***
Кристина Доэ опоздала на работу на пятнадцать минут. И все бы ничего, но это был ее первый рабочий день в качестве официантки, и девушке вовсе не улыбалось распрощаться с новой должностью, так и не успев приступить к своим обязанностям. Слушая строгий выговор администратора, она виновато кивала и растерянно улыбалась, и вообще выглядела воплощением раскаяния и святой невинности одновременно. Отчасти, именно так в тот момент все и было. Когда Кристине все-таки позволили приступить к работе, она не скрывала своего облегчения: видимо, сегодня удача улыбнулась ей, и если она как следует постарается, то сможет продержаться на этом месте немного дольше, чем на предыдущем. Зал ресторана «Ла Карлотта» не был слишком большим, но Кристине с непривычки он казался просто огромным: она с трепетом думала о том, что должна успеть обслужить своих клиентов вовремя и ничего не перепутать, а самое главное – быть вежливой, приветливой и расторопной. (С последним пунктом у нее иногда случались несостыковки.) Кристина как раз размышляла об этом, неся с кухни ее первый заказ, представлявший собой большую порцию томатного супа на громоздком подносе. Видимо, она слишком увлеклась мыслями о собственном несовершенстве, так как не заметила, что ей наперерез быстро движется высокий худой человек в поварском колпаке и… довольно странной полумаске на лице. Девушка очнулась за долю секунды до вероятной катастрофы: они почти столкнулись, и поднос опасно накренился в ее руках. Кристина задержала дыхание… - Осторожнее, мадемуазель, - мрачно бросил незнакомец, ловко перехватив поднос из ее рук и едва удостоив ее короткого ледяного взгляда. – Если вы и впредь будете так невнимательны, вам придется распрощаться с вашей работой. - О, конечно, разумеется, спасибо, мьсе! – пробормотала Кристина, постепенно приходя в себя. В следующее мгновение рядом с ней уже никого не было, только поднос немножко подрагивал в ее ослабевших руках.***
Эрик выбросил из головы инцидент с новой официанткой, едва только снова оказался на кухне ресторана. Здесь он отрешался от внешнего мира и чувствовал себя исключительно в своей стихии. Должно быть, со стороны опытный повар напоминал дирижера-виртуоза – так уверенно и быстро он отдавал распоряжения рядовым работникам, каждый день создавая новые кулинарные шедевры для людей, которые, возможно, не могли вполне оценить их утонченность. (Впрочем, это не слишком заботило Эрика – он готовил прежде всего для самого себя, и так было всегда, сколько он себя помнил.) «Жерар хочет, чтобы я взял заместителя», - недовольно думал мужчина, одновременно следя за нарезкой овощей и поджаркой куриного филе. – «Он ни черта не понимает в кулинарии, этот Жерар. Впрочем, я обещал ему сделать это, а значит, хочешь – не хочешь, а придется. Что же, подумаем об этом немного позже…» В это мгновение в голове Эрика спонтанно мелькнул мимолетный образ молодой девушки, кое-как удерживавшей поднос в своих неумелых руках, и повар мрачно усмехнулся. «Вряд ли она задержится тут надолго. Слишком провинциальна для Парижа. А впрочем, это абсолютно меня не касается».***
- Почему он носит маску? – шепотом спросила Кристина у Мэг – молоденькой официантки, любезно пригласившей ее выпить чаю в подсобке в самом конце смены. - Ты говоришь об Эрике? – уточнила ее новая подруга, усмехнувшись. – Честно, я не знаю. Никто не знает. Наш шеф-повар безумно талантлив и столь же безумно загадочен, но здесь на это уже давно не обращают внимания. Говорят, у него какие-то проблемы с лицом – ну, это звучит логично, если как следует задуматься, но знаешь… Кристина прервала многословную болтовню Мэг задумчивым вздохом. - Он показался мне таким угрюмым. Мрачным, печальным. И очень одиноким… - произнесла она тихо. Мэг насмешливо прыснула в кулачок. - О, умоляю тебя, не сочиняй для себя сказок! Ты видела его только раз, и уверяю тебя: чем меньше вы будете сталкиваться, тем лучше для вас обоих. - Он не нравится тебе? – спросила Кристина прямодушно. - Он никому не нравится, - отрезала Мэг. – Моя мать говорит, что у него не все дома, и в этом она точно права. Но талант у него есть, что ни говори – этого не отнять. - Хотела бы я тоже научиться чему-то… стоящему, - пробормотала Кристина. – Все-таки носить тарелки и бокалы никогда не было мечтой всей моей жизни. Мэг снисходительно улыбнулась и погладила ее по плечу. - Постарайся быть реалисткой, дорогая, - в голосе девушки зазвучали покровительственные нотки. – Чем скорее ты научишься этому, тем проще тебе будет в этой жизни. Так говорит моя мать, и я, если честно, не вижу причин ей возражать. Кристина ничего не ответила. Разумеется, Мэг была права, но все же…