Чудесные Птицы

- Макс, ты не исправим, - по-доброму усмехнулся темноволосый парень, поправляю бейсболку. - А что поделать, Дэн, - парнишка со светло-русыми волосами притронулся к свежему кровоподтеку на щеке и невесело хмыкнул. – Этот … - он выругался себе под нос, чтобы не расстроить друга бранью, - давно нарывался… - Конечно-конечно, - весело хохотнул Дэн. – Крис, и правда, еще тот ублюдок… - Дэн?! – Макс даже остановился – такие слова Дэн произносил ну уж очень редко. - Ах-ха-ха! – парнишка рассмеялся. - Видел бы ты свое лицо! - Так-то, есть причина! – Макс весело улыбался в ответ. - Да-да, - Дэн лишь отмахнулся. – Ты лучше подумай, что родакам говорить будешь? - Что-нибудь придумаю, - Макс сразу нахмурился, представляя неприятную встречу с отцом. – Ты лучше расскажи, что там тебе препод втирал? - А-а-а, - протянул парнишка в ответ, отводя взгляд в сторону. – Ничего особенного… - Да ладно, можешь не заливать, - Макс пристально посмотрел на друга. – Я же вижу тебя насквозь… - Хм, - Дэн старался не смотреть ему в глаза. Вместо этого он сосредоточил взгляд на небольшого роста старичке, который неторопливо шел по противоположной стороне улицы. - Говори же, черт тебя… - Макс хотел было хлопнуть друга, но замер, так и не донеся руку до плеча Дэна. Они оба увидели, как этот незнакомый старик неожиданно схватился за сердце и начал оседать рядом с фонарным столбом. - У него сердечный приступ! – крикнул Дэн и ринулся на помощь, бегом пересекая пустую сумеречную улицу. - И что ты можешь сделать? – Макс начал вертеть головой по сторонам, надеясь найти хоть еще кого-то; но в такой поздний час на улицах, обычно, безлюдно. - Звони скорее в скорую! – крикнул ему Дэн. Парень уже на коленях сидел у старика, который по-прежнему сдавливал руками грудь. На его морщинистом лице застыла гримаса боли. Макс подбежал к ним и присел рядом, пытаясь вытащить телефон из кармана. - Что делать-то? – сказал он другу, наконец, освободив от карманного плена свой смартфон. - Набирай скорую! – крикнул Дэн, пытаясь оторвать руки старика от груди. – Дядя, вы как? - Нет, - еле выдавил из себя тот. – Не надо… - Что? – Дэн наклонился ближе, пытаясь понять смысл его слов. - Не надо… - снова повторил старик, схватив парня за руку. На одном из старческих пальцев сверкнуло широкое кольцо с большим круглым янтарем. - Все будет хорошо, - Дэн обеспокоенно сжал руку старика в ответ. - Что с этим чертовым телефоном?! – с яростью в голосе выругался Макс. - Что ты копаешься?! – Дэн нахмурился, поворачиваясь к другу. - Да телефон словно заглючил, будто перегрелся! Не веришь – смотри сам! Макс сунул другу телефон под нос. Смартфон не выглядел сломанным, и Дэн решил сам удостовериться в его неисправности и протянул руку, схватив Макса за запястье. - Отпустите меня! – что было сил выкрикнул старик. Но его слова уже никто не услышал. Они слились в один тяжелый гул в ушах. Парней сдавило изнутри так, будто их пытались запихнуть в узкую воронку, причем сразу всех вместе. Боли они не чувствовали, но вздох сделать было невозможно. И когда им показалось, что это никогда не кончится, как легкий немного влажный воздух спасительным потоком окутал огнем горевшие легкие. - Дастат, - услышали они со стороны, - ты пришел в себя? Макс пригляделся – в сумерках различались три фигуры. Старик, которого они пытались спасти; рядом на коленях стоял такой же старый человек, ощупывая лоб бессознательно лежавшего Дастата. Третья же фигура была окутана сумерками или, как показалось Максу, легким туманом, отчего он не мог четко разглядеть силуэт. - Дэн? – парень опустил взгляд на друга. – Ты в порядке? - Да, - услышал он незамедлительный ответ. Дэн никак не мог прийти в себя. В глазах все еще плясали звездочки. - Что произошло? Где дядя? - Я не понимаю, - снова прозвучал голос нового незнакомца, - как такое вышло? - Они думали, что мне плохо, - проскрипел уже знакомый им старик. – Хотели помочь, не успел ничего сделать. Все же я уже стар, Героро… - Как и я, брат, - улыбнулся в ответ Героро. - Такие путешествия мне уже в тягость… - голос Дастата был слаб, но нотки радости явственно ощущались в каждом слове. – Но я так рад снова оказаться дома. - И я рад… - Но раз я здесь, это может означать лишь одно… - Да, Даст, Птицам грозит опасность… - Кто же? - Крагос… - Неужели? – Дастат был явно удивлен. – Он никогда не лез в дела Эоала. - У меня есть предположение… - Неужели Стратим…? – он хотел было сказать и свое предположение, но Героро не дал ему договорить. - Сначала надо придумать, как все объяснить этим ребятишкам… - Ох, - Дастат перевел взгляд на двух рядом сидящих парней. – Простите меня, что так получилось. Я пытался вас предупредить. Надо было просто отпустить мою руку, и тогда бы я просто исчез. Вы бы подумали, что вам все привиделось, и все осталось бы между вами, но… - старик закашлялся, но нашел в себе силы продолжить. – Простите нас, за это… - Простить за что? – Макс нахмурился. Он уже отчетливо видел лица обоих стариков, но его беспокоила молчаливая фигура в стороне. - За то, - продолжил второй старик, - что перенесли вас в другой мир… Наступило молчание, которое нарушалось только стрекотом насекомых и редким чириканием ночных птиц. - Это что шутка такая? – наконец выдавил из себя Макс. Дэн же не мог произнести ни слова. - Это не шутка, - голос Героро был максимально доброжелательным, отчего Макс немного расслабился, но старался не потерять бдительности, готовый защищать себя и друга во что бы это ни стало. – Вы стали случайными свидетелями перехода Дастата, - он указал на него рукой, - в параллельный вашему мир. - Параллельный? – подал голос Дэн. - Точнее сказать, не параллельный, а альтернативный, - продолжил тот. – Развитие нашего мира с какого-то момента в далеком прошлом пошло по другому пути. Наш мир – Эоал. В нем, в отличие от Земли, осталась магия, сохранились древние королевства, и правители… - Чего?! – Макс не мог поверить ни слову. – Это какой-то глупый розыгрыш?! Месть этого белобрысого?! - Нет же! – раздался женский голос. Туманная фигура приблизилась, и парни разглядели резкие черты ее бледного сероватого лица. – Это все правда! Верите или не верите! Сейчас не с вами надо нянчиться! Наш мир в опасности! Просто примите это!!! - Пепел, - обратился к ней Героро, - ты взволнована, я понимаю. Но не стоит так пугать их. Все же это не просто… - Алкион мертва! Феникс в его плену! И мы все знаем, почему она еще жива! Мы знаем местонахождение Жар и все! А что другие?! Думаете, что так просто будет уговорить Киру или Лику?! А Сова! Ее уже много столетий никто не видел! И как нам всех собрать, да еще и обратиться к Стратим так, чтобы она нас не убила на месте?! И кому же сейчас непросто, Героро?! – раздраженно бросила она и резко отвернулась, всколыхнув туманный подол. Макс оторопел, обнаружив под легкой дымкой плащ из черных перьев. - Пепел, - обратился к ней уже Дастат, - мне так жаль… - Дастат, - девушка печально опустила голову, - простите меня… Я понимаю, насколько тяжела роль Хранителя. Но я даже думать ни о чем другом не могу. Алкион умирала в таком страхе, что мы все почувствовали это… И я боюсь Крагоса… - Пепел, девочка моя, - Дастат протянул ей руку, и девушка присела рядом, положив его пальцы в свою ладонь. – Прости стариков. Мы не подумали о том, что вы можете подвергнуться такой опасности. Мы хотели защитить вас, но, видимо, уже не в силах… - Что вы говорите… - попыталась возразить Пепел, но ее перебил Героро. - Он прав, мы уже стары. И наша вина в том, что мы не позаботились о преемниках. Мы с Дастом думали, что Хранители Колец более ненужный элемент истории нашего мира. Но, как оказалось, мы ошиблись, и это стоило нам жизни Алкион. Девушка хотела было возразить, но не нашла слов. Видимо сказанное старцами казалось ей не лишенным смысла. - Мы должны действовать так, как указано в писаниях, - снова обратился к ней Дастат. – И первым делом мы отправимся к Жар! Пепел улыбнулась. Ее грустное лицо озарил маленький лучик надежды. И это не укрылось от пытливого взгляда Макса. Все это время они с Дэном внимательно слушали то, о чем говорила эта троица. - Кажется, - неожиданно для всех заговорил Дэн, - я начинаю понимать происходящее. Мы перенеслись в этот мир случайно. Видимо, - он внимательно посмотрел на Героро, - вы открыли отсюда нечто похожее на проход. Когда перемещение началось, вы, - он посмотрел на Дастата, - из-за возраста плохо себя почувствовали, так? – старики молча кивнули. – Я держал вас за руку, - он словно осознал весь процесс, - и схватил за запястье Макса… Поэтому нас тоже затянуло в воронку! - Это так, - подтвердил его слова Героро. - Ваш мир альтернативен нашему… Значит это не вымыслы? Путешествие между мира – реальность?! - Да, - снова ответил ему Героро. – Путешествия между мирами возможны, так как у нас у всех одно начало. Эоал очень близок Земле, ведь он является ее частичным отзеркаливанием. Нам проще общаться с вашим миром – хранить в нем раритеты и магические артефакты, или же просто прятаться от преследователей. - Вот как… Дэн, похоже, понимал происходящее все больше, но Макс по-прежнему хмурился, не веря в то, что они с другом в безопасности. В его голове никак не укладывалось, что все сказанное незнакомцами – правда. - Теперь надо придумать, как вас вернуть обратно, - подытожил их разговор Героро. - А вы не можете? – обратился к нему Дэн. - К сожалению, нет, - он пожал плечами. – Я уже потратил силы на ваше перемещение в Эоал. Повторить нечто подобное я смогу нескоро. Да и Дастат тоже… - Лика может знать… - вмешалась в разговор Пепел. – Все же она Гамаюн, и знает куда больше, чем говорит. - Гамаюн? Птица-Гамаюн?! – удивленно воскликнул Дэн. – Неужели?! - Ах, это, - рассмеялись старики, - да, это так, - продолжил Героро. – Сказка не всегда ложь. - Обалдеть! – парень просто светился энергией познать все новое, что ненароком попалось на его пути. - Ты им веришь? – шепотом спросил у него Макс. - Да, все сходится с их рассказом, Макс, - уверил он друга. – Я им верю. - Ну, хорошо. Но если что, я не буду сдерживаться… - А-ха-ха, - засмеялся Дэн, - я в этом и не сомневался. Нам надо представиться, - обратился он к старикам. – Меня зовут Дэн, а это мой друг детства и одноклассник Макс. Нам по 17 лет, и в этом году мы заканчиваем школу… - Думаешь, им есть до этого дело?! – одернул его Макс. - Все же невежливо ничего не сказать… - Очень приятно, - улыбнулся Героро. – Меня зовут Героро, а это мой старший брат Дастат. На протяжении многих десятилетий мы являемся Хранителями Колец Волшебных Птиц Эоала, - оба старика одновременно кивнули в знак знакомства. – А это Ворон, одна из Волшебных Птиц. Но можете звать ее Пепел. Девушка надменно отвернулась, когда все взгляды устремились в ее сторону. - Она немного застенчива, - шепнул парням Героро. – Все-таки мало мы общается с простыми людьми. Да и они как-то Воронов не привечают… - Она птица? Ворон? – изумился Макс. – А выглядит, как человек. - Потому что я – Волшебная Птица, идиот! Девушка выпалила это на одном дыхании и резким взмахом полы плаща превратилась в Ворона и взлетела на самую верхушку огромного дерева, под которым они находились. - Простите ее, - попытался оправдать ее резкость Героро. – У нее много причин злиться… - Да ладно, - в один голос ответили парни, сидевшие с круглыми от невероятного зрелища глазами. - Это была самая настоящая магия?! – на лице Дэна появилась искреннее восхищение. – Это потрясающе! Старики лишь переглянулись, незаметно усмехаясь. В душе они были рады, что сторонники, как называют пришельцев из других миров, оказались молодыми ребятами. Ведь именно молодой ум может воспринять нечто необычное и найти этому объяснение. Пепел глядела на них со своей высоты. Впервые кто-то сказал про нее «потрясающе!». Это польстило, и она позволила улыбке коснуться ее губ. Но лишь на миг… Пепел перевела свой взгляд на горизонт. Темнота поглотила Эоал. Тишина ночи всегда приносила ей спокойствие, но не в этот раз. Слишком сильна была боль от смерти Алкион, и Пепел знала, что в эту ночь ей опять не сомкнуть глаз… страх медленно пожирал ее изнутри… - Значит Волшебные Птицы очень древние? – переспросил Дэн. - Да, - улыбнулся любознательности паренька Героро, подбрасывая в небольшой костер дрова. Дастат оказался настолько слаб, что ему никак не хватало сил самостоятельно держать себя на ногах. Было решено переночевать прямо под большим деревом. Парни помогли уложить старика удобнее, поражаясь тому, как Героро на их глазах одним словом разжег небольшое пламя в куче сухих веток. Никто не мог уснуть в эту ночь, кроме Дастата мирно сопевшего у выпирающего из земли корня. Макс все еще хмурился, украдкой поглядывая на темную фигуру в плаще из черных перьев, что спустилась ниже, когда развели огонь. Дэн же так и светился радостью от незапланированного приключения. Парень просто не мог остановить поток вопросов об Эоале. Героро же не сопротивлялся такой любознательности. Они с Пепел так давно ни с кем так просто не общались, что старик начал понимать, какую ошибку они с братом совершили, отдалив Птиц от обычного мира. С годами простой люд стал бояться магических созданий. Эоал наполнился пустыми слухами, превратившимися в едкую быстро распространяющуюся болезнь страха перед Волшебными Птицами. - Когда-то в глубокой древности Эоал делился на девять королевств. Все жили в мире и согласии, кроме одного – Царство Хатора. Правитель Хатор был упрямым и амбициозным человеком и не мог успокоиться от мысли, что он не единственный правитель в Эоале. Но Союз Восьми был намного сильнее него, каждый раз усмиряя мятежника. В мире достаточно всего, чтобы утолить человеческие потребности, но недостаточно, чтобы утолить человеческую жадность, - печально проговорил Героро, и парни понимающе кивнули. – Хатор искал способ уничтожить оппонентов и нашел. Во время очередного похода при переходе через горы он обнаружил старую гробницу. Но вместо истлевшей плоти в ней находилось нечто, что потрясло Эоал. - И что же?! – Дэн даже наклонился ближе к собеседнику, дабы не упустить ни слова из рассказа старика. - Это были знания, - Героро поджал губы. – Но не простые… Это были книги по древней магии, которая была запрещена в Эоале. Радуясь своей находке, Хатор мог думать лишь о том, как Союз Восьми склоняет перед ним свои колени… Он гнался за своей мечтой – учился день и ночь, порой забывая о еде и сне. И такое упорство принесло свои черные плоды… Первой жертвой стало соседнее королевство – Тамур. Хатор безжалостно сжигал города, убивая всех на своем пути. Союз решительно дал отпор, но проиграл. В этой битве погибло еще трое Правителей. Оставшимся четверым предстоял нелегкий выбор – либо преклониться перед захватчиком, признав его властителем, либо сражаться до последнего вздоха… Решение принять было очень тяжело, и умами королей начало овладевать отчаяние. Но тут помощь пришла от магических созданий Эоала. Это была Стратим… - Стратим?! – Дэн внимал каждому слову. – Прародительница всех птиц?! - Откуда ты знаешь? – перебил его удивленный Макс. - Надо просто бывать на уроках литературы, - поддразнил его друг. - Я там бываю… иногда, - буркнул парнишка и отвернулся. - Я так понимаю, - не обратил на это внимания Дэн, - Волшебные Птицы известны нам из-за того, что когда-то появлялись в нашем мире? - Да, в разные времена они появлялись в легендах и сказках. Ваш мир не воспринимает магию, поэтому никогда не поверит в существование волшебного существа, появившегося раз в столетие… - Это точно, - все еще бурчал себе под нос Макс. – Мне до сих пор не верится. С ветки над ним послышался едкий смешок. Парень резко поднял голову, но увидел лишь взмах черных крыльев крупного Ворона, перелетевшего ближе к Героро. - Да, трудно поверить в то, что не является частью привычного для тебя мира. Но что для других выдумка, для других реальность. Стратим – таинственная гигантская птица. Она пришла к оставшимся королям и предложила восстановить мир в Эоале. Оставаясь в стороне событий, Стратим дала людям восемь магических камней, в которых заключалась великая сила. Каждое из колец, в которые люди поместили подарки Стратим, должно было стать олицетворением этого могущества. Так родилось восемь Волшебных Птиц, принимающих облик человека, как знак высшей степени магического искусства. Первой из рожденных стала Гамаюн, вышедшая из аметиста. - Предвестница счастья! – Дэн был рад удивить рассказчика. - Гамаюн знает обо всем на свете, ведает тайнами о происхождении земли и неба и готова поведать о будущем каждому, кто умеет понимать тайное! - Да, это так, - Героро улыбнулся. – Второй камень был философским, который дал жизнь Симургу. - Философский камень существует?! – Дэн был явно шокирован. - Да, существует. Симург стал второй и единственной Птицей мужской особи. Из камня граната вышла Валькирия, став третьей. Рожденная в доспехах и с мечом в руке, она возглавила войска. - Невероятно! – восхищению Дэна не было предела. - Четвертой стала Белая Сова, вышедшая из снежного обсидиана. Пятой – Алкион, рожденная камнем зимородка, - голос Героро дрогнул, а Макс заметил, как дрогнула и птица, сидящая над стариком. Тот не стал останавливаться и продолжил рассказ. – Следующей из янтаря была рождена Жар-птица… - Жар-птица?! – Дэн не мог спокойно сидеть на месте. – Я думал, что такой персонаж уж точно не может быть реальным! - Если бы тебя Жар услышала, то ты бы сразу же поверил в ее существование, - хохотнула Ворон со своего места на ветке. Героро сделал тоже самое. - Да, наша Жар имеет своеобразный характер, это правда. Но она добрая и справедливая, несущая в себе силу Солнца. Вы поймете это, когда познакомитесь с ней. - Отлично, - Макс недовольно подпер подбородок рукой, - если каждая пташка такая своеобразная, - он бросил быстрый взгляд на Ворона и хмыкнул, - то у вас действительно проблемы… - Что ты…?! – пепел камнем упала на землю, вмиг превратившись в человека. - Пепел! – поймал ее за край плаща Героро. – Не думаю, что он хотел тебя обидеть. К тому же, он, как-никак, прав… Девушка остыла от таких слов и, нахмурившись, отступила за спину старика. В бликах пламени ее лицо уже не казалось неестественным, поэтому Макс отчетливо читал ее потерянность. - За Жар из малахита появилась Райская Птица, - решил уйти от темы и смягчить обстановку Героро. – Она была создана для того, чтобы привнести в Эоал любовь и красоту, вселить в сердца покой и веру в лучшие времена. Восьмой Птицей стала Феникс, рожденная из королевского рубина. Она была последней… - Как так? – снова вмешался Макс. – А как же эта?! – он кивнул в сторону уже обратившейся в Ворона девушки. Она возмущенно каркнула ему в ответ. - Да, - Героро погладил Птицу по спине, - так должно было быть. Но в тот миг, когда Стратим передавала последний камень одному из правителей, оно выпало из ее рук. От рубина откололся крохотный кусочек. Стратим признала свою вину и создала девятую птицу – Ворона. Рожденные из одного камня, Феникс и Ворон стали сестрами – управительница огня и ее младшая сестра, управляющая дымом и пеплом – тем, что остается после Феникса. - Поэтому тебя и зовут Пепел? – поинтересовался Макс, но Ворон отвернулась. За нее ответил Героро: - Да, это имя дала ей Феникс. Пепел стала первой, у кого появилось собственное имя. Но речь не об этом. Получив власть девяти Птиц, люди могли управлять ими через обладания Волшебными кольцами. Стратим поставила лишь одно условие – когда равновесия Эоала будет восстановлено, люди отдадут кольца Птицам, освободив их от обязанностей. Конечно, люди дали согласие. Бой с войсками захватчика был жестоким, но Волшебные создания одержали верх. Хатор был повержен, и все принялись возрождать Эоал из руин. Шло время. Мир прочно укоренился в умах жителей. Тогда пришло время вернуть Птицам их кольца. Но Гамаюн отказалась принимать его. Она пожелала остаться вместе с обычными людьми. - Почему же? – удивился Дэн. - Она нашла нечто большее, чем давало ей величие волшебства. - И что же? – на этот раз поинтересовался Макс. - Любовь… - на этот раз голос принадлежал Дастату. Старик все еще лежал на своем месте, но уже не выглядел изможденным. - Даст! – Героро радостно улыбнулся. - Мне лучше, - ответил тот. – Но ты продолжай… Героро кивнул брату и вновь заговорил: - Да, Гамаюн поняла всю силу любви. Ее избранник назвал ее Лика, и она стала второй Птицей, у которой появилось собственное имя. Но Сратим пришла в ярость. Она разлучила возлюбленных, и наложила на Лику заклятие, не дающее впредь Гамаюн принимать человеческий облик. - Довольно жестоко, - вновь нахмурился Макс. – Неужели Стратим не была рада тому, что ее детище нашла любовь? Старики удивленно переглянулись, а Ворон уставилась на парня немигающим взглядом. - Это, и правда, довольно странно, - задумчиво произнес Дэн. - Все дело в том, - пояснил им Героро, - что Стратим изначально не планировала оставить Птиц в Эоале. Скорее всего, она боялась, что их сила будет использована не только в благих целях. Лика ослушалась и была наказана. Но остальные Птицы, кроме Симурга, как и вы, посчитали решение Создательницы неправильным. За это поплатились и они. Стратим позволила вернуться в свою обитель только Симургу, а провинившихся обрекла на вечное существование в Эоале. Кольца стали пленом Волшебных Птиц. Любой, кто станет их обладателем, будет владеть их волей и управлять их силой… - Плохо дело, - задумчиво произнес Макс, и обитатели параллельного мира снова уставились на него. – Ваши Птицы находятся в опасности. Что если кольцом завладеет неприятный тип… - Неприятный тип?! – Дэн расхохотался под непонимающим взглядом новых знакомых. – Ты прямо на глазах меняешься! - Ты бы лучше заткнулся, Дэн! Макс порадовался тому, что тьма и отсветы костра скрывают его покрасневшее лицо. Он схватил друга за шиворот и хорошенько встряхнул, пытаясь унять его смех. Но Дэну было очень весело. Он, несмотря на то, что они попали в довольно странную ситуацию, и, можно сказать, даже невероятную, в душе ощущал спокойствие. Мало того, он постоянно ловил себя на мысли, что в тайне безумно рад оказаться так далеко от своего родного дома. Возвращаться ему совсем не хотелось, и даже больше, он вообще не хотел думать о моменте возвращения в реальность. - Но Макс прав, - Дэн высвободился из цепких рук друга. – Птицы очень уязвимы. Для этого вы и стали их Хранителями? - Да, - ответил Героро, про себя отмечая то, какими разными были эти два парня, но как сильна была их дружба. – Когда стала известна судьба Волшебных Птиц, многие попытались завладеть их силой. Кто-то из Птиц попал в плен людской жадности и алчности, кого-то удалось спасти только спустя многие годы. Но все же на кольца началась охота… Героро невольно взглянул на Ворона, что сидела на корне дерева над головой Дастата. Птица поймала его печальный взгляд и отвернулась. Пепел совсем не хотела слушать эту историю – каждое слово поднимало новую волну боли от пережитых времен. - Никто не остался нетронутым… - Никто, кроме Лики… - прошептала Ворон, но все ее услышали. - Как же так? – в голосе Макса звучало возмущение, смешанное с непониманием. – Она стала причиной всего вашего несчастья, а сама осталась в стороне?! Ворон снова немигающим взглядом уставилась на парня. Впервые за свою жизнь кто-то, кроме Хранителей, не ненавидел их существование. Многие столетия пререканий и гонок за их кольцами привели к ненависти в умах народа. Люди страдали от постоянных распрей и мелких стычек, а иногда и крупномасштабных войны, не раз терзавших Эоал. Пепел понимала, что они сами стали виной такой жизни. Но что они могли сделать, чтобы все изменить…? - Все потому, что Лика обладает даром предвидения, - пояснил Дастат. Макс напрягся, и Дэн сразу понял, о чем тот подумал. Макс нравился ему своей прямотой и сильным чувством справедливости. Дэн помнил их первую встречу, когда Макс защитил его от нападок старшеклассников. Уже тогда в начальной школе он внушал уважение спортивным телосложением, в отличие от него, худого и слабого в круглых очках с вечно темными кругами под глазами. С того момента и началась их дружба – отличника и спортсмена. - Получается, что она знала, что будет с Птицами, если она пойдет против Стратим?! – Макс не мог не высказаться, и Дэн улыбнулся, глядя на праведный гнев друга. Он так часто видел этот огонь его в глазах, что уже и не представлял, что может быть иначе. Макс никогда не мог оставаться спокойным, если дело касалось защиты невинных. - Да, - Пепел обернулась человеком так быстро, что Дастат, Героро и Дэн вздрогнули от неожиданности, но не Макс. На его лице не дрогнул даже мускул, и он прямо смотрел в темные глаза девушки. – Она знала, но не изменила решения. И, зная о будущем Эоала всё, она избежала охоты на свое кольцо, прослыв пропавшей, даже не все Птицы знают о том, что она жива. - А как же ее кольцо? – Макс понимал, к чему клонит Пепел. - Возможно, она забрала его с собой… - Я так и думал… - парень снова задумался, но его дальнейшие слова опередил Дэн, который понял больше, чем его друг. - Нам необходимо найти Лику как можно скорее, - заключил он, глядя то на Героро, то на Дастата. - Зачем?! – в один голос воскликнули Пепел и Макс и переглянулись от неожиданной синхронности. - Она знает гораздо больше, чем мы можем сейчас понимать, - Дэн улыбнулся на одобрительный кивок Героро. - И что же? – Макс явно не понимал глубокие мысли друга. - Скорее всего, - попытался объяснить ему тот, - все неслучайно… Старики одобрительно закивали, лишь вызвав недоумение в глазах Пепел и Макса, которые снова непонимающе переглянулись. - Думаю, - заключил Героро, - нам пора заканчивать разговоры и немного отдохнуть. Путь для нас будет не простым… - Да, - улыбаясь, поддержал его Дастат, - два старика – непростая компания для молодых людей. - Даже не знаю, чего от вас и ожидать, - хохотнул Макс, вызывая и улыбку Дэна. - Хо-хо, - засмеялся Героро, укладываясь на подушки из мягкой травы, - мы и сами этого не знаем… Пепел лишь фыркнула, одним движением обращаясь в Птицу. Макс задумчиво проводил взглядом ее черный силуэт. Почему-то он чувствовал ее отчаяние, как свое. Возможно, чем-то они с Пепел были похожи… - И куда мы теперь? – спросил Героро у посвежевшего от ночного отдыха брата. Оба старика оказались одного роста, но с первого взгляда было понятно, что Дастат старше. Глубокие морщины на его лице практически не прикрывала короткая седая поросль, в отличие от небольшой бороды Героро, которому на вид не дашь и шестидесяти. По рассказам старцев парни поняли, что в этом году Дастату стукнуло ровно восемьдесят, о чем говорил не только его внешний вид, но и голос. - В Северные Пещеры, - ответил тот, поправляя дорожный плащ, который ему припас брат. - Далековато, - в никуда проговорил Героро. - Насколько это далеко? – спросил у него Дэн. - Отсюда пешим полгода пути, - пожал плечами старик. - Ч-чего?! – развернулся к ним Макс, забирая у друга рюкзак Героро, который тот предложил помочь понести. – Полгода?! А потом за другой Птицей далеко?! - Не знаю, - Дастат лишь пожал плечами. – Только Жар знает о других… - Надеюсь, - фыркнул нахмуренный парень, - что время в вашем мире течет быстрее, чем в нашем… - Течение времени в обоих мирах одинаково, - с усмешкой сказал ему Героро, улыбаясь еще больше, когда брови Макса поползли вверх. – Минута в нашем мире абсолютно равна минуте в вашем. Парни переглянулись. У обоих на лицах читалось выражение недоумения, постепенно сменяющееся осознанием того, что сейчас должно происходить в их домах. - Нам конец… - обреченно выдохнул Дэн. - Хей! – Макс мигом изменился в лице. Его губы растянулись в широкой улыбке. – Ты чего?! Подумай только, через полгода твоя днюха! Кто может похвастаться тем, что встретил совершеннолетие в параллельном мире!? Дэн улыбнулся. В этом был весь Макс. Он словно забывал о себе. А ведь Дэн, как никто другой, знал, что ждет его друга, когда тот вернется… Но разве Макс покажет хоть каплю страха? Нет, никогда… - Да, ты прав, - Дэн поджал губы в улыбке. – Полгода пешком… Надеюсь, оно стоит того! - Героро, - обратился Макс к старику. – А не проще ли будет на лощадях хотя бы? Вряд ли у вас тут машины есть, не так ли? - Машины? – повернулся к брату Героро. – Лошади? - Хех, - старик усмехнулся, - лучше я тебе потом расскажу, - Дастат повернулся к парням. – Здесь никто не путешествует пешком. - Тогда на чем? – вновь не поняли его слова парни. - На драконах полетим?! – Дэн в предвкушении потер руки. - Нет, - хохотнул Дастат, вновь ловя вопросительный взгляд брата. – Драконов здесь не существует. В Эоале мы передвигаемся при помощи порталов. Их сеть огромна, как в вашем мире метро или аэропорты, охватывает весь мир Эоала, только без железных бездушных машин, а с использованием магии. - Ого! Не терпится посмотреть! – Дэн был в восхищении. - Тогда вперед, - скомандовал Героро, и все двинулись за ним в направлении ближайшего холма. - Но север в той стороне, - непонимающе смотрел на него Дэн. - Мы идем в ближайшую деревню, - объяснил ему Героро. – Там есть портал до Центрального Города Империи Росс, в котором мы сейчас находимся, оттуда мы и двинем в Северную Бурю, королевство, где находятся Северные Пещеры. Только вот… Старик оборвал себя на полуслове. - Что?! – нетерпеливо спросил Макс. - Хватит ли нам денег на все путешествие… - Денег? – удивился парень. - А ты думал, что только вашим миром правят деньги?! - засмеялся Дастат. – За каждый проход с человека берется один золотой, если ты перемещаешься в пределах одного королевства, и три золотых – за путешествие в другие владения. Самое главное, - обратился он к брату, - добраться до Жар, а там мы припасли с немного золота. В остальном на все воля Эоала. - Ну и славно, - порадовался Героро. - А где эта… Птица… - негромко спросил Макс у него, когда все переключили внимание на пейзажи. - Пепел, - также негромко ответил ему Героро, - была на разведке. Улетела с утра посмотреть, нет ли в деревне имперских войск. - А что не так? – решил уточнить парень. – Это из-за нас? - Нет, вы выглядите вполне сносно, - старик улыбнулся, - только плащи вам оденем, чтобы сильно в глаза не бросались и всё. Все дело в самой Пепел. Если войска узнают, что она – Волшебная Птица, то нам придется туго… - Вот оно что, - больше Макс не стал ничего спрашивать. - А вот и она, - Героро поднял руку, указывая на торчащую из земли сухую ветку, - уже ждет нас. И правда, это была Ворон. Красный камешек в ее колечке ярко переливался в лучах жаркого летнего солнца, и Макс сразу понял, что это. - Ее кольцо при ней, - вырвалось у него. На что Героро лишь хмыкнул. - Деревня свободна, - сказала Пепел, в мгновение ока обернувшись человеком. Сейчас на ней был капюшон, похожий на голову ворона, скрывающий лицо. И, тем не менее, Макс заметил, как сильно, даже в человеческом обличие, она отличалась от них. Ее кожа была смуглой, но оттенок был такой, словно она действительно только выбралась из груды пепла. Руки тонкие и худые, длинные пальцы с острыми черными ногтями. Макс не мог четко разглядеть ее лицо из-за капюшона, но понимал, что ее черты такие же острые. Даже в солнечном свете темная серо-голубоватая дымка окутывала ее иссиня-черные перья плаща, который полностью скрывал тело. - Хорошо, - Героро забрал у Макса свой рюкзак. – Мы с Дастатом отправляемся туда. Вы трое остаетесь здесь и ждете моего возвращения. - Но… - хотела было возразить Пепел, но старик остановил ее слова жестом. - Присмотри за ними. Хоть здесь и безлюдно, но на всякий случай лучше подстраховаться. Если Пепел даст знак прятаться, - обратился Героро к парням, - сделайте это незамедлительно. Слухи о сторонниках быстро разлетятся по Эоалу, а это привлечет к нам лишнее внимание, которое нам совсем ни к чему. Понятно? Парни кивнули в ответ. Старики помахали им, и двинул вниз по дороге, уходившей в лес. - Далеко до деревни? – спросил Макс, глядя им вслед. - Нет, - ответила девушка, - минут пятнадцать их шагом… - Хм, - парень глубоко вдохнул и повернулся к ней лицом, - они справятся вдвоем? Дастату, видимо, уже тяжелы такие приключения. - Да, - печально произнесла она, - я вижу, как много времени прошло с нашей последней встречи… - А вы все давно знакомы? – поинтересовался у нее Дэн. - Достаточно, чтобы я видела, как родился их отец… - Ого?! – Дэн был явно удивлен, как и его друг. – Сколько же тебе лет?! - Я не считаю свои года, - Пепел посмотрела на них так, будто видела через свой плащ насквозь. – Я рождена не для обычной жизни… Макс не ответил, а лишь пристально всматривался в накинутый на голову капюшон. Молчание в неподвижности длилось уже несколько минут. Макс все также смотрел на нее, а Дэн непонимающе переводил взгляд то на друга, то на девушку. - Что тебе?! – первой не выдержала Пепел. - Покажи лицо, - прямо попросил ее Макс. - Зачем? – она отступила на шаг, потревожив дымку плаща. - Просто так, - Макс сделал ей шаг навстречу. – Хочу увидеть твое лицо. - Макс? – не мог понять намерения друга Дэн и обеспокоенно топтался на месте. - Когда ты увидишь ее лицо, Дэн, ты все поймешь. Покажи! – голос его бы негромким, но требовательным, не оставляющим ей выбора. Пепел сглотнула и подчинилась. Макс видел, как дрожали ее руки, когда она убирала капюшон, открывая солнцу свои черные, как смоль, длинные прямые волосы. Легкий ветерок бережно потревожил пряди, заставляя их светиться синим, как перья, отблеском. Лицо Пепел, как и предполагал Макс, имело острые черты. Узкий подбородок, четкая линия скул и все такой же темный пепельный оттенок кожи. Ее черные глаза только ухудшали общую картину. Выглядела она довольно зловеще… - Посмотри на нее, Дэн, - Макс лишь покачал головой. – Теперь понимаешь? - Что понимаю? – глядя на волшебное существо, парнишка лишь постарался незаметно поежиться, вспоминая героев так нелюбимых им фильмов ужасов. Но на лице друга не было отвращения или испуга. Макс только прямо смотрел в ее черные глаза. - Она сама боится быть такой… - сказал он, и девушка снова дернулась назад. Ее плащ немного разошелся, открывая длинное черное платье из легкой ткани. – Ты боишься сама себя, не так ли? – парень не отступал. Он видел в ее глазах страх. – Ты хочешь быть незаметной, такой как все, да? - О чем ты? – спросил Дэн, вообще перестав понимать, что здесь происходит. Его беспокоило то, что Пепел выглядела как загнанный в угол зверь, а это могло плохо кончиться. - Она хочет стать, как все, да? – обратился он к ней. – Ты хочешь стать человеком. Это уже не был вопрос. Пепел сглотнула от страха. Никогда никто так четко не видел ее мысли. Это напугало ее сильнее, чем даже возможная встреча со Стратим или Крагосом. Как он простой сторонник смог догадаться о ее величайшем желании?! - Я не обладаю магическими способностями, - Макс скривился, и Дэн все сразу понял. – Но, Птица, я могу различить в тебе эти чувства, которые убивают тебя… Боишься, что другая? А что в этом такого – быть, как все?! Неужели тебе, той, кому дарована невероятная сила, кажется, что лучше быть одной из безликой серой массы?! - Я… я… - Пепел не знала, что ответить. Она никогда не думала о людях, как о серой массе. Да, она мечтала стать человеком, но только для того, чтобы ее больше не преследовали и оставили в покое. О чем же говорит этот парень?! - Я могу тебя понять, Пепел, - он впервые обратился к ней по имени, - не думай, что у людей все просто и легко, - Дэн, глядя на друга, сглотнул ком в горле, зная, к чему тот клонит. – И у них бывают изгои, - Макс замолчал после последних слов. Он не хотел сейчас говорить о своей жизни, думая, что еще просто не время. Пепел должна была сначала осознать то, что он ей высказал. – Я никогда в жизни не видел ничего более невероятного и красивого, чем то, что ты есть. Да, ты другая, не похожа на нас, но и мы не похожи на тебя, и никогда не будем такими «волшебными». Не думаю, что ты рождена по случайности, - Пепел открыла рот от шока, так четко он понял ее основную боль. – Подумай об этом и верь в себя больше… Черные брови девушки взлетели вверх. Она не совсем понимала, к чему он клонит, и разбираться ей сейчас в этом совершенно не хотелось. Она снова отступила на шаг назад, а затем, резко взметнув плащ, обернулась Вороном и полетела в сторону рощицы. - Ты ее напугал, «Безумный Макс», - хихикнул Дэн. - Ну, уж, - парнишка улыбнулся в ответ, - ее не так просто испугать. Она слишком сильно в себе разуверилась, а может и никогда не верила в себя. Кто знает? – он пожал плечами. - Ты хотел рассказать ей о себе? – Дэн внимательно посмотрел на друга. - Хотел, но не сейчас. Она не поймет сразу. Пусть поразмыслить над своим глупым желанием, время еще придет. - Может, для нее оно не такое уж и глупое, - Дэн посмотрел на черный силуэт Ворона на вершине одного из деревьев. – Несмотря на магию, она не лишена человечности и в мыслях, и в чувствах. - Да, я заметил это. Кстати, - Макс повернулся к нему, - я начал понимать твое желание встретиться с Ликой. Думаю, что встреча с новыми Птицами даст нам лишь уверенность в этой затее. - А-ха-ха, - Дэн хлопнул его по плечу, - я так и знал, что ты все поймешь! - Еще слово в этом направлении, и я приму это за личное оскорбление! – Макс с веселой усмешкой показал другу кулак. – Пойдем лучше к этой глупой Птице поближе, а то вдруг забудет, зачем она здесь… - Не будь так жесток! – Дэн с широкой улыбкой зашагал вслед за Максом. Так, весело переговариваясь, друзья неспешно приблизились к рощице. Но стоило им только подойти к дереву, на самой вершине которого сидела Ворон, как они услышали шум, будто приближался целый конный отряд. - Что это?! – первым на звук обернулся Макс. Он насторожился и внимательно вглядывался вдаль. - Похоже на имперцев, - услышал он за спиной напряженный голос Пепел. - И что им тут понадобилось?! – зашептал он, жестом приказывая всем пригнуться. - А ты как думаешь? – съязвила девушка. Макс дернулся, понимая смысл ее слов. И тут Пепел, оторопев, замерла на месте, так и не пригнувшись. Парень, стоявший к ней спиной, после ее слов, переместился так, словно пытался закрыть ее собой, защитить… Или ей это показалось…? - Блин… Пепел! – шикнул на нее Макс и, схватив за руку, вывел ее из ступора. Парень дернул ее за руку и притянул к себе, призывая спрятаться за кустом, за которым уже сидел Дэн. - Кто это?! – изумленно выдохнул Дэн, глядя на приближающийся отряд. В направлении деревни действительно двигалось войско. Обмундирование людей ничем не отличалось от средневековых доспехов, за исключением того, что ехали они не на лошадях. Это были мускулистые ящероподобные существа с вытянутой как у лошади мордой с пастью острых, как иглы зубов. - Это нАргасы, - тихо прошептала Пепел, проследив удивленный взгляд парней. – Эти твари используются только имперскими войсками, во всем Эоале их разведение запрещено. - Слишком непредсказуемы в поведении? – спросил ее Макс, все еще прикрывая ее рукой для защиты. - Да, - ответила Птица. Сквозь свой капюшон она смотрела на парня, первого после братьев-Хранителей человека, который хотел ее защитить. Сердце Пепел в одно мгновение подпрыгнуло и гулко забилось так, что она четко слышала каждый его удар. «Что это?!» - Пепел вздрогнула и попыталась отнять руку, но Макс лишь зыркнул на нее властным взглядом, не требующим возражений, и лишь сильнее сжал ее тонкое запястье. Пепел с трудом подавила желание превратиться в птицу и спрятаться от этого странного человека. Но здравый смысл пересилил глупый порыв. Она сосредоточилась на прикосновении его сильной руки, крепко державшей её. Он был теплый, как Героро, но старик, будучи Хранителем кольца, старался практически не прикасаться не то что к ее телу, но и к ее перьям. Лишь в редкие моменты, когда она была Вороном, Героро позволял себе погладить ее по спине или голове. Но Макс не думал о приличиях. Хранитель всегда старался держаться отстраненно от Пепел, и она понимала причину такого поведения и не осуждала его. Но Максу было все равно, кто она. Он даже не думал о том, что она магическое существо, не принадлежащее к миру людей. Парень не испытывал отвращение, прикасаясь к ее шероховатой, хоть и теплой, серой коже… Пепел сглотнула новый комок нерешительности и свободной рукой незаметно сняла капюшон. Ветер слегка тронул ее длинные черные волосы, и Макс сразу же повернулся к ней. В мгновение его губы тронула теплая улыбка. - Ты пахнешь ночным костром, - прошептал он. У Пепел снова перехватило дыхание, а черные брови поползли вверх. Ее вид совсем не пугал его, в отличие от Дэна, который вновь округлил глаза, и быстро отвел взгляд. Отряд проехал довольно быстро. Но выйти из укрытия Макс разрешил всем только после нескольких минут полной тишины. - И что теперь? – проговорил Макс, глядя в сторону деревни. - Надолго они могут приезжать? – обратился Дэн к Пепел, стараясь не смотреть в ее сторону. - Надолго… Всё зависит от цели их приезда… - Что же их сюда привело? – Макс все еще держал девушку за руку, но теперь она не пыталась вырваться. – Тебя мог кто-то заметить, пока ты была на разведке? - Возможно, но я всегда максимально осторожна. Среди людей я редко обращаюсь в человеческую форму. Днем никогда. - Может быть кто-то заметил кольцо? – задумчиво рассуждал парень. – Живые не магические существа могут носить украшения? Может быть, хозяева украшают своих любимцев? Пепел тоже задумалась. На самом деле она очень мало знала о человеческом мире. Их быт, нравы и привычки… Есть ли у них питомцы? Какие отношения строятся в семьях и между друзьями? - Ты ничего не знаешь, - поджал губы парень. – Героро хотел обезопасить тебя от людей, но сделал только хуже… - Ты о чем? – удивился Дэн. - О том, что Пепел чужда человеческому миру также, как и Птицы чужды людям. Не удивительно, что их боятся. Встреть такое чудо ночью, помрешь на месте от страха. Пепел дернулась, ей стали обидны его слова, но Макс не отпустил ее руки. - Не обижайся, Пепел, просто признай, что ты не человек, и не похожа на нас. Но это не должно делать тебя изгоем. Сама подумай, если бы люди знали о том, какая ты и твои сородичи, знали бы вас вот такими – робкими, пугливыми, неуверенными в себе… Думаешь, они бы боялись вас? Не думаю. Зная, что ты тоже умеешь чувствовать – радоваться, плакать, смеяться, любить и ненавидеть, никто бы не стал шарахаться от тебя. Даже Дэн, - Макс хохотнул, притягивая друга ближе за рукав куртки. – Она же не демон… - обратился он к нему. Дэн осторожно поднял взгляд и робко улыбнулся девушке. - Не осуждай его, - Макс снова улыбнулся Пепел. – Он всегда был пугливым мальчишкой, которого приходилось защищать. Пару дней в общей компании, и он перестанет замечать твои отличия. Самое главное, это то, кто ты есть, что ты из себя представляешь, а не то, на кого ты пытаешь быть похожим. Внешность мало значит… Я думаю, раз наши миры альтернативны, то это правило действует и в Эоале. После этих слов взгляд Дэна смягчился. Он уже не смотрел на нее с опаской. Лишь согласно кивнул. - Макс… Прям не в бровь, а в глаз… - Дэн прямо посмотрел на Пепел. – Прости, если ненароком обидел тебя. Я совсем не хотел. Просто, и правда, боюсь всего. Пугали меня таким в детстве, вот и спасовал. Пепел лишь замотала головой. Ей так сильно захотелось спрятаться за своим капюшоном, но Макс словно прочел ее мысли. - Пепел, тебе еще непривычно, хочешь спрятаться, да? – его голос был таким теплым и дружелюбным, что у девушки впервые со смерти Алкион навернулись слезы. - Героро! – прервал их Дэн. – Смотрите, это Героро! И правда, старик неторопливо шел по дороге, время от времени оглядываясь по сторонам. Вся компания тотчас выдвинулась ему навстречу. Заприметив их, Героро радостно помахал рукой. Макс первым увидел тяжелый рюкзак на плече старика и ускорил шаг. Пепел же вмиг обратилась Вороном, устремившись навстречу своему Хранителю. - Пф, - с усмешкой выдохнул Дэн. – Вы друг друга стоите… - Героро, - первым заговорил Макс, хотя Пепел уже сидела на плече старика. – Имперцы… - Да-да, видел их, - печально вздохнул тот. – Кто-то сообщил им, что видел Чудо-птицу… Все посмотрели на Ворон. - Нет, - прокаркала она хрипло. – Я была осторожна… - Видимо все же не так осторожна… - скривился Макс, на что птица, гордо задрав голову, отвернулась. - Пепел, он прав… Имперцы ищут именно Чудо-птицу… - А что, если это и правда была не Пепел, - задумчиво произнес Дэн. Макс и Ворон непонимающе уставились на него, но старик закивал. - Я тоже об этом подумал сначала, но кто это мог тогда быть? - В этом случае вам виднее, - с укором произнес Дэн, но Героро не обиделся, а лишь весело рассмеялся. - Да, конечно. Но я не могу представить… Жар в укрытии, и без кольца не в силах покинуть место своего заточения. Местонахождение Рай, Совы и Киры неизвестно, как и Лики… - А Феникс? – предположил Дэн. – Вы знаете, где она? - Да, - от слов старика Ворон вздрогнула, как от плети и сразу же перелетела с плеча Хранителя, землю. И только Макс заметил, что Пепел испугалась показать всем им, насколько сильно её пробила дрожь страха от этого знания. – Феникс в плену Крагоса… - В плену?! – Дэн был удивлен. – Но разве он не пытается уничтожить всех Птиц? - Феникс слишком ценна, чтобы уничтожать её сразу. Возможно, он убьет её, как только с ее помощью переловит всех нас… - голос Ворона был натянут. - Тогда… - Дэн сглотнул, а Макс сдвинул брови к переносице, сжав кулаки, - Крагос здесь… в этой деревне… Все обернулись в направлении небольшого поселения. И тут Ворон рванула вверх, но тут же рухнула навзничь на землю в человеческом обличии. - ТЫ!!! – зашипела она на Макса, который и сам не ожидал от себя такой прыти. – Как ты…! Но тут она осеклась. Капюшон, спавший с лица во время падения, открывал всем тот шок и ужас, который она испытывала в этот миг. - Пепел?! Макс?! Что…?! – Героро и Дэн лишь озадаченно переглядывались, поочередно осматривая немую сцену. Макс выглядел таким же ошарашенным и растерянным, как и Пепел. Старик открыл было рот, чтобы попытаться прояснить ситуацию, как его прервал рассерженный голос Макса. - И что ты собиралась сделать, глупая Птица?! – парень был зол и нависал над онемевшей девушкой, словно скала. – Я, конечно, не знаю, какая у тебя там магия и насколько она сильна, но ты уверена, что могла бы противостоять этому ублюдку, который так безжалостно и хладнокровно убивает магию вашего мира?! Скажи мне?! А может ты думала, что твоя сестра, просто увидев тебя после долгой разлуки сможет разрушить древнюю магию вашей матери и встанет на нашу сторону?! О чем ты вообще думала, когда рванула на ее поиски?! Я понимаю, что она – твоя семья, но именно это и должно было тебя остановить, идиотка!!! Если ты любишь своих сородичей, свою сестру и ценишь своих Хранителей, то прежде всего надо думать головой, а не сердцем. Вот победим вашего Крагоса, тогда и плачетесь друг у друга в объятиях…!!! - Макс? – осторожно тронув друга за плечо, Дэн все еще пытался понять происходящее. - Дэн, разве ты не понял?! – парень повернулся к старику и другу. – Эта дурында рванула искать Феникс. А что, если это ловушка, а что, если это правда?! Мы явно не готовы к сражению в данный момент, разве не так? – он обратился к Героро. - Да, - старик закивал с виноватой улыбкой на старом лице. – Я даже и не подумал, что Пепел может потерять контроль над своими чувствами. - Это ваша ошибка, всё её нынешнее состояние – ваша огромная ошибка! – Макс был сердит и жёсток. От этих слов Героро опустил глаза, Дэн остолбенел от такого напора, а Пепел никак не могла справиться с шоком. - Прости меня, - Макс резко повернулся к Пепел. – Я не думал, что так получится, но ты могла совершить глупость. Тогда бы всё пропало, пойми… Девушка с усилием сглотнула и кивнула в ответ. Парень примирительно улыбнулся, протягивая на ладони ее простенькое колечко… - Боже!!! – охнул Дэн. – Ты снял его… - …случайно, - Макс чувствовал себя немного виноватым перед магическим созданием, - когда схватил. Я не знаю, как смог снять кольцо, видимо в этот момент был очень зол на тебя. Теперь я понимаю, почему все так охотятся за ними… - он сделал глубокий вдох и выдох, прежде чем продолжить. – Их сила невероятна. Я чувствовал свою власть над тобой, Пепел. Но я не мог отдать тебе его сразу. Я должен был сказать тебе всё это, иначе ты бы снова просто сбежала… Прости меня… - Я больше не буду… - еле слышно прошептала девушка, протягивая руку за своим сокровищем. – …это было глупо… Я не буду убегать… Макс выдохнул, как только она забрала и вернула кольцо на свой палец. - Да, магия - не шутка, - парень явно был растерян после того, что позволил себе. - Это так, - Героро незаметно от всех улыбнулся. – Но нам надо придумать план, как пробраться к порталу, не вызвав подозрений. - С ней, - Макс кивнул в сторону Пепел, которая уже обратилась Вороном, - мы в любом случае вызовем подозрения. Если ищут Птиц, то будут проверять каждую, я в этом уверен. - И что тогда делать? – Героро крепко задумался, но парни переглянулись, явно подумав об одном и том же. - Нам надо просто ее спрятать, - подытожил их невербальное общение Дэн. – Вы же принесли нам одежду? – и получив утвердительный кивок старика, продолжил. – Если это плащ, и он достаточно широк, мы можем спрятать Пепел под ним. Я, конечно, не знаю, есть ли у них какой-то магический радар, но они не ощутили ее присутствия, когда проезжали по дороге рядом с нами. Значит, они не могут определить её точного местонахождения. Правда, всё это не будет иметь значения, если нас будут проверять перед перемещением через портал… - Не будут… - Героро засиял. – Это отличный план! В рюкзаке, и правда, дорожные плащи. Они достаточно широки, чтобы Пепел осталась незаметной под ним. Перед порталом проверку проходят все, кроме паломников Святого Единства. А именно его членами мы с Дастатом и являемся. Обычно, если нет никаких препятствий, никто не обращает внимания на то, кто или что пересекает портал. Но имперцы явно будут начеку. А этот план потрясающий! - Но как быть нам? – Макс снова насторожился. - Не переживай, юноша, - Героро по-дружески хлопнул его по плечу. – Паломники Святого Единства нередко путешествуют со своими молодыми приемниками. Ваше присутствие также не вызовет подозрений. Главное условие, молчание. Приемники дают обет молчания на пять лет. Поэтому такие молодые парни, как вы, в Святом Единстве не разговаривают. - Кому-то может быть непросто, - рассмеялся Дэн, принимая у Героро темно-коричневый широкий плащ с глубоким капюшоном. Второй такой же протянул другу. - Хм, - Макс лишь поджал губы, натягивая предложенную одежду. Когда куртки парней и бейсболка Дэна были убраны в дорожный рюкзак, взгляды мужчин были обращены к Пепел. - Прости, девочка, но тебе придется спрятаться у кого-то из них, - Героро виновато улыбнулся. – Я уже слишком стар, чтобы нести тебя так долго… Пепел кивнула, и лишь скользнув взглядом своих черных глаз по Дэну, она уставилась на Макса, который уже вытащил свою футболку из штанов. - Залезай сюда, - он поднял майку так, чтобы Пепел могла спокойно под нее забраться, обнажив свой накаченный торс. – У меня должны быть свободные руки, иначе это будет странно выглядеть. Я не могу все время поддерживать тебя под плащом… Ворон сердито каркнула, но быстро подлетела к парню и юркнула в предложенное убежище. Макс аккуратно заправил футболку обратно, потуже затянув ремень джинсов. - Нормально? – спросил он, заглядывая внутрь сверху. Пепел лишь мигнула черными глазами. – Вот и отлично. Он быстро справился с застежками плаща, поправил капюшон и спросил: - Ну как? - Отлично! – Героро был доволен. – Ты похож на послушника Святого Единства даже с такой густой шевелюрой. - А что с ней не так? – Макс вопросительно закрутил головой. - Всё отлично, брат! – хохотнул и Дэн. – Выдвигаемся!!! Дастат с лёгким удивлением наблюдал за троицей, медленно движущейся в направлении к портальным вратам. Бодрый старик и два молодых парня немного похожих внешне, но так различающихся по взгляду и манере поведения. Дастат мигом сообразил план, с которым они зашли в деревню. Пепел, судя по всему, была спрятана под одним из плащей. Имперцы шныряли по городу в поисках Чудо-птицы, которую увидел на рассвете местный пекарь, но до врат портала еще не добрались. Деньги за перемещение у старика были наготове. Оставалось только заплатить и пройти к порталу, как на площадь вырулили трое имперцев. Перед ними расступались все так быстро, как успевали. Но солдатам явно не было дело до обычных людей. Остановившись у самого подъема на платформу врат, где дожидался своих друзей Дастат, один из них спешился и обратился к переправщику: - Как много народа прошли портал с момента, как мы появились здесь? - Никто, - испуганно промямлил тот. Солдат зло зыркнул сначала на переправщика, затем на Дастата. - Мы как раз собирались пересечь врата, - сдержано и с улыбкой проговорил старик. - Кто это мы?! – а вот солдат совсем не сдерживал свое высокомерие. - Я, мой брат и два наших преемника… - Святое Единство… - с пренебрежением выдавил солдат. – Давайте скорее, не создавайте препятствия нашей работе! Героро с ребятами в этот момент как раз проходили мимо оставшихся в стороне имперцев, как один из них неожиданно спешился и загородил им дорогу. Макс, который уже напрягся, готовый защищать всех своих друзей, встретился с ним взглядом. Парень сразу понял, что это не рядовой солдат, а скорее всего сам командир этого отряда. - Значит, Святое Единство, - нарочито спокойным голосом проговорил он, растягивая каждое слово. – Два старца и два преемника… И куда вы направляетесь? - В Центральный Город, - спокойно ответил ему Героро. - И какой круг паломничества вы совершаете с этими… - он снова окинул взглядом парней, и снова остановил его на Максе, который не отводил своего прямого взгляда от солдата. - …послушниками? - Седьмой, - все тем же тоном ответил Героро, его голос был так спокоен, что и комар носа бы не подточил. - Значит у них обет молчания? – ядовито ухмыльнулся имперский командир. Старик лишь кивнул в знак согласия. - Что ж, - мужчина медленно уступил им дорогу, - вам пора… Он пропустил старика, затем мимо него, опустив голову, прошагал Дэн. Но стоило только Максу пройти мимо, как имперец схватил его за руку, с силой сжав запястье. Парень дрогнул от неожиданности, но не отдернул руки. Он смотрел в немного мутные серо-голубые глаза командира, понимая, что тот испытывает его на прочность. Макс чувствовал, как Пепел прижалась к нему, затаив дыхание, и лишь маленькое птичье сердечко стучало, как сумасшедшее. - Как жаль, - после минутного противостояния взглядами заговорил имперец, - что такие парни идут в услужение толстопузым священникам, а не в армию… Он отпустил руку Макса, и скривился. - Пропусти их скорее. Меня тошнит от святош… Солдат кивнул в знак подчинения приказу и освободил дорогу четверке, которая расплатившись, подошла к порталу. - Что-то не так, командир? – спросил солдат. - Не знаю, как другой, но этот парень точно сторонник… Я в этом уверен, - предупредил он вопрос подчиненного. – Давно у нас таких не было… Сила духа этого мальчишки отменна! Эх, Святое Единство забирает самых лучших…