Magnum. Origins

37 402 год. - Бах-бах-бах! Ты убит! - Ну вот... Хрупкий темноволосый мальчик понуро опустил голову, покидая укрытие за старым влагосборником. В руках он держал погнутый кусок металлической трубы. Одетый в серую футболку и шортики, мальчишка предстал перед своими друзьями - такими же мальчишками и девчонками, с которыми они вместе играли в войнушку. – Ну? Снова ты остался в дураках! – с неприкрытым самодовольством проговорил самый высокий из них, сложив руки на груди. – Я же говорил, тебе бы только за мамину юбку держаться, Джейми... Последнее слово предводитель ребят почти пропел издевательски-ласковым тоном, пародируя мать мальчика. Маленький брюнет насупил брови и поднял взгляд карих глаз. – Хватит, – тон, которым он произнес это слово, был холодным и полным уверенности. – А то что? – заулыбался старший, чувствуя свою безнаказанность. – Джейми пойдет жаловаться мамочке? Маленькие кулачки сжались, юный Джеймс Шейн засопел от плохо скрываемой обиды и злости... Удар получился смазанным, неумелым но противник не ожидал даже такого, и потому, нелепо взмахнув руками, он позорно плюхнулся на спину в пыль прямо на глазах у своих подпевал. Те остолбенело вытаращились на восьмилетнего юнца, который одним ударом свалил на землю 15-летнего парня. - Ну ты... - со смесью восхищения и недоумения произнес один из мальчишек - даешь... - Не стоит благодарности, - отозвался Джеймс, картинно отряхивая ладони от пыли; при взгляде на поднимающегося парня Шейн с трудом скрыл торжествующую улыбку, - мы решили проблему, так ведь? - Решили, - пробурчал противник Джеймса с крайне недовольным видом, затем оглядевшись по сторонам - он словно выискивал, кто еще, кроме его приятелей, стал свидетелем его позора - так что, мир? - Мир, - совершенно серьезно отозвался мальчик, пожимая руку бывшего недоброжелателя. Все это происходило в сельскохозяйственной колонии - отдаленная планета Небулон-Бэ, бескрайние пустыни.... Колония, основанная около восьмидесяти лет назад предприимчивыми энтузиастами-землянами, быстро приобрела статус отсталого захолустья – для занятия сельским хозяйством хуже места не придумаешь. Почти 100% планеты занимали обширные пустыни и солончаки, расположившиеся на мес необъятных некогда морей. Моря эти высохли из-за смещения орбиты планеты, и флора с фауной были вынуждены сократиться почти полностью - живая природа стремительно оскудела. Однако, парадоксальным образом воздух оставался пригодным для дыхания, что являлось невмаловажным фактором при колонизации. Все эти климатические и природные условия создали идеальную среду обитания для добытчиков полезных ископаемых, рейдеров, космических пиратов - весь этот сброд любил выяснять свои деловые и не только отношения под палящим солнцем Небулона-Бэ. Так что для мирных обитателей планеты, которые еще не окончательно разуверились в возможности мирного существования на этом "опаленным солнцем куске породы", жизненно необходимым стал навык владения огнестрельным, энергетическим и холодным оружием. А как еще противостоять многочисленным отморозками и любителям легкой добычи? По пустыне, грохоча деревянными колесами, мчалась повозка. В упряжке красовалась четверка вороных коней, лоснящихся от пота. Возница в помятой шляпе с широкими полями хлестал взмыленных лошадей, что было мочи; изредка он оглядывался назад. Там, в вихре дорожной пыли, неслись четверо преследователей на мотоциклах. Песчаные рейдеры, как называли себя участники погони, с гиканьем и улюлюканием летели за своей добычей. Облаченные в рваные кожаные куртки, с трещинами на шлемах, они потрясали обрезами и дубинами, сделанными из обломков арматуры. Погоня шла по обширному участку пустыни, почти лишенному каких-либо форм рельефа, что могли бы дать укрытие отчаявшемуся торговцу, который так некстати решил срезать путь через эти земли. Обжигающая жара, хрип лошадей, стрекот бензиновых моторов, всепроникающий песок и запах смерти витал в воздухе. А преследователи вовсю издевались над бедным возницей, надрывая глотки в оскорбительных выкриках. - Тебе конец, паря! - Сдавайся, ублюдок! - Некуда бежать, да?! Неизвестно, сколько бы продолжалось все это, если бы в какой-то из моментов один из четверки бандитов вдруг не потерял управление с коротким вскриком, кувырнувшись со своего мотоцикла прямо в песок. Это порядок удивило его приятелей, которые стали озираться по сторонам. В следующий миг уже второй песчаный рейдер выбыл из преследования схожим образом и главарь бандитов (его можно было отличить по высокому гребню из ядовито-зеленых волос на шлеме) почуял неладное. Колесо повозки с громким треском разломилось на куски, опрокинув ее набок. Поднявшаяся пыль помешала разглядеть главарю внезапно выросшую на его пути фигуру, но оружие в руке незнакомца заставило рейдера в страхе выпучить глаза и зажать рукоятку тормоза за мгновение до того, как его голова превратилась в фонтан разлетающихся кусков мозгов, костей и пластика. Возница, хныча, пытался выбраться из-под повозки. Его нога ныла, придавленная бортом повозки, все вокруг погрузилось в пыльный смог, разобрать в котором что-то было сложно даже в пылезащитных очках. Мужчина мог слышать лишь громкий грохот выстрела и неуверенное рычание мотора последнего из песчаных рейдеров. Но вот к перевернутой повозке подошел некто в длинном плаще и с бластером в руке. Именно по характерной форме бластера возница узнал своего неожиданного спасителя и выдохнув с облегчением, пробормотал: - Хвала небесам, правосудец... - Небесам? - насмешливо переспросил некто, подходя вплотную к нему и наставляя в грудь "Усмиритель 3000" - я так не думаю... Мальчик был крайне доволен собой. Еще бы, он поступил так, как его и учил отец - дал сдачи и повысил свой авторитет. Шагая по улице окраинного района небольшого городка, Джеймс пинал ногами старые банки из-под консервов, снова и снова вспоминая ошеломленных друзей. "Теперь они будут уважать меня! Папа был прав - стоило проявить характер и они тут же прекратили свои глупые насмешки" - думал мальчик. Дом, где он жил, располагался почти на символической границе между городом и пустыней, вдали от центра с его богатыми магазинами, барами и несмолкающим гулом садящихся и взлетающих в космопорту кораблей. - Джеймс! Джеймс Эдвард Шейн! - строгий голос матери мигом заставил улетучиться хорошее настроение мальчика - Где это ты пропадал, позволь узнать? Высокая шатенка в клечатом платье стояла на крыльце небольшого домика, сердито нахмурив брови и уперев руки в бока, глядя на Джеймса. Тот сразу растерял свой бравый вид, боязливо сжав плечи. - Да-да, правильно боишься, а ну живо иди сюда! - проговорила Джульет, быстро сходя по ступеням на каменистую землю и направляясь к сыну - И где твоя кепка? - Потерял... - промямлил мальчик, опустив взгляд чтобы не смотреть на грозное лицо матери - прости... - Ты опять бегал играть с этими несносными мальчиками в центре города? - продолжала допрос женщина, встряхнув Джеймса за плечи - Ты что, совсем не слушаешь меня, я же говорила этого не делать! Джеймс... - Прости, мама... - покаянно отозвался тот, еще ниже опустив голову - я больше так не буду... - Вот дождешься, все расскажу отцу! - проворчала Джульет, выпрямившись со вздохом и погладила сына по макушке - ладно уж, пошли в дом, покушаешь, разбойник ты мой... В самый разгар трапезы с крыльца послышались тяжелые шаги. Джульет тут же поспешно удалилась из кухни, чтобы вернуться в сопровождении крепко сложенного мужчины в пыльном коричневом плаще, высоких сапогах, сюртуке и широкополой шляпе, прикрывавшей темные волосы, аккуратно сложенны в тугой хвостик на затылке. На кожаном ремне, перехватывающем талию, висела кобура с массивным бластером. - Ну, как дела у моего маленького непоседы? - зычно спросил Эдвард Шейн, с теплой улыбкой глядя на сына. Джульет прильнула к мужу сбоку, пока мальчик с радостным криком "Папа вернулся!" бросился обнимать отца. - Ох-хо, ну все, все, задушите - рассмеялся мужчина, отвечая на объятия сына и супруги и обратился к Джульет - умираю с голода, дорогая. Расскажешь как у вас тут дела? - Обязательно - кивнула женщина, светясь от счастья и глядя в карие глаза Эдварда. Вскоре за небольшим, но крепко сбитым деревянным столом уже шла оживленная беседа в тесном семейном кругу. Джеймс взахлеб рассказывал отцу обо всем, что случилось за время его отсутствия и просил рассказать о приключениях. - Я бы тоже не прочь послушать - вдруг поддержала сына Джульет, аккуратно накалывая на вилку кусочек картошки - Ты никогда особо не любил говорить о своей работе, милый... - Рутина - пожал плечами Эдвард, откинувшись на скрипнувшем от его широких плеч стуле - поймать рейдера там, помочь разобраться с мелким воришкой здесь... И хотя тон мужчины был небрежен, чуткая женщина ощущала, что за ним кроется нечто большее, чем скука и что ловля за руку мелких карманников - отнюдь не самая большая проблема ее супруга-правосудца. Джульет непонаслышке знала о том, чем живет ее родная планета - ведь двенадцать лет назад именно ее вызволил из кошмарного сексуального рабства в одном из преступных картелей сам Эдвард. - Расскажи о рейдерах! - взволнованно заерзал на стуле Джеймс, с восторгом глядя на отца - ты их всех убил, да? - Джеймс! - сурово оборвала его мать - нельзя говорить такое за столом, молодой человек! - Ну маам... - протянул тот, состроив жалобное лицо - я хочу послушать про рейдеров... - Что ж, хорошо - со смехом выпрямился на стуле Эдвард, наклонившись к сыну и заговорил заговорщеским шепотом - я подкрался к их логову очень тихо и осторожно, они не успели даже выхватить свои бластеры, когда я нагрянул... - Ты застал их врасплох! - восторженно воскликнул Джеймс. Глаза его светились от азарта - бах-бах-бах! Ты задал этим бандитам! Ты самый лучший в мире, папа! - Эх ты, мой Магнум эль Пистолето, все бы тебе про бластеры, перестрелки да драки - ласково потрепал сына по вихрастой шевелюре мужчина и перевел взгляд на Джульет, которая снисходительно улыбалась им обоим - а вот твоей маме подавай жизнь тихую и спокойную... - Я просто беспокоюсь за тебя, любимый - перестав улыбаться, вздохнула женщина - ты ведь так рискуешь... - Зато я поддерживаю закон и порядок в этом захолустье - качнул головой Эдвард, глянув в зеленые глаза жены - ради тебя и Джеймса. Потихоньку очередной день в городке Дезерт-Вэлли подходил к концу. Солнце, весь день нещадно палившее своими лучами каменистую почву, крыши домов и макушки их обитателей, склонилось к закату, освещая все вокруг в зловеще-оранжевые тона. В чистом небе начали проступать точки звезд. Джульет кое-как угомонила свое непоседливое чадо, что бегало по всему дому с игрушечным бластером, который отец выточил для него из корня старого дерева и вошла в их с Эдвардом спальню. Комната была погружена в предзакатные сумерки, последние лучи дневого светила проникали сквозь деревянные жалюзи, разделяя все на светлые и темные полосы. Джульет подошла к двуспальной кровати и стала расстегивать верхние пуговицы своего платья, думая о том, что завтра нужно будет отправиться в космопорт и выторговать у инопланетников кое-что из одежды для Джеймса, ведь мальчик рос не по дням, а по часам. Неожиданно чьи-то сильные мужские руки обвили ее талию и в первый момент она вздрогнула от испуга, невольно вспомнив давний кошмар и только миг спустя сообразив, что это всего лишь Эдвард. - Прости, не хотел тебя напугать - шепнул он ей на ухо и покрывая ее оголенную шею легкими поцелуями - Джеймс уже в постели? - Да, да, я только что его уложила - облегченно вздохнула она, наслаждаясь ненавязчивыми прикосновениями рук супруга - скажи, Эдвард, тяжело было? - Пришлось слегка поработать - хмыкнув, пробормотал Шейн-старший, щекоча ее щеку своей щетиной, зная как это ей нравится - они ушли глубоко в открытую пустыню, это где-то в 25 лигах отсюда... - Боже - выдохнула она с изумлением - так далеко? Но неужели они могут там выжить? А вода, продовольствие, медикаменты? - Эти ублюдки знают, что правосудцы не суются так далеко от городов и транспортных маршрутов. Они использовали старый грузолет для доставки всего необходимого в их логово - отозвался Эдвард, развернув супругу лицом к себе, чтобы насладиться зрелищем ее тонкого курносого носа и чарующих зеленых глаз - но я их достал... - Как? - Подкупил одного торговца, он толкал спайс в космопорте Линдера - пояснил мужчина, гладя руками спину Джульет - я сказал ему, что отпущу его, если он поможет мне поймать этих рейдеров. Согласен, это грязная игра, но по-другому было никак, моя любимая... - А что с торговцем? Ты отпустил его? - сдвинула брови женщина. - Можно сказать и так - ухмыльнулся ее супруг и прежде чем та сумела ему что-то ответить, повалил ее на кровать... 37 405 год. Этой ночью Джеймс спал очень плохо, ворочаясь в предвкушении чего-то особенного. А все потому, что вчера на ужине отец объявил, что на планету прибудет Билл Шейн - его брат и дядя Джеймса. - Билли хочет открыть тут свое дело - пояснил Эдвард - я рассказывал ему про дефицит всякой мелочи и про то как торговцы задирают цены, вот он и решил начать свой бизнес тут, на новом рынке сбыта и поближе к своей родне... - Но милый, разве это не опасно? - встревожилась Джульет, прикусив нижнюю губу, как она всегда делала в минуты волнения - я хочу сказать.. тут рейдеры, беглые преступники из других миров, несколько картелей... Ему понадобится защита, разве нет? - И она у него будет - похлопал рукой по кобуре своего "Усмирителя" Эдвард и усмехнулся - к тому же, какой хороший бизнес обходится без толики риска? Джеймс же, заслышав о приезде родственника, с нетерпением ожидал момента встречи с ним в космопорте Дезерт-Вэлли. Раньше Джульет строго-настрого запретила ему даже думать о том, чтобы хоть глазком взглянуть вблизи на космические фрахтовики и грузовые шаттлы, постоянно садящиеся и взлетающие там и мальчик примерно с восьми лет изнывал от желания побывать в этом месте. И вот теперь до входа в высокие ворота космопорта оставалось всего несколько часов. Конечно же ни о каком сне не могло быть и речи. В это же время в спальне его родителей тоже не спали. Джульет нежно ласкала своего супруга, исторгая стоны удовольствия каждый раз когда его сильные руки сжимали ее тело. - Милый... ах! Мой сильный и бесстрашный... - шептала она, зажмурившись от пронзившего ее удовольствия - как я тебя люблю... как я рада что тогда именно ты нашел меня... - Я не мог поступить иначе - отозвался Эдвард, приподняв голову от ее груди, чтобы встретиться с ней взглядом - ты же знаешь... - Мой рыцарь в сияющих доспехах - улыбнулась Джульет, запустив пальцы в темную шевелюру на затылке супруга - такой храбрый... я навсегда принадлежу тебе и только тебе... - Навсегда - шепотом повторил мужчина, погружаясь в нежный поцелуй... Утро прошло в суматошной спешке. Оказалось, что Эдвард где-то потерял свой значок правосудца, без которого на территорию космопорта они бы так просто не зашли и Джульет перерыла все шкафы в поисках заветной бляшки, все больше нервничая и волунясь. - Нашла! - наконец торжествующе воскликнула она, быстрым шагом возвращаясь из спальни и держа серебрянный значок в руке перед собой - в кармане был у той отвратительной куртки, которую ты носил весь прошлый год... - Она не отвратительная - возразил Эдвард, принимая значок и закрепляя его на ремне - это между прочим куртка из шкуры единорога! - Ой да брось, будто бы у единорога была бы такая грубая кожа! - иронично фыркнула женщина, поправляя ворот рубашки у сына, который казалось вот-вот выпрыгнет от восторга предстоящей встречи с дядей из штанов - тебе просто нравилось красоваться в ней перед всякими молоденькими преступинцами, скажешь нет? - Ну может быть, самую малость - лукаво улыбнулся мужчина. - Эдвард! - укоризненно уставилась на него Джульет. - Что? Да я же шучу, милая... - Ох, ты неисправим... - Мама, папа, пойдемте уже скорей, ну пойдемте! - вклинился в их шутливую перепалку Джеймс, глядя то на одного, то на другого родителя - вдруг дядя Билл уже там, а мы еще тут, вдруг он потеряется? - Пошли, Джейми - рассмеялся Эдвард и сняв свою широкополую шляпу, надел ее на макушку мальчика - вот теперь ты выглядишь как настоящий мужчина! Вскоре все трое на заказной открытой карете отправились в центр города, к вечно гудящему космопорту, вокруг которого почти век назад и начал формироваться Дезерт-Вэлли. Конечно, многие состоятельные жители предпочитали пользоваться автомобилями и аэрокарами, но большинство все-таки предпочитали более практичный в пустынных условиях Небулона-Бэ транспорт - лошадей, кареты, повозки и тому подобное. 11-летний Джеймс был просто в восторге, когда карета остановилась у главных ворот и они все вместе вступили на территорию космопорта. Мальчик вовсю вертел головой, разглядывая потрепанные корпуса старых космических "колымаг", изящные серебристые суда эльфов, похожие на скелеты фантастичсеких птиц корабли тифлингов и массивные угловатые шаттлы с черным двуглавым орлом Империума на борту. Вокруг сновали погрузочные роботы, толпы отбывающих и прибывающих людей и нескольких представителей различных разумных рас, о которых Джеймс раньше слышал только мельком. Разумеется, большинство из виденных мальчиком посетителей космопорта были людьми, так как Дезерт-Вэлли являлся всего лишь переферийной планеткой со скудными ресурсами и населением. Но каждый раз, когда в поле зрения Джеймса попадали острые уши эльфа или высокие рога тифлинга, его переполняла радость. Он наконец-то попал сюда, пусть ненадолго, но все же попал после стольких лет томительного ожидания! - Джеймс, не вертись! - наконец не выдержала Джульет, когда сын чуть было не попал под ступни громоздкого шагохода-погрузчика и в самый последний последний момент резво отскочил в сторону, чтобы не быть раздавленным многотонным механизмом. - Следи за своим шпаненком, мамаша! - хрипло рявкнул толстый, небритый оператор погрузчика со своего места, чем заслужил хмурый взгляд Эдварда. - Если ты будешь так вертеться, больше сюда не попадешь! - отчитала Джеймса мать, строго глядя на него - Ясно я выражаюсь, молодой человек? - Да, мама - пробормотал тот, как всегда понуро опустив голову и покорно шагая между родителями. Возле края посадочной зоны он увидел оранжево-синий старый фрахтовик, явно вручную переоборудованный в транспортное судно. По широкой металлической апарели, открытой словно пасть стального чудовища, сходили люди, держа в руках багаж или стараясь не упустить из виду своих близких. Джеймс видел, что большинство пассажиров одеты в дешевую одежду, а их взгляды выдавали какую-то мрачную обреченность. На самом деле, многие из них прибыли на Небулон-Бэ вовсе не для того, чтобы насладиться жарким климатом или купить редкую безделушку в сувенирных лавках, что как грибы лепились сразу же за оградой космопорта. - Потерянные души - пробормотал Эдвард, разглядывая эту разномастную публику - многие из них потеряли все, другие ищут спасения от проблем в нашем захолустье, третьи прибыли сюда ради легкой наживы. Большинство из них остаются тут навсегда. - Это ужасно - признала Джульет, глянув на посуровевшое лицо супруга - но где же Билл? Разве он не должен был прибыть на этом корабле? - Не знаю, может он в самом конце? - пожал плечами отец Джеймса, глазами отыскивая знакомое лицо среди новоприбывших. - Эдвард-мать-его-Шейн! - раздался радостный зычный голос и из толпы выбрался полноватый мужчина в сером дорожном плаще и с большой сумкой на плече. Его темные волосы на висках уже тронула седина, а на загорелом лице виднелись намечающиеся морщины - Как я рад тебя видеть, братишка! - Билли! - воскликнул Эдвард, кидаясь ему навстречу. Мужчины обнялись, хлопая друг друга по спинам. - Все свободной торговлей занимаешься, как я погляжу? - усмехнулся супруг Джульет, отрываясь от брата и разглядывая его сумку и плащ - и как только тебя еще земля носит, старый черт? - Хо-хо, кто бы говорил! - притворно возмутился Билл, кивая на серебрянную бляшку на ремне Эдварда - кое-кто все еще в бандитов и полицейских не наигрался! - Стараюсь быть начеку, я же рассказывал тебе про местную нечисть - пробормотал тот и обернулся к замершим неподалеку сыну и жене - а это моя семья: моя любимая жена Джульет и сынишка, Джеймс. - Здравствуйте, мистер Шейн - чинно кивнула Джульет. - Здрастье, дядя Билл! - вторил матери мальчик. - Здраствуй-здравствуй, малыш - усмехнулся Билл, переключая внимание на стройную фигуру жены брата - а я смотрю мой братец все-таки не врал насчет вашей красоты, миледи... Джульет чуть покраснела и смущенно отвела взгляд. - Ну ладно, чего мы тут стоим, пойдемте к карете! - широко улыбнулся Эдвард, кладя руку на плечо Билла - готов спорить, наш гость уже минимум сутки не ел нормальной еды с этими космическими пайками... В карете они направились обратно к дому Шейнов. По дороге Билл вовсю разглядывал улицы, по которым они ехали и делился с братом и его женой своими планами насчет"небольшого магазинчика мелочевки", как он выразился. - Я что хочу сказать: в таких отдаленных колониях как ваша, просто уйма всяких жизненно необходимых вещей, которых подчас иначе как контрабандой и добыть нельзя - вещал он вежливо внимающим родственникам - солнечные батареи, конденсаторы влаги, отпугиватели всякой аггрессивной живности... - Увы, отпугиватели тут вряд ли кому-то понадобятся, Небулон небогат на представителей животного мира - отметила Джульет, поправляя изящную шляпку, украшенную голубыми и розовыми цветками, надетую специально для такого случая. - Мда, скорей уж отпугиватель рейдеров бы пригодился - хмыкнув, согласился с женой Эдвард. - Это все просто ради примера - продолжал быстро и весьма азартно говорить Билл - основную идею вы поняли. Я сниму в аренду какое-нибудь помещение, обсутрою его и по своим каналам организую регулярные поставки новых товаров сюда. - Но это же крайне затратно - нахмурила тонкие брови мать Джеймса - откуда у вас средства чтобы воплотить все эти планы в реальность? - О, Билл всегда знал, где нужно рискнуть всем, чтобы получить вдвое больше - поднял палец Эдвард, покачиваясь из-за неровности дороги на своем месте - на это у него особый нюх, дорогая... - Я бы назвал это скорее "деловым чутьем" - с обворожительной улыбкой добавил Билл - не волнуйтесь, дорогая Джульет, я знаю что делаю, поверьте... - Будем надеяться что так - сдержанно ответила на его улыбку женщина. Дома Джульет организовала для гостя обед и вся семья вместе села поесть и поделиться новостями. Разумеется, как только они сели за стол, Джеймс забросал своего дядю вопросами о космических путешествиях и других планетах. Правда ли что в космосе есть состояние, когда ты ничего не весишь? Чем питаются люди на других планетах? Как выглядит открытое море? Можно ли пить соленую воду в нем? Билл с явным удовольствием отвечал на все эти вопросы, иногда добавляя что-то от себя или уточняя. Джульет попыталась прекратить поток вопросов сына, на что Билл тут же отозвался: - Да бросьте, пусть спрашивает. Я в его возрасте обладал таким же любопытством и жаждал приключений нисколько не меньше чем он! - Да, но я беспокоюсь, как бы он не утомил вас своими вопросами. - Нисколько не утомил, не беспокойтесь - заверил ее Билл со смехом. Разговоры все продолжались и как-то невзначай брат Эдварда коснулся темы их знакомства с Джульет. - Так где же ты нашел это прекрасное создание, братец? Может откроешь мне этот секрет, а? - сцепив пальцы и опершись локтями о край стола, поинтересовался Билл, разглядывая сидящую напротив женщину. - О, это... - Эдвард замялся и глянул на него извиняющимся взглядом - слушай, давай мы отложим эту историю на потом, ладно? - Ну хорошо, ладно - пожал плечами старший Шейн, слегка заинтригованный этим, но тут же тактично переключивший внимание на рассказ о своих делах в последнем из посещенных миров... Вечер наступил как всегда внезапно и братья вышли на крыльцо дома, чтобы покурить и наедине обсудить некоторые вопросы, среди которых Билл не забыл упомянуть и отложенный вопрос об истории знакомства Эдварда с Джульет. - Так как же это произошло? Я чувствую, что тебе не хочется об этом говорить, но все же... Кто она? Бывшая воровка, контрабандистка? Что такого ты не пожелал открыть перед сыном? Эдвард слегка нахмурился, обняв себя руками и наклонив мужественный подбородок: - Все дело в том что... эх, я даже не знаю как ты к этому отнесешься, Билли... - Говори, не бойся. Я все пойму - положил руку ему на плечо тот. - В общем... где-то пятнадцать лет назад, когда я еще только начинал свою карьеру правосудца, мы накрыли притон картеля, занимающегося распространением наркотиков и проституцией - медленно заговорил Эдвард, закуривая сигарету и мысленно возвращаясь в тот самый день - я был среди группы прорыва, мы шли по этим их катакомбам и слышали плач десятков женщин, которые месяцами не выходили на поверхность и не видели солнечного света... Их заставляли "работать" по два-три дня подряд, морили голодом за любую провинность и постоянно держали в страхе перед их боссом... Билл посуровел, глядя на профиль брата, чье лицо как будто окаменело, а взгляд застыл. - И... в одной из клеток я нашел ее - после паузы продолжил правосудец, глядя куда-то вдаль - эти сволочи держали ее на цепи, будто псину, она была вся в рубцах от плеток... шрамы до сих пор остались на ее теле. Я спас ее из этого кошмара и взял к себе, хотя это и было против правил... Она кидалась на всех как дикий зверь, почти разучилась вести себя по-человечески. Только потом я узнал, что в плену она пробыла около десяти лет... Билл встретился взглядом с братом и тут же, кашлянув, чтобы прочистить горло, тихо признался: - Я и не думал что все так... Извини меня, мне не следовало заставлять тебя вспоминать все это... - Ничего. Теперь ты понимаешь, почему я до сих пор ношу значок правосудца? - спросил Эдвард. - Да, конечно - покивал его брат серьезно - надо сказать, я слышал от знакомых, что на переферии творятся подобные кошмары, но чтоб настолько... Закончить фразу ему не дала Джульет, что вышла к мужчинам чтобы сказать о том, что постели расправлены и ждут их. - Располагайтесь - мягко улыбнулась она и заметила, как изменился взгляд Билла, направленный на нее. Из заинтересованного он стал сочувственным, понимающим... так сильно напоминая взгляд ее супруга. - Да, спасибо вам, Джульет... - улыбнулся он, думая о том, сколько вытерпела эта женщина в безумном подземном плену и сколько сил потребовалось ей и Джеймсу чтобы не только залечить душевные раны, но и создать настоящую любящую семью для них и для их сына... 37 409 год. Джеймс Шейн, молодой 15-летний подросток, слушал грохочущий на весь дом рок, лежа на диване в своей комнате и глядя на потолок, на котором был приклеен плакат с изображением полуобнаженной эльфийской девицы. Этот его досуг прервал грохот распахнувшейся двери. На пороге, сурово сдвинув тонкие брови, стояла Джульет в домашнем платье и с поварешкой в руке. - А ну выключите эту проклятую тарабарщину, молодой человек! - стараясь перекричать динамики музыкальной системы, громко проговорила женщина. Юноша вскочил и быстро крутанул регулятор громкости, убавив звук. - Прости мам - слегка виновато улыбнулся он, почесав затылок - просто увлекся, больше не повторится. Папа еще не вернулся? - Он опять пропадает на работе - пробурчала шатенка, проходя в комнату и закрывая за собой дверь - уроки сделал? Я не собираюсь больше краснеть из-за тебя перед учителями, Джеймс! - Сделал, сделал - покивал юноша, подходя к матери. Теперь он был чуть выше ее, стройный кареглазый брюнет с намечающейся щетиной и лукавой улыбкой. Погладив мать по щеке, он добавил - ты кстати сегодня очень красивая мам... - Ой, да бросьте ваши неумелые комплименты, юноша - усмехнувшись, отошла от него женщина, собирая раскиданные по дивану штаны и рубашки - и что это у вас вечно бардак здесь? К порядку видно вас я так приучить и не сумела... - Да я только хотел прибрать... - начал Джйемс. - Ну разумеется, ждать моего появления чтобы начать уборку как раз в вашем стиле - иронично хмыкнула Джульет, налоняясь и собирая белье. - Мам? - Что дорогой? - Почему... - молодой человек помедлил с вопросом - почему ты никогда не зовешь меня на "ты"? Джульет выпрямилась и обернулась к нему. - Я просто... я хочу чтобы ты вырос самостоятельным, сынок - серьезно отозвалась она и пожала плечами - Плюс, меня просто так воспитали, ничего не поделаешь. Сходи-ка ты в лавку к дяде, милый, там наверняка потребуется твоя помощь... На удивление Джульет, поначалу весьма скептически отнесшейся к идее Билла начать торговать на Небулоне недорогими и полезными товарами, бизнес у него процветал. У брата Эдварда и вправду оказалось неплохое деловое чутье и уже на четвертый год его пребывания в колонии только глухой не слышал о заведении Шейна-старшего. Конечно же, на первых порах не обошлось без проблем. Криминальные боссы и просто мелкие сошки не желали мириться с появлением в городе дела без "крыши" и жаждали получить свою долю. Правда эти недалекие личности не ожидали, что у нового торговца найдется своя надежная "крыша". Несколько довольно коротких, но кровавых перестрелок ясно дали понять многим зарившимся на магазинчик Билла, что с ним связываться не стоит по одной простой причине: меткий и беспощадный к отбросам вроде них правосудец. Эдвард позже шутил, что брат таким образом помог ему выследить львиную долю всех мелких "крышевателей" в Дезерт-Вэлли. И хотя Джульет не одобряла такого подхода к ситуации, оба брата только посмеивались, когда читали в газетах о гибели очередного неудачливого криминального элемента. Джеймс шагал по улице города, по привычке засунув руки в карманы и беззастенчиво разглядывая всех встречающихся ему на пути представительниц женского пола. Такое поведение закрепилось за юношей примерно с 14-ти лет, когда гормоны начали свое дело, перестраивая организм и пробуждая доселе скрытые желания. Когда любопытство молодого человека открыло перед ним скрытый мир женских прелестей, он первым же делом раздобыл у местных торговцев несколько инфоркриссталов специфического содержания, чтобы получше понять всю суть процесса размножения, исследовать его, ну и разумеется, получить от этого удовольствие. Когда мать случайно застукала его за этим самым "исследованием", то тут же незамедлительно сообщила об этом Эдварду (отчаянно краснея и запинаясь), что немало позабавило мужчину: - Ха-ха, да не волнуйся ты так, мальчишка растет, все в порядке вещей, моя ненаглядная... - Но... я хочу сказать... ты бы может объяснил ему... что нельзя делать и все такое... - сбивчиво пробормотала Джульет, кусая нижнюю губу и теребя в руках кружевной платок. - Ладно, я попробую - кивнул Эдвард и добавил со смехом - хотя держу пари, он и сам уже обо всем что следует знать в курсе... Вечером того дня, все еще посмеиваясь над робостью жены, он прошел в комнату сына. Тот как раз доделывал домашнее задание - писал эссе по истории основания колонии на Небулоне - и завидев отца, тут же встал. - Привет пап. Слушай, насчет мамы... - Да я уже в курсе - хохотнул тот, проходя и садясь на край кровати сына - слушай, Джеймс, ты уже не маленький мальчик, так что я скажу серьезно. Секс - это отличная штука, но не забывай о том, какую заразу ты можешь подцепить у какой-нибудь девахи и что если я однажды должен буду выслушивать что скоро стану дедушкой, ты вылетишь из этого дома быстрей чем успеешь сказать "звездолет", я ясно выразился? Джеймс, внимавший словам отца, медленно кивнул: - Я все понял, папа. Такого не будет, обещаю тебе, я никогда не... - Не надо ничего мне обещать - перебил его Эдвард, вновь поднимаясь на ноги - просто держи свои желания в узде и пусть ты будешь управлять ими, а не наоборот, ясно? - Да, папа. - Ну и отлично - широко улыбнулся правосудец и подмигнув отпрыску, похлопал его по плечу и вышел из комнаты. С тех самых пор, как состоялся этот разговор, Джеймс старался следовать наставлениям своего отца и никогда не позволял себе ничего лишнего в отношении девушек, коих впрочем было слишком мало вокруг него, чтобы начать испытывать хоть какие-то серьезные чувства. Магазинчик Билла Шейна был зажат между двухэтажынм жилым домом и замызганным салуном, но все равно выделялся своей чистотой и опрятностью. На витрине были выставлены несколько сверкающих металлом приборов, рекламируемых как "самые необходимые для выживания на Небулоне-Бэ". Юноша вошел в магазинчик под звон маленьких колокольчиков и увидел стоящего за прилавком Билла Шейна, который за прошедшие годы сильно раздобрел, обзавелся пивным брюшком и вторым подбородком (правда, не очень заметным). Седина уже потихоньку отвоевала свои позиции у висков мужчины и двигалась вверх, что впрочем не старило его в глазах Джеймса, а лишь добавляло солидности. - Джеймс, мой дорогой мальчик! - воздел руки Билл, радостно улыбаясь племяннику и выходя из-за прилавка - только что тебя вспоминал! Как там наша дорогая красавица Джульет? - Все также беспокоится о том, чтобы бандиты не разграбили твой магазин, дядя - улыбнулся молодой человек, пожав руку Билла и поинтересовался - есть какая-нибудь работенка для меня? - Да, недавно прибыла партия новых портативных генераторов, нужно разобрать их в соответствии с накладными - кивнул мужчина - разберешься? - Легко - пожал плечами Джеймс. Следующие несколько часов он потратил, раскладывая по полкам тяжелые ящики с оборудованием и проверяя комплектацию сборных генераторов. Время летело быстро и когда юноша закончил, на улице уже начали сгущаться сумерки. Получив свои честно заработанные сто уникредитов, он отправился домой, предвкушая вкусный ужин и теплую постель. Уроки были сделаны, к тому же завтра был последний день учебного года, так что настроение у Джеймса было приподнятым и он легкой пружинящей походкой шел по улице. Приблизившись к своему дому, он отметил, что в соседний домик, пустовавший уже несколько лет после развода какой-то вздорной супружеской пары, въезжают новые жильцы. Из грузовика водитель и видимо глава семейства вместе выгружали мебель, занося ее в дом, пока стройная рыжеволосая женщина лет тридцати порхала вокруг, умоляя их не перетруждать себя. В тот момент юноша и увидел ее. Она стояла на крыльце, как две капли похожем на крыльцо его собственного дома и прислонившись к балке хмуро наблюдала за тем, как взрослые возятся с привезенными вещами. Рыжие волнистые волосы обрамляли овал ее лица, тонкие брови и пронзительно-зеленые глаза в сочетании с чуть курносым носиком мгновенно очаровали Джеймса и тело его затрепетало от волнительной дрожи. На ней была черная футболка и джинсы, чуть прибавлявшие ей роста, но все же она оставалась миниатюрной рядом с родителями. Выдохнув, он как завороженный таращился на это прекрасное создание, кажется даже приоткрыв рот от охватившего его чувства. Потом, словно очнувшись, юноша поспешно завернул ко входу в собственное жилище, стараясь не попасться на глаза новой соседке. Прошла неделя, а Джеймс все никак не мог забыть тот вечер и образ застывшей на крыльце соседского дома девушки. До этого ему никогда не доводилось испытать подобные чувства, а посему все было волнительным и незнакомым. Он хотел было уже на следующий день отправиться на знакомство с ней, но потом сообразил, что не знает, что скажет ей при встрече. Джеймса это ввело в ступор и юноша даже потратил с десяток листков бумаги, пытаясь хоть отдаленно представить свой разговор с ней. И все слова казались лишь мишурой, набором звуков, не выражавшим самого главного... Обратиться за помощью к родителям в вопросе первого знакомства он постеснялся, опасаясь начала долгих расспросов. И пока Джеймс изводил себя из-за своих чувств, решение приняла за него сама жизнь. Вечером седьмого дня после переезда соседей в дверь постучались. Семейство Шейнов как раз заканчивало ужин и не ждало гостей. Дверь открыла Джульет. На пороге стояло все семейство - рыжеволосые мать, дочь и отец. - Здравствуйте - с акцентом, выдававшим инопланетное происхождение, проговорила женщина - меня зовут Сара Холл, это мой муж Джон и дочь Виктория. Мы подумали, что будет неплохо совершить визит вежливости и вот... - О, конечно-конечно! - улыбаясь, закивала Джульет и крикнула, обернувшись в сторону кухни - любимый! К нам гости! Стоявший все это время рядом с матерью Джеймс как в полусне разглядывал девушку, даже не обращая толком внимания на то что говорит его мать. "Виктория...Какое красивое имя!" - промелькнуло у него в голове - "А этот аромат волос..." Пятнадцать минут спустя оба семейства уже теснились за одним столом и оживленно беседовали. Разумеется, вниманием Эдварда всецело завладел Джон, желавший получше узнать обстановку в городе, а Сара и Джульет без конца пересказывали друг другу различные истории из жизни. В этой теплой атмосфере Виктория, впрочем как и Джеймс, чувствовали себя слегка неуютно. - Мам? - наконец подала голос рыжеволосая красавица - можно мы с Джеймсом поговорим наедине? - Конечно, моя дорогая - лукаво улыбнулась Сара и посмотрела а Эдварда - я думаю родители не должны утомлять детей своими разговорами, верно? - Всецело с вами согласен, миссис Холл - кивнул глава семейства - пусть пообщаются, я не против. Джеймс, покажи нашей гостье свою комнату... - С радостью - Джеймс встал со своего места так резво, что чуть не стукнулся коленями о столешницу и посмотрел в завораживающие зеленые глаза Виктории - идем? - Идем - согласилась та и они вместе вышли из ставшей тесной столовой, направляясь по коридору к двери комнаты юноши. Вот тут я и живу - сильно волнуясь, приоткрыл дверь юноша, пропуская ее внутрь - ну, не дворец конечно, но.... - А тут довольно мило - заметила Виктория, разглядывая стены, на которых висели плакаты популярнных во многих мирах музыкальных групп, рабочий стол, заваленный учебниками пополам с журналами про спортивные аэрокары и кровать, на которой лежала гитара, подаренная Джеймсу год назад на день рождения отцом и усиленно им осваиваемая на досуге. - Так... откуда вы прибыли? - наконец решился задать вопрос он, закрывая за собой дверь и прижимаясь к ней. "Невероятно! Она и вправду тут, в моей комнате!" - С Врат Кэмптона - дернула плечом девушка - такая же захолустная дыра, как и ваш Небулон, но предки почему-то решили что здесь растить меня будет удобней. Без обид, ладно? - Обид? - не понял Джеймс и лишь мгновение спустя сообразил, что это она говорила о своем мнении насчет его родной планеты - а, ты об этом... да не, я не обидчивый, Виктория. Слушай, а можно я буду звать тебя просто Вики, а? - Конечно - согласилась она и добавила - всегда ненавидела свое полное имя. Кто в наши дни дает такие архаичные имена своим детям? Ух ты, гитара! Никогда не слышала как она звучит вживую. Сыграешь мне? Тот вечер для Джеймса стал особенным. Он пожалуй впервые в жизни так легко и просто общался с девушкой, да причем не с какой-нибудь неказистой дурнушкой из соседнего квартала, а умной, веселой и любознательной красавицой, что вмиг завладела кажется всем его сердцем и душой... Он играл ей на гитаре, делился историей своей жизни, которую она нашла очень похожей на ее собственную и пересказывал истории своего отца о погонях за рейдерами, отчаянных контрабандистах-сорвиголовах и даже поделился своими планами когда-нибудь самому стать отважным правосудцем, карающем преступников, как его отец или на худой конец вольным торговцем как его дядя Билл. Увы, время в хорошей компании летит крайне быстро и поэтому когда в комнату вежливо постучалась Джульет, напомнив им о позднем часе, расставаться кажется не хотелось ни ему, ни ей. - Еще увидимся - напоследок подмигнула ему Виктория и Джеймс уверенно кивнул в ответ: - Обязательно. Так началась их история знакомства, и с того вечера они почти регулярно засиживались друг у друга в гостях, вместе строя планы на будущее, обсуждая новости или просто делясь впечатлениями от прожитого дня. Шли дни и оба подростка понимали что постепенно уровень взаимного доверия все возрастает и их отношения сами по себе становятся чем-то больше, чем просто дружбой... Родители наблюдали за этим с понимающими улыбками и совсем не препятствовали их общению. Джульет и Виктория стали хорошими подругами, как и Джеймс легко находил общий язык с отцом своей подруги, Джоном. Юноше казалось, что именно рядом с Викторией его место, ее он ждал как последнего кусочка счастливой жизни, которая его ждет впереди. В один из вечеров они вместе отправились на прогулку за город. Джеймс слегка недоумевал, почему девушка избрала именно это направление, но согласился дойти с ней до символической границы Дезерт-Вэлли, где обрывались городские трущобы и начиналась открытая пустыня. Солнце садилось, отбрасывая длинные тени от каменных столбов и скал, составляющих главные элементы пейзажа на Небулоне. - Туда! - указала рукой на торчащую словно зуб какого-то древнего чудовища скалу с плоской площадкой наверху и потянула юношу за собой. - Объясни, наконец, куда мы идем? - засмеявшись, поинтересовался он, покорно следуя за ней. Легкий прохладный ветерок трепал полы желтого платья Виктории и заставлял пышную рыжую шевелюру девушки жить своей жизнью. - Сюда - отозвалась она лаконично, когда они выбрались на площадку, откуда открывался прекрасный вид на далекую линию горизонта с почти коснувшимся его багровым шаром заходящего дневного светила - смотри как тут красиво... Джеймс окинул взглядом панораму, знакомую ему с самого детства. Красноватые пески, камни и скалы вокруг с длинными, четко очерченными тенями. Ветерок изредка поднимал небольшие волны песка, унося его прочь. - Согласен - повернулся он к Виктории, глядя в ее завораживающие зеленые глаза - но ты для меня куда прекрасней, Вики... - Я давно хотела тебе сказать кое-что... - с придыханием, явно волнуясь, перебила его девушка - мы не так давно знакомы, но... Ты для меня очень дорог. И... Я люблю тебя, Джеймс... Волна тепла прошлась по всему телу юноши, когда она произнесла эти слова, смотря на него так ласково и нежно, чуть пунцовея от смущения. - Я... - начал он, сам толком не зная, что собирается сказать. - Ничего не говори - шепнула Виктория, положив руки ему на плечи и касаясь губами го губ, погружая его в удивительное, кружащее голову чувство. Казалось, это был самый прекрасный момент в его жизни. Девушка, в которую он влюбился с первого взгляда, наконец в открытую выразила свои ответные чувства. - Я... всегда хочу быть рядом с тобой - признался Джеймс, отрываясь от ее губ только для того чтобы выразить свою мысль - Вики... моя любимая... Рыжеволосая чаровница расплылась в мягкой улыбке и вновь поцеловала его на фоне потрясающей игры красок заходящего солнца... Вскоре после этого сбылась его детская мечта - отец начал учить его стрельбе из своих бластеров в пустыре на окраине города. Все началось с того, что Эдвард впервые привез его на это место и ничего не объясняя, поставил перед рядом аккуратно выставленных пустых банок и вытащив из кобуры свой "Усмиритель 3000" подал ему рукояткой вперед. - Эээ... что? - заулыбался Джеймс, непонимающе смотря на отца - пап, ты же всегда запрещал мне даже трогать твое оружие, разве нет? - Все верно - подтвердил мужчина, кивнув ему - потому что раньше ты был ребенком, способным по глупости отстрелить себе руку. Теперь ты достаточно самостоятелен, чтобы взять в руки оружие. Кто знает, может однажды это спасет твою жизнь или жизнь того, кто тебе дорог? Джеймс перестал улыбаться, пытливо разглядывая серьезное лицо отца, а потом решительно схватил бластер, ощущая приятную тяжесть оружия в руке и вскинул его, слыша как загудела заряжающая система "Усмирителя", среагировав на его прикосновение и мигнув зеленым индикатором распознавания ДНК. - Класс... - восхищенно выдохнул он, разглядывая бластер - ты настроил его на мой генокод? - Конечно. Давай, стреляй - усмехнулся Эдвард, кивнув подбородком на банки. Юноша прищурился и плавно нажал на курок. Бластер издал шипящий звук, плевнувшись зарядом плазмы, который просвистел мимо одной из банок, оставив след на песке. Отдачи почти не было, только рукоятка вибрировала от работы стабилизаторов энергоячеек, извлекая из них особое вещество и за долю секунды превратив его в высокотемпературную плазму, разгоняла магнитным приводом до скорости 2500 метров в секунду. - Еще раз - скомандовал Шейн-старший - целься точнее, расслабь руку... Следующий выстрел пришелся точно в цель - банка разлетелась раскаленными брызгами металла. - Есть! - довольно воскликнул Джеймс и глянул на отца, что сдерживал довольную улыбку. - Неплохо для того, кто только-только взял в руки бластер - похвалил он сына и хлопнул его по спине - из тебя получился бы отличный правосудец, сынок! Эта похвала очень много значила для юноши и он уже представлял, как идет на задание плечом к плечу рядом с отцом, как они вместе врываются в притон наркоторговцев или песчаных рейдеров, неся плазменное правосудие в руках... С каждой тренировкой он держал бластер все уверенней, а количество точных попаданий росло. Иногда отец придумывал для него хитрые задачки, требующие большой сноровки, но Джеймс почти играючи справлялся с ними, картинно задувая дымок из дула бластера после последнего выстрела. Тогда Эдвард только усмехался и со словами "Пошли домой, Магнум эль Пистолето" отвозил его домой на ужин. Жизнь продолжалась и молодому человеку казалось, что эта идиллия будет продолжаться всегда. Но к сожалению, у высших сил на него были совсем другие планы...