***
Все изменилось в тот день, когда Кристина отмечала свой день рождения. Она успела выстроить ровные теплые отношения практически со всеми работниками ресторана, и поэтому решила, что маленькое приятное угощение в ее собственный праздник будет нелишним. Девушка испекла пирожные по старому рецепту отца и простодушно раздала их всем желающим – от администратора до маленькой Мэг – с просьбой съесть это лакомство за ее здоровье. Кристина потом долго не могла вспомнить, какая сверхъестественная сила побудила ее нагло вторгнуться на кухню в самый разгар рабочего дня и привлечь внимание самого шеф-повара – должно быть, некоторый недостаток воспитания сыграл свою роль. По крайней мере, именно эта мысль читалась в глазах Эрика, когда он двумя пальцами взял заварное пирожное с кремом и посмотрел на него с искренним, почти брезгливым недоумением. - Прошу простить меня, - Кристина обезоруживающе улыбнулась. – Просто я сегодня праздную день рождения, и поэтому я приготовила для… - Мадемуазель Доэ, - холодно отчеканил Эрик, по-прежнему держа злосчастное пирожное на уровне глаз, - Будьте любезны немедленно покинуть кухню и заняться своими непосредственными обязанностями, чтобы и я мог беспрепятственно заниматься своими. Девушка закусила задрожавшую губу, коротко кивнула и, резко развернувшись, быстро зашагала прочь. Она была готова расплакаться от обиды и вовсю проклинала свою неумеренную общительность, которая поставила ее в такую неловкую ситуацию. Эрика она ни в чем не винила – ну, почти. В целом день прошел довольно неплохо – все поздравляли ее и желали всего наилучшего. А вечером администратор поставила ее в тупик совершенно неожиданным распоряжением: Кристина должна была зайти на кухню в конце рабочего дня. По словам мадам Жири, кое-кто хотел с ней поговорить. Это было очень странно, и остаток дня девушка провела, разрываясь между недоумением, робостью и любопытством. Правда, в далеком уголке ее души еще оставалось немного места для сегодняшней горькой обиды…***
Когда Кристина вошла на кухню, на ней не было никого, кроме Эрика, и это сразу вызывало у нее неприятное напряжение. Девушка учтиво поздоровалась, села на стул у двери и очень постаралась не пытаться отвести глаза, хоть ей и было неуютно под проницательно-холодным взглядом взбалмошного шеф-повара. - Итак, мадемуазель Доэ, я приношу свои извинения, - неожиданно произнес Эрик со старомодным полупоклоном. Кристине показалось, что его глаза вдруг заметно потеплели. - То пирожное, которое вы принесли мне сегодня… - Эрик сделал паузу, подбирая правильные слова, – Вы ведь приготовили его сами, верно? Так вот, мадемуазель Доэ, с моей точки зрения оно было почти идеальным. Я не большой любитель сладостей и не большой ценитель пирожных в частности, но это… заслуживает некоторого одобрения с моей стороны. И я хотел бы сделать вам предложение, которое, вероятно, покажется вам интересным. Кристина молча кивнула, подавая знак, что внимательно слушает его. Эрик откашлялся. - Я хотел бы, чтобы вы стали моей единственной ученицей, - небрежно сказал он, демонстративно обводя взглядом кухню. – Я договорюсь, чтобы вам выплачивали полную ставку моего заместителя, так что денежный вопрос может быть снят. Единственное, что от вас требуется – это следовать моим инструкциям и быть открытой для новых знаний. Полагаю, вам это подходит? Кристина снова кивнула, и ее губы сами по себе растянулись в улыбку. - Разумеется, это мне подходит, мсье! - спохватившись, воскликнула она. – Я очень благодарна вам за такое предложение, но, может быть… - Прекрасно! – перебил Эрик, звонко хлопнув в ладоши. – Вы приступаете к своим новым обязанностям завтра. Администрация будет в курсе. Хорошего вечера, мадемуазель Доэ. Немного задетая таким обращением, но все же невероятно счастливая, Кристина покинула кухню. Ей все еще не верилось, что ее жизнь так круто изменилась в одночасье. По дороге домой девушка радостно думала о том, что дождаться завтрашнего дня будет для нее нелегкой задачей, но все же она постарается с ней справиться. Как и с любыми другими задачами, которые поставит перед ней жизнь в настоящем или будущем…