Глава 1 Демон из пепла
16 июня 2019 г., 21:57
Вот уже полдня молодой граф Широто Махиру трясётся в карете. Скучно. Однотипный лесной пейзаж за окном, которое пришлось закрыть из-за пыли, летящей с дороги. Деревья, деревья, деревья. Какие-то выше, какие-то ниже, какие-то раскидистые, какие-то — нет, какие-то ровной стрункой вытянулись к солнцу, а какие-то нашли самый кривой путь к живительным солнечным лучам — неважно. Все они слились в одну сплошную зелёно-коричневую линию, непрерывно и надоедливо подрагивающую перед глазами, а с наступлением сумерек и вовсе сливающуюся в один толстый чёрный мазок длиной в бесконечность.
Махиру устало зевнул, прикрыл глаза и незаметно для себя задремал под монотонный стук колёс, прислонившись к стеклу. Всё равно заняться больше особо и нечем, по крайней мере ещё целую ночь. А потом он наконец прибудет к поместью графа Сэндагая Тэцу, своего старого делового партнёра, для обсуждения одного важного вопроса.
не было так страшно согреться. Благо, дядя научил его этому. Камень о камень. Первая попытка — провал. Вторая — провал. Третья — искра! Чёрт, всё равно провал. Четвёртая — ветер подул в самый неподходящий момент. Пятая — наконец, на хворосте, собранном графом, заплясал слабый кроваво-красный огонёк, а затем сначала — робко, потом — всё решительней и веселее разгорался в настоящий мини-пожар, под аккуратным присмотром графа. Махиру надстроил из более массивных палок костёр-шалаш. Никогда тепло не казалось ему столь желанным и приятным. Прикрыв глаза и улыбнувшись самому себе, он чувствовал, как лицо облизывали горячие извивающиеся языки пламени, как по коже сбегали куда-то, в опасливо отпрянувший подальше от света мрак, мурашки вместе с холодом и страхом. Пахло дымом и от него же слезились глаза. Трещали под натиском величественной стихии ветки, чернеющие, белеющие и рассыпающиеся в пепел.
Люди думают, что укротили огонь, но это не так. Невозможно укротить стихию, невозможно укротить её волю и заставить подчиняться себе. Можно лишь подружиться с ней. Она даёт тебе тепло и уют, а ты оберегаешь её в своём очаге. Глупо, наверное, прозвучит, но огню одиноко, вот он и подружился с людьми, с ними ведь не бывает скучно. Подружился и наблюдает из каминов, факелов, подсвечников, кузнец, костров кочевников и разбойников, и просто таких вот невезучих людей как граф Широто Махиру.
Дым серой нитью тянется ввысь, смешиваясь с массивами тёмных низких туч, из-под которых лишь изредка подглядывает своим единственным глазом холодный месяц луны. А может эти тучи — сплетение таких же нитей дыма, подобных его. Это было бы очень… романтично? Эх, и о чём только думает уважаемый, несмотря на свой юный, 20 лет, возраст, граф? О том, как было бы мило, если бы все костры были связаны тучами, словно красной нитью судьбы люди, разводящие их? Хотя, раз наедине с собой, можно и помечтать о подобном, никто не запрещал. А ещё неплохо было бы поесть… Живот снова болезненно заурчал. Граф недовольно поморщился. Траву что ли есть начать?
Но не успел Широто осуществить глупую мысль, как замер, в нерешительности оставив свою руку на весу в полуметре от костра. Задремавший страх начинал ворочаться где-то внутри, неприятно расталкивая внутренности. Пепел двигался, сначала — почти естественно, будто от ветра, потом — всё более целеустремлённо. Он собирался воедино. Кусочек за кусочком, пылинка за пылинкой, подталкиваемые неведомой силой, выползали из-под ещё не прогоревших веток, тащились по земле, притягиваясь к друг другу, словно магнитом.
— Ч… что за чертовщина?! — граф, как ошпаренный отскочил от костра, даже не побрезговав испачкать весь костюм о землю. Кого вообще волнует одежда, когда такое творится?! Махиру наблюдал за всем с распахнутыми глазами и тяжело дышал, в тщетных попытках успокоится и найти какое-то логическое объяснение ожившему пеплу, но страх перед неизвестным лишь сильнее оплетал его тело колючей проволокой, сдавливая горло и лёгкие и душа.
— Как же геморно… — протянул низкий бархатистый голос, отдалённо напоминающий кошачий. Пепел поднимался над землёй, образуя чей-то небольшой, но зловещий чёрный силуэт. Сверкнули два кроваво-красных огня, похожих на глаза чудовища из сказок. Впрочем, это и были глаза… кота. Да, пепел стал миленьким чёрным котиком с полуприкрытыми тяжёлыми веками сонными глазами.
— К… какого хрена?! Кто ты? Демон? — Широто инстинктивно положил ладонь на рукоять своего ножа. Все мышцы тела напряглись, готовые в любой момент действовать хоть за пределами своих сил, чтобы спасти шкуру своего хозяина от этого неведомого существа.
— Угу, милый котик-демон. — лениво заговорило «существо», — Эх, неужели ты готов зарезать безобидного котёнка? Люди и правда очень жестоки.
— Отвечай: Кто или что ты такое? — Махиру вперил взгляд в материализовавшегося из пепла кота. Его сердце готово было проломить рёбра. Вспотевшая рука намертво вцепилась в нож, как в последнюю надежду на спасение.
— Как геморно… — снова протянул кот и лениво плюхнулся на живот, — Я тут ради тебя, успокойся.
— Я ничего не понимаю! Объясни всё нормально! И попроще!
— Ладно, ладно, только не ори. Не люблю громкие звуки… Я демон, который пришёл к тебе на помощь почти по собственному желанию. Доверься мне, и я быстро верну тебя домой или куда ты там ехал.
— И как же, интересно, я должен довериться демону? И что ещё за «почти по собственному желанию»? Разве демоны могут помогать людям, не заключая сделку? Стоп! Так ты хочешь искусить меня и заключить сделку, чтобы забрать мою душу?! Ну уж нет! — граф вскочил на ноги и выставил нож перед собой, готовясь защищаться.
— Какой ты паникёр… Я слишком ленив, чтобы заключать контракт или что-то подобное.
— Тогда оставь меня в покое и уходи!
— Я-то, конечно, уйду, а вот волки сегодня очень голодные… — кот повёл ухом, прислушиваясь к чему-то в лесу.
По всему телу пробежали мурашки, словно небольшой разряд электрического тока. Сердце нервно ударило по рёбрам раз, второй. Махиру громко сглотнул. В его тёмно-шоколадных глазах отражалось сомнение. Шестое чувство подсказывало, что демон не врёт. Логика утверждала обратное. Инстинкт самосохранения тоже не мог дать вразумительный ответ. Что же мне делать? Что делать? Что я должен делать, чтобы выжить? Довериться демону? Никто в здравом уме не совершит такую глупость. Остаться с волками, которые бродят поблизости и скоро найдут меня? А они найдут, не сомневаюсь. Чёрт, что же мне делать? Думай, Широто Махиру, дума…
Вой волка поблизости прервал мысленные метания графа. С другой стороны послышался ответ. Потом ещё два голодных зверя отозвались чуть ли не за спиной Махиру. Волки окликали друг друга, собирались со всего леса. Они ужасно голодны. Они мечтают только о плоти, вкусной, сочной и питательной, заполняющей сводящую болью пустоту в желудке. И молодое человеческое мясо вполне подходит по этим критериям.
— Решай быстрее. Мне лень с ними драться.
— Ладно, не доверять у меня получается плохо, поэтому, как бы глупо это не было, я доверюсь тебе, и будь что будет! — выкрикнул Махиру, загнанный в угол. От волков точно не спастись, а с демоном хоть поговорить перед смертью можно. Так себе альтернатива, но всё же лучше, чем ничего.
— Вот и славненько, — выдохнул демон без особого энтузиазма, но облегчённую улыбку подавил с трудом, её частички будто впитались в лицо, делая его каким-то по особенному умиротворённым, словно до этого он боялся, что его оттолкнут, но теперь спокоен, теперь всё хорошо. Но это лишь иллюзия, демон не может беспокоиться за человека… так ведь?
Кот принял сидячее положение и закрыл глаза. За его спиной догорал костёр, чётко очерчивая его силуэт ярко-алым и огненно-оранжевым светом. Тут граница темноты и света стала размываться. Фигуру кота объял сгущающийся и нарастающий с каждой секундой мрак, вылепливая из своего хозяина что-то иное, что-то гораздо больше обычного домашнего питомца. Сверкнули красные глаза, поднимаясь на уровень окаменевшего Махиру, всё ещё сидящего на земле и, видимо, забывшего, как моргать. Демон перевоплощался из кота в человека. Остатки густой чёрной массы постепенно распадались на частички и исчезали в воздухе, подобно пеплу, что от сильного порыва ветра вылетает из костровища и исчезает где-то в ночи. Теперь перед графом по-кошачьи сидел мертвенно, почти аристократически бледный парень, лет 16 на вид, с неаккуратно лежащими светло-голубыми волосами, устало спадающими на лицо. Под демонически сверкающими в темноте глазами, не выражающими никаких эмоций, залегли огромные мешки. Прямой нос и губы, сомкнутые в одну тонкую линию. Острые скулы и подбородок. На плечи небрежно накинуто серое лёгкое пальто, нижняя часть которого будто разорвана огромными когтями. Под него одета чёрная рубашка, заправленная в такого же цвета штаны. На ногах — высокие сапоги почти до колена. Последние языки пламени тлеющего костра робко оплетали эту изящную фигуру со спины.
— Теперь пошли, — парень поднялся с земли и протянул Махиру руку, помогая встать. Граф почему-то без толики ещё недавно бушевавших в его душе сомнений и отвращения принял помощь демона. Протянутая рука казалась такой хрупкой и холодной, как у мертвеца. Ногти были острыми и больше походили на когти зверя. Взгляд кровавых глаз леденил душу любого, кто хоть на миг столкнётся с ними, но с Широто всё было не так. Почему-то ему не было страшно или противно. Махиру не хотелось оттолкнуть это существо и прогнать куда подальше. Наоборот, с парнем резко оказалось так безопасно и спокойно, как за каменной стеной, хотелось верить каждому его слову, ведь тот ни разу не врал. И откуда Широто это знает? Он же в первый раз видит этого демона. Восприятие происходящего кто-то будто взял и перевернул, естественно, без согласия графа. Это выглядело, как гипноз или наваждение. Широто уже успел мысленно проклясть свою беспечность, доверчивость и пепельного пришельца заодно. Он не знал, что парень слишком ленив, чтобы делать нечто подобное. Хотя кое-что тот всё-таки сделал…
— Угу, — несколько растерянно кивнул Махиру в ответ, поражаясь своим внутренним переменам.
Демон подошёл графу и без особого труда взял того на руки, словно принцессу.
— Э-э-эй! Т-ты чего творишь?! — начал было сопротивляться Широто, но как только демон легко оттолкнулся от земли и поднялся над лесом, ловя попутный ветер, дар речи, как и желание поскорее освободиться от неприемлемых для любого уважающего себя графа объятий, моментально испарилось, и тот лишь крепко ухватился за шею своего «принца», чудом не задушив его. Хотя демоны от такого не умирают.
Лес огромным тёмным сгустком мрака остался внизу. Волки одиноко завыли где-то далеко в её глубине. От демона пахло травой, землёй и тем тёплым и надёжным костром, у которого было так спокойно, и хотелось просидеть у него ещё вечность, позволяя его языкам обжигать твоё лицо и ладони. Только демон был холодным. Ледяные руки и одежда, отрешённый взгляд. Но это не пугало. Будто Широто уже встречал этого парня и привык к этим его особенностям. От демона тоже исходило тепло, но откуда-то из глубины лет, из детства, которое Махиру помнил очень, даже слишком расплывчато. Но это всего лишь иллюзия. Он никак не мог видеть этого демона раньше. Он вообще раньше не видел ни одного демона.
Ветер трепал каштановые волосы графа, откидывая короткие пряди назад. Нос жадно вдыхал ночную прохладу, несущуюся навстречу. Месяц приветливо выплыл на минутку из-за туч — скопления нитей дыма от костров, что связывают невидимыми узами всех, кто устроился поближе у огня, приветливо улыбаясь его теплу. Что ни говори, а графу нравилась эта сказочная теория. Лунный свет двумя серебряными монетами отразился в его глазах цвета тёмного шоколада с играющем в нём детским блеском. Казалось, что вот-вот и Широто вернётся в прошлое, снова станет маленьким мальчиком, с удивлением и неописуемым восторгом, читающем о первых в истории человечества конструкциях, способных поднять человека ввысь, и о простых, но потрясающих людях, сделавших это.
Махиру, завороженный открывающимся видом, не сразу заметил на себе взгляд парня. Тот улыбался самой нежной и искренней улыбкой, которую только видел граф в своей жизни. Глаза сверкали неприкрытой добротой и заботой, так умилённые взрослые смотрят маленьких детей, беззастенчиво улыбающихся до ушей. Красный оттенок глаз напоминал спелое сладкое яблоко прямиком из сада. Боже, он правда демон? Или придуривается?
Но стоило Широто поднять удивлённый взгляд на парня, как тот тут же торопливо уставился куда-то в дали, скрытые покровом ночи, спрятал за маской безразличия улыбку. Оттенок кровавого металла снова заполнил сверкающие во мраке глаза. Да что с этим созданием дьявола такое?
. . .
Резкое торможение, испуганное ржание коней, вставших на дыбы, выкрики паникующего кучера — спросонья граф не разобрал ни слова. Когда он выглянул в окно, сердце, которое и без того уже беспокойной птицей билось о рёбра, заколотилось, как бешеное. В голове громкими ударами пульсировал адреналин. Их окружили по меньшей мере десять грубого вида людей, вооружённых до зубов и нахально скалящихся в предвкушении добычи. Разбойники. Все думали, что они перевелись в этом лесу ещё лет пятнадцать назад, но оказывается — нет. И почему именно Широто должен был это обнаружить? Он даже не взял с собой охрану, зная о безопасности — теперь уже в кавычках — этой дороги. «Вот дерьмо!» — выругался про себя граф, лихорадочно соображая, что же делать. В голове металась лишь одна мысль: «Бежать, бежать, бежать! Просто прорваться и бежать!» Это казалось безумием, но это же было единственным выходом. Пришлось сменить страх на отчаянную решительность. Грабители же не теряли времени даром, действуя по давно выработанной схеме. Двое в буквальном смысле выпнули кучера с его места. Тот даже не сопротивлялся особо, видимо, из-за парализовавшего его страха. Ещё трое самым неприличным образом ворвались внутрь, выбив двери. Граф уже был наготове: он крепко сжимал в руке нож с фамильным гербом, который всегда носил с собой как раз на такие случаи, и встал в оборонительную позу, пытаясь периферийным зрением охватить всех, включая бандита, стоящего за спиной. — Хэй, малец, против нас у тебя нет шансов! Просто сдайся! — обнажил свои грязные зубы в противной улыбке один из грабителей, смотря на графа с высоты своего раздутого, как и его пивной живот, самомнения. — И не подумаю, — храбрясь, усмехнулся в ответ граф Махиру и атаковал. Быстрый удар пришёлся в живот, примерно в область печени. Разбойник, явно не ожидавший такой наглости, лишь ошарашено распахнул глаза, опустив взгляд на расползающееся по рубахе кровавое пятно, и испустил неопределённый хрип. Оттолкнув его со своего пути, хоть в этом и не было особой нужды — сам бы упал, Широто выпрыгнул из кареты и, ловко маневрируя между шокированными таким поведением жертвы грабителями, скрылся в чаще. — Ну и молодёжь пошла, — спустя пару секунд выдохнул один из бандитов, удивлённо смотря вслед сбежавшему. Побег был самым верным решением в этой ситуации. Как и сказал тот разбойник, у Махиру не было и шанса против своры бандитов, вооружённых до зубов. Как бы ты силён ни был, тебя можно задавить количеством. Мы промолчим, что Махиру в принципе был не особо силён. Хоть никто и не думал гнаться за молодым графом, он настойчиво продолжал продираться сквозь заросли, кусты, почти врезаясь в деревья, но кое-как успевая свернуть, магическим образом не споткнувшись о корягу или камень. Остановился он лишь когда выбежал на какую-то полянку, покрытую редкой низкой травой, и с ужасом осознал, что понятия не имеет, где он. Искать в кромешном мраке густого леса, в котором чёрт знает что и кто бродит, дорогу — плохая идея. Лучше переждать до утра. Да и Махиру уже выбился из сил, скрываясь от потенциальной погони. Граф осел на траву, переводя дыхание. На низком небе боролись, словно могучие потоки чёрных вод посреди океана в шторм, тучи. Ухнула сова. Перепуганная мышь быстро перебежала и спряталась в норку, подальше от всевидящих глаз хищника. Жаль у графа нет такой норки. Говорят, в этом лесу водятся волки. Порыв ветра заставил графа вздрогнуть, обняв себя за плечи, а густой мрак леса взвыть, подобно голодному зверю. — Бр-р-р… Надо бы развести костёр, чтобы. . .
Лес остался позади, лишь редко разбросанные одинокие деревья тёмными горошинами украшали ночное платье равнины, да узкая река чёрной атласной ленточкой блестела внизу, робко извиваясь между ними, будто исследуя территорию графа Сэндагая Тецу, чьё поместье уже виднелось вдалеке. В окнах непривычно ярко горел свет, готовились в любой момент принять карету с уважаемым графом Махиру. Спустившись бесшумной тенью около высокого овитого плющом забора, демон аккуратно поставил Широто на землю и на случай, если у графа закружилась голова, слегка придержал в конце перед тем, как легко скользнуть ладонями по его талии и с неохотой вернуть руки в карманы чёрных штанов и по обыкновению сгорбить спину. — Ну всё, свою работу я сделал, теперь можно и пойти поспать, — зевнул парень и, развернувшись лицом ко мраку, начал было уходить, но Махиру остановил его: — Подожди! — демон чуть обернулся, вопросительно посмотрел на него своим, как всегда, ничего не выражающим взглядом, — Скажи хотя бы, как тебя зовут. — Можешь звать меня Куро, граф Махиру. Меня все так зовут. А теперь прощай, не знаю встретимся ли мы ещё. — Пока, Куро, — несколько растерянно бросил Широто вслед демону, вошедшему во мрак и разлетевшимся в нём пеплом, вскоре исчезнувшем, будто того и не существовало никогда.В кустах позади что-то зашуршало, Широто резко обернулся, чувствуя прилив адреналина кровь, который, правда, тут же прекратился — это был всего-навсего ёжик.
— Вот я и нашёл тебя, старший брат…
