Сказ о том, как Нортон Огнев попросил матушку приютить Мортинову и что из этого вышло

Жаркий летний день подходил к концу. На улице повеяло прохладой, появившейся после недавней грозы. Капли дождя еще срывались с ветвей деревьев, а хозяйственные клокеры уже начали очищать сад от опавшей листвы и сломанных веточек. Где-то послышался смех: Гроза уже выскочила из-под крыши, под которую ее с трудом удалось загнать Мендейре, и кувыркалась в мокрой траве, оттачивая навыки рукопашного боя, которым ее обучил Лешка. Черная королева вздохнула и отошла от окна, кутаясь в плед, и опустилась в кресло рядом с камином. Поворошила длинной изящной кочергой угли, подбросила дров. После этого перевела взгляд на письмо, которое доставили буквально пару минут назад. Нерейва вздохнула, позволила шнурку соскользнуть на пол и развернула плотный пергамент. Ее брови изумленно вздернулись вверх, когда она бегло просмотрела лист, исписанный вычурным старомодным почерком. «Дорогая матушка, если, конечно, разрешишь себя так величать, в противном случае Ваше Величество, обращаюсь к тебе с просьбой: приюти на время моего отъезда (на недельку-другую) мою подругу и твою хорошую знакомую Елену Мортинову в твоем родовом замке Чернолют». Нортон Огнев Некоторое время Черная королева в изумлении рассматривала подпись, словно не веря собственным глазам, а после раздраженно отшвырнула письмо в сторону и задумалась, мимоходом бурча себе под нос: - Какая наглость! Дорогая матушка! Оставил мне на лице шрам, фактически обвинил меня во всех смертных грехах, а теперь дорогая матушка! Наглец! И после всего, что произошло, он продолжает покрывать эту змею, Мортинову! – Черная королева выдохнула. – Конечно, я могу отказать, написать сыночку, что я старая больная женщина и не могу принимать гостей. Что я не хочу лицезреть эту мымру в моем замке, - протянула Нерейва, нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла. – Но это ничего не значит, с моим мнением Нортон давно не считается, - королева фыркнула и невольно коснулась шрама, скрытого вуалью. - С него станется и без моего согласия притащить подружку. Лучше бы и правда он с Нирой остался, она хоть вежливая и интеллигентная девочка, к тому же красивая. А Мортинова? Что он вообще нашел в этой змее? – по лицу Нерейвы проскользнула недовольная гримаса, тут же стертая легкой улыбкой. – Хотя… Почему же отказывать Нортону? - задумчиво протянула королева. - Гостья так гостья. Только…ее же нужно развлекать? Нерейва поудобнее устроилась в кресле и щелкнула пальцами, призывая клокера: - Да, госпожа? – клокер оказался рядом настолько быстро, что, казалось, он даже не за дверью стоял, а за спинкой кресла, ожидая приказа госпожи. - Бумагу и чернила, - повелительно произнесла Нерейва и, когда клокер повернулся, задумчиво добавила. – На недельку-другую значит? Кажется, у Василисы сейчас есть пара свободных деньков, а Жемчужная королева уже завершила дела первой очередности и может позволить себе выходной. Они ведь не откажутся приехать? *** Елена покидала Астроград в спешке. Последние события, связанные с ключниками, Астрагором и особенно со смертью Белой королевы, пошатнули положение госпожи Мортиновой. Многие влиятельные семьи с недоверием поглядывали на женщину, связанную с преступником Огневым и его малолетней дочерью, с которой тоже было не все понятно. Некоторых (считай половину) девочек их родители хотели забрать из Светлочаса, более не вызывающего доверия. Высшие часовщики задумчиво разглядывали женщину, когда встречали ее в Ратуше. Спасало положение только нежелание фей идти на контакт с другими часовщиками. Поэтому Елена поспешила передать место директора Светлочаса своей давней подруге, матери Маришки Резниковой, проследила, чтобы та поговорила с родителями учениц и убедила их в том, что вся эта история – чистейшей воды выдумка, появившаяся из-за недоразумений со вздорными феями. Проверила Рубиновый шпиль и уехала в Черновод, прося Нортона дать ей приют. Но Нортон не пожелал оставлять женщину в своем родовом замке. Он посчитал, что подобное весьма недальновидно, потому написал письмо матери и приказал, именно приказал, а не попросил, немедленно уехать в Чернолют. Сам же Огнев планировал отправиться в своеобразную командировку, чтобы уладить дела, недавно порученные ему советом. Поэтому госпоже Мортиновой ничего не оставалось, кроме как сесть в карету и отправиться в королевство лютов, к неожиданно легко согласившейся Черной королеве. Дорога обещала быть долгой, Елена настроилась на то, что ей несколько часов придется созерцать серые облака, напоминающие клоки свалявшейся грязной ваты, а потом еще и, возможно, продолжительное время провести на пограничном пункте, доказывая законность въезда в королевство фей и лютов. Поэтому она оказалась совершенно не готова к тому, что облака практически через несколько мгновений сменились полосой порыжевших за лето сосен, а на пограничном пункте люты только поклонились, без лишних вопросов пропуская гостью Черной королевы. И, когда вдали показались ребра и шпили Чернолюта, окруженного глубоким озером, Елена усилием воли заставила себя расслабить плечи и сведенные судорогой пальцы, щелчком которых она заставила карету немного замедлиться. - Все нормально, - прошептала она, стремясь разбить звенящую тишину внутри кареты. – Скоро я выйду замуж за Нортона и буду полной владелицей Черновода, а затем и Чернолюта, поэтому я имею полное право познакомиться поближе с матерью будущего мужа. Всего пара недель в родовом замке. Ну не выгонит же она меня? – нервно хохотнула Елена. Карета подпрыгнула, свалившийся чемодан пресек истерический хохот. Мортинова, поправляя прическу, добавила: - Она дала согласие. Хотя подобная покладистость со стороны нравной Черной королевы выглядит странно и подозрительно, - пальцы госпожи Мортиновой, только что разглаживавшие складки платья, внезапно коснулись стрелы. Елена выпрямилась еще больше и усмехнулась, покосившись на проплывающие мимо леса: - Даже Астрагор меня уважал, так что мне сделает какая-то жалкая фертида? Стрела вылетела из браслета и прянула вперед, будто выцеливая невидимого противника. Глаза госпожи Мортиновой будто вспыхнули кровожадными огоньками, а губы изогнулись в недоброй усмешке: - Что же ты мне сделаешь, лютка? Резкий толчок заставил госпожу Мортинову подпрыгнуть. Она выглянула в окно кареты и без удовольствия отметила, что колеса коснулись земли, рядом возвышаются шпили Чернолюта, а к ней спешит толпа клокеров. Женщина сама распахнула дверцу и, проигнорировав протянутую руку механического слуги, ступила на каменную брусчатку двора. От толпы отделился дворецкий Ганс, старейший клокер замка, почтительным поклоном поприветствовавший гостью: - Повелительница рада видеть вас в своем родовом замке и искренне сожалеет, что из-за неотложных дел не может встретить вас лично. Прошу, следуйте за мной, я покажу вам вашу комнату. Ваши вещи будут доставлены чуть позже, если вас это не затруднит. Ганс развернулся и направился ко входу в замок. Елена, чуть помедлив, указала кивком головы на чемоданы другому клокеру и последовала за механическим слугой, несколько опасаясь заблудиться в запутанных переходах замка. Ее рука теребила стрелу, полускрытую рукавом платья, а сама женщина озиралась в поисках скрытых ловушек, о которых ей когда-то рассказывал Нортон. Поэтому она не заметила, как быстро клокер прошагал по практически пустым коридорам. Шел он стремительно, сочления поскрипывали на ходу, к тому же он совершенно не считался с гостьей, которая практически бежала за ним. Наконец механический слуга остановился перед неприметной на первый взгляд дверцей и услужливо распахнул ее. Запыхавшаяся Елена некоторое время молча созерцала открывшуюся картину: по углам стоят несколько ржавых ведер и растрепавшихся метелок, уже давно отслуживших свой век, у стены навалены какие-то стеклянные бутыли, покрывшиеся вековым слоем пыли и запечатанные растрескавшимися пробками. На единственном комоде среди птичьих перьев развалилась пара жирных котов. Один из них лениво махнул хвостом, приветствуя гостью, остальные обратили на нее внимания не больше, чем на мышиный помет. Тусклый свет, льющийся через маленькое оконце, освещал клочья паутины по углам и деловито спешащего куда-то паука. - Это что? – спросила наконец обретшая дар речи госпожа Мортинова у клокера, едва сдерживая ярость. - Ваша комната, госпожа, - отчеканил Ганс. На его механическом лице не отразилось ни одной эмоции. - Вы, вы, - прошипела Елена, испытывая неимоверное желание вытащить стрелу и разнести клокера на запчасти. И плевать на недовольство Черной королевы, дорожащей механическими слугами. Помешал ей совершить необдуманный поступок раздавшийся сзади голос еще одного слуги. Он негромко окликнул Елену, подождал, пока она обратит на него внимание, почтительно поклонился и произнес: - Госпожа, прошу простить, вам должно следовать за мной. Произошла ошибка, - и клокер №35064 отправился в сторону лестницы, ведущей куда-то вниз. Елена фыркнула и пошла за ним. Женщина уже предвкушала заслуженный отдых после долгой дороги, однако лестница оказалась неожиданно длинной. Узкие ступени уводили госпожу Мортинову куда-то под землю, о чем свидетельствовала крайне низкая температура воздуха. Клокер провел ее по бесчисленным, едва освещенным коридорам, где взгляд Елены то и дело натыкался на кости мышей и птиц. Спускался и поднимался по крутым ступеням. Проводил то мимо стен, увешанных картинами, то мимо помещений, смутно напоминающих тюремные камеры. Наконец №35064 привел ее к дубовой двери и аккуратно распахнул ее: - Прошу, чувствуйте себя как дома. Елена осторожно заглянула в помещение, наученная горьким опытом. Оттуда на нее пахнуло могильным холодом, заставив передернуть плечами в тщетной попытке согреться. Взгляд госпожи Мортиновой, почтенной директрисы Светлочаса, скользнул к багряным шторам, на которых лежал вековой слой пыли. Оценил деревянный шкаф с распахнутыми дверцами и отсутствующими полками, рассохшийся пол, покрытый чем-то неприятным и разбитое зеркало, осколки которого валялись тут же. На кровати с красивым балдахином сидел с раззявленным в крике ртом скелет. Его желтоватые кости поддерживала подушка, а между ребер торчал кинжал. Вопль Елены слышали, наверное, и за пределами Чернолюта. Госпожа Мортинова подхватила юбки и с резвостью рванула обратно к лестнице, будто вышеупомянутый скелет гнался за нею. Женщина, спешившая побыстрее покинуть страшное место, не услышала шум в комнате, в которой появилось несколько новых действующих лиц. - А какой вопль! – восхищенно произнесла Жемчужная королева, выскальзывая из-за багряных штор. – Я не надеялась на то, что нам удастся напугать ее с первой попытки. А тут такая бурная реакция, я испугалась, что шторы рухнут с карниза. Или от ее крика, или от моего смеха. Черная королева тем временем спокойно подошла к скелету и, невозмутимо отделив от шеи череп, повертела его в руках. Пристально изучив кость, женщина фыркнула: - Да, я к остальцам отношусь не очень, но кое-что есть и у них полезное. Ты была права, когда сказала купить этот скелет. И когда предложила подобный детский розыгрыш. Огненно-рыжая девушка, сидящая на кровати, польщенно хмыкнула: - Госпоже Мортиновой нельзя дать заскучать, - и все трое обменялись понимающими взглядами. Тем временем Елена едва успела затормозить перед лестницей, чтобы не зацепиться ботинками за кладку и не рухнуть прямо на ступени. Женщина судорожно дышала, а в голове раз за разом прокручивался вопрос: «Нет, ну это нормально?». Пережитое абсолютно не хотелось укладываться в голове, перед глазами все еще стояла мерзкая белозубая улыбка скелета, а потому Елена вздрогнула, когда за спиной послышались тяжелые шаги и из-за угла вынырнул клокер. Только уже №36060. Механический слуга, не обращая внимания на дрожь, сотрясающую тело Мортиновой, проговорил: - Госпожа Мортинова? Что вы делаете в такой глухой части замка, в которую никто обычно не ходит? Вы заблудились? - Да, - еле выдохнула Елена, опираясь плечом на стену. – Я искала свою комнату и, кажется, свернула не туда. - Следуйте за мной, - еще раз поклонился клокер. – Я отведу вас в ваши покои. Их подготовили для вас по приказу королевы еще несколько дней назад. Надеюсь, вы ничего не имеете против солнечного света, поскольку окна выходят на южную сторону? – осведомился клокер. – Если вас что-то не устраивает… - Отведи меня туда, - приказала Елена. – Я желаю отдохнуть после дороги, а потом увидеть твою хозяйку и поговорить с ней. Клокер развернулся и направился вверх по лестнице. Обессиленная Елена, из которой вспышка гнева вытянула последние силы, молча шагнула следом. Она ожидала, что этот клокер приведет ее в нужное место. Сама же госпожа Мортинова начинала смутно подозревать, что это проделки Черной королевы, решившей подобным способом поиздеваться. И что этим дело не завершится. Пока она обдумывала подобные перспективы, механический слуга провел ее мимо ряда богато украшенных дверей, защищенных часодейством, и остановился около последней. Госпожа Мортинова оценила и искусный часовой механизм, обеспечивающий хорошую защиту, и красивое переплетение шестеренок, и драгоценные камни, вделанные в дверь и поблескивающие под лучами света. Елена почувствовала себя намного лучше. Даже смутное чувство тревоги отступило. Женщина сама коснулась ручки двери и нажала. Дверь распахнулась без единого скрипа, провернувшись на хорошо смазанных петлях. Елена ожидала, что ее ослепят лучи солнца, однако их не было и в помине. Окна были занавешены плотными фиолетовыми шторами, расшитыми черными летучими мышами. Рядом стояли несколько кресел и роскошная кровать, покрытые точно такими же символами. В камине, полном черных, обуглившихся дров, полыхал огонь. И портреты. Всюду: на кровати, на комоде, на креслах - были расставлены портреты Белой королевы. Они были заключены в металлические и деревянные рамки. Они были распечатаны на бумаге и склеены наподобие гирлянд. Они украшали стены. Всюду были видны рыжие волосы повелительницы фей. И ее обвиняющие взоры преследовали госпожу Мортинову, куда бы она не пыталась переместиться. Елена тяжело сползла на пол, почти простонав: - Да что же это такое? – и она обернулась, намереваясь высказать клокеру все, что она о нем думает, присовокупив несколько десятков эферов. Но тот клокер пропал, оставив вместо себя красивую среброкосую девушку. Клокер шагнула вперед, аккуратно помогая Елене подняться и пройти к соседней двери. За дверью оказалась вполне милая комната: темно-зеленые обои, коричневая мебель с изящными золотыми узорами, хрустальная массивная люстра в центре потолка. И десять живых котов на люстре. Госпожа Мортинова застонала и опустилась на пол, вцепившись ногтями в виски и раскачиваясь. - Что-то случилось? – послышался сзади голос Черной королевы. Елена ожидала, что повелительница лютов будет, как всегда, одета во все черное и плотная вуаль будет закрывать все ее лицо. Однако Мортинова была совершенно не готова к тому, что Черная королева будет выглядеть так…элегантно и стильно. Серебряное, немного сверкающее платье доходило до пола, прикрытое невесомым черным кружевом. Седые волосы королевы были аккуратно собраны в пучок и украшены жемчужными заколками. Ладони были обтянуты перчатками, а на запястье, полускрытая кружевным рукавом платья, поблескивала часовая стрела. На мгновение Елена почувствовала себя дурнушкой, чего с ней не происходило уже давно. Однако мысленно свое смущение она объяснила усталостью после долгой дороги и, чтобы замаскировать его, поспешила подняться и выказать королеве свое недовольство: - Стряслось, - в голосе Елены послышались истерические нотки. – Как это понимать? Что это? – в ее голосе прозвучало глубочайшее отвращение, а рукой она указала на котов. Черная королева осторожно заглянула в комнату и извинилась перед гостьей: - Прошу прощения, клокеры бывают непонятливы или же ломаются. Сейчас как раз я испытываю новые образцы, поэтому неизбежны накладки. Сегодня же попрошу Механика их еще раз проверить, возможно новый способ производства не слишком эффективен и пока что требует доработки. А теперь давайте я провожу вас, чтобы вы не заблудились еще раз. Будет…несколько смешно, если вы окажитесь в какой-нибудь кладовке, - Черная королева улыбнулась: подобная мысль развеселила ее. - Благодарю, - немного растерянно ответила Елена, сбитая с толку пространным монологом королевы. Всю дорогу до комнаты она размышляла над последними словами Нерейвы, поэтому очнулась только тогда, когда та собиралась уйти. - Подождите! А где мои вещи? - Милочка, я не обязана следить за вашими вещами, - саркастически откликнулась Черная королева. - Их нес клокер! - Их здесь сотни! – в тон ей воскликнула повелительница лютов. – Возможно, вы запомнили номер того, который нес ваши вещи. В противном случае вы найдете вещи только тогда, когда опросите хотя бы половину механических слуг, - считая вопрос решенным, Нерейва хотела удалиться. - Подождите! – взвизгнула Елена. – А как вы объясните все остальное? Метелки…бутылки с растрескавшимися пробками…коты…скелет в подвале и разбитое зеркало, портреты этой…летучие мыши…Белая королева…о, ее взоры…она будто бы все знает…кровать - Вы о чем? – прервала ее лихорадочное бормотание Черная королева. – Вы хорошо себя чувствуете? - Только не стремитесь убедить меня в том, что я сумасшедшая! – рявкнула Мортинова. – Я могу доказать свою правоту, следуйте за мной, - она развернулась и направилась к лестнице за поворотом. Уже спускаясь по ступеням, она услышала за спиной тихие шаги королевы, которая помедлила, но все же последовала за ней. Поплутав по коридорам и едва не скатившись по винтовой лестнице, ведущей куда-то под землю, Мортинова наконец-то увидела знакомую дверь. Именно за ней скрывался злобный скелет с омерзительной улыбкой. - Вот мое доказательство, - указала на дверь Елена и отступила назад, неосознанно прячась за спину королевы. – Но я туда не пойду…то есть только после вас. Черная королева одарила Елену изумленным взглядом, открыла дверь и вошла в комнату. Потом также невозмутимо вернулась обратно. - Милая, у меня есть знакомый врач. Он настоящий профессионал. Прекрасно знает свое дело и за сто лет практики ни разу не ошибся. - Я здорова! - Это вам от такого здоровья скелеты всюду чудятся? – подняла брови повелительница лютов. – Надеюсь, я вам еще скелет не напоминаю? Все еще не веря словам, Елена проскочила мимо Черной королевы и влетела в комнату. Однако там ничего не было. Нет, конечно, там были аккуратно застеленная белым покрывалом кровать, комод на гнутых ножках и ковер на полу. Но от разбитого зеркала и багряных штор не осталось даже воспоминания. Да и скелета в комнате определенно не было. На лице у Мортиновой отразилась целая палитра чувств. - Но, но не почудилось же, - пробормотала она, заглядывая в комод и под кровать. - Надеюсь, вы вернетесь в комнату и отдохнете, - голос Черной королевы звучал вроде бы участливо, а вроде бы и нет. – Похоже, дорога вас сильно утомила, - и, взмахнув серебристым подолом, повелительница лютов удалилась, оставив Елену на пороге злосчастной комнаты. Когда Мортинова стояла на коленях у кровати и шарила под ней, стремясь найти скелет, в комнату вошел клокер, осторожно поднял женщину и препроводил в наконец-то найденную комнату. Там около кровати уже лежали ее чемоданы, правда, не в полном комплекте. Елена, забыв об усталости, побежала искать оставшиеся. В них, по закону подлости, оказались самые ценные вещи, которые ну никак нельзя было терять. После долгих и упорных поисков один чемодан она обнаружила кладовке, в которую попала совершенно случайно, споткнувшись о клокера. Второй оказался в центре пруда на чаше фонтана, а третий пришлось отвоевывать у клокера, вознамерившегося запихнуть его в духовку и испечь торт для почетной гостьи.