нас разный. Но я понимаю тебя куда больше, чем ты думаешь. И Дэн понимает тоже. Его жизнь не лучше нашей, - на эти слова Дэн печально улыбнулся. – Так что подумай об этом, Птица. Может ход твоих мыслей не всегда был правильным? Парни понимающе переглянулись. Героро и Дастат тоже. Все понимали, о чем сказал им Макс. Пепел снова забилась в свой угол. Но на этот раз она не была напугана. Она была озадачена. Всё, что сейчас сказал этот странный парень было для нее пищей для размышления. И она знала, что захочет поговорить с ним об этом снова… Вскоре, после того, как магией Героро высушил плащи и обувь, хозяин дома позвал их к столу. Ужин был скудным, но он поделился им без промедления. За обеденным столом Героро рассказывал ему о дальних землях, где ему пришлось побывать, что было интересно не только кузнецу. Ребята с таким же живым интересом слушали его рассказы, но при этом оставались молчаливы, как и престало послушникам. Поблагодарив хозяина дома, компания вновь отправилась в спальню. Решено было, что оба старика поместятся на кровати, а парни на полу на соломенных тюфяках. Сон поборол многих, но Макс никак не мог уснуть. Он лежал на спине, заложив руки за голову и смотрел в темный угол, где сидела Ворон. - Не спишь? – тихо проговорил он, и Ворон издала звук отрицания. – Может хочешь полетать? Птица осторожно слетела с укрытия и села на подогнутое колено парня. - Я бы не отказалась… - тихо ответила она на его вопрос. - А как это парить в небе? – Макс мечтательно улыбнулся. - Никогда не думала об этом, - Ворон повернула голову. – Думаешь, в этом что-то есть? - Возможно, но я не птица, и не могу испытать чувство полета… - Хочешь стать птицей? – с язвинкой хихикнула Ворон. - Нет, - развеселился парень. Ему нравилась эта Птица… или девушка? – Мне нравится быть человеком, но все же интересно… - И мне интересно, как это все время ходить на двух ногах, не имея возможности… - тут она осеклась, но Макс договорил за нее, протягивая руку к ее оперению. - …сбежать, - он осторожно кончиками пальцев коснулся перьев на ее шее. – Не птица, не человек… Я никогда не думал, что увижу нечто подобное. - Я тоже не думала, что среди людей бывают такие, как ты, - Ворон не отстранилась, ей были приятны его прикосновения. - Давай я открою окно в коридоре на втором этаже, и ты полетаешь немного. Ворон кивнула. Макс встал и, посадив Птицу себе на руку, осторожно вышел за дверь. - Лишь бы Пепел не повторила судьбу Лики, - прошептал брату Героро. Старики не спали, глядя друг на друга. - Её судьба может быть гораздо трагичнее, брат… Ведь Пепел не знает, к чему это её приведёт… Ранним утром, позавтракав ароматной молочной кашей, компания все же отблагодарила кузнеца за гостеприимство небольшим денежным вознаграждением, от которого тот не смог отказаться. Сверх всего Нид нашел в кладовке старую, но все еще добротную теплую одежу, и путники сменили длинные плащи на темно-зеленые штаны и куртки, подбитые мехом неизвестного парням животного. Он также выдал немного изъеденные молью шарфы для ребят и шапки и варежки для стариков. Пепел с ними не было. Она ждала их на ветке дерева, что росло рядом с домом кузнеца. Они уже собирались уходить, как Нид, шумно вдохнув и выдохнув, решился спросить: - Скажите, вы же не из Святого Единства? - С чего вы взяли? – первым опомнился Героро. - То есть, вы не только святоши, да? – Нид немного замялся. - О чем вы говорите? Я вас не понимаю? – Героро сделал непринужденный вид, но все немного напряглись. - Вы, - мужчина ткнул пальцем в Дастата, - просто его копия… - Кого? – Героро всё понял, так как не раз слышал, что старший брат очень сильно похож на их прадеда. - Ардеон, он ваш родственник? – Нид не хотел отступать. - Это наш прадед, - заговорил Дастат. – Но откуда вы его знаете? Он уже давно умер. - Это был я… - Нид говорил так тихо, словно боялся, что его услышат. - Вы… что? – Героро никак не мог понять, что им пытается сказать кузнец. - Это я рассказал Ардеону о Вороне… Наступила тишина. Все ошарашенно смотрели на мужчину, который почему-то отпустил глаза. - Этого не может быть! – не выдержал Дэн, полностью разрушив этим их легенду. – Тогда вы были бы уже дряхлым стариком в лучшем случае! - Я же из горняков, - Нид пожал плечами, - а мы живем очень долго. Не бойтесь, я никому не скажу о Хранителях, просто скажите мне, как Ворон? - С ней все в порядке, - ответил Макс. – Она справляется… - Мне так жаль, - Нид снова тяжело вздохнул. – Мне так стыдно перед ней за мой народ. Когда Хранитель забрал ее кольцо, все начали конфликтовать. Люди отвыкли работать самостоятельно, леность привела к ссорам и мелким стычкам. Все стали подозревать друг друга, обвинять в мелком воровстве и мошенничестве. Тогда мы с семьей и переехали в Северную Бурю. Я уже и не думал, что увижу ее снова! Но вчера ты, - он кивнул на Макса, - открыл для нее окно. Я не следил, просто искал вам одежду, но заметил ее, сидящую на твоей руке. Она совсем не изменилась… - мужчина тепло улыбнулся от воспоминаний. - А ты изменился, - услышали они голос Ворона. Она сидела на подоконнике открытого окна. – Я помню тебя еще совсем маленьким. Ты приносил мне яблоки по ночам… - Прости нас, Ворон, - на глазах Нида навернулись слезы, - мы не имели права на то, что сделали… - Не вини себя, - ответила ему Пепел, перелетев на плечо Макса, - ты в этом не виноват. Сказав это, она повернула голову к Максу, который одобрительно кивнул. Она вняла его словам и старалась отпустить болезненные воспоминания. - Это дело давно минувшие, - снова обратилась она к Ниду. - Спасибо, - сдавленно проговорил тот. – Мне стало легче от того, что ты не держишь на меня обиду. Твоё кольцо теперь принадлежит тебе? Ворон кивнула. - У меня есть просьба, - кузнец поднял голову и поглядел на Чудо-птицу. – Я слышал, что Волшебные Птицы умеют принимать человеческий облик… Ворон снова посмотрела на Макса, и снова получив его одобрение, вмиг обернулась человеком. Она медленно подняла руки и сняла капюшон, открыв серое лицо с черными глазами. - Невероятно, - мужчина восторженно смотрел на магическое создание без тени страха, лишь восхищение было в его взгляде. – Потрясающее зрелище, Ворон! - Пепел, - девушка протянула руку, - можешь звать меня Пепел, Нидерман. - Я безумно рад нашему знакомству… снова, - он ответил ей рукопожатием. – Я никогда не забуду тебя, Чудесная Птица по имени Пепел. Спасибо, что не держишь зла! Распрощавшись с новым знакомым, компания пустилась в дорогу. До портала, который стоял в небольшом отдалении от города, все шли в полном молчании. Как только Метрель остался позади, Ворон без притязаний разместилась на прежнем месте за пазухой Макса. - А ты молодец, - сказал ей парень, заправляя футболку в штаны. – Отлично держалась… - Спасибо, - выдавила она из себя с неохотой. - Вредина, - хохотнул Макс, пощекотав ее через майку, чем вызвал недовольный «кар!». - Я и не ожидал, что люди этой страны могут быть такими долгожителями, - покачал головой Дэн. – Всё же есть немного сходства с гномами… Я был прав, - парнишка весело улыбнулся. - На самом деле, - ответил ему Героро, снова отдавая рюкзак Максу. Старик уже не спорил с парнем, который без слов избавлял их от тяжестей, - мы и сами не много знаем о своем мире. Слишком разрозненным он стал за многие столетия охоты… Хранитель осекся, покосившись на Птицу, сидевшую под курткой. - Охоты на Птиц? – закончил за него Макс, надевая поверх куртки короткий дорожный плащ, подаренный кузнецом перед выходом. – Не надо думать о том, что можете причинить ей боль своими словами, Героро. Если она не поймет, что прошлого не исправить, и не научится спокойно говорить о нём, её тьма никуда не уйдёт. - Ты говоришь так, - покраснел старик, - будто я младше, а ты старше меня… - Простите, если обидел вас, - Макс выглядел растерянным. - Нет, не обидел, - глухо прокаркала Пепел из глубины одежд. - Ты всё сказал правильно, Макс, - Героро тепло улыбнулся, похлопав парня по плечу. – Ты наше с Пепел спасение… - последние слова он произнес максимально тихо, чтобы услышали их только двое. Они прошли уже добрую часть пути от нового портала, когда показалась далекая снежная вершина Северных Пещер. - Еще долго, Даст? – Героро уже был на исходе сил, и это несмотря на то, что оба старика шли налегке, отдав всю поклажу своим молодым товарищам. - Та гора – наша цель, - Дастат выглядел вымотанным. Всё же возраст давал о себе знать даже волшебникам. - Далековато ещё, - Макс скривился, шумно выдохнув. Ворон отказалась покидать теплое убежище, и он не был против дополнительной ноши. Но путь по снегу и холоду был труден даже для них с Дэном, что уж было говорить о стариках. - Успеем ли до темна? – Дэн прислонился спиной к большому дереву, устало закрыв глаза. – Может быть магия поможет? - Мы не владеем магией ускорения, - Героро присел на рюкзак, который Дэн бросил у дерева. – Да и какая другая магия может нам помочь преодолеть такое расстояние? - Идти придется до последнего, - Макс сосредоточенно смотрел на заснеженную вершину. - Ты тоже чувствуешь? – Пепел вытащила голову из укрытия. - Да, - он расстегнул верхнюю пуговицу, чтобы ей было удобнее оглядеться. – Я знаю, как приходит снежная буря… - Как будто Сова снова ругается с Жар, - в голосе Пепел было столько тепла, что Макс невольно улыбнулся. - Ты скучаешь по остальным Птицам. - Да, скучаю, - она печально вздохнула. – Я и забыла, как хорошо нам было вместе… - Я знаю, как быстро может забываться хорошее, - парень хмуро смотрел на темнеющее вдали небо, - но только друзья могут тебе о нём напомнить. Ворон не ответила, но Макс услышал, как весело она хмыкнула. - Дастат, - это Дэн обратился к Хранителю, - а может ли Жар-птица помочь нам? - Кольцо? – старик тяжело вздохнул, сглатывая комок в горле. – Я так давно его не использовал, что совсем не уверен в том, что смогу… - Вот как, - Дэн поджал губы, глубоко задумавшись. – А что если Пепел… - он посмотрел на Ворона, которая уставилась на него немигающим взглядом, - поможет нам… - И как? – Макс сосредоточился на друге, он всегда доверял его уму. - Если вы, - обратился он к старикам, - сотворите что-то вроде телеги определенного строения, Ворон своей силой дымовой тяги сможет привести ее в движение… - А действительно, - Героро вскочил, - почему я не подумал об этом раньше! Пепел, что ты об этом думаешь? - Я согласна, только… - она замолчала, и старик погрустнел. - Надо будет воспользоваться кольцом, - понял Макс. – Давно не была в чьей-то власти? – его слова прозвучали с веселой издевкой. - Да ладно! – каркнула она сердито, но по тону было понятно, что злость ее напускная. – Будто забыл, как нахально недавно сдернул моё кольцо?! - Тот раз не считается, - Макс скривился в усмешке, расстегивая куртку. Ворон выбралась из его одежд и взлетела. Красный камушек ее серебренного кольца ярко сверкнул в наступающей мгле. Она обернулась человеком и встала напортив парня. - Надо доверять Хранителю, - сказал ей Макс, прямо глядя в ее черные глаза. Но она молчала, лишь просто смотрела на него в ответ. - Не думал, что увижу такое, - тихо прошептал брату Дастат. Тот лишь покачал головой с удивлением на лице. - Что?! – зашептал старикам Дэн. – Что случилось? - Еще не случилось, но сейчас произойдет… - на лице Героро было выражение счастья. - Что? Что?! – Дэн в нетерпении переводил взгляд с него на парочку, стоящую в странном безмолвии друг на против друга. - И всё же… - Макс первым нарушил тишину. - Нет, - Пепел немного повернула голову на бок, как птица. Она перевела взгляд на его руку. Парень без слов понял ее. Он уверенно поднял раскрытую ладонь. Пепел с легкой робкой улыбкой протянула свою, положив тонкие пальцы сверху. - Я верну его, - твердо сказал ей Макс. - Я знаю… - Что произошло?! – воскликнул Дэн. - На наших глазах свершилось невероятное, - Героро готов был плясать на месте. – Чудо-птица добровольно отдала своё кольцо…!!! - Что?! – Дэн во все глаза смотрел на друга, на губах которого играла незнакомая до этого мягкая улыбка. – Отдала ему свое кольцо?! - О, да! – Героро светился, как новогодняя звезда на елке. – Я думал, что никогда не увижу ничего подобного!!! - Но разве это впервые?! А как же Лика? – Дэн вообще ничего не мог понять. У него даже закралась мысль о массовом приступе старческого маразма. - Нет, с Ликой все было по-другому, - ответил за брата Дастат, совсем не стараясь спрятать счастливую улыбку. – Как только прибудем на место, я расскажу вам подробнее. Но это… уникальный случай! Ведь когда Чудо-птица отдает свое кольцо добровольно, то ее магическая сила увеличивается многократно! - Правда? – Макс удивленно посмотрел на Пепел, слыша весь предыдущий разговор. Ворон лишь робко улыбнулась в ответ. Макс хмыкнул и, крепко сжав в руке полученный дар, положил вторую ладонь на макушку волшебного существа. Их взгляды снова встретились. - Ты меняешься с невероятной скоростью, Пепел, - Макс широко улыбнулся. – Посмотри, как много в тебе скрыто! Мы еще покажем твоим сородичам, кто тут самая сильная Птица! Хы-хы! Даст и Героро прослезились, глядя на ответную широкую счастливую улыбку Пепел. - Макс умеет найти нужные слова для поддержки, - хихикнул Дэн, хотя он прекрасно понимал, что эта ситуация немного другая, чем прошлые. Его друг менялся вместе с Пепел. - Так что же, - взбодрился Героро. – Приступим-с! Я аж воспылал!!! Веселый смех компании возвестил начало трудоемкого процесса. Старики оказались умелыми магами. Дэн старательно вырисовывал какие-то непонятные Героро, Максу и Пепел схемы, объясняя задумку конструкции. Дастат же оказался знающим технарем и постоянно кивал в знак согласия, и даже иногда вносил предложения с изменениями. Когда окончательная схема самоходки была утверждена, Дастат объяснил брату принципы магического формирования. - Как интересно! – воскликнул Дэн. – Все дело в концентрации внутренней энергии?! Энергопоток формируется с помочью определенных движений, в которых задействованы и тело, и разум?! - Чего? Я ничего не понял, – Макс сосредоточенно хмурился, пытаясь проникнуться хотя бы одним словом. Пепел уже снова сидела у него за пазухой, высунув голову. Макс спрятал ее от поднявшегося снежного ветра. Серебряное кольцо же красовалось на указательном пальце правой руки парня. Он с удивлением заметил, как при надевании кольцо словно растянулось, и пришлось ему точно впору. - Ха-ха, - рассмеялся Дастат, - вы такие разные и все же лучшие друзья! - Нет! – ответили парни в один голос, заставив стариков опешить. – Мы как братья! – на этих словах брюнет и блондин положили руки друг другу на плечо другого и широко улыбнулись. - А-ха-ха, - Героро схватился за живот, - вы меня перепугали! Умеете вы удивлять, земляне! Наблюдая за магическим воздействием на то самое дерево, которое было их убежищем некоторое время назад, парни лишь удивленно моргали. Братья-Хранители совместно произвели какие-то непонятные замысловатые движения и старый гигант начал на глазах меняться, принимая форму широкополозной телеги с узким вытянутым корпусом. Место на корме самоходки предназначалось для Макса и Пепел, которым Дэн и Дастат объяснили, что от них требуется. Когда все сидели на своих местах, а рюкзаки были уложены в специальный отсек, Дэн скомандовал: - Вперед! Макс и Пепел, которая, как и владелец ее кольца, стояла, дружно кивнули. Парень глубоко вдохнул и громко произнес Птице, стоящей к нему спиной: - Пепел! Дымовая пушка! - Держитесь! – ответила та, сосредоточенно глядя вперед. Тело Птицы окутала сначала легкой дымкой, которая с каждым мгновением становилась все плотнее, в считанные секунды в ней затрещали пламенные блики. Пепел развела руки в стороны, в плаще так сильно напоминающие вороньи крылья, и одним рывком пустила дымовую волну в специальное отверстие у кормы. Самоходка зарокотала и с силой рванула с места. - Какой форсаж! – хохотнул Макс, вытирая лицо от снега. – Невероятно! Я прям чувствую твою силу всем телом, Пепел! Девушка не повернулась, боясь, что все могут увидеть ее счастливую, и поэтому казавшуюся ей глупой, улыбку. Двигались они достаточно быстро, но чем дальше продвигались, тем непроходимее становилась дорога. Героро и Дастат использовали для облегчения движения все имеющиеся магические способности. Ворон, как понял Макс, никак не могла совладать с объемом силы, которой ей приходилось пользоваться из-за их соглашения. Она очень старалась, но потоки энергии шли волнообразно, и когда сгусток магии был слишком большим, самоходка трещала и подпрыгивала. Макс видел, как старается Пепел, и восхищался силой ее духа. Она не пыталась убежать, несмотря на то, что никак не могла справится с самой собой. Он улыбнулся уголками губ и осторожно положил руки на ее плечи: - Отлично справляешься, - сказал он ей. По телу Пепел прошли мурашки от его прикосновения. Она легко дрогнула, но при этом смогла владеть собой. Его слова придали так не хватающей ей уверенности в себе. Девушка сделал глубокий вдох и выдох, сосредотачиваясь на волнах энергии исходивших от рук Макса – владельца ее кольца… или сердца? - Мы практически на месте! – радостно крикнул Дастат. – Отсюда влево и прямо на ту пещеру!!! Несколько минут тряски привели их в темный ледяной грот. За спиной уже вовсю бушевала снежная буря. Уставшие и заснеженные путешественники облегченно вздохнули, оказавшись в большой пещере. - Это здесь, - Дастат поднялся, как только Пепел остановила самоходку, и огляделся. Вокруг царила тьма и безмолвие. Все пытались найти хоть какой-то источник света, но ничего не было видно в непроницаемом темном покрывале холодного пространства. - Вы точно помните место? - поинтересовался Дэн у старика. - Да, несомненно, - Дастат обеспокоенно крутил головой, пока Героро мастерил несколько огненных шаров для освещения. – Это та самая пещера. Со стороны горы она неприметна, но это мы с Жар и искали… Не понимаю, где же она…? - Она не могла уйти отсюда? – Спросил Макс, который уже поставил на толстый лед пещеры уставшую Пепел. - Нет, Макс, - ответил за стариков Дэн. – Дастат – хозяин ее кольца. Она не может идти против его приказа… Но тогда где же она? Снова наступила тишина. Макс и Дэн помогли старикам спешиться, и сейчас вся компания двигалась вглубь пещеры. Кольцо на пальце Дастата медленно мерцало, давая всем понять, что Жар еще жива. - Пепел, - шепнул Ворону Макс, - а ты можешь ее почувствовать? - Не могу понять, - девушка ответила так же тихо, - она где-то здесь, но она словно… злится… - Злится? – Макс удивленно огляделся. – На что же? - Возможно, - предположил Дэн, - за время, проведенное в одиночестве, она решила, что про нее забыли? - Забыли!!! – услышали они громогласный голос. – Меня забыли!!! - Жар!!! – крикнул Дастат. – Это я!!! Я вернулся за тобой!!! Пещеру озарила яркая, как солнце, вспышка. Под ледяным сводом вырисовался силуэт красивой птицы, которая словно сошла с картинок русских сказок. Тонкое тело, покрытое ярким золотым оперением, длинные перья словно павлиньего хвоста и будто украшенные рубинами перья-хохолок на голове Чудо-птицы осветили большое пространство. Жар-птица перевела взгляд немигающих глаз на Дастата и с яростным криком рванулась в его сторону. Парни, как один, дернулись к старику для защиты от нападения видимо свихнувшейся птицы, но были отдернуты в сторону один – Вороном, второй – Героро. Яркий свет и жар, шедший от него, накрыл Дастата с головой. - Пепел! – Макс ошарашенно смотрел на это. – Почему ты меня остановила?! Она же сошла с ума! - Нет, - девушка с силой вцепилась в его локоть, - она бы никогда не причинила Хранителю вреда, поверь! Макс обернулся и посмотрел в ее черные глаза. - Поверь, Макс… Парень кивнул, не отводя взгляда, и положил свою руку на ее тонкие сжатые пальцы. Дэн же не мог понять, что же послужило причиной столько агрессивного поведения со стороны Птицы. Он был взволнован и сдерживался только потому, что Героро сжимал его плечо. - Как же так?! – выпалил парень, но, не получив ответа, продолжал смотреть на сгусток света, который хоть и сиял, но не слепил глаза. - Все хорошо, Дэн, - Героро сильнее сжал пальцы, призывая его к спокойствию. – Жар просто сильно скучала… Яркость света начала спадать, и все увидели в объятиях Дастата красивую шатенку. В отличие от Ворона она была одета в темно-коричневый кожаный топ и такого же цвета штаны из плотной ткани, а вьющиеся длинные волосы с ярким рыжим отливом были собраны в хвост и украшены золотым обручем с рубинами. - Она больше похожа на человека, - задумчиво произнес Макс, глядя на новую Птицу. - Да, - печально ответила Пепел. – Даже ее кожа ярко-золотистого цвета и блестит на солнце, как драгоценный камень, как и янтарного цвета глаза… - О! – Макс хмыкнул, притянув девушку за плечи к себе. – Кто-то тут у нас завидует?! - Что?! Я не…! – попыталась оправдаться Пепел, но поняла, что и правда завидует Жар, да и другим Чудесным Птицам из-за их схожести с людьми. - Не парься, Пепел, - Макс обнял ее. – Ты все равно лучше, потому что особенная… Пепел зарылась лицом в ворот куртки Макса, ей еще никогда не было так хорошо на душе просто от чьих-то слов. - Так-так-так, - прозвучал грозный девичий голос. – Ворон! Пепел вздрогнула и, резко обернувшись, инстинктивно в порыве защиты прижалась к Максу. Жар-птица в человеческом обличии стояла прямо перед ними. Девушка сверкала янтарными, как камень ее кольца, глазами. Уперев руки в бока, она сердито взирала на парочку. - И как это понимать?! Променяла Хранителя на мальчишку?! Да еще и сторонника?! – Жар была в гневе. - Что, закончила свое представление и решила обратить внимание на окружающих?! – Макс не дрогнул перед сияющей Птицей. Он лишь оттянул ворот майки, и Пепел незамедлительно обратившись в Ворона, юркнула в привычное убежище. - Что за тон, землянин?! Разве не знаешь, с кем говоришь? - Прекрасно знаю, но то, что ты одна из ее сородичей, дает тебе право так разговаривать с ней?! Я знаю, что она рождена из осколка, а не полноценного камня… Поэтому-то ты с ней так обращаешься?! Просто обвиняешь, ничего не узнав?! Жар сердито, но удивленно смотрела на парня-сторонника, который прятал за пазухой черную птицу. - Жар, - услышала она голос своего Хранителя, - мы сейчас все тебе объясним… - И что же?! Героро, как ты мог позволить этому… человеку… - было ощутимо, что девушка сдерживает ругательства, - завладеть кольцом глупой Птицы? - Лучше замолчи, - Макса не на шутку рассердили ее слова. Неожиданно он понял, что Ворон считали изгоем даже в собственном племени, отчего она всё держала в себе. Парень почувствовал всю боль Пепел от того, что ее не принимали даже свои… - А то что, землянин?! Будешь драться со мной?! - Какая вредная, - неожиданно для всех произнес Дэн. Жар резко обернулась, поразившись такой наглости. Темноволосый парень с укором, которого не позволял себе даже Дастат, смотрел прямо на нее. - Повтори… - прошипела она. - Что повторить? – Дэн приподнял бровь в ехидной усмешке. – Что ты вредная? Или то, что ты вспыльчивая и не можешь контролировать свой гнев? А может ты не можешь скрыть своего недовольства из-за завышенного самомнения? Все ошарашенно глядели на парня, который не дрогнул даже когда Жар вспыхнула новой яркой вспышкой. И только Макс сжал кулак с улыбкой на лице. - Этого парня так просто не сломить, - сказал он удивленной Пепел. - Вы оба очень странные… - прошептала Ворон, прячась глубже. Макс лишь усмехнулся и обнял трепещущий под одеждой комочек, стук маленького сердечка которого он ощущал собственным сердцем. - Я, конечно, не знаю, - бесстрашно продолжил Дэн, смотря на то, как Жар все больше распаляется внутренним гневом, - как у вас, волшебных созданий, принято, но странно наблюдать за тем, что с тобой происходит… - Да ладно, - Птица вздернула темную тонкую бровь, - и что же тебе во мне не нравится?! - Всё! – Дэн ответил едкой усмешкой. Жар округлила глаза от услышанного, повторив шокированное состояние Дастата и Героро, которые просто боялись вмешиваться в диалог от греха подальше. - Не очень-то ты умная, как я погляжу, - Дэн воспользовался безмолвием «противника». – Как и Ворон, ты прекрасно знаешь о смерти Алкион, но даже не поинтересовалась о том, что с той произошло и кто виноват! Тебе просто наплевать на других! Думала только о себе! «Меня забыли! Меня бросили!» Это всё, о чем ты смогла думать?! И после этого ты будешь мне доказывать свою состоятельность?! Жар, открыв рот в растерянности, быстро растратила свой боевой запал, и Дэн искусно воспользовался ее состоянием. - Устроила тут Армагеддон, показушница! – парень отчитывал ее, как маленькую девочку. – Может быть, тебе еще зрителей привести! Сейчас метнемся, подожди пару минут, приготовься к новой волне…! Жар в мгновение опустила плечи. Слова парня, наконец, дошли до ее затуманенного сознания. Алкион мертва, ради чего Дастат пересек пространство и расстояние для встречи с ней, но она повела себя, как капризная дурочка. Девушка задумчиво опустила взгляд. - Дошло все-таки, - Дэн усмехнулся, но на этот раз по-доброму. – Возможно, ты что-то имеешь против сторонников, но такова судьба, и мы оказались тут все вместе. И прежде, чем отчитывать Ворона, которая столько преодолела, чтобы помочь нам, скажи, что сделала ты…?! В пещере, освещаемой теперь только тусклыми огненными шарами Героро, повисла безмолвная тишина. Хранители опасливо глядели на задумчивую Птицу, в то время, как Дэн внимательно изучал Жар взглядом. В отличие от Пепел, Жар была красива. Ее узкие, даже островатые черты лица, притягивали взгляд. Стать ее женственного, но в то же время крепкого тела говорила о внутренней силе. Но, как и в случае с Ворон, Дэн понял, что Птицы слишком сильно разобщились за это время. Жар также не хватало уверенности в себе. Чудо-Птицы теряли свои силы, так как перестали понимать, для чего были созданы. - Жар, - голос Дэна был таким проницательным и требовательным, что девушка не могла не посмотреть на него, - ты прекрасно понимаешь, в чем ваша общая слабость. Возможно, Лика хотела именно этого… - Чтобы мы осознали собственную ценность в своих же глазах… - Жар поникла, ощутив, как горячий комок подступает к горлу. Макс заскрипел зубами, почувствовав, как его кожу от этого признания обожгли горячие слезы Пепел. Она дала выход эмоциям, зная, что никто, кроме Макса их не увидит, а ему она была готова доверить всё. - Собственную ценность… - Дэн понимал ее боль, как свою, ведь он всю свою сознательную жизнь искал тоже самое. – Для гнева нет причин, ведь сколько бы лет ни прошло, твой Хранитель никогда бы не забыл про тебя. Его цель – сохранение твоей жизни. Дастат так переживал за момент вашей встречи… Не знаю, насколько мы с Максом виноваты, в том, что здесь оказались, просто прости нас… - Простить?! – Жар удивленно захлопала пышными ресницами. Дэн лишь тепло улыбнулся, отчего Жар смутилась и быстро отвернулась. «Какой странный сторонник! – подумала она. – Совсем не похож на Дастат и Героро… Совсем меня не боится…». - Хорошо, - Жар снова совладала с собой, гордо вскинув подбородок. – Я выслушаю ваш рассказ, так уж и быть! Макс еле сдержал смешок, увидев серьезную мину друга. Он как никто другой знал, что Дэн умеет вправить мозги вот таким зарвавшимся особам. - Вот значит как… Вся компания сидела на небольшом возвышении в центре пещеры вокруг яркого и теплого, как солнышко, шара, созданного Жар. Еловый лапник, превращенный магией стариков в удобные мягкие лежаки, нагревался и наполнял воздух смолянистым ароматом тайги. Жар расположилась ближе к своему Хранителю прямо напротив Дэна. Пепел так и сидела за пазухой Макса, отказавшись вновь встречаться с Жар лицом к лицу. Ворон лишь изредка высовывала голову, наблюдая за всеми, но пряталась каждый раз, ловя на себе чужой взгляд. - Крагос… - протянула Жар-птица, задумчиво потирая подбородок. – Сколько же лет он прятался? - А кто он такой? – Макс бесцеремонно встрял в разговор, отрывая кусок сушенного яблока для Пепел. Жар гневно зыркнула в его сторону, но уловив усмешку Дэна сразу отвернулась. - Когда-то давно Крагос был Верховным Священником Святого Единства, - ответил Дастат, в который раз пряча улыбку. Они с братом не уставали обмениваться многозначительными взглядами. - Святого Единства?! – это удивился Дэн. – В вашей церкви состоят только волшебники? - Разный народ, но чаще всего Единством действительно управляют волшебники. Не знаю, как Крагос стал темным магом, но это и стало причиной к его свержению. Его имя перешло в черные списки во всем мире Эоала и некогда Верховный Священник стал для всех изгоем. - Но почему он охотится на Птиц? – Дэн никак не мог понять общей картины. - Это нам не известно… - с сожалением объяснил Героро. – Прошло много лет с момента его свержения. Никто не знает, где он все это время прятался, ведь о нем все попросту забыли… - Видимо, его разоблачение как-то связано с Чудо-птицами… - Дэн взъерошил темные волосы. – Не думаю, что охота на них – лишь прихоть… - «Я ненавижу вас. Весь ваш род мне противен. И я уничтожу вас всех… вместе с вашей мамашей…», - это был голос Ворона, эхом отразившийся от стен пустой пещеры. - Пепел? – Жар вопросительно смотрела на девушку, сидевшую рядом со вторым сторонником. Все обернулись на ее голос, но Ворон, пальцы которой в поддержку сжимал Макс, не дрогнула. - О чем ты говоришь, Пепел? – Героро был удивлен не меньше других. - Я слышу… - Птица потупила взгляд, снова погружаясь в гнетущую печаль, но быстро опомнилась и стряхнула с себя ненужные чувства, ощущая поддержку Макса. - Боже, Пепел… - Жар глядела на нее глазами полными сожаления и стыда. – Прости меня!!! - Что происходит? – Макс снова хмурился, глядя то на одну Птицу, то на другую. - Видимо, - сообразил Дэн, - Пепел имеет способность ощущать чувства, мысли и эмоции других Чудо-птиц, так? Пепел лишь кивнула. - Ты разделила боль смерти Алкион, - Героро в отчаянии закрыл лицо рукой, сдерживая слезы. – Почему ты мне ничего не сказала…?! - Прости, Героро, - Пепел в миг оказалась рядом с Хранителем. – Мне было страшно… - Это я должен просить у тебя прощение, - старик поднял взгляд на старого друга, впервые встретив ободряющую улыбку на лице Пепел. – Я был ужасным Хранителем для тебя, милая. - Ну уж! – хохотнул Макс. – Сейчас наговорите на себя! – парень без тени смущения смотрел на старика. – Только благодаря вам двоим эти птички умеют доверять! Они знают, что в мире есть не только жадные и алчные, но и добрые люди!!! Разве нет?! Пепел с улыбкой кивнула в знак согласия, а Жар лишь фыркнула, но не стала отрицать. - Макс прав, - вмешался в разговор Дэн. – Вся проблема в разобщенности мира… Эоал, как Чудо-птицы, разделился. Но благодаря встречи Пепел с Нидом я понял, что именно Птицы его и объединяют. Это как единая цель для всех людей в Эоале. - Объединение мира?! – Героро задумался. – Никогда не думал в этом направлении… - Это потому, - продолжил парень, - что вы привыкли так жить. Именно поэтому вы старались оградить Пепел от общения с миром. Даже в Центре Империи люди не очень общительны, держатся малыми группам, что уж говорить о Снежной Буре… Не знаю, насколько наш и ваш мир можно сравнивать по этому принципу, но ответ сам напрашивается… - Единая цель… - Дастат покачал головой. – Но каков способ ее достижения? - Я не знаю, - Дэн пожал плечами, глядя на сияющий волшебный шар. – Для этого надо найти Лику… - Эта курица… - вырвалось у Жар, но она быстро опомнилась, взяв себя в руки. - Какие возвышенные чувства, - ответил ей Дэн с веселой улыбкой. «Дикари!» – надулась девушка и отвернулась. «Еще какие, - услышала она мысленный ответ Ворона. – Но они очень хорошие!» «Смотри, птенчик, крылышки не опали!» - буркнула Жар, в пол уха слушая оживленный разговор Хранителей о дальнейшем пути следования. «Не боюсь…», - тон Пепел был решительным, что заставило Жар поднять на нее взгляд. «Ты никогда ничего не рассказывала нам… - Жар словно впервые увидела черноглазую девушку. Она смотрела на тонкое серое даже в свете ее солнечного света лицо. Черные глаза Ворона были такими же, какими Жар их запомнила много лет назад, когда они виделись в последний раз. Но что-то в Пепел незримо изменилось… Взгляд черной птицы стал совсем другим… - Этот парень прав, мы слишком далеко разлетелись друг от друга… Забыли, зачем Стратим дала нам эту жизнь…». «А может быть мы никогда этого и не знали? – Ворон внимательно смотрела на Жар. – Может Лика хочет, чтобы мы обрели это знание?» «Надо найти ее…» «И не только ее, Жар, надо найти всех… Ведь я так соскучилась по вам…» - уголки губ черноглазой девушки дрогнули в легкой улыбке. «Хм, Пепел, а ты оказывается совсем другая… - Жар ответила такой же легкой улыбкой. – Я бы очень хотела познакомиться с тобой заново…!!!» - Что-то ваш разговор затянулся, - шепнул Пепел Макс. - Откуда ты знаешь, что…? – Ворон удивленно уставилась на него. - Я не дурак, и еще пока хозяин твоего кольца, - хмыкнул парень, беря ее руку в свою. – От него идет тихая вибрация, словно мысленный разговор. Я просто не хочу, чтобы она снова обидела тебя. Пепел не могла оторвать взгляда от его напряженного лица. Он заботился о ней так, как никто и никогда. Девушка опустила голову, чтобы спрятать эмоции, когда почувствовала на ладони знакомую тяжесть своего кольца. - Я обещал вернуть его, - прошептал Макс. - Я знаю, но… - Пепел не смогла договорить, так как громкий голос Героро оповестил о том, что пора отдыхать. В этот раз места хватило всем. Спать было удобно, а тепло яркого шара согревало воздух вокруг лежанок, поэтому курток оказалось достаточно. Макс ворочался с боку на бок. За короткое время он так привык к близости пернатого тела Ворона, что без нее ему было неуютно и одиноко. Пепел и Жар по неизвестной причине покинули пещеру несколько часов назад, поговорив об этом только с Хранителями. В голове парня кружился рой прошедших событий. Все так быстро изменилось, и они с Дэном оказались впутанными в странные загадочные события чужого мира. Неизвестность будущего не приводила его в трепет страха, но почему-то он испытывал чувство незнакомого ему до этого беспокойства за черную Чудо-птичку. - Ты не спишь еще? – услышал он ее тихий знакомый голос. Ворон в обличие птицы села на край лежанки у его лица. - Не могу уснуть, пока ты где-то летаешь, - честно признался он. – Вдруг тебя кто-то обидит… - Жар не обидит меня, Макс. Всё благодаря тебе… - Я не сделал ничего особенного, Пепел, - парень бессознательно протянул руку к ее перьям. - Ты сделал очень много, и не только для меня… - Птица повернула голову на бок. – Я уверена, что вы неслучайно оказались в Эоале… - Хватит болтать, - Макс смутился, как никогда, - давай лучше спать… Он оттянул ворот майки и облегчено выдохнул, почувствовав привычное тепло и сердцебиение птички. - Вот так гораздо лучше, - он довольно улыбнулся и, закрывая глаза, обнял прижавшегося к нему Ворона. Жар в облике Птицы сидела на краю лежака Дастата, который мирно спал, уставший от минувших событий. Эти странные отношения Пепел с земным сторонником были для нее за гранью понимания. Чувства, которые могут быть больше, чем просто дружба… Эти слова когда-то очень-очень давно она слышала от Лики… Лика… Это имя, которое дал ей человек… И ведь с того самого момента, никто больше не называл ее Гамаюн! Имя словно разбудило в ней личность, выделило из общей массы! Пепел… У нее всегда было имя. Жар снова посмотрела на уже спящих светловолосого парня и черного Ворона. Пепел всегда казалась ей другой, не такой, как все. Может быть дело в том, что имя, данное ей сестрой, положило начало рождения в Вороне индивидуальности? «Может это мы – серая масса, Пепел? - подумала Жар, со вздохом усаживаясь на мягкий лапник. – А ты и после тебя Лика были особенными?» - Куда теперь? – спросил Макс, застегивая куртку. Ночь прошла очень быстро, и путники не могли похвастаться хорошим настроением и бодростью. Особенно темные круги залегли под глазами Макса, который в ожидании не спал большую часть ночи. - Я не знаю, где остальные Птицы, - недовольно заявила Жар. - Как это?! – светловолосый парень закидывал поклажу в грузовое отделение самоходки. Он снова нахмурился, но рука Пепел, которую она положила ему на плечо, остудило поднимающийся гнев парня. - Разве вы не говорили, - обратился Дэн к старикам, - что нам нужно только добраться сюда, а Жар уже подскажет, что делать дальше…? Дастат выдавил нервный смешок, косясь на Жар-птицу, стоявшую рядом в облике человека. В отличие от остальных, ей не нужна была теплая одежда, и девушка бесстыдно сверкала голым мускулистым торсом. На удивление старика, Жар лишь фыркнула на столь фамильярное к ней обращение, и отвернувшись от парня, ответила за Хранителя: - Не может такого быть, - она говорила резко с высокомерными нотками, но в тоне все же была определенная снисходительность. – Всё, что я знаю, это то, где я в последний раз видела Сову… - Значит, поедем туда, - Макс помог Пепел забраться на самоходку. – Надо же с чего-то начинать наши поиски… - Есть ли в этом смысл? - Жар гневно сверкнула глазами. – Сейчас она может быть где угодно! Прошло лет пятьдесят, не меньше!!! - Смысл есть всегда и во всем, - Дэн усмехнулся, глядя на скорчившую гримасу недовольства Жар-птицу. – Макс прав. Если нет другой информации и зацепок, надо начать хоть с чего-то… Жар, вновь фыркнув, ответила: - Вчера вечером я говорила с Хранителями о Сове и Рай, местонахождение которых точно не знаю, но предполагаю. Сова всегда была нелюдима, и, скорее всего, прячется где-то в Снежных Вершинах, где мы с ней и расстались. Эта Птица не любит долгие перелеты и смену обстановки. Так что её можно попробовать отыскать с помощью магии Пепел, - Макс на эти слова улыбнулся – Жар признала Ворона. - А вот что касается Рай, всё туманно. Эта Пташка любит праздник и роскошь, так что в глуши ее точно искать не имеет смысла. Ну, вот где может прятаться Райская птица, несущей любовь и счастье?! Героро, который залезал в самоходку с помощью Дэна, чуть не грохнулся с борта. - Я знаю, где Рай! – радостно прокричал он, кивком благодаря темноволосого парнишку, не давшему ему свалиться на лед. - О! – оживилась Пепел, разворачиваясь к Хранителю. – Райский Сад Султана!!! - Райский Сад? – Макс озадаченно смотрел на девушку, которая в порыве схватила его за куртку на груди обеими руками. - Да, - ответил за нее Героро, и каждое его слово подтверждалось уверенным кивком Ворона. – Дело в том, что пару лет назад мы с Пепел путешествовали в Сухих Дебрях, самом необитаемом уголке Эоала. Когда-то давно, мы уже бывали там. Бескрайняя пустыня и ничего более, - на эти слова кивнул и Дастат, вспоминая свой мир сорокалетней давности. – Но десять лет назад умер старый Султан. Его наследник – молодой и энергичный мужчина – преобразил страну за какие-то пять лет. А два года назад он выстроил огромную территорию красивейшего оазиса, названного Райским Садом Султана! - И что Рай может делать там? – недоверчиво покосилась на старика Жар. – Распевать свои песенки на тамошних деревьях? - Нет, - Пепел весело улыбнулась, - она любимая наложница самого Султана. Это для нее он сделал сад! Я в этом уверена! - Ч-Ч-Чего?!!! – щеки Жар вспыхнули подстать ее имени. – Наложница?!!! Как это понимать?!!! - Хе-хе, - засмеялся Дастат, - эта Птичка всегда любила всё самое лучшее. Я совсем не удивлен. - Значит направимся туда? – Макса совсем не смутил ход событий. Он, приобняв Пепел за плечи, весело улыбался. - Денег нам хватит на всё, - Дастат принял помощь от Дэна и разместился на своем месте в самоходке. - Но сначала надо найти Сову, - Дэн повернулся к Жар, которая все еще пребывала в ошарашенном состоянии, и кивком пригласил ее в повозку. - О, нет! – опомнилась та. – Я не поеду на этой непонятной штуке! Я не самоубийца! - Это надежный транспорт! – яростно выдала Пепел, чем немало удивила всю компанию. – Не все умеют летать, к тому же они – люди, и устают быстрее нас! Жар, надо думать не только о себе! - Г…! – хотела было ругнуться брюнетка, но сразу осеклась, увидев гневный взгляд хозяина кольца Ворона. – Ладно… Она не хотя сделала шаг к самоходке и, обернувшись Птицей, уселась на край перил. Уловив смешок Дэна, Жар надулась еще больше. За все столетия никто и никогда не позволял ей перечить, даже Хранители. А эти… земляне…!!! «Чёрт побери! – Жар гневалась, но пыталась сдержать свои порывы в себе. – Что происходит?! Совсем обнаглели!!!» «Всё меняется, - услышала она приятный голос Пепел. – Но с этими переменами у нас есть шанс, что всё изменится… Наша боль закончится…» «И начнется новая! Пепел, не будь наивной! Боль никогда не уходит! Просто она обретает новую форму и источник, разве не так?! Что будет, когда всё закончится? Думаешь, этот парень останется с тобой?» - Не имеет значения, Жар, - Пепел ответила вслух, отдавая своё кольцо Максу. Тот лишь вопросительно уставился на нее, не понимая к чему это она сказала. – Надеюсь, ты тоже поймешь… - Всё равно ты глупая! – выпалила Жар ей в ответ и перелетела в хвостовую часть самоходки, опасаясь гнева блондина. - Нам пора, - заключил Макс. – Хватит разговоров! Он снова хмурился. Его раздражало то, как высокомерно Жар разговаривает с Ворон. Особенно ему не нравилось, что из-за способности Пепел он не слышит их общения. Парень левой рукой властно притянул черноволосую девушку к себе, которая в облике человека всё реже стала надевать вороний капюшон на голову, а правой взялся за штурвал. Кольцо Ворона блеснуло ярким красных отсветом, давая понять, что он не потерпит плохо обращения со своей Птицей. - Вперед, капитан Макс! – хохотнул Дэн, который знал своего друга, как облупленного. Парнишка уже давненько просёк, что Макс испытывает к волшебному созданию отнюдь не только дружеские чувства. По приказу хозяина Чудо-птица Ворон магией сдвинула самоходку с места. За утренние часы Хранители вместе с Дэном провели небольшую реконструкцию этого аппарата, и теперь пребывание на его борту стало гораздо комфортнее. Маги нарастили борта, оборудовав их перилами. Для «капитана» и «сердца» самоходки, как в шутку стали называть пару Макса и Пепел остальные, сделали седушки, чтобы они не уставали во время долгой дороги. - Надо бы и крышу нарастить, - Дастат стряхивал с седой головы непрерывно падающий снег. Общим решением Хранителей была намечена цель на Снежные вершины, которые к всеобщей радости находились немного южнее Северных Пещер. Как рассказали старцы, мир Эоала действительно был похож на Землю. Даже общее очертание материков было одинаковым. На месте Европы и небольшой части Азии находилась Империя Росс. Это государство занималось в основном доставкой товаров по морям и океанам. Именно она строила суда и продавала их по всему миру, чем и обогащалась. Восточнее большую часть азиатского материка занимала земля Артанга, откуда родом был кузнец Нидерман. Жители Артанги промышляли добычей полезных ископаемых и их торговлей. Интересно было то, что это государство не имело единого правительства в отличие от других земель Эоала. Разрозненные области для решения важных вопросов объединялись в Верховный Совет в столице, но происходило это крайне редко. Всю северную часть Евразии занимало государство Северная Буря. Северными Пещерами и Снежными Вершинами называли две горные гряды на востоке. Как объяснил Героро, ландшафт Эоала отличался от Земли только потому, что на формирование сильно повлияли магические войны. Именно из-за Великой войны против Хатора земные плиты стали смещаться, образовав северные горы. - Невероятно, что на Земле этот процесс занимал миллионы лет, а тут всего несколько сотен… - Дэн всегда с интересом и вниманием слушал рассказы Хранителей. - Действительно, - Дастат развалился на удобном деревянном сидении. Самоходка шла ровно, и путь был гораздо приятнее, чем вчера. Макс и Пепел отлично сработались и прекрасно управлялись с устройством. – Магия имеет нематериальную природу, а энергетическую. Эоал, как и ваша Земля, хоть и материален, но несет в себе такие же импульсы. Никто не знает, как зародилась магия, но то, что она влияет на физическое тело – неоспоримо. - Да, понимаю, - парнишка увлеченно впитывал все слова старцев. Дальше Героро рассказал о Королевстве Тамур, которое по географическому положению, как пояснил Дастат, соответствовало землям Китая, Индии и других стран восточного региона. Это государство до сих пор имело только один город, который являлся и столицей. Эти земли так и не оправились после Великой войны. Большая их часть была просто выжжена дотла черной магией. Дэн и не думал, что темное волшебство оставляет такие ожоги на теле земли. Оказалось, что после магического воздействия территория не пригодна к жизни. Возможно, она никогда не оправится от этого удара. Поэтому люди там практически не селились. Жизнь кипела ближе к границе с Артангой, а король Тамура был таким же работягой, как и его подчиненные. - Тамур же был первым, кто принял удар Хатора? – уточнил Дэн. - Да, - ответил Героро. – Это потому, что они находились совсем рядом. - Находились? – Дэн был удивлен, почему Хранитель говорит о Царстве Хатора в прошедшем времени. - Потому что Хатор уничтожен! – встряла в разговор Жар. Она внимательно слушала повествование, но ближе не подлетала, все также восседая за спинами пассажиров. - Но его земля жива же! – парень обернулся к ней, и красивая Птица отразилась в его темно-синих глазах. - Его земля умерла вместе с ним, - Жар не отвела взгляд. – Он сам разрушил ее… - Это так, - Героро пожал плечами. – Царство Хатора – проклятая территория. Никто не стремится даже под страхом смерти попасть во владения черного колдуна, хоть и прошли тысячелетия… - Вот оно что, - парнишка зачесал пальцами челку, упавшую на глаза от сильного ветра. Он задумчиво смотрел на удивительно ровную, хоть и заснеженную дорогу, которую теперь очищала им Жар. Дэн украдкой перевел взгляд на вспыльчивую Птицу. Щит, поставленный ею по выходу из пещеры, не только топил непроходимые сугробы, но и создавал ауру тепла внутри самоходки. Самое интересное было то, что сделала она это без приказа хозяина кольца. «Видимо, - подумал брюнет, - власть кольца над Птицами не так уж и велика… Но это странно…» В полдень Макс приказал сделать остановку. За полдня пути устали не только «капитан» и Ворон, но и старики. Все с удовольствием размяли ноги на зеленой траве поляны, которую вытопила своей солнечной магией Жар-птица. Уставшая Ворон мирно спала за пазухой Макса, который тоже уснул, как только его голова коснулась положенного под голову рюкзака с вещами. - А почему я не могу управлять этой… штуковиной?! – Жар в человеческом обличии выглядела довольно грозно, особенно когда сводила брови на переносице и упирала руки в бока. - Потому что твоя магия связана с энергией тепла, а не движения, - пояснил Дэн, но Жар не восприняла это, как аргумент. - Я не понимаю, в чем разница!!! - она попыталась нависнуть над парнем, который доставал из второго рюкзака еду и воду. - Дэн говорит о том, что эта машина адаптирована именно под магию Пепел, - пояснил Дастат, принимая добрый кусок серого хлеба с сушенным фруктами. - Другими словами, - решил добить ее парень, - здесь ты не принесешь пользы. Он не без удовольствия отметил, как сжались ее губы, но Жар смогла сдержаться. - Ну, и ладно! Не очень-то и хотелось! Девушка вмиг обратилась в красивую птицу и взлетела в высь, оглядывая окрестности. До Рогатого перевала, который разделял Северные Пещеры и Снежные Вершины, оставалось полдня пути. На той скорости, какую удавалось поддерживать Пепел, самоходка должна была добраться до ночлега за темно. Остановиться на ночлег было решено в одной из последних пещер, и на следующий день продолжить движение до указанного Жар места. За время отдыха Макса и Пепел, которые на этот раз выглядели гораздо бодрее, маги нарастили на агрегат крышу, а спереди установили защиту, чтобы хоть и теплый от магии Жар-птицы ветер не создавал дискомфорт их рулевому отделению. - Стекла не хватает, - Дэну хотелось закрыть окна носовой части. - И правда, - Дастат понимающе покачал головой. – Но у нас нет времени ждать, когда его сделают, да и объяснять, для чего эта машина тоже… - У меня есть одна идея, но для это нужна Жар, - парнишка посмотрел на Птицу, хмуро наблюдавшую за тихим разговором Макса и Пепел. - Я, кажется, понял твою задумку, - старик улыбнулся, - но где мы возьмем песок? - Песок – та же порода, из которой состоят горы, - пояснил Дэн. – Я, конечно, не представляю химический состав здешних пород, но попробовать все же стоит. Технологию изготовления стекла я знаю, но из-за отсутствия необходимых примесей температура его плавления должна быть очень высокой. Хотя, я предполагаю, что для Жар это не проблема, так? - Да, конечно! Все же, ее магия – сила Солнца. Я тоже немного припоминаю этот процесс и смогу обеспечить всем необходимым магией. Осталось только уговорить Жар… Но последних слов Дэн не слышал. Он уже приближался к хмурой девушке. - Интересно? – спросил он, подходя к ней на расстояние вытянутой руки. - Ничего подобного! – фыркнула она в привычной для нее манере. - Они хорошо ладят, ты так не думаешь? - Уж что-то слишком хорошо! Она прям от него ни на шаг не отходит. Даже полетать с ней не можем… - на последних словах Жар прикусила губу и уставилась на парня. - Так скажи ей, что и ты хочешь побыть с ней, - Дэн понял, что Жар просто ревнует. – Это совсем не трудно… - Говорить о чувствах всегда трудно, - возразила ему девушка. - Все в нашей голове, Жар, - он по-доброму улыбнулся. – Мы сами создаем себе препятствия. Даже для слов. - Не умничай, - буркнула она, опуская глаза. Парень несомненно был прав. - Хех, - Дэн весело усмехнулся, - а хочешь сделать доброе дело, Жар? - Какое? – она подняла голову, чтобы посмотреть в его синие глаза. - Нужна помощь в одном деле, это поможет Максу и Пепел избежать прямого ветра… Дэн в общих чертах рассказал Жар о задумке. На его удивление, Птица быстро поняла суть и согласилась помочь. Было решено, что попытку соорудить стекло кустарным методом они проведут после ночевки на Рогатом перевале. Их путешествие продолжалось.