***
Гладь реки, по которой лениво ползет одинокий корабль, и крепость на горизонте. Разумеется, на границе мало кто будет селиться, приедут соседи и все пожгут, так что он шевельнул хвостом и развернулся на восток-северо-восток, продолжая свой полет вдоль реки. С высоты город выглядел более чем представительно. Замок на холме в излучине реки, теснящиеся вокруг него дома и пояс стен. Порт, предместья, прямоугольники полей и фермы среди них. Богато живут, и мирно, такое за один год без войны не отстроишь. Так богато живут, что пора грабить, версия с неведомыми доброжелателями из великого герцогства получила еще одно подтверждение. Приземлиться ближе к замку? Не стоит. Мало ли, как тут обстоит дело с системой ПВО, получишь еще молнией от городского волшебника. Сложив крылья, вирмлинг пошел вниз, ступил на землю в районе гавани и сменил образ, теперь превратившись в путника издалека, пыльный потертый плащ и потрепанная, хоть и качественная одежда. Мера, однако, исключительно временная, попадешься в зону обнаружения чар – тут же заподозрят обман. Шумный, пропитанный множеством запахов, рынок. Тощий седой меняла, который внимательно рассматривает серебряные самородки, что принес ему высокий загорелый незнакомец, черноволосый, словно ворон, и капающий на них алхимическим зельем. - Не из наших краев? - Издалека. Я скромный путешествующий алхимик, Омар Юсуф. Как думаете, мои услуги будут приняты в этом городе? Он вытащил из своего кошеля еще несколько небольших самородков и положил их не на весы, а на стол, и чуть толкнул к пальцам менялы. - Ну, говорят, молодая графиня привечает целителей, но это так, досужие слухи. - Разумеется, кто мы, чтобы судить о делах благородных… Может быть, подскажите, где тут скромный путник может остановиться, чтобы отдохнуть после долгого пути? - Конечно, мой дальний родственник держит трактир неподалёку «Пьяная утка», замечательные люди, замечательная пища, никаких клопов. А вот скажите, как алхимик, что именно вы умеете делать, философский камень создаете? - Если бы… меня, по молодости лет, пока еще не прельщает постижение тайн, к тому же, в нашем бренном мире, куда больший интерес совсем к другим рецептам. Меняла задумался, отсчитал серебряные монеты, а потом все же поинтересовался. - Знаете, у одного моего друга… дальнего знакомого, есть молодая рабыня, и её пылкость не соотносится с его возрастом. Не встречалось ли вам во время странствий нужное средство? - Разумеется, таких средств есть множество, но ведь вы не хотите, чтобы сердце вашего друга остановилось в ночь любви? А чтобы его долголетию ничего не угрожало, нужно особое средство. Но для этого мне нужны кое-какие ингредиенты, подскажите, где их можно купить? Купить их можно было тут же, на рынке, а для большей быстроты меняла схватил лист бумаги и нацарапал несколько записок, своим родичам и знакомым. Что сказать, человеческие пороки - это всегда крайне прибыльный бизнес. Саргон без труда попал даже на местный рынок рабов, хотя по закону приобретать невольников разрешалась лишь дворянам, богатым купцам и землевладельцам. Пришелся, приценился, осмотрел кое-кого повнимательнее, и отправился себе дальше по делам. Никаких тебе одаренных, воительниц в облегающих нарядах или хотя бы экзотических красавиц. В основном, только угрюмые мужики, способные копать, или не копать. Как можно больше странного и непонятного, алхимик он, в конце концов, или как. Разнообразные минералы, сушеные змеи, банки, колбы, все это отправлялось в трактир, а он продолжал совершать круги по рынку. По дороге присмотрел себе приличную лавку с одеждой, после чего переоделся во второй раз, теперь во всё яркое и вырвиглазное, чего только стоил плащ из красных, синий и черных полос. Увы, без драгоценного шитья, но и так всем сразу видно, что у владельца деньги водятся, всякие простолюдины в такое вовек не оденутся. Хорошая одежда, просторная, под ней и щупалец не видно. - А это у вас что такое? Время к вечеру, а тут такая жаркая работа закипела, плотники споро сколачивают посреди рыночной площади высокий помост. - Дык это… сказывают, Её Сиятельство на какую-то колдунью прогневалась, вот её за это и того. А вот это уже любопытней, впрочем, пора заняться работой. Закат он встречал на небольшом островке, рядом с городом, а то мало ли, еще прибегут священники со стражей, почуяв недобрую магию. Самый простой путь – выдать всем желающим наркотик, которого вывез из эльфийского города мешками. Но все эти последствия, мутации, мало ли, вдруг еще придется в этом городе закупаться, а тут такое. Так что, он повернулся к плетеной коробке и вытащил из неё связанного куренка, который обреченно бился, подозревая худшее, придется пойти по более тернистому пути и самому подобрать нужный состав, творец он все-таки, или как.***
Не стоит забывать и об операции прикрытия, так что с полуночи из окон второго этажа клубами валил удушливый дым, а хозяева метались внизу, и проклинали своего нового постояльца. Тот, хоть и оплатил все по тройному тарифу, велев не беспокоить, а вдруг сожжет весь трактир. - Вот! – наконец, уже после восхода солнца, он распахнул дверь и выглянул наружу, закопчённый и взлохмаченный, - Отнесите это мэтру Стину, а я спать! Поспать ему удалось только до обеда, к полудню под дверями трактира стояла уже целая делегация из представительных горожан, и каждому требовалась точно такая же чудо-пилюля. Ну, а под вечер, в трактир вошел десяток стражи. И высокая статная девица в броне потребовала, чтобы алхимик, известный как Омар Юсуф, немедленно последовал в замок, поскольку его желает видеть графиня. Вот это было слабой частью плана. Встреться по дороге одаренный священник, или сторожевые артефакты, настроенные на обнаружение отродий, и тут же возникли бы определенные осложнения. Но, поскольку его вели каким-то потайными ходами, и боковыми коридорами – обошлось. Видать, Её Сиятельству было не с руки показывать всем, кого она раз за разом таскает в замок. - Итак, это ты алхимик, что приехал в наш город?! А ведь хороша, чертовка. Этакий светловолосый и голубоглазый ангелочек, губки скривит, носом шмыгнет, и вот уже мужчины мечутся, стремясь защитить и утешить. - Ваше Сиятельство, я – именно он. - И ты, по слухам, можешь создать некие пилюли, чей эффект несравним? - И это чистейшая истина, Ваше Сиятельство. Но прежде чем мы продолжим, можно ли попросить, чтобы из этого зала удались все посторонние? Графиня Марита изволит хмуриться, задумчиво смотрит на него с высокого кресла, теребя в руках платок, а после делает знак, и в зале кроме нее остается ужа знакомая рыцарша. Телохранитель? Скорее всего, явно одаренная, класс воина или вроде того. Да и на графине защитных артефактов столько, что сверкает на манер новогодней елки. Саргон на всякий случай искоса посмотрел на роскошный витраж под потолком, в случае чего туда и поминай, как звали. - И зачем ты потребовал удалить отсюда всех?! В ответ низкий поклон и шаг назад, лучше на всякий случай не провоцировать. - Позвольте представиться еще раз. Я, Омар Юсуф, скромный алхимик с юга, слуга тех Сил, к которым обычно стараются не обращаться. Ограниченный полиморфизм в действии, его лицо тает, вскипает пеной, и превращается в лицо старика, лицо, изрезанное глубокими морщинами, лицо древнего как само время темного эльфа, у которого даже волос не осталось, только редкие пряди свисают с головы. Черноволосая тут же выхватывает меч из ножен, её окутывает аура силы, но следом раздаётся окрик графини. - Катрина, остановись. - И вот, я, скромный путник, явился, дабы развеять все ваши тревоги и волнения, как порыв ветра уносит холодный туман. - Марита, это же темный, его нужно изгнать, убить! Телохранитель все еще держит обнаженный меч, и графиня в раздражении бьет кулачком по подлокотнику кресла. - Катрина, прекрати! А ты, говори, пока я не приказала тебя казнить! - С вашего позволения, я предлагаю одну тревогу Вашего Сиятельства превратить в решение другой. - Говори яснее, колдун! - Как пожелаете. Первой тревогой Вашего Сиятельства является неспособность супруга зачать детей, ведь уже год прошел со времени свадьбы. А второй – ваш пасынок, что достиг совершеннолетия, и способен претендовать на наследство… - Но это же… Марита, он что, предлагает… - судя по всему, эта черноволосая излишне принципиальная, и это бесит, причем не только его, но и графиню. - Катрина, не забывайся! А ты, колдун, неужели не знаешь, что Оден ненавидит меня? - Пока ненавидит, - пальцы извлекли из кармана небольшую серебряную коробочку, - Но если вы пригласите его к себе, и разожжете эти благовония, то он будет помнить лишь то, что вы женщина, которую можно лишь возжелать со всей страстью. А ради формальностей… если этот дым вдохнет ваш супруг, то так же воспылает чувствами. Но, боюсь, тогда срок его жизни безмерно сократится. - И ты отдашь их мне сейчас, а потом понадобится еще? - Разумеется, потом понадобятся духи, для более осторожного закрепления эффекта, и мой господин, конечно же, их вам предоставит в обмен на сущую безделицу. Ничего ценного для вас. - Назови свою цену, колдун! - Ничего ценного для вас. Чародейка, что ожидает казни. Зерно и рабы, за которое мой господин заплатит серебром и золотом, ради нашего большего согласия. Наемники, которые соберутся в славный поход на север, ваша падчерица, что не вернется из этого похода. - Марита, то, что предлагает это чудовище… Это немыслимо! Я всегда была твоим щитом, но сейчас… - Ах, да, и еще дева-рыцарь, что считает возможным спорить со своей госпожой. - Да как ты смеешь такое говорить?! Все-таки, добрые - они такие… даже обижать совестно становится, как будто на стометровке обогнал увечного на костылях. В подобной ситуации нужно не гневно хмуриться, вновь хватаясь за рукоять меча, а поднимать все антимагические щиты и не забывать, кто у тебя за спиной. Графиня прищурилась и легонько взмахнула ладошкой, коротко сверкнула молния, получившая удар в спину Катрина только охнула, и свалилась на паркет без чувств, зазвенев броней. - Значит, только моя падчерица и прочая безделица? Что ж, я склонна согласится на эту сделку. Надеюсь, никаких подписей кровью? - Что вы, Ваше Сиятельство, к чему нам подобная дикость.