Пачипишицу — книга смерти

      Люди умирали по разным причинам: от старости, по собственному желанию, по воле судьбы. Как и другим ангелам смерти, Прокси приходилось забирать души мёртвых, чтобы отправить их через врата в статуе Ангела смерти, что стояла в саду голубых цветов. На той стороне, за вратами, не водились твари, подобные «зеркальным» вампирам. То есть, такие, кто мог уничтожить и тем самым лишить возможности перерождения. Относительная безопасность. Конечно, от собственных демонов у умерших спасения там не было. Каждому предстояли свои испытания, собственный путь или «ад». Далеко не всегда умершие избегали своего ада.       Ночью, заснув в своей постели, Прокси попала в очередной кошмар. Тяжёлый ночной поезд покачивал пассажиров в дороге. Внутри царил мистический синий полумрак. На фоне шума ветра, проносящегося мимо, поезд характерно покашливал своим методичным «чух-чух». За окнами мельтешил чёрный силуэт забора из деревьев.       Атмосфера настораживала. Вагон был полупустой. На холодных и хрупких деревянных лавочках сидело всего несколько пассажиров. Готика стояла в одном конце вагона и пыталась вглядеться в затылки мрачных фигур. Ближайший пассажир сидел на правой стороне и был в капюшоне. Следующий был чуть дальше, на левой стороне. Прокси издалека показалось, что на нём рогатый шлем.       «Зачем ему рога носить в транспорте?» — удивилась девушка.       Самый дальний пассажир сидел в другом конце вагона и выглядел как чёрный силуэт в длинном платье. Прокси не сумела разобрать более конкретных деталей.       По телу внезапно пробежали мурашки. Девушка сглотнула. От одной только мысли о том, чтобы двинуться вглубь вагона и рассмотреть пассажиров, девушка испытала необъяснимый ужас. Несмотря на это, её переполняло противоположное чувство, которое толкало вперед. Любопытство? Наивность? Жажда адреналина? Неизвестная сила?       «Почему здесь так темно?» — Прокси старалась вести внутренний монолог, чтобы преодолеть окутывающий страх.       Шаги её были до смешного маленькие и осторожные, как будто она крадётся в чужой дом. Люди никак не реагировали, словно спали или пребывали в трансе. Поезд методично покачивался и шумел по железной дороге. В душу девушки закралось чувство, что трое людей ждут именно её действий. Капюшон на голове одного из них подталкивал к мыслям о секте.       «Дьявольские сектанты!» — сглотнула Прокси.       Она остановилась. Несколько шагов, которые давались ей нелегко, были пройдены. Девушка знала, что вернётся на прежнее место гораздо решительнее. Перед своим внутренним взором она убежала назад, к началу своего пути, а пассажиры внезапно подорвались со своих мест и ринулись за ней! Но это произошло только в её голове.       Они продолжали сидеть на своих местах. Неподвижные, как манекены в комнате страха. Прокси стряхнула дрожь, осторожно вздохнула и двинулась вперёд более уверенно, но не без страха. Едва ли девушка сравнялась с первым пассажиром и заметила косу в его руках, как в вагоне мигнула ослепительная вспышка. Все исчезли. Над их опустевшими местами вертелись карточки, как будто в компьютерной игре.       Прокси решилась подойти к самой первой и протянула к ней руку. Снова вспышка. В руке девушки оказалась карта таро с римской цифрой и изображением скелета в балахоне. Тот словно спрятался на картоне и продолжал за ней наблюдать. Снизу карты было подписано «Смерть». Девушка не понимала, что всё это значит, но была решительно настроена рассмотреть остальные карты.       Она двинулась за следующей. После вспышки в руке оказалась карта с огненно-красным существом, смотрящим на Прокси залитыми кровью шариками в глазницах. Его огромная грудная клетка двигалась в такт его дыханию; рога блестели, как два отполированных, изогнутых кола; сквозь перепонки огромных крыльев едва просвечивало тёмно-фиолетовое небо, которое светило на фоне. Подпись гласила: «Дьявол». Прокси двинулась в конец вагона. Осталась последняя карта, которая вертелась достаточно быстро, из-за чего невозможно было разглядеть, что на ней изображено и написано.       Прокси подошла и схватила карту. По спине девушки пробежали мурашки. На карте таро была изображена девушка со спины. Она выглядела живой, словно вот-вот обернётся и посмотрит прямо на Прокси. Глаза последней расширились, пытаясь уловить: не кажется ли, что изображение дышит? Поезд покачивался, не давая понять: обман это или явь. Несуществующая камера стала приближаться к кудрявому затылку девушки. В последний момент нарисованная барышня резко обернулась. Её лицо вызвало в голове Прокси одно слово: «Красивая…». Подписана карта была словом «Ведьма».       — Лишь восставшая из мёртвых между тьмой и светом сумеет остановить всадников апокалипсиса, — произнесла женщина за спиной Прокси.       Напуганная Прокси резко обернулась, чтобы увидеть, кто заговорил. Это была женская фигура, стоящая в проходе между сидениями, одетая в длинное платье в пол. Её голову скрывал глубокий капюшон. Расклешённые рукава закрывали запястья загадочной особы. Богатые узоры пронзали тьму иглами лунного света и подчёркивали очертания капюшона, рукавов, талию женщины и длину платья. Прокси бы спросила: что это значит, если бы не проснулась.       Сон завершился по лучшим традициям сериалов — на самом интересном месте, оставляя вопросы без ответов. Прокси проснулась в своей постели. Лучи уже пробрались в комнату сквозь щель между шторами. Начался новый день в особняке Ангелов смерти. В Шимачи прошло полгода с того момента, как Прокси попала в особняк. Неделю назад появился новый «Ангел» — Вардер. Ещё позже — Шэнк. Эссенс появлялся в Шимачи, только когда ложился спать в мире живых. То есть, он жил двойной жизнью. Днём помогал Доку в реальном мире, а ночью появлялся в резиденции Ангелов смерти. Причём, появлялся он раз в трое суток по меркам Шимачи. И задерживался чуть более, чем на сутки. А всё потому, что соотношение времени в Шимачи и в реальном мире сильно разнились.       Пока Прокси сидела в постели и задавалась вопросами о том, что мог означать её сон, остальные Ангелы смерти постепенно стекались в столовую. В белом холле столкнулись Эссенс и два брата — Зед и Лен, которые за эти полгода гораздо реже показывались в особняке, чем Ангелы смерти. Эссенс мало знал о том, кто они такие, в отличие от Прокси, которая часто общалась с Леном.       От Зеда — парня с каштановыми волосами, собранными в низкий хвостик, — исходил запах, как от бурого кота. Эссенс удивился этому. Он хорошо помнил запах и внешность кота, за которым гонялся по холлу ранее. Зелёные недоверчивые глаза, бурая шерсть, чёрное пятно на плече в виде лапы. Эссенсу было интересно, почему этот запах, исходящий от Зеда, так силён. Если бы он был человеком и не чувствовал запахи так отчётливо, то вероятно даже не придал бы этому значения.       — У тебя есть кот? — поинтересовался Эссенс.       Зед вдруг озверел. Он нагло вперил взгляд в Эссенса и подошел к нему вплотную. Зеленые глаза сверкали злостью. Эссенс чувствовал, что ему готовы намылить шею, но не понимал, почему. Зед выглядел оскорблённым. Уверенность шатена пугала Эссенса, но он не отступил ни на шаг.       — Ты что, идиот? — едко высказался шатен.       — Зед! — окликнул его брат.       — Не понял, — мотнул головой Эссенс и нагло уставился на оппонента в ответ, давая понять, что забиваться в угол не собирается.       — Какой кот тебе нужен, а? — с вызовом говорил Зед, наезжая на Эссенса.       — Зед! — громче отозвал его брат. — Зед, успокойся. Он просто не знает.       Лен схватил брата за плечо в попытке предотвратить драку.       — Зед, не будь идиотом. Успокойся!       Зед едва отклеил злобный взгляд от Эссенса и повернулся к брату. Он ненадолго, но упорно заглянул в глаза родственнику, а затем, нарочито раскачивая плечи, удалился в свою мастерскую.       — Извини брата, — мягко сказал Лен Эссенсу. — Он думал, ты пытаешься его оскорбить.       — Он не любит кошек?       — Мы с братом и есть коты, — едва ухмыльнулся Лен уголком рта, стараясь сгладить ситуацию. Ему не нужны были конфликты с жителями особняка.       До Эссенса вдруг дошло, что ранее он гонялся за Зедом в обличии кота. Его затошнило. Эссенс посмотрел назад, через плечо. И как он раньше не понял? На плече Зеда ведь была странная татуировка в форме отпечатка лапы — тот же рисунок, что на шерсти бурого кота. Выходит, Эссенс гонялся не за обычным котом, а за парнем в его обличии!       — Тогда понятно, — сдавленно кивнул Эссенс.       Позже, когда в столовой собрались Прокси, Эссенс и Вардер, а Лен ушёл на кухню — заниматься привычным делом, состоялся следующий диалог:       — Мою семью перебили головорезы инквизиции, — горячо рассказывал Эссенс. — Её, — он махнул на Прокси, — убил унитаз. А с тобой что сделали, что ты тут очутился?       Эссенс даже упёрся руками в столешницу, чтобы перегнуться через стол и вперить взгляд в Вардера. Последний посмотрел на Прокси, которую «убил унитаз» и которая пыталась спрятать лицо, а затем удивлённо уставился на Эссенса.       — А? Не-е. Я из благополучной семьи.       Эссенс посмотрел на собеседника как на пришельца.       — Тогда что ты тут забыл? — возмущённо замахал руками Эссенс, отстав от столешницы, такой серьёзный, словно готов выкинуть Вардера за дверь. Тот опешил.       — Давай-давай, вали! У нас тут психушка, нормальных не держим!       Прокси прикрыла рот ладонью, но теперь не от смущения, а дабы не расхохотаться, видя это представление и недоумение Вардера, который за неделю ещё не успел привыкнуть к выходкам Эссенса.       Оставив этих двоих, Прокси вышла из столовой на кухню к Зеду, посмотреть, что он готовит. Разговор Эссенса и Вардера зашёл о смерти последнего. Спустя несколько минут Эссенс стал возмущаться о том, что Вардер шел в наушниках через дорогу в тот день, когда его сбила машина.       — Да не было у меня наушников!       — Были! Я их видел!       — Да не было, — утверждал Вардар.       — Ненавижу, когда люди врут, — Эссенс прищурился, скрестив руки на груди.       Вдруг на кухню зашёл Шэнк. Коренастый паренёк, самый младший и гиперактивный Ангел смерти. Услышав спор, он заулыбался.       — Да поцелуйтесь вы уже, ребят, — усмехнулся Шэнк. — Вы как любовники.       Шэнк пришёл на кухню, чтобы есть, но и подкалывание друзей тоже было признаком хорошего начала дня.       — В таком случае, Эссенс будет за бабу, — подхватил Вардер.       Эссенс скрестил руки на груди.       — Да иди ты, — скривился он, бросая Вардеру в ответ.       В кухню вошла Рейвен, в своей привычной одежде: спортивный топ, странные, то ли шорты, то ли штаны, и огромные, брутальные сапоги, которые играют роль брони. Шэнк решил сделать вид, что не знает эту девушку.       — Простите, мэм, — обратился к ней Шэнк, нарочно лучезарно улыбаясь. — В дом в сапогах заходить нельзя.       Рейвен на это отреагировала, как старшая сестра: мягким толчком в затылок парня, мол, иди отсюда. Шэнк довольный тем, что его шутка была принята, поспешил на кухню, чтобы наполнить тарелку едой. Рейвен последовала за ним. Взяв себе кусок мяса, Рейвен направилась прочь из столовой. Она редко, когда обедала со всеми остальными.       Эссенс наблюдал, как Вардер тщательно рассматривает Рейвен: начиная от её чёрных коротких волос с передними локонами до подбородка и спортивным, немного мужским телом, и заканчивая сапогами, которые были сделаны из твёрдого кожаного материала с какими-то странными надписями, словно их украшали народ Майа. Когда девушка покинула кухню, Эссенс сказал:       — Если ты положил глаз на Рейвен, то могу только пожелать тебе удачи, — саркастичным тоном он намекнул, что Вардер обречён на провал в отношениях с этой девушкой.       — Она не в моём вкусе, — бесстрастно покачал головой Вардер.       — А ты веришь в то, что человек умирает, если на Земле ему нет пары? — обратился к Вардеру Шэнк, наконец усмирив свой «пропеллер» в седалище и усевшись за стол.       — Миров много. Крис и я, например, вообще из разных, — сказал Эссенс перед тем, как сесть за стол.       — И всё же, почему ты такой синий? — Вардер поднял взгляд на Эссенса. — Может, тебя в детстве в синюю краску уронили?       Строить нелепые шуточные теории было в стиле Вардера. Эссенс же больше склонялся к чему-то более логичному или хотя бы рациональному. Его раздражали шутки, подобные этой.       — А тебя в детстве просто уронили, — с напущенным скепсисом, съязвил Эссенс.       А Шэнк расхохотался с обоих, но комментировать так ничего и не стал.       — Что ты такой злой?       — Я не злой, — буркнул Эссенс.

***

      Пока троица собиралась и разговаривала в столовой, Прокси на кухне рассказывала Лену, как всё было.       — Знаешь, после внезапной смерти ты не понимаешь, где находишься. Думаешь, что продолжаешь свой день. Не помнишь, что твоя жизнь оборвана. Это как… Внезапный испуг. В момент испуга мысли покидают твой разум. Реальность как бы смешивается со сном. Ты уже заснул, но думаешь, что всё ещё бодрствуешь. Даже странности не особо напрягают. Меня преследовали жуткие твари… И я будто была в каком-то трансе.       Прокси посмотрела на Лена, который как раз выключал плиту, доварив последнее блюдо, которое было заказано Ангелами смерти заранее. Заметив, что Прокси на него смотрит, Лен сел на табурет перед ней и произнёс:       — Продолжай.       Прокси погружалась в воспоминания, искала слова и сравнения, чтобы передать, что чувствовала:       — Я была, как во сне. Не понимала, что происходит. Происходящее вокруг было как не настоящее и настоящее одновременно. Я была, как… как зомби. Когда внезапно умираешь, то не осознаешь этого, и продолжаешь «жить». Но мир живых тебя отвергает. В какой-то момент меня позвал голос. Это было в школе. Далёкий и одновременно такой близкий… Он звал по имени, которого я не помнила. Голос был такой приятный и зыбкий, ни на что не похожий. Голос исходил из предпоследней кабинки туалета. Я обычно закрывалась именно в ней. Эта кабинка в тот день была закрыта. В ней оказался парень. Японец в странной тёмной одежде — широкие штаны. Хакама, вроде бы. И верх с очень широкими рукавами. Он смотрел на меня, не размыкая губ. А его голос продолжал звать. Я потянулась к нему. Затем очнулась в кабинете Энджела…       — Тебя звал…       — Гайд, — кивнула Прокси. — Он должен был меня отвести сюда, в особняк, но что-то пошло не так. Всё изменилось. Мы разделились.       Девушка покачала головой, закрывая глаза.       — Время и пространство, всё перемешалось. Я оказалась совсем одна. Гайда там не было. Я даже забыла, что видела его. Или это было после… Я до сих пор путаюсь, что произошло раньше, а что позже.       Ещё несколько минут Прокси объясняла Лену, что такое школа. В мире фера не было школ. Детей обучали родители, либо они обучались сами, чему могли. В случае братьев — Лена и Зеда — было всё иначе. Их обучали родители чужой семьи. Лен вскользь сказал о девочке из той семьи. Зед очень привязался к ней, они стали не разлей вода с самого детства. Но, когда повзрослели, каждый выбрал свой жизненный путь.       Лен и Прокси замолчали, когда в кухню прибежал Шэнк и попросил жаркое. Лен наполнил тарелку Ангела смерти, и последний ушёл в обратно в столовую.       — Не спрашивай об этом Зеда, — попросил Лен. В его глазах Прокси уловила печаль и переживания за брата, и прониклась этими тяжелыми эмоциями. Она кивнула. Она запомнит и не будет касаться этой темы при Зеде. Как-нибудь позже она расспросит у Лена о подробностях того, что произошло.       С минуту-другую оба молчали. Прокси пыталась представить, насколько тяжело было с детства выживать Зеду и Лену в Снежном краю, где царит вечный холод, а лето такое, как весна в Германии в родном городе Редниц.       В кухню вошёл Зед. Весь такой в приподнятом настроении, театрально раскачиваясь из стороны в сторону. Он первым делом подошёл к брату, перекинул руку ему через шею и ухмыльнулся правым уголком рта.       — Ну, что, повар, когти в суп не уронил?       Когда Лен ничего ему не ответил, Зед насупился, и, натянув ехидную ухмылку, потёр кулаком макушку серебристых волос брата.       — Э-эй, — протянул Лен едва возмущённо, — прекращай, патлатый.       Зед внезапно мрачно улыбнулся и уставился изумрудно-зелеными глазами прямо в душу Прокси. Последняя отшатнулась, опешив. Зед стал говорить сдавленным полушепотом, словно рассказывал страшилку ночью у костра:       — Он кажется добреньким ангелом, но только до тех пор, пока не перейдешь ему дорогу. Он очень уважает природу и духов, но когда что-то защищает, становится жестоким и безжалостным. Выживание сделало его таким.       — Брат, зачем пугаешь? — обескуражено протянул Лен.       В ответ Зед лишь расхохотался. Лен мрачновато покачал головой. Его лицо словно потускнело.       — Ой, зануды вы! — ухмыляясь, отмахнулся Зед. — Шуток не понимаете. Пойду в мастерскую, — после сказанного он удалился.       Пересекая столовую, Зед бросил враждебный взгляд на Эссенса и быстрым шагом покинул столовую вовсе. Лен всё равно принесёт ему еды в мастерскую. Он всегда заботится о брате.       Раньше, сидя за одним столом с парнями, Кира чувствовала себя, как ягнёнок среди волков. Она старалась делать непроницаемое лицо и вести себя непринуждённо, дабы выглядеть в стае хищников, хотя бы, собакой. Но спустя несколько недель общения с Эссенсом, Рейвен, Энджелом и Гайдом, Прокси свыклась с тем, что мертва и тем, что её окружает мистика. Не то, чтобы ей было не страшно отправляться на задания уничтожать монстров в мире духов, но она знала, что не одна. Знала, что есть те, кто придёт к ней на помощь, и те, кому нужна её помощь. Прокси стала понимать одну элементарную вещь — она нужна. Как часть механизма. Как любой другой Ангел смерти.       Прокси присоединилась к остальным Ангелам смерти, сев за стол. Взяв себе жаркое, она стала разглядывать дымящийся картофель и мясо под соусом, думая о своём сне. Если сон означал то, что происходит с Прокси, то кое-что уже произошло. Она встретила смерть.       «Тогда я встречу Дьявола тоже? Мне предстоит спуститься в ад или… он сам ко мне придёт? Стоп. Ведь… если ад — это Бездна. Тогда…»       Прокси посмотрела на Эссенса украдкой и снова потупила взгляд в свою тарелку.       «Дьявол — это Эссенс? Или… Хикагэ. Если так, то… Осталось встретить ведьму».       — Нет аппетита? — спросил Эссенс, жуя, и глядя на Прокси, которая не притронулась к еде, только пялилась на неё, словно в трансе.       — Или ты думаешь, что еда отравлена? Я думаю, если дают, значит, нужно есть.       Девушка ничего не ответила. Она почти не слышала, что Эссенс говорит. Её пугала мысль о том, что она работает с Дьяволом или с тем, кто с ним связан. Несмотря на то, что она практически привыкла к Эссенсу. Привыкнуть к его чёрной тени было очень трудно.       — А по поводу яда всё довольно романтично выходит: наешься и либо будешь очень сытым, либо сдохнешь, — он пожал плечами. — Либо хорошо, либо очень хорошо, сможешь избавиться от всего этого кашпирдецкого.       Прокси тупо уткнулась взглядом в еду, будто снова зависла.       — Ты не грусти. Во всём есть плюсы.       Прокси подняла всё тот же тупой взгляд на парня. Складывалось впечатление, будто её разум покинул тело. Эссенс уставился на неё удивлённо.       — Слушай, ты с пришельцами не встречалась?       — Нет. А что?       — Впечатление, будто они высосали твой мозг.       Прокси вышла из «транса» и заметила, что Эссенс смеётся, ковыряя вилкой еду. Шэнк наблюдал за этим, улыбаясь. Он почти не общался с Прокси. Девушка была для него «в новинку». В присутствии девушки Вардер ел равиоли молча. Доев свою порцию, Эссенс задрал ноги на стол. Прокси, увидев это, наконец, очнулась.       — Ты совсем ошалел?!       — Что-о-о? — лениво протянул парень, покосившись на готику.       — Это обеденный стол!       — Серьезно, что ли?       — Убери ноги со стола! — она столкнула их самостоятельно.       — Что ты такая зануда? — скалясь, ухмылялся Эссенс, нарочно раздражая девушку, за что получил от неё оплеуху. — Ай, блин!       У Эссенса и Прокси зазвонили раскладные телефоны. Эссенс достал его из внутреннего кармана своего синего плаща и раскрыл.       — Что там? — спросила Прокси, навострив уши.       Если звонил телефон Ангела смерти, это значило что-то важное.       — Ешь, давай. Нам надо идти на задание.       Прокси посмотрела на еду, как на нечто неприятное.       — Никогда не любила завтракать при жизни.       — Тогда радуйся, что уже не жива, — сморозил Эссенс, но от оплеухи на этот раз увернулся. — Встретимся в холле.       — Ладно.       Эссенс покинул столовую. Вардер не расстроился, что его не позвали на задание и не нарушили его покой, в отличие от Шэнка:       — Опять что ли мы в пролёте?       — Не надо на меня смотреть. Не я выбираю, кому идти, — ответила Прокси Шэнку, принявшись за еду.       — А кто? Опять Оракул? Кто это вообще? Программа?       — Ангел смерти.       — Но его никто не видел даже! — негодовал Шэнк. — Или я не прав?       Прокси жалела, что Шэнк уже доел, иначе бы она могла бы посоветовать ему не говорить с набитым ртом.       — Ты ещё зелёный, чтобы знать всё, — решила поумничать Прокси.       — Ты-то сама его видела?       Готика нарочито пафосно взглянула на Шэнка, загадочно помалкивая. Она никогда не видела Оракула и не слышала. Этот загадочный Ангел смерти присылал сообщения с указаниями. Это началось ещё полгода назад, когда Прокси стала мириться с тем, что вынуждена работать на Энджела. На телефон приходило сообщение о том, куда стоит направляться за очередной заблудшей душой. Те, кто умирал своей смертью, не нуждались в том, чтобы их провожали. Это касалось тех, кто умер раньше времени: будучи убитым другим или собой. Последним иногда приходилось подсказывать или даже мешать. Ангелам смерти далеко не всегда объяснялось, почему нужно поступать именно так, а не иначе.       «Кто знает, может, Энджел тоже только делает умный вид», — Прокси сама с собой пошутила и мысленно ухмыльнулась.       Прикончив свой завтрак, она вышла в пустой белый холл. Решив записать немного мыслей в дневник, девушка разместилась на диване, что стоял напротив камина. С некоторых пор Прокси обзавелась привычкой носить вместо корсета кожаный пояс с подвесным карманом на заклёпке. Там-то и хранились дневник и ручка.       Открыв дневник, Прокси вдруг вспомнила, что сообщения обычно приходят на телефоны каждому Ангелу смерти, который должен быть задействован в задании. Разумеется, и телефону в кармане место было.       «Точно. Я ведь не прочитала. Всё думала о дурацком сне», — встряхнула головой Прокси, и тут же убрала выбившиеся чёрные пряди волос за уши. Она достала телефон и открыла сообщение.       Оракул:              «Прокси, вместе с Эссенсом отправляйтесь в Вавилонию. Найдите подопытную под номером девятьсот пятьдесят два. Это девушка. Потенциальный Ангел смерти. Её нужно привести в особняк АС».       Мысль о том, что в особняке появится Ангел смерти женского пола, Прокси улыбнула. При жизни ей не приходилось так много времени проводить в обществе парней, а потому было тяжеловато. Прокси уже не терпелось подружиться. Она стала быстро писать в дневник:       «Новое задание. Я читала про подуровни Шимачи, вроде Атлантиды и Вавилонии, но ещё там не была. Интересно, как там? В мире духов, кроме Шимачи, довольно пугающе и не менее опасно. Вроде бы тот же реальный мир, но искажённый, другой. Как моя школа с обшарпанными стенами и монстрами. Я каждый раз волнуюсь, но успокаиваю себя тем, что иду не одна».       — Эй, что ты там пишешь? Нам надо искать девятьсот пятьдесят два.       Плавным движением одной руки Прокси закрыла дневник и уложила его в подвесной карман на ремне. Она подняла взгляд на Эссенса, который спустился со второго этажа.       — Я знаю. Нам нужно искать подопытную. Это девушка. Наконец девушка. От парней меня уже начинает изрядно тошнить, — без яда в голосе подразнилась Прокси и светло ухмыльнулась.       — Рейвен уже в курсе. Она покажет нам, как найти эту Вавилонию.       Рейвен долго ждать не пришлось. Она была в курсе нового задания. Ведомые ею Прокси и Эссенс вышли из особняка и направились огибать его через лабиринты живой изгороди. Стриженые кусты неестественно легко ныряли под землю сквозь газон и так же непринужденно выныривали, чтобы выстроить наиболее удобный путь идущим Ангелам смерти. Для последних это уже стало нормой. Рейвен остановилась аж позади особняка, перед двухъярусным фонтаном с каменной русалкой на верхней чаше.       — Пропусти Ангелов смерти к Вавилонии, — приказала Рейвен русалке, что задумчиво сидела на верхней чаше фонтана.       Статуя зашевелилась, посмотрела на Рейвен своими каменными глазами, а затем дёрнула чашу под собой вверх. Столб под ней стал удлиняться, поднимая верхний ярус фонтана с русалкой высоко над землей.       — Стоп! А как мы её найдём? — спохватилась Прокси, видя, что никто не собирается ничего объяснять.       — Да, — Эссенс скрестил руки на груди. — И кто расскажет, куда нам переться?       — У вас есть компасы. Оракул даст вам необходимую информацию о девушке, — ответила Рейвен своим уверенным и жёстким голосом, что походил на голос парня.       Рейвен бесцеремонно направилась обратно в особняк через лабиринт. У неё явно были другие более интересные дела. Русалка спрыгнула с чаши вниз и плюхнулась в воду фонтана. Брызги посыпались дождём на Прокси и Эссенса, которые, в свою очередь, пытались от них закрыться.       Когда оба открыли глаза и опустили руки, то оказались в туманном пространстве. Атмосфера в нём походила на сон. Посреди серой дымки в воздухе висели бледные угловатые объекты, как будто края гигантских столов, застрявших в ватных облаках. Они заставляли Ангелов смерти чувствовать себя маленькими и незначительными в этом мире.       — А это вообще нормально? — подозрительно спросил Эссенс, осматривая гигантские объекты над головой.       — Всё никак не привыкнешь? — Прокси тоже смотрела вверх. — Я тоже. Каждый раз что-то новенькое.       Эссенс первым делом полез рукой под плащ и достал раскладной телефон из кармана джинс. Для удобства пользования и простоты восприятия многофункциональное устройство Ангела смерти было похоже на телефон. Открыв его, парень включил приложение компаса. Следуя его стрелке, Эссенс повернулся на сто восемьдесят градусов. Перед ним был обрыв. Выступ был угловатым, но серым. Стрелка показывала, что нынешняя цель находится где-то в той стороне.       — Нам в ту сторону, — просто сказал Эссенс.       Прокси тоже уткнулась в свой телефон.       — Что ищешь? — обратился к ней напарник.       Прокси сдвинула брови. Она смотрела на радар. На её экране стояли две синие точки, а к ним двигались множество красных.       — К нам движутся враги.       — Кто? Демоны?       — Не знаю. К сожалению, радар этого не показывает, — ответила девушка с нотками раздражения. Её нервировало то, что в очередной раз никто не потрудился объяснить: как себя вести, где они очутились, и что за враги их поджидали.       Присутствие Прокси и Эссенса чувствовали паразиты — монстры, напоминающие лысых людей, заплывших жиром до невозможности. Они ползли относительно быстро, но были неповоротливы. Прокси не раз приходилось сталкиваться с тварями из небезопасного уровня мира духов. Как говорится, быстрее учишься на практике. Это, кстати, похоже на девиз Рейвен. Ведь именно по такому принципу она обучала.       Спрятав телефон в подвесной карман на поясе, Прокси встала на угловатый выступ и спрыгнула вниз. Она сразу двинулась навстречу паразитам. Эссенс же остался сидеть на уступе и наблюдать. Ему спешить было некуда.       — Ну что, ребята, потанцуем? — выкрикнула Прокси, создав голубой меч из энергии смерти.       Существа эти норовили укусить и выпить чужую энергию, чтобы продлить своё жалкое существование. Лезвие Прокси полоснуло одного из мерзких существ. Затем второго. Они лезли, буквально ртом пытались схватить жертву. Лезвие меча мелькало, нанося рассекающие удары по жирным телам на земле. «Колесом без рук» Прокси перескочила через монстра и тем самым ушла из смыкающегося круга паразитов. Девушка наносила удары с нарастающей силой. Наконец, один из мешков жира, оказался нашинкован достаточно, чтобы растратить энергию и расщепиться на светящиеся огоньки.       Тем не менее, с полдюжины других паразитов, лезущих друг на друга от собственной неповоротливости, стали ползти к Прокси. И ещё десяток сползались к месту резни.       — Эссенс! — повернулась Прокси к парню. — Ты что, отдыхать сюда пришёл?!       — Да! — непринуждённо ответил парень. — Между прочим, я сейчас сплю в реальном мире. Так, что да, я отдыхаю.       Он ехидно ухмыльнулся девушке. Прокси отрицательно потрясла головой. Такое поведение напарника её злило, но она продолжила уничтожать монстров. Сильным ударом девушка полоснула сразу двоих паразитов по спинам, а затем стала отрубать головы одному за другим, дабы быстрее с ними покончить. От быстрых и сильных атак у Прокси начали болеть руки, но напарник на своем месте не шевелился. Без своих голов паразиты расщеплялись и исчезали.       Прокси было некогда разбирать: сколько паразитов перед ней. Они толпились, заползали друг на друга, как слизни, и тут же получали по мордам. Один монстр заполз на ногу девушки. Прокси пришлось пнуть его рожу другой, от чего девушка упала на спину, а затем вонзила клинок в глотку твари. С десяток монстров снова смыкали круг. Один присосался к голове Прокси. Она пискнула от омерзения и перерезала ему шею.       Пришлось сесть, разделить меч на два коротких клинка, и вонзать их в головы окруживших Прокси монстров. От одного удалось оттолкнуться ногой, проскользить по спине другого и выкатиться из этого капкана прежде, чем паразиты намертво вцепятся в её тело. Повинуясь инстинктам, Прокси яро метнула один клинок в монстра, и это оставило в нём глубокую рану. Возобновив длину меча, Прокси запрыгнула на одного из ползучих и заколола в шею. Во время этой резни мерзкий хруст и хрипы вызывали не меньшее омерзение, чем вид аморфных тварей, которые издавали те звуки.       Прокси помнила, как Гайд сказал, что оружие можно создавать любое и ей нужно найти своё. Девушка мгновенно преобразовала меч в шест, раскрутила его и рассекла монстра по всей длине. Её охватывала злость… или то был адреналин?       Шест кромсал оставшихся паразитов так быстро, что те не успевали сдвинуться с места, получая новые и новые порезы. Прокси остановилось лишь тогда, когда последняя тварь была истерзана настолько, что расщепилась порцией светящихся осколков, улетающих в небо.       Когда-то эти твари были людьми. Жертвами. Энергетическими вампирами, которые нарочито вызывали к себе жалость, чтобы вытягивать энергию из окружающих. После того, как эти личности пали душой в черноту своих грехов настолько глубоко, что спасения им не стало, эти люди умирали своей смертью или от болезней. Даже после смерти, потеряв личность, эти существа имели заплывшие лица и вызывали жалость.       Если бы Прокси попыталась с ними поговорить, они бы уныло жаловались на жизнь и несправедливость мира по отношению к ним. Но Ангелы смерти не должны говорить с ними. Паразиты существуют для того, чтобы их уничтожать. Шансов на реинкарнацию у них нет. Их души либо будут высасывать энергию из тех, до кого смогут добраться в мире духов или в мире живых, либо будут расщеплены и рассеяны по вселенной. Ангелы смерти это прекрасно знают, по крайней мере, Эссенс, Прокси и их начальство.       Когда девушка закончила, то тяжело дышала. Если бы она могла вспотеть, то уже обливалась бы потом. Эссенс наконец спрыгнул к ней.       — Мог бы и помочь, — с крайней степенью недовольства, острой интонацией выразилась Прокси.       — Ты ведь всё равно мертва, — в его голосе звучала насмешка.       Прокси резко повернулась к парню и вперила в него взгляд едко-жёлтых глаз. Вблизи девушка напоминала кошку.       — Я могу умереть заново, Эссенс. Лишиться реинкарнации, — едва ли не процедила сквозь зубы Прокси. Она ударила Эссенса в грудь указательным пальцем, — это ты можешь умереть дважды. У меня всего одна попытка. Будь, пожалуйста, посерьёзнее!       Строгостью и требовательностью напарница напоминала Эссенсу учительницу. Это его немного раздражало, но и раззадоривало. Парню хотелось ещё больше позлить напарницу, которая уже ушла вперёд, не дожидаясь, когда Эссенс насладится эмоциями.       Поляна паразитов была бледной и укутана туманом, который по окончанию битвы обратился в пухлые облака, напоминающие сахарную вату.       — Ты ведь можешь двигаться быстрее, — Эссенс намекал на особую способность Прокси, которой она неосознанно воспользовалась впервые в лабиринте под особняком Ангелов смерти. Тогда она одновременно уничтожила нескольких демонов-пауков.       — Не могу я замедлять время, — раздраженно выдавила Прокси. — Мне сложно овладеть этой способностью.       Эссенс не стал на неё давить и переключился на дело. Он стал искать номер Оракула, чтобы позвонить. Хотя ранее он никогда не звонил этому загадочному Ангелу смерти. Энджел говорил, что Оракул — один из первых Ангелов смерти. Это практически всё, что о нём было известно.       — Так, а что там про нашу цель? — Эссенс взялся за телефон. — Как она выглядит хоть? И что за подопытная?       Парень не успел набрать номер, как от Оракула пришли SMS-сообщения на телефоны Эссенса и Прокси:       «Внешность объекта №952: на вид лет 14-15, светлая кожа, стройная фигура, длинные белоснежные волосы, ярко-красные глаза, длинные и сильные ноги. Бегает быстро, с ноги бьет сильно. Является одной из подопытных Новэры. Вам необходимо добраться до Вавилонских пирамид и проникнуть внутрь. До связи».       — Охренеть, какие подробности! — с нотками восторга произнёс Эссенс. — Тебя никогда не интересовало, откуда Энджел всё это знает? — парень сказал это, как бы, невзначай, и покосился украдкой на напарницу.       Эссенс заметил, что Прокси больше общается с обитателями особняка Ангелов смерти, чем он, и подозревал, что она может знать гораздо больше, чем говорит. Ведь он, Эссенс, частенько отсутствовал в особняке из-за разницы длительности дней в мире живых и мире духов.       — С чего ты взял, что это Энджел? — негодующе тяжело выдохнула Прокси, начиная злиться на своего напарника.       — Да просто так спросил, — напущено пустяково ответил парень.       Прокси успокоилась почти сразу, махнув рукой на свои внезапные эмоции. С четверть часа Ангелы смерти шли по облачной местности молча. Белые облака клубились вокруг, прикидываясь зарослями и холмами. Они скрывали то, что находилось дальше нескольких метров. Путь походил на долину сахарной ваты из какой-нибудь сказки. Только она не была слащаво-розовой, от чего немного напрягала своей психоделичностью.       Прокси иногда заглядывала в приложение компаса на телефоне. Стрелка указывала, в какой стороне находится цель. Эссенс же с любопытством оглядывал пустынную, если не считать облака, местность.       — Интересно, это тоже Шимачи?       — Учитывая, что Вавилония — один из уровней Шимачи, то возможно, — Прокси не была уверена до конца.       Мир духов был очень странным местом. В нём не было чётких границ. Даже понятия стабильности и времени в мире духов были относительными, так же как день и ночь. Прокси описывала это всё одним словом — безумие.       — Какой номер нам нужно отыскать? Девятьсот пятьдесят три? — попытался вспомнить Эссенс.       — Девятьсот пятьдесят два. Перевёрнутый открытый замо́к на крюке пирата, и ещё вешалка.       — Что, прости? — надвинув брови, Эссенс покосился на Прокси.       — Я так цифры запоминаю. Через образы. Девятка — перевёрнутый открытый замо́к. Пятёрка — крюк пирата. Двойка — вешалка.       — Ну, ни хрена ж себе.       Прокси уязвлено помрачнела.       — Что тебе не нравится?       — Далеко нам ещё идти?       Минут через двадцать пройденного пути, «облака» расступились, и вдали открылся вид на величественные ворота Вавилонии — города, в котором могут встретиться разные расы, среди которых могут быть даже джинны. В Вавилонии техника и магия сосуществуют и порой даже являются неотъемлемой частью друг друга.       Оставалось идти ещё с четверть часа обычным шагом. По белой долине Прокси двигалась целенаправленно и быстро. Она очень хотела встретить нового члена Ангелов смерти. Эссенс не отставал от напарницы, так как в мире духов это могло быть чревато тем, что можно было заблудиться. Желание девушки оказаться в городе побыстрее буквально ускорило перемещение — расстояние мгновенно сократилось. Красно-оранжевый город, словно прыгнул к своим гостям под ноги.       Эссенс и Прокси этому не удивлялись. За полгода они больше узнали о мирах, своих способностях и свойствах мира духов. А так же научились друг другу подсказывать и тем самым заполнять пробелы в знаниях.       В солнечном свете Вавилония играла тёплыми оттенками каменной кладки зданий. Вблизи были видны небесные цвета мозаик и блики золотых товаров. В городе царила бурная жизнь. Рынок разворачивался чуть ли не от самого подножия ворот. Продавцы лучезарно улыбались прохожим, демонстрируя богатые ковры и золотую утварь.       Взгляд Прокси приковал к себе худосочный, смуглый дяденька в тюрбане. Он очень хитро щурился, зная, как можно заманить наивных молодых покупателей к себе, чтобы продать свои товары. В этот момент Прокси была рада, что она не одна, ибо дядька прилип своим ехидным взглядом коршуна к ней.       — Пойдем через верх, — предложил Эссенс, видя, как редкая толпа стала сгущаться, перекрывая путь.       — Угу, — кивнула Прокси и с радостью запрыгнула на навес крыльца, а потом и на крышу невысокого строения.       Высокие и низкие крыши зданий иногда чередовались, но почти все они были плоскими, как будто созданные для перемещения по ним. Некоторые были именно для этого — встречались выходы и даже лежаки. Расстояния между крышами были относительно невелики, и два Ангела смерти без особого труда их перескакивали. Люди не особо удивлялись, а большинство вообще не смотрело наверх.       От прыжков через пропасть дух захватывало. Парень для себя отметил, что в обычной жизни в физическом теле не смог бы это повторить, по крайней мере, без помощи магии. Он ещё не знал, на что на самом деле способен.       В какой-то момент Прокси задержала взгляд на широкой реке. Река извивалась, не уступая места жёлтым зданиям. Она безжалостно делила город надвое. Несмотря на свой грандиозный вид, её воды были снисходительны к кораблям. Из-за парусов они казались белыми треугольниками на спине гигантского тёмного змея.       Вавилония была местом встречи существ с разными способностями. Доступа злым сущностям, вроде зеркальных вампиров или паразитов, сюда не было. Именно поэтому безопасный путь был платным — нужно было пожертвовать нечто стоящее для горгульи. Ангелы смерти не использовали коридоры и ходили своим путём, а потому на нём попадались различные твари.       — Интересно, здешние обитатели живые или мёртвые? — Эссенс обратил свой взор на людей, идущих по улице.       — Живые, наверное.       — Тогда какого мы можем с ними контактировать? Мы же Ангелы смерти. Они не дохнут рядом с нами.       Эссенс остановился почти у края крыши. Прокси пришлось остановиться тоже, чтобы ответить.       — Это ещё один мир. Дитя Кармидирана. Наши мозги не способны понять, как это работает.       — Но они-то понимают, — кивнул Эссенс на мальца, который заметил на крыше их с Прокси и пытался сказать об этом маме.       Прокси обратила внимание на мальца. Она была совсем не уверена, что они понимают. Скорее принимают как есть, без попытки влезть в непозволительные дебри истины и природы Кармидирана. А, может, они просто понимали, что иногда встречают мёртвых здесь.       Несмотря на то, что жители Вавилонии видели мёртвых, сами они были вполне живыми и могли умереть, как обычные смертные. Когда-то Вавилония была частью Земли, но времена изменились. Несмотря на большое количество жителей, Вавилония не была популярным местом, о котором знал каждый. Да и попасть туда было не так просто. Исключением были Ангелы смерти и джинны. Они наделены способностями, которые позволяют им прорваться сюда.       — Наверное, они думают, что мы такие же живые, — предположила Прокси. — Думаешь, они различают: кто дух, а кто живой? Это же Шимачи.       Эссенс и Прокси двинулись дальше по красным каменным крышам. Ближе к центру города виднелись огромные пирамиды, чьи верхушки парили в воздухе. Как будто рука Бога вырезала в пирамиде пластину себе на каменный бутерброд. А верхушку оставила так, парить в воздухе. Прокси с Эссенсом отправились именно туда, к Вавилонским пирамидам. Улицы в том районе отличались от остальных в городе.       Прошло чуть менее получаса, когда внезапно зазвонил телефон Прокси. Она удивилась, что ей звонит Шэнк. Прокси с Шэнком ещё не созванивались. И вообще общались мало.       — Алло?       — Привет, Прокси! — прозвучал энергичный голос Шэнка. — Выбил себе местечко.       Он был очень рад. Шэнка трудно было перебить из-за того, что он тараторил.       — Что? Почему ты мн…       — Уговорил босса, чтобы он разрешил мне участвовать в миссии.       Эссенс вопросительно смотрел на Прокси:       — Ты это с кем?       — Шэнк, давай к делу. Мы на миссии, — сказала Прокси. — Только не говори, что ты идёшь к нам.       — Я буду с вами мысленно, — весело констатировал Шэнк. — Эссенс с тобой? Пусть подключается. Просто приложит телефон к уху. Я тут разобрался, как работает «ангельская» техника.       — Ангельская? Шэнк, я не понимаю! Какого чёрта?       — Ангельская, то есть наша. Пускай Эссенс возьмёт трубу.       Прокси жестом показала напарнику взять телефон. Эссенс приложил свой телефон к уху и услышал Шэнка.       — Какого хрена? — отреагировал Эссенс, ведь он не слышал объяснений Шэнка.       — Привет, Эсс. Вы уже добрались до пирамиды? Вам нужна ближайшая. Так как вам неудобно читать SMS от Оракула, я буду делать это за вас с большого экрана. Я выяснил, что организация, в которую вы направились, называется «Новэра». Они исследуют необычные, по их мнению, виды существ и создают новые. Подопытных у них принято называть экспериментами. Эксперимент номер девятьсот пятьдесят два, похоже, был создан прямо в лаборатории. Вышло что-то вроде оборотня, только похожа она на кошку, а не на волка.       Эссенс и Прокси продолжили идти в направлении, куда ранее указывала стрелка приложения «компас» на телефоне. За счёт рассказа Шэнка скучно Ангелам смерти по пути не было.       — Говорят, это район учёных. Пирамиды считаются источниками энергии, точнее, её добывателями для всего города. На самом же деле это не просто источники энергии, но и прикрытие тайной организации. Пирамиды — лишь верхушка айсберга. Сама организация, лаборатории и камеры с экспериментами, находятся глубоко под землёй. Попасть туда можно через пирамиды. Но прежде, чем туда проникнуть, необходимо пройти какой-то контроль. Внутри есть камеры слежения.       Прокси удивлённо посмотрела на Эссенса, думая, что он тоже удивился. Но Эссенс был холоден и сосредоточен на том, что говорил Шэнк. Эссенс и Прокси прибыли к пирамидам.       — Какая из пирамид нам нужна?       — Выбирай любую, — ответил Шэнк на другом конце линии.       Перед Ангелами смерти открылся вид на четыре гиганта, что основательно приросли к земле. Прокси повернулась к ближайшей пирамиде. Она казалась живой. Монументальное строение из немыслимого количества больших блоков, словно могло поднять свой край и наступить на девушку. Парящей верхушкой пирамида касалась синего неба, то ли подпирая его, то ли желая проткнуть.       — Вход в одном из углов пирамиды, — подсказал Шэнк.       Действительно. Пришлось прогуляться прямо по улице к следующему углу пирамиды, чтобы увидеть тот самый вход. Казалось, что пирамида специально удлиняется, чтобы Ангелам смерти пришлось идти подольше.       Угол был срезан специально для двери. В нее-то Прокси и Эссенс и зашли. Холл имел форму тупого угла с округлённым основанием. Внутри пирамида удивительно разнилась со своей внешней оболочкой: снаружи это было строение с красноватым оттенком, покрытое ступенями из огромных блоков, а внутри — современное здание из мира Земля.       — Оракул пишет, что может помочь пройти дальше с помощью телефона, — снова заговорил Шэнк. — Пишет, надо экран телефона поднести к… сканеру отпечатка руки? Там такое есть?       В светлом холле стояли несколько пальм. А напротив входа в широкой стене было несколько дверей, довольно крепких, даже на вид. Рядом с дверьми чернел экран того самого сканера. Совет Шэнка, а точнее Оракула, сработал. Железные белые двери открылись.       — Ну, ни хрена ж себе! — удивился Эссенс и подозрительно посмотрел на телефон. Ему начало казаться, что Оракул может быть связан с этим местом. Иначе откуда ему столько знать и иметь доступ к организации, если она такая секретная?       — Эти телефоны умеют взламывать систему определения сотрудников-учёных… Какое сложное предложение, — удивился Шэнк, по-видимому читая текст с экрана.       — Оракул следит за нами? — спросил Эссенс.       — Не в курсе, — ответил ему Шэнк. Хотя и ему было интересно. — Если даже вы не знаете, то я и подавно. Новичку, вроде меня, мало, что рассказывают.       — Но тебя пустили к какому-то монитору общаться с Оракулом.       — У меня просто язык подвешен, — усмехнулся Шэнк.       Прокси тем временем молча слушала и нервно смотрела в открытый проход. Она закивала в сторону открытой двери, как бы намекая: «Мы идём?».       — Может, Оракул вообще здесь обитает и следит сейчас через камеры? — бросив взгляд на едва заметные камеры по углам, Эссенс двинулся в открытые двери первым.       — Сомневаюсь, — ответила Прокси. Почему-то ей казалось, что Оракул не связан с этим местом, по крайней мере, напрямую.       Ангелам смерти пришлось пройти дугообразный коридор, всё время поворачивающий налево, чтобы дойти до следующей двери в самом его конце. Идеальные белые стены почему-то напомнили Прокси рекламу зубной пасты. Белые зубы — белые стены. Идя по коридору долгую минуту, девушка несколько раз оглянулась назад, задаваясь вопросом: а не могли они пропустить белоснежную дверь в пустом коридоре?       За следующей дверью оказалось огромнейшее помещение. В его центре был вырезан квадрат пропасти. Ступени лестницы спускались по всему периметру, увлекая внимание в свои глубины. Однако упасть в пропасть не представилось бы возможным, даже если бы очень того хотелось. Препятствием служил энергетический барьер, которые светился жёлтой сеткой, напоминающей идеальные медовые соты.       Прокси опустила телефон, ибо рука устала держать его у уха. А Эссенс, предупредив Шэнка, на всякий случай включил громкую связь. С характерным эхом и прилетевшим в лицо сквозняком из недр пропасти любезно поднялась гигантская платформа. Она ездила по огромному столбу, а держалась, судя по всему, на честном слове.       Такие технологии, конечно, впечатлили Эссенса и Прокси. А последнюю настолько сильно, что она решила: спуститься по бесконечной лестнице будет безопаснее.       — Ты куда? — не понял Эссенс.       — Я лучше пешком, — бледная Прокси уже спешила к ступеням.       — Да пока ты дойдешь, уже нужно будет подниматься обратно.       Ещё немного девушка сомневалась, а затем прыгнула на платформу к напарнику, боясь, что та может от неё отскочить в самый последний момент. Прокси пугал провал вокруг платформы. И даже обжигающе-тёплый свет барьера вокруг не внушал девушке доверия.       Эссенс тоже был напряжен, но его пугала не пропасть, а только свет барьера. Оба Ангела смерти не знали, возможно ли обжечься об эту сетку «медовых сот», но проверять желания не было. Спуск занял считанные минуты. Оказавшись внизу, Прокси про себя согласилась со словами Эссенса, что по лестнице она бы спускалась очень долго.       Ступени были выточены прямо из каменных стен самой пирамиды. За счёт этого кратер помещения книзу сужался теми самыми ступенями, которые занимали место. Оказалось, что барьер служил ограждением вместо перил на протяжении всей лестницы. А в самом низу барьера был вырезан дверной проём.       — Наверное, лестница здесь на случай, если не будет питания для лифта, — высказала Прокси свои мысли вслух.       Эссенс подозрительно осмотрелся и остановил своё внимание на единственной двери.       — Очень странно, что здесь никого нет. Куда мы вообще прёмся, блин? — проворчал Эссенс, подозрительно осматриваясь. Он поднёс телефон к губам. — Так. А теперь скажи мне, за дверью внизу пирамиды эти учёные или кто? Организация…       — Секунду. Оракул пишет, — ответил Шэнк сразу. — Да. Система приняла вас за своих. Но это ещё не всё.       — Что там?       — За дверью следующий этап проверки. В Шимачи пройти незамеченными не выйдет. Забудьте, что вы ду́хи. Там вас будут опознавать сотрудники или начальство Новэры.       — И как нам пройти?..       — Хм… Минуту. Хм… Вы доверяете этому Оракулу, ребят?       Прокси с Эссенсом переглянулись.       — Он говорит сказать правду, — не дожидаясь ответа, сказал Шэнк.       Эссенсу эта затея не нравилась.       — Бред, — шикнул он.       Прокси сомневалась. Она думала о том, мог ли Оракул оказаться тем, кто ведёт её и Эссенса в ловушку. С другой стороны ему доверял Энджел, а это значило не мало.       Эссенс осмотрелся. Помещение было слишком светлым, чтобы создать тень-портал. Кроме барьера освещение обеспечивали длинные настенные лампы.       — Хреново, что тут много света. Не обойти нам следующую проверку, — досадно и мрачновато выдохнул Эссенс.       За дверью напарников ждала настоящая засада. Двери автоматически закрылись с обеих сторон. Из углов под потолком на Прокси и Эссенса обратились дула футуристических пулемётов.       — Мы в жопе, — констатировал Эссенс в трубку, чтобы Шэнк понимал.       В камере не было ни одного окна. Только две бронированные двери друг напротив друга. Убрав телефон во внутренний карман плаща, Эссенс скрыл голову под капюшоном. А после прижал Прокси к себе лицом. Эссенс мгновенно покрылся чёрной субстанцией от самого пола до макушки. Даже его лицо под капюшоном скрывала тьма. Прокси тоже накрыло чёрной субстанцией, всю, кроме лица. Она в недоумении взглянула на напарника. В её взгляде застыли немые вопросы: Что делать? Что с нами будет?       — Кто вы? — раздался из динамиков мужской голос.       — Ангелы смерти! — Прокси решила последовать рекомендациям Оракула.       — Что? — мужчина не понял. — Как вы сюда попали?       — Через входную дверь, — холодно и едко ответил Эссенс.       Пулемёты стали прицеливаться. Это было видно по смене их положения на более точное и прицельное. Плохой знак. Из динамиков донёсся слабый, неразборчивый шум.       — Ещё раз повторите, кто вы такие? — на этот раз из динамиков донёсся строгий, но удивительно приятный голос женщины.       — Ангелы смерти, — повторил Эссенс более раздражённо. Он готовился к тому, что откроется огонь, и надеялся, что это будут пули, а не какая-то энергия. Ибо от первого варианта он знал как защититься, в отличие от второго. Учитывая парящую верхушку пирамиды и энергетический барьер внутри, от Новэры можно было ожидать чего угодно.       — Ждите, — скомандовала женщина по ту сторону динамиков.       Прокси и Эссенс внимательно осматривались. Источников света вокруг Ангелов смерти было много. Слишком светло. Как на зло. Источники света, предусмотрительно, были защищены бронированными стеклом и даже решетками. Потому Эссенс не мог призвать тьму и свалить в другое место. Двери были металлические и без ручек. Открывались автоматически.       — Можно попробовать сломать пулемёты, — тихо сказала Прокси.       Она подумала о катане Ангела смерти.       — Не успеешь, — окинув взглядом четыре пулемёта по периметру, ответил напарник.       Прокси сжала кулак на спине Эссенса и стиснула зубы.       «Ну, не сдохнуть же нам теперь», — девушка не верила, что всё закончится совсем плохо. Нужно было действовать. Но верное решение никак не приходило в голову, хотя казалось таким очевидным.       «Если бы я могла контролировать свою способность…».       Она понимала, что оружие живых в Вавилонии может ей навредить. О Вавилонии она читала. Дух ты или живой в физическом теле — в Вавилонии все равны.       — Чего ждать? — спустя полминуты после фразы женщины фыркнул Эссенс.       — Сказали ждать — ждите. Вас вообще здесь быть не должно, — в голосе мужчины ощущалось презрение.       Спустя долгие пару минут ожиданий железные двери разъехались. Через них вошла женщина с белоснежными волосами, собранными в высокий хвост. Эссенсу хватило одного взгляда на неё, чтобы почувствовать, как сильно от неё веяло лидерством.       «Она главная?» — думал Эссенс.       Её глаза были, как льдинки: полные рассудительности и здравого смысла. Прямая осанка аристократки. Стройная, относительно высокая, почти ростом с Эссенса. Двери за ней закрылись с характерным лязгом и вздохом технического прогресса.       — Ангелы смерти? — уточнила женщина своим приятным голосом, который очаровывал, словно медовая песня.       У Эссенса она вызвала приятное впечатление, противоположное Энджелу. Притягательное цветение жизни. Ангел смерти ошеломлённо смотрел на неё и молчал. Если бы не тьма под чёрным капюшоном, женщина бы увидела его выражение лица.       — Как там Смерть? — без сарказма, тактично, спросила женщина.       — Не хворает, — ответил Эссенс. Его губы даже не дрогнули в улыбке. Ему было не смешно. С появлением этой женщины напряженная атмосфера лишь на малость стала легче.       — От вас веет смертью. Я вам верю, — отчетливо выговаривала слова незнакомка.       Прокси всё пыталась оглянуться, чтобы посмотреть на женщину позади. Но Эссенс не давал, прижимая незащищённое лицо Прокси к себе. Он остерегался, что огонь всё ещё могут открыть. Ведь женщина была вне зоны поражения пулемётов. Незнакомка немного помолчала, думая.       — Но для чего вы здесь?       — Смерть прислал.       — Зачем? — в глазах женщины был неподдельный интерес.       «Оракул сказал говорить правду. Возможно, он был прав, если судить по женщине с белыми волосами», — решил для себя Эссенс.       Она была надёжной. Он не видел лжи в её глазах и чертах лица, позе и фигуре. Но вот что на счёт мужчины, что заговорил с ними через динамики первым? Он, скорее всего, имеет доступ к управлению пулемётами. Эссенс не знал, как тот неизвестный мужик отреагирует на то, что они пришли за подопытным из Новэры.       Женщина не вписывалась в общую картину Новэры, была словно не здешняя. Хотя её причудливый внешний вид: белые волосы, чёрный корсет с белой рубашкой, пышными рукавами, юбка из тонкой дорогой материи с большим разрезом, высокие сапоги с замысловатыми узорами вполне были на Вавилонский манер. Хотя одежду она могла приобрести и здесь, в городе.       — Смерть сказал, что мы должны отыскать номер девятьсот пятьдесят три, — вмешалась Прокси. Ей было невмочь больше молчать.       Разумеется Энджел «сказал» это косвенно. Он наказал подчиняться Оракулу и выполнять миссии, данные этим загадочным Ангелом смерти, которого большинство Ангелов никогда не видели. Но это уже нюансы, которые не обязательно знать посторонним.       — Для чего? — женщина сдвинула бледные брови, поглядев в затылок Прокси. Ей не слишком понравился ответ.       Эссенс напрягся, ожидая атаки пулемётов. Прокси тоже нервничала, чувствуя состояние напарника. Ранее ей не приходилось с кем-то общаться на миссии, кроме Ангелов смерти. И как лучше говорить с этими людьми, она не знала.       — Понятия не имеем, — недовольно и настороженно ответил парень.       — Мне бы со Смертью как-то поговорить, — женщина крепко задумалась о чём-то своём.       — А нам бы отсюда как-то выйти, — язвительно и мрачно произнёс Эссенс в такт женщине.       Во время этого диалога Прокси нервно держалась за Эссенса. Даже её руки были в чёрных перчатках тьмы. Девушку знобило. Чёрная субстанция была холодна, как лёд.       — Убери пушки, — наказала женщина, подняв лицо к одной из камер видеонаблюдения.       Ответ мужчины удивил Эссенса.       — Лив, ты здесь не главная. Хватит играть роль директора. Этих людей нет в базе сотрудников и среди разрешённых лиц тоже нет. Я не буду исполнять твои капризы.       На лице женщины запульсировали венки, а челюсти плотно сжались.       — Ты хочешь уйти из-под моего крыла?! — повысила тон разозлённая Лив. — Я могу покинуть вас, и будь с вами, что будет!       — Лив, ты здесь никто. Ты даже не смерть. Чем ты пытаешься запугать? Рвалась поговорить с этими двумя? Я исполнил твой каприз. Что тебе ещё надо? Хочешь, чтобы меня уволили?!       Их диалог длился с минуту. Ещё в середине Эссенс уловил в голосе мужчины насмешливые и подлые нотки. Ангел смерти отметил для себя: ему нельзя доверять; низкий человек, мелочный. Перед внутренним взором ему представился мужчина невысокого роста с несколько округлыми чертами лица, жадный, приземлённый материалист. Удивляло Эссенса то, как он мог оказаться в магической Вавилонии, будучи таким скептиком.       Прокси ждала, чем всё разрешиться. Эссенс прекрасно справлялся без неё. Потому девушка решила пока не вмешиваться, чтобы не усугубить ситуацию неверным словом. Ещё пока Лив говорила с мужчиной, парень оценивал возможности. Отношения у незнакомца с Лив — не очень. Да и мужик — подлый ублюдок, так что в заложники её брать — сомнительная затея. Эссенс снова вернул внимание к освещению, и почувствовал, что тени под его ногами сгущались несмотря ни на что.       «Точно! Под ногами света нет», — Эссенс понял, что его сила крепнет, и тьма находит себе место в минимально комфортных условиях. Чтобы найти приют, ей хватило небольшой и слабой тени под ногами Ангелов смерти.       — Задержи дыхание! — громко шепнул Эссенс в ухо Прокси.       Девушка ошарашенно уставилась на него, не понимая, что он задумал.       — Три… Два… Один, — закончив отсчёт, Эссенс провалился в образовавшуюся дыру под собой.       Лив даже не успела ответить мужчине, как Ангелы смерти в буквальном смысле провалились сквозь пол. Портал Эссенса тотчас же исчез. Лив и мужчина не поняли, куда делись те двое. Прокси едва успела задержать дыхание, как оказалась в чёрном вакуумном пространстве. Она как можно более крепко прижималась к напарнику, но тактильные ощущения быстро покидали её, словно под воздействием анестезии. Страшный эффект бездны, способный свести человека с ума.       Эссенс мгновенно нашёл окно света в непроглядно-чёрной пустоте бездны. Оно должно было вести в один из следующих кабинетов. По крайней мере, обстановка за окном была незнакома Эссенсу. И мысленная его команда тьме была направлена на поиск ближайших комнат этого же помещения. Максимально приблизившись к окну света, Прокси и Эссенс вывалились из-под стола комнаты охраны. А оттуда как ошпаренные выскочили в коридор, пока оторопелые охранники не стряхнули с себя оцепенение.       С одной стороны длинного, белого коридора находились автоматические двери, ведущие в камеру с пулемётами. По бокам от тех дверей располагался пост охраны, разделенный на две части. Далее справа и слева находились камеры с большими бронированными стёклами на окнах.       В левой стороне коридора между камерой эксперимента и постом охраны, как бы невзначай, затесался кабинет одного из учёных. Вероятно переоборудованная камера подопытного. Ибо внешне он не отличался: там было такое же большое окно с бронированным стеклом. В самом конце длинного коридора была, собственно, лаборатория, где работали учёные.       Не желая возвращаться в комнату с пулемётами, Эссенс двинулся дальше по коридору.       — Ты куда?! — Прокси разрывалась между решением уладить недоразумения с Новэрой и желанием поддержать недоверие напарника к здешним.       Увидев Прокси и Эссенса, из кабинета выскочил странный тип. То ли человек, то ли нет. В начале коридора столпилась охрана. По команде «стоять», Ангелы смерти застыли на мгновение. Но Эссенс в мантии тьмы закрыл собой Прокси. Она моргнуть не успела, как на обоих чужаков уже оказались направлены несколько пушек. Кроме охраны, целился ещё и чудной тип в белом халате, который вышел из кабинета. Свою пушку он достал прямо из поясницы, с которой она соединялась неким шлангом. Страннее было некуда.       — Кто вы такие? — вновь прозвучал вопрос, но уже от вооружённого типа в халате.       Его длинные кошачьи уши нервно меняли положение. Длинный, мохнатый хвост, подобно маятнику, со свистом рассекал воздух. Тяжелый.       В головах Ангелов смерти не укладывалось, что такое перед ними предстало.       — Френзи, успокойся! — Лив долго не заставила себя ждать. Она просочилась между несколькими охранниками в коридор и встала прямо перед дулом оружия ушастого учёного.       — Кто они? Это не сотрудники! Охрана была против. Отойди, Лив, — голос его звучал угрожающе жёстко. Он отвёл оружие от Лив, не желая ей навредить, но надеясь, что она его послушает и уйдёт в сторону.       — Френзи, это же дети!       — У меня тут девятьсот с лишним камер с такими «детьми»! И я знаю, на что они способны. Лив, отойди! — Френзи уже собрался принимать меры. Он сам шагнул в сторону, чтобы направить дуло на чёрную фигуру Эссенса. Но Лив продолжала ему мешать собой. Она упёрла руки в бока, не собираясь отступать ни на миг. Френзи снова опустил оружие и с крайней степенью досады и раздражения посмотрел на упрямую особу. Тяжело вздохнув, он таки отступил. Охрана молча целилась в Ангелов смерти, не обращая внимания на неодобрительные взгляды со стороны Лив. Как было сказано ранее — она тут не главная.       — Ну и какого чёрта? — Френзи всплеснул руками и уставился на женщину в возмущении. Он ждал, чтобы она объяснила своё поведение.       Френзи был похож на эмо: чёрные волосы, длинная косая чёлка, закрывающая левый глаз, подведенный чёрным. Белый халат на Френзи словно светился на фоне его волос и очень смуглой кожи. Своим тёмным правым глазом Френзи посмотрел на Эссенса и выглядывающую Прокси. Френзи поманил за собой Лив, дабы поговорить в кабинете. А затем подозрительно поглядывал на Ангелов смерти через окно, пока говорил с женщиной.       — Ну, охренеть теперь, — шикнул Эссенс, когда их с Прокси оставили в коридоре под прицелами охраны.       Ангелы смерти были в паре метров от кабинета, но Френзи закрыл за собой дверь, так что не было слышно, о чём они говорят. Когда разговор закончился, Френзи вышел и подошёл к охране. Троих он отправил на свои посты, а одному продолжил что-то объяснять. В итоге один охранник убрал оружие, но остался наблюдать за Ангелами смерти своим суровым взглядом.       — Подождите пару минут! — бросил Френзи Ангелам смерти и снова нырнул в кабинет.       Эссенс молча наблюдал за всем. А потом резко показал средний палец охраннику, что пялился на него.       — Эссенс, ты сдурел что ли?! — шепнула Прокси напарнику, опасаясь, что охранник может достать оружие снова. Но последний смиренно наблюдал. Его не впечатлил жест незваного гостя.       Прокси стала осторожно оглядываться вокруг. В конце коридора крутились ученые. Похоже, что небольшой конфликт с непрошенными гостями, их не касался. Они продолжали работать, как ни в чём не бывало за бронированным стеклом. Пока Эссенс играл в гляделки с охранником, девушка решила немного пройти по коридору. Она обернулась пару раз, чтобы убедиться, что охранник не будет возражать. А затем стала заглядывать в белые камеры с мягкими стенами.       «Как психушка, чёрт побери…»       Некоторые подопытные в камерах занимались своими делами. Кто-то даже рисовал, кто-то спал или что-то записывал в тетрадь. Были и такие, что носились по камере. Все эксперименты были заперты. Большинство походило на детей от восьми лет или подростков. Стариков среди подопытных не было. Некоторые подопытные смотрели на Прокси, словно дикие звери в клетках.       Наибольшее внимание девушки привлекли две персоны. Первой был мальчик, который ей мило улыбнулся, но Прокси чувствовала что-то подозрительное в нём. Беловолосый мальчик улыбался и смотрел своими светлыми глазами. Скорее даже пожирал ими Прокси. Мальчику на вид было не больше девяти лет. Второй персоной — некая девочка, которая встретилась взглядом с Прокси, улыбнулась и помахала ей рукой, предварительно достав её из длинного рукава рубахи.       Все подопытные были одеты в белые, свободные одежды с черными ремнями на рукавах и рубахах. Видимо, чтобы при необходимости связывать подопытных. Это наводило на девушку жути. Прокси снова оглянулась. Эссенс тоже иногда поглядывал в её сторону. Она собралась идти дальше, но подопытная вдруг начала что-то колдовать прямо в камере. Прокси почти прильнула к стеклу, чтобы увидеть, что происходит на полу камеры. Там появился светящийся голубоватый круг, который стал сквозной дырой. Прокси так опешила, что не успела осознать, что подопытная прыгнула в портал и выскочила позади Прокси.       — Какого?.. — испугано ахнула Прокси, опрокинувшись спиной на стену с бронированным стеклом.       Подопытная расхохоталась мальчишеским голосом.              — Девятьсот пятьдесят три, вернись в свою камеру, — прозвучал мужской голос из динамиков.       На что мальчишка отреагировал лукавой улыбкой и показал язык на камеру под потолком. Уж он тут не впервые и прекрасно знает, как расположены камеры. Язык подопытного был тоже необычным — окрашен в широкие, поперечные черные и белые полосы. Как чёрно-белый леденец.       — Всё лучше и лучше, — Эссенс прислонился к стене между камерами экспериментов, где не было стекла и было чуть меньше света. Он даже чёрный капюшон с головы снял, чтобы получше разглядеть вырвавшееся из камеры чудо.       В сторону Прокси стали двинулись ранее знакомые охранники в количестве двух.       — О, смотрите-ка, сексуашки в форме идут, — усмехнулся мальчишка. Он улыбался с таким энтузиазмом, что это почти походило на безумие. Особенно, учитывая заострённые зубы эксперимента. Несколько секунд он кривлялся и заигрывал с охранниками, пока те двигались к нему.       — Оставьте, я разберусь, — выйдя из кабинета, отдал команду Френзи.       Охрана остановились. С девятьсот пятьдесят три подобное происходило не впервые. Он не раз сбегал из своей камеры. Для него это было привычным делом. Указательными пальцами он растянул края своего рта и вывалил длинный чёрно-белый язык, после чего получил оплеуху от подошедшего Френзи.       Френзи собрал Ангелов смерти, подопытного девятьсот пятьдесят три и Лив в своём кабинете. Девятьсот пятьдесят три заигрывал с Френзи до тех пор, пока учёный не подготовил какую-то жидкость в шприце.       — Эй, полегче! — подопытный тут же поднял ладони в примирительном жесте. Он жалобно посмотрел на Френзи и попятился назад.       — Что за мелкий гомосек? — Эссенс с отвращением покосился на девятьсот пятьдесят три.       — Эй! — девятьсот пятьдесят три тут же встрепенулся. — Сам гомосек, понял, пидр?!       — Джезери! — вмешался Френзи.       — Что-о? — жалобно протянул девятьсот пятьдесят три.       — Заткнись.       Девятьсот пятьдесят три сел на край стола, виновато потупившись, и стал болтать ногами. Весь такой несчастный.       — Что с этим ребёнком? — тихо удивилась Прокси. Она испытывала к нему жалость, но в тоже время не понимала. Ей было жаль, что его воспитание такое ужасное. По крайней мере, ей казалось, что оно ужасное.       — Девятьсот пятьдесят три — бесполое, — констатировал Френзи. — И это не ребёнок.       Такой факт ввёл в недоумение Прокси и Эссенса. Эссенс даже неловко почесал шею.       — Только не говорите мне, что это тот, кого мы ищем, — с некоторым раздражением молвил Эссенс, не желая признавать, что испытывает к этому бесполому существу интерес, сродни детскому любопытству.       — Какой это номер? — педантично уточнила Прокси, скрестив руки на груди.       — Девятьсот пятьдесят три, — ответил учёный.       — А нам нужен девятьсот пятьдесят два, — членораздельно сказала Прокси напарнику.       — Л-ло-охи! — заразительно захихикал девятьсот пятьдесят три. — Она сбежала!