Ужин в Большом зале начался уже пятнадцать минут назад. Практически все ученики, даже любители опаздывать, сидели за столом, наслаждаясь великолепной едой домовиков. Джеймс Поттер и Сириус Блэк — главные заводилы Хогвартса, смаковали свою победу над Нюниусом, ожидая, когда же он зайдёт в Большой Зал, чтобы побольнее уколоть своего врага ещё раз. Но никто их них не ожидал, что этот вошедший слизеринец в богато украшенной мантии, с чистыми волосами, забранными в небольшой хвост позади, идущий к столу своего факультета будто король, окажется тем, кого они планировали унизить.
— Северус, наконец-то! — фраза всколыхнула любопытство не только у мародёров, но и у всех, кто её услышал.
Подростки отвлеклись от еды и стали наблюдать за зрелищем, которое редко когда увидишь. Из-за стола врагов поднялась самая красивая девочка в школе, не считая выпустившуюся уже Нарциссу Малфой, поднялась со своего места и подошла к Снейпу. Тому Снейпу, который буквально пару часов назад показывал всем свои застиранные подштанники, который унижался перед мародёрами, не имея возможности ответить им с честью. Нюниусу, который просто не мог выглядеть вот так.
Шарлотта Торнтон подошла к юноше и взяла его руки в свои, нежно заглядывая в его глаза. Снейп, когда не сутулился, оказался высоким парнем. Поэтому то, как хрупкая Шарлотта заглядывает ему в глаза что-то приглушённо шепча, вызвало бурю эмоций. От восторженных со стороны Слизерина и негативных от гриффиндорцев.
Джеймс Поттер был готов закричать, что это всё ложь и Снейп, даже заколдовав Торнтон, ни за что не добьётся того, что о его позоре забудут. Но его слова потонули в шепоте студентов Хогвартса.
— Ты выиграл милый, прости, что сомневалась в твоих актёрских способностях. Ты заслужил свою награду, — юная аристократка вдруг потянулась, пристав на цыпочки и нежно огладив бледную щеку их заклятого врага, нежно коснулась её губами. Та, кто никогда не обращала внимания на Блэка, Милдрока, Поттера, Эйвери и много кого ещё не худшего десятка стояла и целовала Нюниуса, местного аутсайдера. Бывший неудачник не растерялся и, повернув голову чуть левее, в ответ коснулся её губ своими, а затем, усмехнувшись, тут же взял её за руку. Проводя за стол Слизерина, он усадил её рядом, принимаясь ухаживать за Торнтон.
Поттер только и мог открывать и закрывать рот. Так не бывает. Снейп заколдовал Шарлотту, он был уверен. А Сириус, сжимающий свою вилку так, что она была готова сломаться от прикладываемой к ней силы, зло скрипел зубами. Торнтон должна была быть его. В конце концов, родители сказали, что формальности все улажены. А теперь мало того, что его, кажется, надурили, так ещё и теперь абсолютно всем в первые десять минут стало известно, что они видели на самом деле. И теперь посмеивались над Поттером и Блэком за то, что это они стали лохами дня. Снейп всего лишь выиграл спор у самой Торнтон тогда как Поттер, всего лишь показал всю свою удаль, унижая безоружного.
А вот Лили Эванс — принцессу гриффиндора раздирала и зависть, и горечь, и любопытство, и отвращение вместе взятое. Как так, почему он с ней был закомплексованным и нищим подростком, а после их ссоры, нет не так, после полного их расставания он преобразился и стал гулять с пустышкой Торнтон, мелкой гордячкой. Лили видела, что Северус серьёзен. В конце концов, она знала его целых шесть лет и он не притворялся. Просто не мог. Никогда не мог. Она посвящала всю себя ему и в ответ ей доставались лишь смешки от подруг и советы его как можно скорее бросить. И вот, когда это случилось (между прочим, ей до сих пор было обидно за грязнокровку), Снейп стал делать вид, что он вообще не причём и даже не знает её.
Она просто обязана в этом разобраться и предпринять всё необходимое, чтобы обелить себя в глазах самой себя и своих подруг.
Только на следующий день по Хогвартсу пронеслись подробности спора между Торнтон и Снейпом. Оказывается, тихоня Снейп все это время играл со своей невестой Шарлоттой Торнтон. Они поспорили, что он продержится в таком образе целый год и попытается сделать всё, чтобы его «подружка» Эванс бросила его сама или поклялась ему в любви. И вот вчера это случилось. Они окончательно разорвали свою дружбу, и теперь ему больше не придётся носить неприятные вещи и сторониться общения со своим факультетом.
И весь следующий месяц в Хогвартсе творились просто невероятные вещи. Тот, кто раньше был в опале, вмиг стал популярен. Даже самый заядлый сплетник не мог подловить их на лжи, хотя пытались сделать это неоднократно. Но Снейп и Торнтон легко подтверждали свои же слова, не теряясь и не выглядя так, словно сами не знают друг друга. Они казалось были единым целом. Слизеринец гулял со своей невестой, ухаживал за ней, они целовались около оранжереи, прогуливались вокруг озера и даже заказали себе проффесиональную колдосессию — необычайно дорогую для этих времён, где они изображали жениха и невесту, каковыми и являлись в принципе. Весь факультет Слизерин был доволен сложившейся ситуацией, а вот Поттер и Блэк скрипели зубами от того, что ничего не могли сделать, что повелись на шутку «пожирателей». Ведь это они всегда шутили над другими, они были инициаторами самых весёлых приколов, а тут их обошли, надули, как младенцев, опустили, обошли и культурно унизили при огромном скоплении народа, который был рад просто повеселиться.
Лили Эванс бесилась каждый раз, когда видела этих двоих. Напрасно она ожидала извинений. Бывший друг даже и не намеревался их делать. Она для него никогда ничего не значила. Но именно Лили было хуже всего принять то, что тот, кого она знала так хорошо (черт подери, это же Снейп и никакой он не богач, каким хочет казаться), обманывал её всё это время. Она кусала губы, стараясь понять, почему не разглядела этого в нём. Вернее, почему не обращала на эти сигналы внимания. Среди слизеринцев он вёл себя свободно и легко, даже с ней гулял и ходил уверенно, высоко подняв голову, мог идти задом наперёд, увлечённо рассказывая интересный сюжет книги. Но когда вблизи появлялись гриффиндорцы или другие ученики, весь его запал пропадал, он хмурился, сутулился, старался уйти поскорее, вечно пропадал в своей лаборатории. Теперь Эванс поняла, что ни в какой лаборатории его не было. И какой же дурой она была, когда не замечала, что и в Коукворте Снейп был не частым гостем. Он всегда приходил к ней, но когда она пыталась искать его — не получалось. Миссис Снейп (а действительно ли это его мать) всегда грубо прогоняла её и даже на порог дома не пускала. Тогда Лили на полном серьезе обиделась на Северуса и только через несколько дней он приходил к ней, дарил какие-то ромашки и рассказывал, как помогал матери варить зелья, потому что она сдаёт их в аптеку, чтобы выручить хоть немного денег.
Все было ложь. От начала до конца. Снейп лгал и ей. Издевался над грязнокровкой, какой и считал её. Как он её бесил! Один этот самодовольный вид принца Слизерина выводил её из себя. Стоило только им с Торнтон показаться, как вслед улюлюкали парни и показывали своё одобрение и вздыхали девчонки, мечтая однажды о такой большой любви. А вот на Лили почему-то жалостливо косились и шептались за спиной. И Эванс хотела проклясть этих гадин, как и Поттера, который все также не давал прохода своими выходками, и Блэком который то и дело вставлял про то, что променял её на слизеринскую стерву. Его она хотела проклясть особенно сильно.
— Лили, прекрати прижигать в Шарлотте дыру, — рассмеялась Марлин Маккиннон. — От того, что ты её не любишь, она не исчезнет. Тем более Лотта хорошая девчонка, в отличие от её подружек Гринграсс и Мёрфи.
— Прекрати говорить глупости, Марлин. Никого я не прожигаю взглядом. Мне вообще всё равно на неё.
— Ой, да брось, подружка, — подтолкнула её Марлин. — Я-то знаю, что ты дружила со Снейпом и обижена на него. Согласна, он поступил некрасиво…
Лили вспыхнула внутри. Так вот как о ней все думают. Это он бросил её, потому что она не достойна его.
— Я? Обижена? Да сдался мне этот нищий полукровка. Как был Нюниусом, так и остался. Терпеть его не могла. Вечно таскался за мной хвостом. Я всегда знала, что он тот ещё гад. Показал свою ядовитую натуру. Прав был Джеймс.
Девушки шли к замку, не замечая, как стоящий под деревом парень в тёмной мантии до крови кусает губы. Он услышал то, что должен был услышать и увидеть уже давно. Шарлотта была права. Он никогда не был нужен Лили Эванс. Это она всегда была ему необходима. Но теперь не бывать этому. Он в конце концов Слизеринец и не будет бегать за кем попало.
***
«Наша игра затянулась» — думал Северус. Ему все труднее и труднее становилось сдерживаться рядом с Шарлоттой. Их поцелуи раз за разом становились все длиннее и правдоподобнее. Он не хотел, чтобы это прекращалось. Он влюблялся в мисс Торнтон со скоростью снитча. Девушка оказалась не такой гордой и сволочной, как он думал вначале. Она любила смеяться, любила читать и жить не могла без чар, любила зельеварение и астрономию. Обожала целовать его на астрономической башне и сидеть с ним у озера, обнявшись. Он с ужасом осознавал, что притворство зашло слишком далеко на этот раз. В начале было трудно начать, он боялся, что ошибётся, что все узнают, что он лжец, сейчас он боялся, что месяц подходил к концу слишком быстро.
Последний экзамен был назначен на завтра, а послезавтра им нужно было разъезжаться по домам. Ему надо придумать, как попросить Шарлотту продолжить их игру и в следующем году, чтобы он набрался смелости и признался ей в любви. Может быть, ей ещё нужно делать вид, что у неё есть жених? Может, стоит предложить ей то, что ей понравится?
Лили Эванс лгала не только ему, но и себе. Услышав то, что она говорит про него, Северус решил, что Шарлотта спасла его. Правду говорят, что девочки лучше видят соперниц. Он был ослеплён её красотой и добротой, а оказалось, что Эванс просто играла с ним. Он по-настоящему никогда не был ей нужен. Он не был её другом. Эта магглорожденная колдунья просто искала за что зацепиться и курса с третьего она думала как же избавиться от «сальноволосого клеща».
Не будь рядом Шарлотты Торнтон, Северус на полном серьёзе подумал бы об Озере и кальмаре, потому что считал, что без Лили он не имеет жизни. Но как оказалось, лишившись Эванс, он только обрёл эту самую жизнь. И теперь ему стоит думать о том, какие лучше цветы подарить своей избраннице-понарошку.
***
«Я влюбляюсь в него» — думала мисс Торнтон, лёжа поздно ночью в своей спальне. Не думала она, что и игра со Снейпом закончиться подобным образом. Его внимательность, юмор, ум и необычная красота сделала своё дело. Начиная то, что по её мнению позволило ей бы избежать уз брака с ненавистным Блэком, только сильнее уязвило её. Не подозревала Шарлотта, что под маской отшельника будет скрываться парень, о котором она втайне мечтала.
И гордая и самостоятельная аристократка попала в сети любви. Но Шарлотта ни за что в жизни не признается ему в этом. Она начала их игру, она её продолжит. Во что бы то ни стало. Но теперь ей стоит подумать над тем, как предложить Северусу продолжить их игру в следующем году. То, что началось с жалости, желания доказать свою самостоятельность и получить относительную свободу своей судьбой буквально за месяц переросло в привязанность и пустило первые корни любви. Она обратила на него внимания только из-за слухов в гостиной и желания унизить Эванс. Сама того не зная, грязнокровка Эванс помогла Шарлотте.
Родители даже если и узнали об их отношениях от знакомых, ничего не сказали ей. В конце концов, она предупреждала, что у нее есть парень. И они поверили ей. Ведь она никогда не лгала им. Она была идеальной дочерью. И более того — умела хорошо лгать и притворяться. Все поверили им. Она добилась своего: семейству Блэков отправили отказ.
Ещё два дня и они расстанутся навсегда. Готова ли Шарлотта уступить своей гордости?
***
Огромный букет красных роз в руках Северуса Снейпа и страстный поцелуй на вокзале Кингс Кросс означал прощание двух любящих сердец. Однако только эти двое слышали, как стучали их сердца и как юноша осмелился прошептать: «Можно я буду писать тебе?» Шарлотта едва сдержала радостный выкрик и скрыла его за смущённой улыбкой. Она не успела сказать, что будет рада, если его письма будут приходить чаще, чем раз в неделю, но не успела. Шарлотта заметила приближающихся родителей и подобралась. Они знали, что Северус полукровка. Но как отреагируют при личной встрече на это, было неизвестно. Точно так же как и Снейп отреагирует на них. Лишь бы они ничего не испортили.
Габриэль и Маркус Торнтоны встречали дочь, ожидая всех ужасов небес. Габриэль знала какой может быть первая любовь — её саму вынули буквально из петли после того, как парень бросил её. Она готова была поддержать дочь в любом случае, даже если это будет магглорожденный, даже если избранник Лотты окажется не слишком красивым или невоспитанным. Самое главное, чтобы он любил её. Мадам Торнтон была уверена, что и супруг поддержит её. Однако каково было удивление супругов, когда они увидели перед собой полную копию своих друзей. Принцы настолько давно отчаялись, что потеряли свою наследницу, что почти превратились в затворников. Но, похоже, даже если их дочь погибла, о чем они сообщили давным-давно, то у неё, очевидно, был ребёнок. Поскольку подобного сходства нельзя было представить.
Габриэль сделала это настолько умело, что Северус и сам не осознал, как выдал все то, что обычно скрывал ото всех. Он сообщил этим малознакомым волшебникам, что его мать Принц и он наполовину Принц. Он рассказал, что они живут среди магглов, а Шарлотта назвала им город. И был удивлён не меньше своей «девушки», что, оказывается, родители Эйлин не отказались от неё, потому что она связалась с магглом, а считают её мёртвой и оплакивают уже почти два десятка лет.
Попрощавшись с Северусом, Торнтоны решили расспросить свою дочь поподробнее насчёт её дальнейшего будущего и одновременно отправить письмо Принцам с такой наверняка нужной информацией об их наследнике-полукровке. Мало кто знал, но почти все «чистокровные» семьи частенько обновляют свою кровь от застоев с помощью магглорожденных, полукровок и других магов не слишком знатных родов. Торнтоны не исключение. Мать Маркуса была магглорожденной девушкой, однако она ценила традиции исконных магов, не старалась внести какие-то свои порядки в их магию, их образ жизни. Она была истинной Леди. Поэтому в самых узких кругах это ничуть не возбранялось. Чем меньше знают, тем крепче спят, а они становятся сильнее и родовитее. В отличие от тех же Блэков, чьё безумие почти не удавалось скрыть.
Лёжа в своей комнате Северус рассматривал лежавшие на его кровати фотографии их с Шарлоттой «большой любви» и на его сердце становилось очень горько. Никогда раньше он не подозревал, что такое вообще возможно в его жалкой жизни. Ему никогда не стать ровней самой замечательной девушке на свете, а потому он принял решение порвать с ней как можно раньше и самому, чтобы боль от расставания была не столь сильной. И сделать это нужно было как можно скорее. Ему стоит отвыкнуть от того, что в его жизни была она. Что Она обратила на него внимание, взяла его за руку, не побрезговала поцеловать его, разглядела в нём человека.
А вот его мать считала иначе. Поделившись с ней своими тревогами, он получил конкретный совет: выбросить эту глупость из головы.
Всего через несколько дней после его возвращения на имя Эйлин Снейп пришла почта. После этого его почти постоянно болеющая и хрупкая мать плакала, не скрывая слез. Северус посмел прочесть её письмо. Писали её родители и, очевидно, его бабушка и дедушка. Они сообщали, что их гобелен твердил, что Эйлин мертва. И лишь после того, как их друзья сообщили, что их дочь встречается с мальчиком, чья мать из рода Принц, они осознали, что жили глупой надеждой и ничего не предпринимали. Они просили у неё встречи.
Эйлин устроила допрос Северусу на тему Шарлотты, поскольку матери он не считал нужным говорить об этом. Он вообще не говорил никому. Эйлин желала знать, как зовут ту, что помогла открыть её родителям глаза на правду. И Эйлин Принц обнаружила колдофото Северуса и Шарлотты. Эйлин, возможно, думала, что её сын выберет девушку подстать ему — умную, немного замкнутую, но верную и справедливую. А оказалось, что он встречается с самой красивой девочкой школы. И эта милая блондинка, одетая в богатые одежды, не стеснялась показывать, как она счастлива с Северусом. Она уже заочно прошла свое испытание в невестки.
— Мама? Что ты тут делаешь? У тебя в руках палочка? Ты решила уйти от отца или… — начал Северус как открыл глаза, буквально почувствовав постороннего в комнате.
— Нет, дорогой мой. Мы едем к бабушке и дедушке. Собирайся. Кое-кто хочет познакомиться с тобой.
