***
Выбравшись из нор, все племя завороженно смотрело, как дом Жестоких охватывает пламя. Из скал, где обитали убийцы стольких самцов и самок, валил дым, в ночное небо вырывались языки огня, и писк каждого сливался в заунывную песнь. Наполненная болью и надеждой, гневом и радостью, она слилась с холодным ветром, а после темнота раскололась, и с небес к ним пришел Владыка из древних легенд. — Исад! Вдвое выше каждого из них, с огромными крыльями, темнее самой ночи, пламенем, вырывающимся из-за рта. С писком ужаса и восторга некоторые самки без чувств попадали на землю, некоторые самцы тоже, а остальные уткнулись мордами в камни, забыв как дышать. — И это все из вашего рода? Разговаривать с Владыкой? Разве кто решится на такое. Но и как молчать, когда Он задает вопрос. — Отвечайте! — У болота еще племя Грязных хвостов… И у леса… Прошептал в ответ на его вопрос один из охотников, и еще сильнее вжался в камни, дрожа всем телом. — Замечательно. Соберите всех, отправляйтесь к крепости, и добейте всех гоблинов, это мой приказ. Нарекаю тебя… Миг, о котором они и не думали, о котором и помыслить не могли. Событие из самых старых преданий, больше похожих на сказки. Владыка даровал одному из них Имя, наделил частицей своей мощи!***
— Нарекаю тебя капрал Бамбр. Будешь тут за главного. Появившееся системное сообщение предложило ускорить эволюцию кобольда за какие-то сумасшедшие траты по опыту, и он ткнул на отмену. Ничего, если не помрет при штурме, то со временем может и сам прокачается. А если помрет, то и нечего лишний раз тратиться. Обозначенная ящерица, тем временем, тонко пискнув, завалилась на бок, закатив глаза, а после очнулась и задом-задом рванула в ночную темноту. Не такие уж и бесполезные существа эти кобольды, однако, если ты дракон, ну или если похож на дракона. Хоть и близки к нулю по боевому потенциалу, но толпой могут и запинать кого-то, и, самое главное, вообще не забивают лимит по лидерству, который и без того полон. Просто приспешники мечты, если вооружить и немного прокачать. Ну, как раз, добивая деморализованных гоблинов этим и займутся. Саргон хмыкнул и свечей вонзился в ясное ночное небо, собираясь еще раз осмотреть окрестности. В принципе, неплохое место. На востоке высокая скальная гряда, в которой крепость и располагается. Где-то на севере должны быть горы, исполинский кряж протянулся на сотни, если не на тысячи километров. Внизу, среди холмов и перелесков, видно несколько сел, окруженных полями. Судя по плотности человечков, когда от одного населённого пункта до другого десятки верст дикой местности, типичная глушь. К тому же крупных рек не видно, а те, что есть, малопригодны для судоходства. На лодке по такой проплыть еще можно, но попробуй, перебрось на них армию или крупный отряд. Впрочем, все они текут на юг, а значит там или крупная река, или море. Военный флот всё равно пока строить рано, что называется, не в этой пятилетке, а небольшие партии грузов можно и на долблёнках перевести. Что ж, он развернулся к ближайшему селу и пошел на снижение, пора налаживать контакты с местными. А недурно они тут окопались. Частокол метра два, не меньше, к тому же еще и ров вокруг выкопали, пустив в него воду из ближайшего ручья. Другое дело, что против серьезного врага это не поможет, какой-нибудь тролль-великан сперва камнями разнесет три сторожевые вышки, больше похожие на насесты под соломенной крышей, а после уже и оградой займется. Приземлившись шагах в тридцати от ворот, Саргон взмахом руки создал вокруг себя иллюзию, пятерых таких же, как он, в черных плащах и широкополых шляпах, а после отправил в небо огненную стрелу. Сонный часовой на одной из вышек тут же перепугано заверещал на всё село, едва не свалился на землю, и принялся молотить в какую-то противно дребезжащую железяку. Может, не стоило приходить в гости посреди ночи? Впрочем, какая уже разница. К тому же, вздумай они стрелять из луков, попросту толком не разглядят, в кого целиться. Четверть часа, не меньше. Чего-то голосят, суется, то одна голова из-за частокола выглянет, то другая. Наконец над воротами показался селянин с фонарем и, помахав им, прокричал дрожащим голосом, — Эй, кто такие? Кого принесло? — Магистр Кейн, сосед ваш отныне. Пара огненных стрел в небо, фонарщика как ветром сдуло, а спустя пару минут в воротах приоткрылась небольшая дверца и наружу вышел с обреченным видом высокий седеющий мужик. Потоптался на месте, вздохнул, а потом медленно двинулся навстречу. — Кто таков? — Дык, это… Стал быть, староста местный, Иро. Ваша милость, ваше колдунство, а вы как, поля жечь станете, девок портить? — Ну и зачем мне ваши девки? Своих невольниц хватает. А вот поля… Жечь не стану, лучше зерно куплю, заплачу серебром. Чертовы эльфийки, ящерицы с окрестных склонов, хочешь, не хочешь, а тонну зерна в день закладывай, а то мало ли. А еще лучше две тонны, на случай непредвиденных ситуаций. Умножаем это на число дней в году, чтоб с гарантией дожить до нового урожая, как-то много получается, вот прям совсем до хрена. — Сорок пять тысяч пудов куплю. Это ж сколько получается, полторы тысячи подвод? Только не говорите, что имея все эти деревушки под боком, придется закупаться в соседнем графстве. Староста от такого вон, аж присел. — Сколько-сколько, ваша милость?! — Сколько будет — всё куплю. И запомните, кобольды теперь под моей рукой. — Дык, как скажите, ваше колдунство. Расспросить бы его не торопясь, обо всех местных делах, но это еще успеется, а пока не будем портить образ грозного и таинственного чародея. Все фигуры разом взмахнули крыльями и растворились в черном небе.***
Хорошо разгорелось. Крепость окутана дымом, который валит со всех верхних уровней, вот что значит не соблюдать правила пожарной безопасности. В ущелье ватаги кобольдов камнями и палками забивают в труху тех несчастных ублюдков, которым не повезло попасться им в лапы. И, стоит приземлиться, как с разных сторон раздаются вопли, полные фанатичного экстаза. — Где капрал? Сколько убили? — Исад! Пять! Шесть! Много! — Мало! Вперёд на приступ! А то такими темпами они гоблинов будут пару недель уничтожать, что совершенно не вписывается в планы. Неприятным фактом стало наличие у противника качественного стального оружия. Подозрительно как-то. Так сказать, это «ж-ж-ж» — неспроста. Сами гоблины не производили впечатления профессиональных металлургов от слова совсем, и тут копья, топоры, мечи, хоть и изгаженные отсутствием ухода, но явно сделанные толковыми кузнецами. Вот только помимо оружия нужна и подготовка, а единственный тактический приём, известный врагу — спрятаться в темноте, а потом напасть со спины, весьма паршиво работал против тех, кто и так в этой темени видел превосходно. Увы, гранат нет, так что первым делом в очередной зал влетает сияющий ярким светом камешек. А пока гоблины верещат и протирают глаза, совершенно не ожидая подобной иллюминации, следом заходит скрытый иллюзиями вирмлинг и расстреливает их, словно мишени в тире. — Добить всех! Давим, не останавливаемся! Когда любой раненый может вонзить нож в бок, не до сантиментов. Судя по возрастающему сопротивлению, выход в подгорные ходы перекрыт или завален. Гоблины отчаянно сражаются в каждом зале, число раненых и убитых кобольдов пошло на десятки, и в какой-то момент Саргон без затей отправился к арке и вернулся уже с коваными. Вот теперь точно без шансов, только успевая отдавать приказы. Вправо, влево, стальные пауки выдергивают гоблинов из боковых ходов и превращают в фарш. Попутно пиликнуло системное сообщение и наградило новыми пунктами в Гневе. Вот за что?! Он же с добротой в сердце, полном любви и сострадания, а что кровь хлюпает под ногами, так это временные трудности на пути к грядущему царству вселенской гармонии, не более. Наконец последний здоровенный зал, навевающий воспоминания о крепости гномов. Массивные ворота на противоположной стороне наглухо перекрыты, и, судя по всему, без долгого ремонта механизмов открыть их не представится возможным. Гоблины… воинов почти не осталось. Раненые, женщины, дети, прячутся за колоннами, и в кучах разнообразного мусора, что тут повсюду, мерцают в темноте десятки глаз. Очередной моральный выбор? Возможно. Вот только… — Вы же всё равно не изменитесь, если оставить вас в живых? На душе гадко, но куда деваться. Конечно, и из подобных существ со временем можно вырастить что-то приличное, но у него нет ни времени, ни сил на подобные педагогические эксперименты. — В атаку! Убить всех! Теперь осталось только потушить пожары, заставить кобольдов вычистить крепость, и можно будет начинать эвакуацию из Паутины теней, сжигая драгоценные накопители магической энергии. И ладно бы только артефакты и драгоценности, но еще и этих бесполезных остроухих придется тащить через портал, тратя безвозвратный ресурс. Внимание. Вы совершили законопослушно-добрый поступок. Со временем это может изменить… Вот, а он сразу говорил, что не злой, а рациональный.