***
Гермодверь за аколитом закрылась уже давным-давно, но Фэйдус Фальконет Хорст не обращал на это никакого внимания. Прямо сейчас Инквизитор быстро, но при этом крайне осторожно и аккуратно, перелистывал выполненные из тончайших серебряных пластин страницы извлеченного из особого хранилища талмуда. Скупые строки выплавленных золотыми нитями символов Высокого Готика складывались в, казалось бы, бессмысленную для непосвященного тарабарщину, но для того, кто по долгу службы далеко не раз прибегал к прозрению будущего с помощью Имперского Таро, здесь было сокрыто истинное Знание. Книга Эврииды, огромный и крайне ценный сборник результатов ритуального гадания на картах Имперского Таро, была готова открыть преемникам своей составительницы мудрость, прошедшую сквозь пыль столетий, дабы уберечь потомков от предсказанных тысячелетия назад опасностей. Более девятисот страниц из покрытого гексаграммическими печатями серебра, прошедшего пламя тайных мануфакторумов Ордо Маллеус, надежно защищали ценнейшую информацию от посягательств со стороны обитателей варпа, демонических сущностей и всех тех, для кого скрытая тут информация была страшнее самой смерти. Тогда еще Сестра Битвы, в свое время сражавшаяся в рядах Инквизиции на заре тридцать седьмого тысячелетия, к концу своей жизни утратила зрение в схватке с очередным порождением Имматериума, но обрела нечто куда более ценное, явив дар предсказания грядущего с помощью Имперского Таро. С тех пор минуло вот уже третье тысячелетие, но многие из так и не разгаданных пророчеств Эврииды сохраняли свою ценность и по сей день, а Инквизитор Хорст вовсе не собирался отказываться от возможности облегчить себе и командованию всего Готического Сектора жизнь. К этой книге обращались ещё в самом начале конфликта, хотя тогда это не принесло какого-либо положительного результата, но отныне Фэйдус желал повторить тот опыт, небезосновательно полагая, что один из вариантов раскладки Таро полностью подходит под происходящее. Наконец, нужная страница была найдена, и взгляд Хорста понесся по строчкам, впитывая и анализируя информацию. Комбинация из семи карт Имперского Таро образовывала так называемую «Форму семи звезд», где четыре расположенные вертикально по центру карты должны были дать толкование для ещё двух групп, содержащих в себе по три психоактивных пластины каждая. С одной стороны, подобная комбинация была крайне туманна, не позволяя с абсолютной точностью получить ответ на заданный вопрос, а зачастую и вовсе имея до нескольких десятков глубинных смыслов. Зато с другой стороны, такая раскладка позволяла определять знамения глобального уровня, иногда затрагивающие и всю Галактику. Достаточно было вспомнить, что для предугадывания Черных Крестовых Походов Абаддона Разорителя так же использовались подобные комбинации. Четыре центральные карты, шедшие вертикально вниз одна за другой, на первый взгляд являлись полнейшей белибердой. Искаженный Отступник, Магус, Четверка Мечей и Разбитый Мир. Толковать такой расклад можно было совершенно различными способами, но Хорст обратился к оставшейся тройке карт. Две из них легли слева, предвещая вероятные проблемы, и лишь одна карта расположилась справа, а их принадлежность к Высшему Аркану не могла радовать того, кто прекрасно знал, чем грозило подобное. Хуже было бы, если бы все три психоактивные пластины легли слева от основной четверки, но и так знамение предвещало глобальные проблемы как минимум у всего Сектора. Звезда и Око Хоруса. Фэйдус сморгнул, пытаясь вникнуть в размытый смысл подобного расклада. Перевел взгляд правее, наткнувшись на Великое Войско. В принципе, теперь карты сообщали, что справиться с грядущими проблемами будет сложно, но не невозможно. Однако Инквизитор желал получить больше конкретики, а потому приступил к разгадыванию загадки своей древней предшественницы. Противник — однозначно силы Хаоса. Вероятно, некий предатель, имеющий немалый психический потенциал и специализирующийся на использовании энергий варпа. Значит, не Разоритель. С одной стороны даже хорошо, но вот с другой… Четверка Мечей для Ока Хоруса и Великое Войско Разбитого Мира, причем последний перевернут. Такое положение карты может означать как то, что этот самый мир еще не сгорел в пламени Экстерминатуса, так и то, что противниками в грядущем столкновении станут утратившие Родину от рук лоялистов, а таких личностей в Галактике было слишком много. Хорст прошествовал ближе к голографическому экрану и вывел перед собой карту Готического Сектора. Сделанные ранее предсказания и видения, которые удалось расшифровать представителям Эвриидского Конклава, полностью специализирующегося на противодействии угрозам, описанным в Книге, позволяли с высокой вероятностью локализовать предполагаемое место свершения пророчества. Правда, для этого нужно было как следует попотеть. Фэйдус прикрыл глаза, погружаясь в состояние специфического транса и начиная анализировать известные ему факты. В этом должна была помочь особая ментальная техника, не требовавшая от пользователя ни капли психических сил или способностей, но зато позволявшая на несколько минут превзойти по скорости анализа и исследования данных даже кластерные массивы когитаторов. Инквизитор отрешился от реальности, а не по годам острый и проницательный разум устремился вперед, прорываясь через сонмы недомолвок и искаженных смыслов и отбрасывая ложные вероятности одну за другой. В помещении установилась близкая к абсолютной тишина, а сам Хорст напоминал скорее статую, замерев и вцепившись руками в край голографической панели. Само время будто застыло здесь и сейчас, не решаясь нарушить ход мыслей того, кто творил невозможное. Наконец, веки Фэйдуса дрогнули раз, другой, а затем глаза резко распахнулись, буквально полыхнув вспышкой осознания. Хорст буквально бросился к своему рабочему месту и, схватив кусок пергамента, принялся лихорадочно строчить нечто, ставшее в миг крайне важным. — Тьма среди звезд… То, что скрыто… Ну конечно… Четыре Меча, словно номер… Око Хоруса, как указание на место, названное в честь ему подобного… А ведь куда ближе был бы Магнус-Предатель… Но она понимала, что такое указание можно будет слишком легко связать с истиной. Перестраховка, спасшая миллионы… А Воинство вскоре будет отправлено к цели… На миг прервавшись, Хорст обвел помещение потускневшим взглядом, из которого исчезли малейшие крупицы безумия. Нужно было тщательно все обдумать. Ведь несмотря на собираемые силы, сама Цель того, кто скрывался под маской Искаженного Отступника, не была нейтрализована. — Но ведь цитадель все равно нерушима. Если только… Что может отключить Чернокаменную Крепость? — пробормотал в пустоту Хорст, и сам себе ответил: — То, что отступники похитили с Орнсворлда. Рука Тьмы. Нужно уточнить у Аверантийского Конклава… Теперь он знал, что станет целью эскадр Хаоса в ближайшей перспективе. Да, с одной стороны, это казалось совершенно невозможным безумием, но с другой Инквизиция как раз и должна была противостоять самым невозможным и безумным угрозам в Галактике, а значит, требовалось подумать, кого именно придется привлекать для обороны стратегического объекта. — Что ж, видимо, Адмиралу Спайру придется выйти на сцену и показать, что мы не зря вознесли его на вершину, — хмыкнул себе под нос Хорст. — В любом случае что Санкара, что Борух не смогут выделить достаточно сил. Фабрикаторы Мезоа не позволят им увести эскадры прикрытия, а ссориться с первым по величине секториальным Миром-Кузней Механикус в разгар конфликта, это даже не самоубийство, а настоящее предательство… Впрочем, помимо одного протеже Инквизитора, который на данный момент собирал свою собственную боевую группу в Порт-Моу, имелся еще и второй фигурант, не так давно обретший дополнительную ценность в глазах наиболее опытного представителя самой страшной организации Империума в Готическом Секторе. Генеторы клялись именем Омниссии, что ошибка исключена, утверждая, что им удалось проследить генеалогическое древо объекта вплоть до основателя династии. Однако ни Хорст, ни, тем более, Адептус Биологус, не собирались сообщать агенту триста семьдесят шесть — восемь Зета об особенностях его происхождения. Впрочем, это не мешало самому Фэйдусу предпринять некоторые шаги, повышающие шансы этого агента на выживание в дальнейшем. В конце концов, они все были обязаны теперь уже коммодору Фрейзеру. Хорст прекрасно понимал: если бы не тот самый говорливый пленник с не иначе как чудом уцелевшего «Хранителя Оберона», ни ему, ни Рахаку не удалось бы в сжатые сроки полностью выжечь агентурную сеть Разорителя на Моабе, и тем более не удалось бы перехватить прислужника Птицы, транспортируемого сейчас в самую защищенную тюрьму Инквизиции здесь, в Готическом Секторе. О том, чтобы выйти на хвост демонопоклонникам с Ребо, можно было бы лишь мечтать. И ведь только своевременный захват ублюдков позволил затем пусть не защитить, но хотя бы вовремя эвакуировать Белатис! А спасенные там солдаты СПО и гвардейцы уже яростно отбивали осажденные планеты в соседнем Бейн Морре... Про то, что могло бы случиться, не узнай он о планах Абаддона на четвертую Чернокаменную Крепость, Хорст старался не думать. Правда, что ответить самому агенту, оказавшемуся в столь… безвыходной ситуации, Инквизитор пока так и не решил.***
Сегментум Обскурус Сектор Готик Скопление Циклопа Система Слейд Борт фрегата «Хищник Морры», тип «Огненный шторм» Сеньор де Ланже, де Вандом, де Ла-Эрбодьер, дю Белле, де Монтиньи, дю Буше, де Гранмулен, д’Эстувиль и прочее, барон де Коммерк и дю Плесси-Маше, более известный среди офицеров Боевого Флота Сектора Готик, как Мартен дю Белле, огладил аккуратно подстриженную бородку и в задумчивости склонил голову, изучая развернутую перед ним звездную карту системы, на которой отображался текущий вектор движения фрегата, а также позиции остальных кораблей сводной тактической группы. Рожденный в благороднейшем семействе аристократов Донии, лежащей в пределах Миров Саббат, что в Сегментуме Пацификус, этот человек обладал небезынтересной судьбой, а также уникальным умением находить на свою голову неприятности. Возможно, виной тому было особое знамение, сделанное в день его рождения преподобным кардиналом де Монтери, а может сам Император предпочел таким образом взять с его отца, Луи дю Белле, плату за быстрый взлет из простого, пусть и опытного, полковника Имперской Гвардии, до основателя своего собственного аристократического дома. Как бы то ни было, но с самого рождения Мартена дю Белле преследовали многочисленные курьезные неприятности, зачастую завершающиеся весьма болезненно. Начать стоило с самого рождения, когда третий сын семейства умудрился застрять в чреве самой Маргерит де Майе де Латур-Ландри, третьей жены Луи дю Белле. Даже несмотря на оперативно оказанную медицинскую помощь и присутствие при рождении нескольких Адептус Биологус, мать Мартена едва не предстала перед Золотым Троном, а сам ребенок родился с врожденным дефектом черепа. В дальнейшем неприятности не прекратились, и уже в пять лет мальчик оказался под завалами собственной комнаты, обрушившейся из-за того, что его отцу вздумалось опробовать новый паттерн танка «Леманн Русс», с установленной на него мортирой. По итогам испытаний техника была признана «несомненно замечательной», а Мартен заполучил еще и перелом позвоночника. Впрочем, его младшему брату, малолетнему Луи, пришлось еще хуже, ибо дитя просто не дожило до оказания запаздывающей медицинской помощи. Уже в двенадцать лет мальчик едва не свернул себе шею при экстренной посадке сбитой конкурентами «Аквиллы», а еще через год был возвращен буквально с того света после шуточной дуэли с приятелем, которая резко утратила статус учебной, когда оказалось, что какой-то слуга принес молодым господам очень даже боевые и заточенные рапиры. Правда, с тех самых пор в фамильном замке не осталось ни одного пригодного для немедленного боевого применения клинка, но вернуть юноше глаз это не помогло. К двадцати годам Мартен, к тому моменту обучавшийся в Флотской Академии на Гидрафуре, а также утративший еще и ступню правой ноги после близкого знакомства с противопехотной миной, умудрился лишиться половины желудка и двух третей кишечника в результате внеплановой активации маневровых двигателей учебного линейного крейсера класса «Кардинал». Несчастного буквально нанизало на кремальеру стыковочного узла, только чудом не сломав ему еще и позвоночник. С тех пор минуло почти пятнадцать лет, а столь негативная способность Мартена прогрессировала в сторону уменьшения урона хозяину, при этом раз за разом увеличивая ущерб для окружающих. Доходило до абсурда, когда из-за детонации плазменных торпед в секции погибли более трех тысяч человек, а дю Белле лишился остатков мизинца на правой руке. В итоге, разменяв третий десяток лет, этот мужчина отличался совершенно удивительным для непосвященных фатализмом и не менее удивительной тягой к строгому соблюдению инструкций и предписаний. Впрочем, учитывая, что большинство неприятностей в жизни Мартена произошли из-за тех или иных нарушений правил эксплуатации, ремонта, обслуживания и лечения, граничащее с маразмом неукоснительное исполнение всего, начиная с высочайших рескриптов и заканчивая предписаниями ассенизационной службы, находило свое объяснение. Благо такое рвение приносило свои плоды, и вот уже более четырех лет Мартен обходился без дополнительных аугментаций, а окружающие не страдали от данной особенности своего капитана и сослуживца. И именно этому человеку было поручено лично коммодором Фрейзером провести орбитальную бомбардировку мест скопления искаженных варпом заключенных на поверхности Слейда, равно как и мест их дислокации. Вероятность возникновения тех или иных внештатных ситуаций сам Мартен дю Белле оценивал как пятьдесят на пятьдесят, честно предупредив об этом своего нынешнего командира. На это коммодор отреагировал достаточно спокойно, сохраняя при этом некоторый оптимизм, ведь творящееся вокруг безумие как нельзя лучше подходило под определение внештатной ситуации. Мартен допускал, что эту задачу можно было бы перепоручить более приспособленным для такого рода операций мониторам планетарной обороны. Но в то же время он понимал, что если вот прямо сейчас эскадра еретиков выйдет из варпа на окраине системы, у массивных и неповоротливых утюгов, жертвующих скоростью и маневренностью ради большей толщины брони, просто не хватит времени чтобы выйти из поля гравитационного притяжения планеты. А уж в схватке с оснащенными значительно более дальнобойным вооружением кораблями хаоситов пребывание на низких орбитах грозило неотвратимым уничтожением. В то же время фрегат типа «Огненный шторм» вполне мог быстро убраться из гравитационного колодца планеты, чтобы затем занять куда как более выгодную позицию где-нибудь выше плоскости эклиптики. А наличие на вооружении «Хищника Морры» носового лэнс-излучателя позволяло наносить орбитальные удары с хирургической точностью. Да, потеря мощности луча в атмосфере была неизбежна, но целями сегодня были отнюдь не гигантские агломерации городов-ульев, или же позиционные районы рассредоточения СПО. Ну, а расположенным весьма компактно лагерным поселениям вполне должно было хватить всесокрушающего теплового воздействия. Фрегат занимал позицию в районе экватора, в то время как экипаж приступил к подготовке к исполнению приказа. Техножрецы, обслуживающие реакторную группу корабля, перенаправляли энергетические потоки от двигателей напрямую к лэнсу, в то время как рулевые завершали корректирование положения почти двухкилометровой громадины относительно выбранного в качестве точки отсчета нулевого меридиана. Аккуратно подруливая маневровыми двигателями, опытные офицеры, действующие в тандеме с артиллеристами, значительно облегчали наведение, позволяя отстреляться из одного положения по трем целям сразу, почти не изменяя положения корабля в пространстве. Артиллерийская палуба наполнилась речитативом молитв и литаний Точности и Стрельбы. Разбавляли их песнопения бинарных гимнов и команды комендоров и техножрецов. Массивные механизмы азимутального наведения окроплялись священными маслами, в то время как служители Омниссии взывали к Духам Машин, прося их направить неудержимый гнев Императора на врагов Его. Соблюдение малого цикла ритуалов было обязательно, к тому же сам фрегат сейчас находился вне огневого контакта с противником, а потому пренебрегать священными инструкциями Мартен дю Белле запретил. В это же время с другой стороны планеты занимал огневую позицию брат-близнец «Хищника Морры», такой же фрегат проекта «Огненный шторм». «Граф Тенир» в самом деле был систершипом корабля дю Белле, будучи построенным всего полсотни лет назад на орбитальных верфях мира-кузни Мезоа, располагавшегося здесь же, в Скоплении Циклопа. Именно эта планета и была той самой стратегической точкой, потеря которой грозила полным и безоговорочным поражением в разгорающемся пламени Готической войны. Мир Механикус поставлял более сорока процентов производимых в секторе единиц бронетанковой и осадной техники, а также ежегодно передавал под командование Порта-Моу несколько эскортных кораблей и даже легких крейсеров. План, на выработку которого ушли почти восемь часов безостановочного мозгового штурма, в конце концов свелся к уничтожению части планетарной инфраструктуры и аннигиляции ключевой цели эскадры предателей. Коммодор Фрейзер весьма здраво рассудил, что без фанатичного мяса, которым хаоситы хотели забить трюмы трофейных транспортников, вся операция Вечного Врага как минимум теряла смысл. В то же время, никто не собирался отказываться от возможности нанести неприятелю урон, отплатив таким образом за разгром конвоя и гибель «Истинного Праведника». Собственно, именно для этой цели прямо сейчас и переоборудовался экспедиционный галеон Штрафного легиона. Дю Белле позволил себе скупую улыбку. Осознание того, какой сюрприз будет ждать хаоситов, грело душу не хуже Света Императора, а злость и ненависть вылились наружу в виде предвкушающего оскала. Вряд ли запланированное стало бы возможно, если бы не модернизированный комплекс авгуров дальнего вооружения на «Хищнике Морры», благодаря которым удалось не только распознать сигнатуры космических кораблей врага, но и определить принадлежность одного из них. Ну, а не узнать весьма опрометчиво представленный на всеобщее обозрение герб семейства, издавна являвшегося заклятыми врагами рода дю Белле, Мартен просто не смог. Тем более он не мог допустить, что алчные и высокомерные Лотту откажутся от возможности несколько увеличить свой флот, затратив при этом минимум усилий. Правда, комиссар Ланге, который служил на сторожевом крейсере и стал таким образом старшим представителем Комиссариата в сводной тактической группе, услышав предложение барона, схватился сначала за голову, а потом за болт-пистолет. Примерно таким же образом поступили и капитан звездного галеона вместе с приставленным к нему надзирателем из числа Арбитрес, но после длительного обсуждения стороны таки пришли к консенсусу и общий план был утвержден господином коммодором, пусть и с некоторыми поправками. Пускай ныне враг торжествует, тешась ложным превосходством и кичась своей удачливостью, но уже скоро залпы грозных орудий покажут отступникам, что те смертельно ошиблись, когда рискнули сунуться туда, где на страже имперского пространства веками стояли корабли Боевого Флота Сектора Готик. Теперь в этом не сомневался никто…***
Невидимый человеческому глазу луч пробил атмосферу планеты на скорости почти триста тысяч километров в секунду. Вызванный в воздухе плазменный канал просто не успел поглотить достаточное количество энергии, так и не превысив расчетной величины, примерно эквивалентной одному мегаджоулю на кубический сантиметр. Эффект рассеяния оказался столь ничтожен, что фокус луча изменился всего на несколько сантиметров, что никоим образом не повлияло на результат. Равно как и не смогли противодействовать столь мощному излучению материалы, находящиеся на поверхности планеты как раз в точке поражения. Абсорбция луча оказалась скомпенсирована термическим разложением породы, что вполне естественно вызвало высвобождение некоторых химически абсорбированных веществ. И вот тогда в действие вступил основной поражающий фактор, сделавший применение лэнсов для орбитальной бомбардировки в этом конкретном случае не только оправданным, но и рекомендуемым. Выкладки Тектрия, равно как и анализ, проведенный с помощью тактических когитаторов, показывали, что целесообразность такого решения близка к абсолютной. Еще бы, ведь кроме экономии боеприпасов для макро-орудий, что в свете предстоящего боестолкновения было крайне важно, это позволяло увеличить не только область, но и спектр поражаемых объектов. Последнее было крайне важно, ведь большая часть целей была скрыта более чем пятью метрами рокрита и камня, а учитывая площадь поражаемого объекта, не менее пятнадцати процентов личного состава противника гарантированно переживали обстрел макро-орудиями. Это было неприемлемо, и потому на помощь человечеству снова пришла Её Величество Физика. Реакция лазерного термоядерного синтеза очень проста даже для непосвященных. Казалось бы, что сложного? Возьмем маленькую стеклянную ампулу, которую для примера заполним смесью дейтерия и трития. Их здесь не более десяти миллиграмм. В масштабах планеты величина совершенно незначительная. Теперь облучим нашу ампулу со всех сторон лазерными импульсами. Их мощность может отличаться, колеблясь в ту или иную сторону, главное, чтобы её хватило для испарения самой оболочки. От этого будет зависеть лишь время протекания реакции, не более. Ампула испаряется, а реактивное давление паров перешедшего в газообразное состояние материала сжимает её содержимое настолько, что в смеси моментально вспыхивает термоядерная реакция. Десять миллиграмм такой адской смеси порождают энергию, эквивалентную взрыву тысячи тонн обыкновенного тротила. Миг, и нагретые до чудовищных температур продукты реакции, влекомые неудержимым потоком нейтронов, сметут всё и вся. Внимательный читатель возмутится, недоумевая, откуда на планете в области поражения возьмется даже столь малое количество инициирующего вещества. Адептус Механикус прекрасно знают ответ на этот вопрос. Богатейшие залежи родиуса, за обобществленным названием которого скрывался целый перечень уникальных изотопов, сработают куда как лучше тривиальной тритие-дейтериевой «кашицы». В считанные миллисекунды испепеляющий луч уничтожает ненужную породу, в то время как эффект термической абсорбции освобождает нужные элементы и их частицы на субатомном уровне. А затем происходит реакция… Ярчайшая вспышка чистейшего света накрывает относительно небольшую область, испепеляя всё на своем пути и инициируя уже новые, пусть и куда как менее разрушительные реакции. Цепной термоядерный взрыв расходится в стороны, словно круги от брошенного в воду камня, теряя мощность с увеличением расстояния от эпицентра. Небольшое, по имперским меркам, поселение просто исчезает в череде вспышек, накрывающих всё вокруг, в то время как низкая серая облачность отражает обратно чуть зеленоватые блики. Те, кого не убило сразу термическим и сейсмическим воздействием, загнутся в течение суток от жесточайшей лучевой болезни, получив огромные дозы проникающего излучения. Неудержимый поток быстрых нейтронов безразлично поражает всё на своем пути. Цель поражена. Оборудование и перерабатывающие комплексы, вынесенные за пределы поселения, полностью сохраняют свою работоспособность. Список требующих уничтожения объектов сократился на одну единицу. До завершения процедуры зачистки Слейда оставалось менее десяти часов… Они успели…