Горькая полынь

Под тяжелыми взглядами караульных, Роше дошёл до внутреннего двора. Ветер тут же донёс запахи конского навоза и сена. Гравий хрустел под ногами и, как ни странно, приятно успокаивал. На лужайке он заприметил двоих отшагивающих своих коней, в одном он тут же признал генерала Воорхиса и мысленно поморщился, вот уж с кем встречаться он не хотел, так с этим субъектом.       — Я тебя обскакал, — звонкий голос неизвестного Роше нильфа перекрыл стук копыт.       — Только потому, что твоя кобыла потащила тебя сквозь кусты и деревья к дому, — неприятно растягивая гласные ответил Воорхис.       — Не важно как, важен результат. Я пришёл первым!       — Победа любой ценой — не победа, — обидчиво заметил генерал, а потом вдруг резко повернулся на звук. — Капитан, какими судьбами? Вернон мысленно проклял конюшего, который отпустил гончих так свободно бегать по территории конюшни, хотелось по-тихому обойти этих двоих, но собака выскочила неизвестно откуда. Благо хоть не кусалась, только лаяла.       — Воздухом подышать, — капитан шикнул на заливающуюся собаку, но ту это еще больше раззадорило и теперь она не только оглушительно лаяла, но и прыгала вокруг него, как сумасшедшая. — Черт, да уймёшься ты?       — Эра, ко мне, — позвал второй нильф, слегка посмеиваясь над ситуацией. — Оставлю вас. Последняя надежда на то, что Морвран все-таки не подойдёт к нему ушла, насвистывая веселую мелодию, вместе с собакой, выдавшей его с потрохами. Вот только Роше было не весело. Совсем.       — Вы уже решили вопрос, с которым приехали? — Морвран подошел ближе к темерцу, обдавая запахом конского пота и яблок.       — Если бы решил, то меня бы тут уже давно не было.       — А ведь верно, — белозубо улыбнулся нильф. — Не хотите прокатиться?       — Вы же только что вернулись с прогулки. Разве у вас нет других дел? — Роше оглядел уже отдышавшегося монстра, которого Морвран держал под уздцы, начавшего всхрапывать и пританцовывать.       — Я взял небольшой отгул, а коня надо гонять и гонять. Молодой, энергии много, дури еще больше, — нильф похлопал по напряженной шее жеребца, который тут же подтолкнул его мордой. — Так что?       — Пойду найду свою лошадь, — вздохнул Роше, понимая, что от такого человека как Воорхис ему не отвязаться.       — Третье стойло слева, — вдогонку прикрикнул генерал, с довольным видом поправляя съехавшее седло и затягивая подпруги. Вернон едва сдержался, чтобы не передразнить нильфа и подошёл к своей кобыле. Та, как и все женщины, была ему не особо рада — тут же окрысилась, повернулась задом и демонстративно начала жевать сено.       — Абира, ну чего ты обижаешься? Сама же понимаешь, что тебя овса и сена я нигде не мог заготовить. Могла бы хоть немного благодарной быть за то, что с голоду не подохла. Ты уж скатай меня по полям. Мне мозги проветрить надо. Да и тебе чего в стойле целый день стоять.       — Еще один помешанный, — мимо прошёл конюх, бросив мимолетный взгляд на Роше, стоящего у решетчатой двери.       — Абира, меня уже за сумасшедшего принимают! — мягко, но всё же строго воскликнул капитан Синих полосок. Лошадь повернула одно ухо в его сторону, махнула хвостом и топнула задней ногой, правда через несколько секунд зафырчала и повернулась к Роше мордой, позволяя себя подседлать и подуздать. Вернон вышел из конюшни и уже сел верхом, как вдруг к нему подошли два стражника и заговорили что-то на нильфгаардском. Темерец понимал только отдельные слова и если бы не подоспевший Морвран, то случилось бы что-то не очень хорошее. Генерал сказал что-то явно не понравившееся чёрным, но у тех не было выбора, как не согласиться, Воорхис подмигнул Роше и махнул стражникам.       — Спрашивали куда мы едем и насколько. Совсем уже помешались на безопасности, хотя, с одной стороны, я их понимаю, — Воорхис задумчиво пожевал губы, а затем тряхнул головой, улыбнулся и тронул коня ногами. — Шагайте за мной. Скорее всего, вы здесь ездили, но мне нравится тут одно место, как раз чтобы успокоить голову. — Из тона генерала постепенно ушла вся надменность, он даже гласные растягивать перестал, что вызвало вздох облегчения у Вернона. Шагом они проехали поле, перешли узкий ручеек и рысью двинулись к лесу. Как только кроны деревьев сомкнулись над их головами, Морвран поднял коня в галоп и стремительно унёсся. Роше немного придержал свою лошадь, чтобы не врезаться в Воорхиса, а потом отпустил. Кобыла несла вперёд, почуяв свободу, совершенно не задумываясь куда несут ее ноги, изредка перепрыгивая лужи да поваленные стволы деревьев. Ветер шумел в ушах, глаза слезились от скорости, и Вернон не всегда улавливал момент, когда надо пригнуться, так что иногда приходилось резко нырять вперёд. Тяжесть свалившегося бремени потихоньку отпускала и Роше вдруг осознал, что давно не скакал просто так, не с целью добраться до фронта или скрыться от погони, а для души. Видимо это почувствовала и Абира, так как ей стало совсем весело и она, подыграв, все-таки догнала жеребца Морврана и даже перегнала.       — Вихрь, а не лошадь, — высказался Воорхис, когда они отрысившись, стали отшагивать вспотевших лошадей. — Теперь понятно почему… — генерал резко прервался и, кашлянув, сделал вид, что поправляет стремя.       — Я всегда ускользал от нильфгаардской разведки? — насмешливо закончил Роше и потрепал довольно всхрапнувшую лошадь по холке.       — Повезло вам с ней, — едва заметно улыбнулся Морвран и посмотрел вперед. — Мы почти приехали. Всадники вновь замолчали, неспешно шагая рядом, Морвран привёл их к небольшому лесному озеру, место и в правду было очень живописное. Вдалеке виднелся горных хребет, а вокруг лес. Не вырубленный редкий лесок, не сожженный в пепел, а нисколько не тронутый рукой человека. Настоящий. Роше вздохнул полной грудью, прикрывая глаза и наслаждаясь тишиной и спокойствием природы. Из нирваны его вырвала Абира, бодро зашагавшая к воде.       — О вас ходит множество слухов, — Морвран повернул коня и двинул вдоль берега. — В некоторых вы даже человеком-то не являетесь.       — А кем же? — Вернон шенкелями сжал бока кобылы и встал след в след за Воорхисом.       — Цепным псом, — бросил нильфгаардец. — Цепным псом, который потерял хозяина, но отчаянно охраняет опустевший дом, кусая любого, кто подойдет достаточно близко. Вы вне закона, государство, которому вы поклялись в верности — стерто с карты. Три года прожить в неизвестности должно быть очень тяжело. Как вы не утратили веру?       — Вера — это все что у меня осталось, — тяжело вздохнув произнёс Вернон спустя несколько секунд неловкого молчания.       — Прошу прощения я совершенно не к месту задал вам такие вопросы, — Воорхис поднял голову, вглядываясь в небо. — Солнце близится к закату, нам пора возвращаться. Наперегонки? Роше ухмыльнулся.       — Ard Feainn! — воскликнул юноша и едва не бросился под копыта коня Воорхиса, стоило им заехать во двор. — Her’zaer voerle inu.       — Ne kadar? — спокойно спросил генерал.       — Mai mare tedd, — потупившись проговорил помощник конюха и потупился. Морвран буквально слетел с жеребца и на ходу отряхиваясь, стремительно зашагал в замок. Вернон проследил за стремительно удаляющимся генералом и слез с лошади. По крайней мере эту гонку он выиграл, что будет дальше покажет время.

***

      — Я получил прискорбные вести, — Эмгыр стоял у окна, и повернулся сразу, как дверь закрылась за генералом. — Одна наша горячо любимая общая знакомая. По глазам вижу, что ты понял о ком я веду речь, так вот, она выразила желание нанести визит с продолжительностью в две недели. И я право в замешательстве и совершенно не знаю, что делать.       — Жениться? — Морвран невольно поежился от взгляда императора. — Выйти замуж? Только не по-настоящему, а понарошку. О великое солнце, не смотрите так на меня. Вам достаточно просто приказать и любой с радостью согласиться.       — В этом-то и проблема, я тоже думал об этом, но она быстро раскроет обман. Искренности я не добьюсь ни от кого, либо будут переигрывать, либо бояться даже чихнуть рядом со мной. Так что это вариант отпадает. Здесь нет человека который бы… Вдруг за окном раздался громкий собачий лай и мужские ругательства, которые даже у императора, который двадцать лет своей жизни провел в бегах, и насмотрелся и наслушался многого, вызвали некий диссонанс. Оба нильфгаардца не сговариваясь подошли к окну, и выглянули во двор.       — Ну и чем не вариант, а уговорить будет проще простого, он же подписать договор приехал. Вот и подпишите после того, как он поможет вам, — Морвран на всякий случай отошел подальше от императора.       — Ты в своём уме? Этот безродный, совершенно лишенный чувства такта и собственного самосохранения болван? Да знаешь, чего он мне наговорил во время аудиенции, он посмел угрожать мне и, — Эмрейс вдруг замолчал и нахмурился. — В этом есть смысл. Только что делать с его манерами? Воорхис медленно попятился к выходу, старясь не привлекать к себе совершенно никакого внимания, словно его тут и не было.       — Воорхис, ты проследишь за его обучением, — зазвучал строгий приказ, когда генерал был уже одной ногой далеко отсюда.       — Слушаюсь, ваше величество. Эмгыр еще раз глянул в окно и устало выдохнул. Эти две недели обещали быть интересными.       — Мерерид, — звучно позвал император. — Приведите мне командира синих полосок.

***

      — Что? –переспросил Вернон, предпочитая игнорировать тот факт, что император довольно доступно все пояснил.       — Ничего сложного, необходимо придерживаться легенды, которую вам напишут, и частично выучить этикет. Всё, — произнёс император, лениво окинув темерца нечитаемым взглядом, а потом добавил другим тоном, словно устал объяснять тупому недоучке что-то элементарное: — Ну еще разве что две недели делать вид, что вас не тошнит в моем присутствии.       — Вы сейчас серьезно? — тупо переспросил Вернон, ощущая как пол потихоньку начинает уходить из-под ног.       — Я одного понять не могу, у вас проблема со слухом или с мозгом? — Эмрейс откинулся в кресле и шумно выдохнул. — Роше, это не просьба, не предложение и даже не приказ — это факт. Вы станете моим мужем на две недели, пока гостит моя кузина, а после я подпишу договор и покину Вызиму. Проще не придумаешь.       — Нет, — для убедительности Вернон мотнул головой. — Найдите для этого кого-то более подходящего. У которого, по крайней мере, не будет желания придушить вас подушкой, пока вы спите.       — Если бы еще такие люди существовали, — задумчиво протянул Эмгыр, а потом поднялся с места и подошел к окну, поворачиваясь спиной к Роше. — У вас есть другие варианты?       — Морвран, — совершенно не подумав, ляпнул темерец.       — Нет, он не подходит, — спокойно ответил император.       — Почему? — решил не сдаваться Вернон.       — Он мой кузен, — последовал короткий ответ после нескольких секунд молчания.       — Оу, — Вернон замолчал, переваривая услышанное.       — Роше, я слышу, как скрипят проржавевшие шестеренки в вашем мозгу, не утруждайтесь, вы никого не сможете мне предложить, — Эмрейс резко развернулся, прожигая темерца холодным пронзительным взглядом. — Даю вам день на то чтобы приняли правильного решения. После буду вынужден применить санкции. Роше уже второй раз за день вылетел из кабинета, второй раз за день, едва не сбивая с ног камергера. Внутри все кипело, брызгало, шипело, и почему-то совершенно не хотело остывать. Стража ни разу его не остановила, даже когда он покинул замок и скрылся в городских трущобах. Уже стемнело, а Вернон всё бродил по слабо освещенным лунным светом улицам и смотрел по сторонам, стараясь сосредоточиться на какой-нибудь одной мысли, но как на зло, не мог. В конце концов, у него возникло желание повернуться и уйти — но куда? Что ждёт Темерию откажи он императору? Как ни кстати в его памяти всплыли слова Фольтеста: «Главное — вовремя выбрать правильный путь». Это были безусловно мудрые слова, но вот только Роше даже не понимал, что это такое — правильный путь и как его выбрать. Кроме того, он был уверен, что просто не знает правильных путей — разве в этом мире хоть что-то может быть правильным? Под ногами хрустнуло и Вернон резко опустил взгляд вниз, пытаясь распознать что же это такое, но сделать этого не сумел: луну как раз в этот момент закрыло облако, лениво плывущее по небу. Темерец посмотрел на него с тихой завистью, облако то уж точно не задумывалась о правильности своего пути, а просто летело туда же, куда дул ветер. Вернон, к сожалению, так не мог, от него зависело чуть большее, чем закрытие лунного света от одиноко шагающего по улице человека, в тот момент, когда этот человек захочет посмотреть — а не дохлая ли крыса хрустнула под его ногами? Облако, если бы обладало разумом и способностью читать мысли, с радостью бы вступило в дискуссию и даже ответило на вопросы, мучавшие Вернона, но, к сожалению, оно не обладало ничем из вышеназванного — поэтому молчаливо продолжило свой путь, порождая новые риторические вопросы в голове человека. К тому моменту, когда Роше вернулся в замок, он успел успокоиться и рассмотреть ситуацию под другим углом. Бьянка, будь она здесь, назвала бы этот угол «тупым», но выбора у темерца не было. Его молча проводили до кабинета императора, тот, казалось, даже не покидал помещение за все то время, что Вернон ходил «проветриваться». Как раз этому Роше совершенно не удивился, желание Эмгыра закончить с важными делами до приезда кузины было понятным. — Уже сделали свой правильный выбор? — дождавшись внятного ответа, император кивнул и продолжил: — Завтра, вернее уже сегодня, вас ждёт сложный день, так что советую успеть выспаться. Идите, Роше.