Сказ о том, как Нортон Огнев попросил матушку приютить Мортинову и что из этого вышло

В три часа дня на столике в комнате госпожи Мортиновой появилось письмо. Елене, которая лежала на кровати с компрессом на лбу, абсолютно не хотелось вставать. Однако у письма были свои планы, поскольку оно, полежав с минуту, начало тлеть и загораться. Потом раздался оглушительный треск и повалил плотный черный дым. Волей неволей госпоже Мортиновой пришлось подниматься и, спешно вспоминая эферы, тушить письмо. А потом разбирать буквы на полуобгоревшем листе. В результате Елена выяснила, что в письме Черная королева интересовалась самочувствием гостьи и приглашала ее отобедать в главном зале. Письмо было написано вежливо, однако госпоже Мортиновой показалось, что за строками прячется некая ехидца. К тому же женщина чувствовала, что еще не до конца отошла от беготни по комнатам, а загоревшееся письмо покоя не прибавило. Поэтому Елена решила проигнорировать приглашение. Но, как оказалось, королева предполагала подобное развитие событий. И спустя буквально несколько секунд после прочтения письма в дверь постучал клокер. Под изумленным взглядом Елены он прошествовал к столику, со скрипом водрузил на него поднос и вышел…через окно. Ошеломленная Елена бросилась к окну и выяснила, что по стенам Чернолюта проложены…что-то вроде намагниченных рельс, которые притягивали к себе ступни механических слуг и позволяли им ходить по отвесным поверхностям. Еще одним сюрпризом стало то, что подобные рельсы были проложены по всем стенам и снаружи, и внутри. А внутри еще и по потолкам, что Елена выяснила, совершенно случайно запрокинув голову. Качая этой самой многострадальной больной головой, она вернулась к столику и осторожно приподняла крышку с подноса. В глубине души она призналась себе, что с вероятностью в пятьдесят процентов ожидала увидеть там паука или живого, а может и дохлого, кота. Например, из тех, кладовочных. Но там был всего лишь обед, правда, оказавшийся очень вкусным. Суп, хрустящий картофель с мясом и горячий чай со свежеиспеченными булочками совершенно разморили гостью. А новости, пришедшие по часолисту, подняли настроение Елене еще больше. Поэтому к вечеру Елена убедила себя в том, что произошедшее днем – всего лишь глупое недоразумение. Наверняка клокеры сломались. Или не поняли приказ. Да-да, все дело в клокерах. Надо отправить их на переплавку. С этой мыслью госпожа Мортинова погрузилась в сон. Ночью ее разбудили некие заунывные звуки, шедшие неизвестно откуда и при этом несшиеся ото всюду. Пролежав некоторое время в кровати, Елена вскочила и стала бегать по комнате. Она то заглядывала под кровать, поднимая пыль, то приподнимала матрас. Открыла все ящики комода. Посмотрела в коридоре. Едва ли не полностью залезла в камин, благо что огонь в нем уже не горел. Прислушивалась у каждой стены и даже прикладывала к ней ухо. Ничего. Абсолютно ничего. Звук по-прежнему был и не собирался исчезать. Он не становился ни тише, ни громче. Нигде. Источник обнаружить также не удалось. Часовая стрела едва ли не впервые в жизни не смогла помочь Елене. Госпожа Мортинова в ошеломлении опустилась на кровать, уже не пытаясь прикрыть уши. Ее взгляд метнулся к окну, а голову посетила безумная мысль. Может, это кто-то под окном развлекается? - И что он делает? – пробурчала Елена, пытаясь найти край шторы. – Играет пилой на трубе? Или это пародия на скрипку? Наконец ей удалось распутать занавеси и заглянуть в окно. К ее огорчению, фонарей в парке не наблюдалось, а луна была закрыта почти полностью тучами, поэтому ничего увидеть не получилось. Единственное, что удалось разглядеть – это дерево, росшее почти рядом с окном. Только ветки у него были какие-то странные, сухие и без листьев. И на них кто-то сидел…И этот кто-то протянул руку к стеклу. Нервы Елены, и так уже расшатанные дневными происшествиями, не выдержали. В этой смутной тени ей привиделся скелет из той комнаты. Госпожа Мортинова оглушительно завопила, отступая назад. Спиной она почувствовала, что на кого-то наткнулась, скелет с ветки тоже куда-то пропал. Елена схватилась за запястье – стрелы нет. Вопль перешел в пронзительный визг, от которого полопались бы барабанные перепонки. Звуковую какофонию прервал голос: - Дорогая, вы пили на ночь пустырник? Хорошее успокоительное, - и тень сзади подняла повыше свечу. Елена, захрипев от ужаса, с запозданием узнала Черную королеву. - Что…что вы тут делаете? – прошептала Мортинова. – Как вы открыли дверь? Или вы через окно, на рельсах… - Прошу прощения, - изумленно переспросила королева. – Вы полагаете, что я полезу к вам через окно посреди ночи? Милая, я не влюбленный Ромео, а вы, должна сказать, на Джульетту тоже не слишком похожи. - А…О…Да, конечно, - пробормотала Елена. – Просто мне показалось, что в окно кто-то лезет. Он, кажется, сидел на дереве. Черная королева обогнула госпожу Мортинову, подошла к окну и распахнула его. Свежий ветер ворвался в комнату, а Нерейва внимательно оглядела окрестности. - Я вижу там только дерево, - спокойно произнесла королева. – Дуб черешчатый, если быть точнее. - Вы уверены? – поинтересовалась Елена, тоже решаясь выглянуть в окно. Пейзаж ее потряс: полная луна сияет на небе, дуб никак не сухой, а очень даже…с листьями. Да и тени не наблюдалось. Вообще ничего криминального не наблюдалось. -Я всегда и во всем абсолютно уверена, - заявила Черная королева и ушла, напоследок пожелав Елене спокойной ночи. Но, разумеется, после всех приключений не о каком сне и речи быть не могло. Она попыталась уснуть, однако через час поняла, что это гиблая идея, зажгла ночник и к рассвету дочитала скучнейшую книгу, которую не могла прочесть несколько лет. Это ее успокоило и отчасти порадовало. Однако завтрак она все же решила пропустить, чтобы еще чуть-чуть понежиться под одеялом. И она проигнорировала бы и обед, если бы не письмо Нортона, в котором он убедительно просил ее наладить отношения с Черной королевой. Поэтому Елене пришлось встать, отыскать в чемодане красивое изумрудное платье и спуститься вниз. Черная королева, с которой Мортинова встретилась еще на лестнице, поприветствовала ее, поинтересовалась самочувствием. А также со скорбью заверила, что Елена выглядит уставшей и измотанной, как ослик, всю ночь разгружавший вагоны. Нет, конечно, королева не позволила себе выразиться так прямолинейно, однако высказывание подразумевало именно это. Далее Нерейва сообщила, что к ней сегодня прибыли гости и, скорее всего, они пробудут здесь всю будущую неделю. В обеденном зале Черную королеву, ну а мимоходом и Елену, поприветствовали Жемчужная королева и Василиса Огнева. Жемчужная королева одарила Елену гневным взглядом, а вот Василиса, напротив, мило улыбнулась: - Добрый день, госпожа Мортинова. Слышала, вас мучили кошмары этой ночью? Кажется, валериана хорошо помогает. Сжав зубы, Елена нашла в себе силы натянуто улыбнуться и присела за стол. Вслед за ней на стулья опустились Черная королева, Жемчужная королева и Василиса. Клокеры начали вносить блюда, расставлять их. Василиса аккуратно разгладила на коленях салфетку, Черная королева немного отпила из бокала. Жемчужная королева, немного помучившись, осторожно наклонилась к Елене и прошептала: - Простите, а вы наверное, никогда не сидели за подобным столом, верно? - Что? - к Елене вернулось высокомерие: достаточно она показала своих слабостей. – Уважаемая, я была принята в лучших семьях Астрограда. - О да, извините мою прямоту, - Диара покачала головой и наклонилась еще ближе. – Просто вы заняли место Нерейвы, - фея указала на карточку, лежащую рядом с прибором. На ней значилось: Черная королева. Елена охнула, лишь хорошая выдержка позволила ей не залиться краской до самых ушей: это же надо, так опозориться. Мало того, что перепутала место, так еще и ей на ошибку указали. Хорошо, что Черная королева и Василиса были увлечены разговором. - Ничего-ничего, милая, - ан нет, Нерейва, оказывается, внимательно прислушивалась к разговору. – Бессонная ночь и долгая дорога утомили вас. К тому же подобный конфуз часто происходит там, где появляются новые лица. Это мы, старожилы, хорошо разбираемся в этикете. Елена почувствовала, что все же краснеет. Ее отнесли к юным леди, которые едва вступили в высший свет? - Госпожа Мортинова, угощайтесь, - весело оборвала ее мысли Василиса. – Бабушка недавно взяла нового повара, и он готовит просто изумительно. - Да, - подхватила Жемчужная королева. – Обязательно попробуйте этот весенний салат с кальмаром. Он просто великолепен, редко повару удается достичь подобного гармоничного вкуса. - И картофель, - дополнила Василиса. – Кажется, повар приготовил его по новому рецепту. - Удачный рецепт, - кивнула Черная королева. – Я не люблю, когда повар экспериментирует, поскольку обычно вкус блюда ухудшается, однако этот повар – исключение из правил. Елена улыбнулась и осторожно попробовала салат. Действительно изумительно. Тем временем троица восхваляла повара, затем начала болтать о каких-то глупостях, совершенно позабыв о Елене. Нет, время от времени кто-то из них вспоминал о ней и задавал какой-то вопрос, но ответа обычно не дожидался. Наконец Жемчужная королева посмотрела на Черную испытующим взглядом, та кивнула, а Василиса улыбнулась. Диара поблагодарила за прекрасный обед, с сожалением сообщила, что из-за дел не может дождаться десерта, и стала подниматься. Ногой она случайно наступила на край скатерти, свисавшей в этом месте почти до пола, из-за этого ткань поехала и бокал вина рухнул прямо на стол, забрызгав Елену и Василису. Но, если Василиса отнеслась к этому философски, схватив салфетку и начиная аккуратно вытирать лужу, то Елена вскочила, окинула гневным взглядом сидящих и, чеканя шаг, направилась к двери. Около самой двери ее повело, ноги разъехались на неожиданно скользком полу и Елена села в лужу. В прямом смысле в лужу, поскольку там была налита вода. - Госпожа Мортинова, - самым любезным тоном крикнула Черная королева. – Я вам не успела сказать, но там пол натерли и вымыли, он очень скользкий. Директриса Светлочаса поднялась: по подолу платья шла цветная полоса. Елена изумленно уставилась сначала на нее, а потом и на пол. - Бабушка, - укоризненно сказала Василиса, откладывая салфетку, пропитанную вином, в сторону. – Ты забыла предупредить, что там пол еще и покрасили. Яростно хлопнула дверь.