Принцесса Земли

      Я была так безумно напугана произошедшим, что едва успела прикрыть лицо руками, и лишь затем судорожным образом спустив их, обнаружила на полу валяющегося парнишку. Каштановолосый прибывал от всего этого явно не в меньшем ужасе, чем я.       — Осторожно, он направляется сюда! — предупредил тот, махнув своей жилистой рукой в сторону портала. Это было последним, что я увидела, перед тем как узреть морду гигантской змеи-переростка, торчащей из потусторонней прорехи. Теперь-то все кусочки пазла сложились в моей голове.       Не знаю, что в этот момент меня больше поразило: Калеб, отчаянно бросивший в Седрика плюшевого мишку, или я, какой-то неведомой силой заставившая завесу начать затягиваться. Зрелище было подобно тому, когда на кухне у тебя засоряется раковина, и ты пытаешься прочистить засор с помощью вантуза. Потому что именно так всё и выглядело. Будто порывом мощного ветра туловище змея засосало назад, а портал за ним сиюминутно закрылся, отбросив меня к батареи.       — Не может быть! Как ты это сделала? У тебя есть магический дар?!       На безграничное восхищение Калеба, а также его протяную мне вперёд руку пришлось иронично закатить глаза. Жизнь — боль. Сейчас я чувствовала только боль, ноющую по всему телу. Но даже это не остановило меня, когда я с абсолютным сумасшествием услышала чей-то топот в коридоре. Мне едва ли повезло вовремя затащить вождя повстанцев в девичий шкаф и захлопнуть за ним дверцы.       Из-за двери показался тот, кого я меньше всего ожидала увидеть. Это был мой «папа». Тощий со светлой шевелюрой и густыми усами. Очевидно, мужчина только что прибыл, потому как одет он был в строгий костюм.       — С днём рождения, малышка. Папочка соскучился, — откровенно заигрывающей интонацией произнёс он. Перед Калебом стало чуть стыдно. Но, кажется, он не собирался останавливаться. — Моя принцесса, мне показалось, я слышал звуки. Внизу играла музыка, поэтому я не…       — Это была я! — совершенно неожиданно спохватилась вдруг я, опасливо и надеюсь не подозрительно, опираясь всем крохотным туловищем к шкафу. — Моя… Куколка, да — куколка. Я случайно сломала ей руку и огорчилась. Э-э, я просто плакала.       — Плакала? — Гарольд слегка прищурился, будто унюхав что-то в воздухе. Полагаю, это не запах Калеба, в противном случае мне кранты. Сейчас я молилась, хоть и глубокая атеистка, но молилась. Очень молилась. — Ну, что ты, красавица, плачешь из-за какой-то ерунды. Мы тебе новых ещё лучше купим. Иди сюда, смотри, что тебе папа взял… подарок ждёт в гостиной!       Пришлось снова похвастаться своими актёрскими талантами, а именно убедить родителей, что Лилиан дико устала за сегодня и хочет спать. Во всяком случае Корнелия по возвращению домой вела себя ни чуть страннее, чем я. Хм-м-м… Походу, стражницы объединились.       С облегчением мне удалось выдохнуть лишь когда свет в комнате окончательно погас. Включив дурочку, я абсолютно молча как ни в чем не бывало вытащила парня из гардеробной, поселив под своей кроваткой. Оставлять его запертым в шкафу было рискованно как для него, так и для меня. А стараться как-то вывести из квартиры, тем более… Надеюсь, одного незначительного жеста хватило, чтобы он понял — вести себя нужно как можно тише.       Ночью сон никак не шёл. Я постоянно ворочалась из стороны в сторону, то и дело периодически заправляя подушку. И, думаю, дело тут было совсем не в том, что под моей кроватью сейчас спал неизвестный парень. Всё случившееся за день легло большим грузом на мои плечи: сначала пробуждение в этом теле, потом день рождения, затем магия, появившаяся у меня из ниоткуда… Обрывками вспоминая сериал, я уже наверное понимала истинные причины и истоки сего волшебства, но боялась себе в этом признаваться.       Как я умудрилась забыть этот эпизод второго сезона, не понимаю — Лилиан абсолютно точно являлась Сердцем Земли! Это было до чертиков странно, ведь я то была Самантой, да и сила девочки проявилась лишь ближе к концу мультсериала. Хотя, если предположить, что рост способностей зависит от психологического нежели физиологического возраста человека, это могло бы всё объяснить. Я не знала, что это и как это работает, но то, что случилось сегодня, было явно не по сценарию. Стоило как-то исправить ситуацию, не навредив при этом себе. Путей, как выпутаться из сложившийся ситуации, было не много.       Первый и наверное слишком изощренный — стоило убрать лишнего свидетеля, то есть Калеба. Убить, кинуть назад на Меридиан или в конце концов бросить бродяжничать на улицах Хитерфилда. Но с другой стороны, такое развитие событий сбило бы весь канон сериала, и парня всё-таки было жалко.       Второй и менее экстремальный — повстанца следовало каким-то «чудесным» образом познакомить со стражницами. Естественно, я в этом участвовать ни в коем случае не могла, поэтому провернуть такое, не спалившись, было куда труднее. Да и перспектива прятаться всю жизнь от Калеба была так себе… по крайней мере, пока я в этом теле.       Похоже ближе к утру мне всё-таки удалось вздремнуть несколько часиков, ибо на зомби я походила меньше, чем обычно. Что ж, надо было готовиться идти в садик: обидно, особенно, если за спиной у тебя целых три десятка прожитых лет. Я быстро влезла в белую блузку и натянула чёрную юбку-гармонь. Калеб на удивление всё ещё дрых, походя чем-то на моего щекастого хомячка Леонарда. Пришлось разбудить спящего красавца, сообщив о моём немедленном уходе из дома, а значит, соответственно, стало быть и его. Условно говоря мы разработали план, ну точнее, в основном говорила я, а Калеб тупо слушал…       Позавтракав дружной четой Хейлов, мы также дружно принялись выдвигаться в путь, каждый своей дорогой: Корнелия — в среднюю школу Шеффилда, отец — на работу в банк, а мать, периодически работающая реставратором, — в свой рабочий офис. По пути Гарольд по очереди подбрасывал нас до пункта назначения.       К моему превеликому счастью, садик находился не так далеко от нашей комфортабельной девятиэтажки, находящейся в самом престижном районе Хитерфилда, именуемым «Гарден-Плазой». Выйдя из салона автомобиля, даже чересчур жизнерадостно махнув на прощанье, я сделала вид, будто зашла в корпус учреждения. Когда чёрная машина наконец скрылась из виду, я поспешила назад по направлению туда, откуда приехала. Но кто-то внезапно наглым образом вцепился мне в руку.       — Лилиан! Привет, — дотошно противным детским голосом поприветствовала меня какая-то крошка. Брюнетка смахнула свои длинные по пояс локоны и продолжила. — Ты куда? Мисс Паркер ждёт, занятия сейчас начнутся.       «Отвали, малявка», — хотела бы сказать я, но сдержалась. В последнее время слишком часто сдерживаюсь, а это вредно для психического здоровья. — Я сейчас приду, мои родители, они там…       Показав куда-то рассеяно в воздух, я сняла с плеч тяжёлый рюкзак, кинув его девочке, а заодно заранее предупредила, что скоро вернусь. А дальше я бежала, бежала как бешеная, до конца надеясь, что запомнила правильную дорогу до дома. Так как тельце у меня было неокрепшим и очень-очень хилым, я не удивилась, когда по прошествии пяти минут уже вконец выдохлась, напоминая дохлую собачонку. Тщательно отдышаться и умерить свой пыл у меня получилось только у входа в здание.       Поднявшись на последний этаж и пройдя к дверям, ведущим в дом Хейлов, я достала из кармана запасные ключи, наглым образом стыренные утром из комода, всунув в замочную скважину. Дверь отворилась, а я принялась искать Калеба, и, когда тот наконец нашёлся, мы уже вместе спустились на лифте назад.       — Почему я прятался? Ты живёшь с семьёй? Как ты закрыла тот портал? В этом мире все такие маленькие, как ты? — не замолкал ни на минуту парень, откровенно раздражая меня своими дебильными вопросами.       — Слушай, Калеб…       — Откуда ты знаешь моё имя?       — Неважно откуда, — всё также спокойно и не предвзято продолжила я. — Пойми, ты сейчас на Земле. Здесь не принято говорить о магии, волшебстве и других сверхъестественных вещах. И одеваться, как ты, тоже…       — Что не так с моей одеждой? — будто обидевшись фыркнул повстанец, поправив свой бежевый средневековый сюртук. — Я здесь по делу. Мне нужно найти законную наследницу престола Меридиана и вернуть её назад. Она здесь, на Земле. Фобос попытается разыскать её раньше… нельзя этого допустить.       — Э-э-э, — наверное, следовало сказать ему, чтобы поменьше об этом распространялся, но я, честно сказать, забила. Как говорится, горбатого могила исправит. Но внешне пятнадцатилетний паренёк был ничего так, довольно симпатичным. — Ну, допустим, ты найдёшь её, и что дальше? Сомневаюсь, что принцесса сейчас настолько сильна, чтобы побить Фобоса. Он с лёгкостью уложит её на лопатки и отправит в нокаут.       — Нокаут? — Калеб задумчиво почесал затылок, взъерошив свои каштановые волосы. — Даже если так. Что ты предлагаешь?       — Я ничего не предлагаю, — приближаясь к оживлённой толпе народа, стоящей у автобусной остановки, процедила я. Думаю, про Элион сейчас лучше не рассказывать. Кто знает, как это может отразиться на будущем? — но я знаю тех, кто может тебе в этом помочь.       — Кого?       Вплотную подойдя к одной пожилой даме, сидящей на скамейке, я вежливо обратилась:       — Простите, не подскажите, где тут находится китайский ресторанчик Серебряный Дракон?       — Ох, доченька, подскажу, почему нет. Идите прямо, потом заверните за угол, там обойдёте универмаг, и сразу через дорогу будет он самый.       Идя по растянувшемуся ровному асфальту, мы чётко следовали указанному маршруту, обходя тот самый ранее упомянутый универмаг. Калеб тем временем удивлённо рассматривал окружающих нас людей, а те соответственно в ответку глазели на парнишку, подходящего на начинающего косплейщика.       Остановившись у дороги, через который и находился алый китайский ресторанчик, выделяющийся на фоне одинаковых серых высоток, я смело взяла парня за руку, намереваясь пересечь с ним пешеходный переход. Тот смутился и чуть покраснел, но вида не подал. Сейчас я стопроцентно походила на кавайную лоли-тян, для закрепления образа которой не хватало сказать одного простого слова:       — Бра-атик.       — Что? — ошарашенно перевёл на меня свой взгляд Калеб, оторвав его от несущихся с бешеной скоростью машин.       — Ничего, — закончив переходить дорогу, решительно повернулась назад я. — Иди внутрь, там найди управляющую миссис Лин. Скажи, что вождь повстанцев, и получишь дополнительный инструктаж. Вот так вот.       — Но я тебе не говорил, что повстанец, — кинул в недоумении он мне вслед. — Скажи хоть как тебя зовут?       — Сэм, — всё также не оборачиваясь, вымолвила я своё уже прежнее имя, скрывшись из виду.       И почему мне кажется, что я ещё об этом пожалею?       Вскоре гул машин затих. Ну, а потом пришлось возвращаться назад, так же, как и ковыляла, направившись затем в сторону злополучного садика. Как минимум два часа я точно прогуляла, и порка мне была обеспечена…       Пропустив спортивную площадку, я поспешила войти внутрь оранжевой двухэтажной постройки. Благо вахтёр был на месте и сопроводил меня в нужный кабинет к своей группе. В объёмном кабинете «детского уголка» меня уже ждала коротко стриженная брюнетка лет тридцати в округлых очках и строгой форме, походившая больше на жертву домашнего насилия, чем воспитательницу.       — Лилиан Хейл, где тебя носит? — чуть ли не с пеной у рта начала допрашивать меня моя ровесница. — Дети, успокойтесь! Я тебя спрашиваю, Лилиан.       — Мама кое-что забыла дома. Она приходила за мной, забрала и снова привезла сюда, — спокойным тоном произнесла я. Из своего большого опыта я прекрасно знала, как нужно лгать и при этом не попадаться — ни в коем случае ни мямлить и не отводить взгляда.       — Хорошо, иди поиграй с детьми. Через несколько часиков родители снова придут за тобой.       В этом-то и была самая что ни на есть большая проблема: как остаться на несколько часов в одной комнате с орущими и невменяемыми детьми, когда у тебя обостряется педофобия? Объяснять почему, думаю, не стоит. Надпочечники резко стали вырабатывать и выделять в моём организме повышенный уровень кортизола. Ребята в это время носились вокруг как резанные и абсолютно сумасшедшие, буквально чудом не снося друг другу головы в лепешки; а я завороженно смотрела на сие представление, сидя в уголочке, подумывая о своём. На мой стол неожиданно каким-то образом свалился розовенький рюкзак, оказавшийся моим собственным. В руках его держала девочка, та кроха что утром окликнула меня. По поведению вроде спокойная и адекватная из всей «весёлой» компашки.       — Привет, я Нелли. Мы с тобой утром встретились. Ты меня, наверное, не знаешь. Я только вчера перевелась сюда.       — Правда, — подозрительно склонила голову на бок я. Мне почему-то показалось, что она знала меня всю жизнь. — Откуда тебе известно моё имя?       — Имя? — она чуть замялась и будто постаралась скрыть это. — Я видела тебя и твоё имя в общей виньетке. Знаешь, я не сказала мисс Паркер о твоём сегодняшнем «прогуле». Признавайся, где была? Неужто с парнем гуляла?       От таких заявлений семилетки меня чуть не вывело на дикий и поехавший смех. Не знаю почему, но дети мне всегда казались милыми и наивными существами, по крайней мере до этой минуты. Не смотря на это, она конечно же оказалась полностью права.       — Нет, что ты. Я же говорю родители заезжали…       — Н-е на-до обманывать… — выдала по слогам вдруг она, ехидно улыбнувшись, заставив меня заткнуться на месте. Что и пришлось впоследствии тоже делать.       Оставшуюся часть дня, я старательно её избегала, да и остальных в принципе тоже. Чур меня! Часы сменялись друг за дружком, пока я будто бы увлечённо что-то рисовала в альбоме. Стрессовая обстановка мало-помалу накалялась. Такую скуку я ощущала разве что на последней своей работе, в роли секретарши «принеси-подай». Зарплата была мизерной, а босс редким кретином, заваливающим вдобавок бумажной волокитой. Не очень-то и скучаю по этой реальности.       Ровно в шесть за мной пришла Элизабет, встретив у крыльца. С ней была и Корнелия, и, как стало известно, мы все вместе отправлялись в торговый центр. По дороге Хейл болтала о том, какой наряд хочет взять для первого в этом году учебного дня съёмок. Затарившись всякой всячиной в дорогих бутиках, мать и дочка решили и мне что-нибудь подобрать. Я отказалась от тряпок в пользу техники. Нужно было сфотографировать их шокированные лица, когда я выпросила купить мне мобильный телефон. Нет, я не рассчитывала на айфон шесть, обычный по нынешним меркам вполне сгодился бы.       — Лилиан, ты слишком мала для телефона, — философски подчеркнула мать.       — Но мама, пожалуйста. Обещаю, он будет домашним, я только иногда буду им пользоваться. Ну точнее, играть в него, — кажется, лицо Элизабет малость подобрело. И да, под словом пользоваться иногда — читай всегда.       — Уфф, ну хорошо, малышка.       Так у меня появилась старомодная белая раскладушка неизвестной мне доселе модели «Lotia». Поймите меня правильно, я как тридцати однолетняя женщина не могу оставаться без телефона. На дворе двадцать первый век.       И когда мы уже спустились на парковку, залезая в такси, мне померещился отчётливый шорох, исходящий сзади из кустов. За углом показалась чёрная тень, а вскоре и её владелец. Сначала мне показалось, что это безобидный старик выгуливает свою собаку. Но, когда сев в машину и закрыв за собою дверь, повернулась, я увидела за задним стеклом приближающегося двухметрового скелета в тёмной шляпе и балахоне. Наличие сверкающий цепи и рядом бродящей псины не оставило у меня никаких сомнений, в том что это был Охотник. Мать твою, что он тут забыл? Не знаю, как я не закричала, дав таксисту наказ что есть мочи «гнать вперёд», но, похоже, подойти к нам он так и не успел. Мы благополучно доехали до милой «Гарден-Плазы». Всё это смутно вызывало у меня ощущение ужаса. Не помню, чтобы Меридианские твари охотились на Корнелию таким способом. Впрочем, смерть её родителей будет на её же совести.       По возвращению ничего необычного не случилось. Мать разогрела ужин, Корнелия всю ночь готовилась к предстоящим съёмкам, уже заранее подбирая подходящие для себя позы, ну, а я спокойно пошла купаться в чистилище. От своего нового туловища в восторг я не приходила, но от джакузи на втором этаже — да. После тёплой ванной я легла в не менее тёплую кровать, ощутив полный кайф. После всей этой утомительной беготни в особенности с Калебом (интересно что с ним стало?) хотелось только спать. Ни о чём не думать. Просто спать.       А уже на следующее утро, слава великим котикам, я проснулась с температурой за тридцать восемь. Вчерашние захватывающие приключения всё-таки аукнулись на мою голову. Не трудно догадаться, что это значило.       — Никаких яслей, детка!       — Но мама, я же не могу прогуливать! — явно издевательским тоном, восклицала я. В конце концов, почему нельзя не идти туда, даже если ты не прикован к постели.       — Я понимаю. Но сегодня тебе лучше остаться. Я присмотрю за тобой и явлюсь на работу чуть позже, после обеда, когда тебе полегчает, — для закрепления эффекта пришлось изобразить дикий кашель. Правда куриный бульон, приготовленный Бетти, всё же пришлось выпить. А он был так себе…       … После того, как домой со школы вернулась светящаяся от счастья Корнелия с несколькими экземплярами своих и подружек снимков, Элизабет, наконец, ушла. Однако после внезапно поступившего ей на телефон звонка, Корнелия тоже поспешила куда-то собраться.       — Слушай, мне срочно нужно отправляться к Хай Лин. Я уже позвонила Элкеми, она скоро придёт, — приводя себя в порядок перед зеркалом, глаголила чародейка земли. — Откроешь ей, хорошо?       Я молча кивнула головой. Укрывшись в тёплый плед и поедая хрустящие чипсы, я уселась в гостиной, стремительно переключая каналы, надеясь отыскать хоть что-то интересное, прокручиваемое по зомби-ящику.       Ужасы — нет. Сопливая мелодрама — нет. Реклама — нет.       — … А сейчас мы прерываем рекламу из-за поступивших нам экстренных новостей, — грубым тоном доложил мужчина по ту сторону экрана. — На улицах Хитерфилда в последнее время было замечено странное пугало агрессивного поведения. Очевидцы утверждают, что мужчина бродит со своей ручной собакой. Просьба всем кто виде…       В испуге я сиюминутно выключила телевизор, отбросив пульт в сторону. Ну и дела… Охотник явно сейчас не по сезону. Если я, конечно, правильно помню мультсериал. Понятно, куда так спешила Корнелия.       Когда в домофон позвонили, я поспешила в прихожую, чтобы открыть дверь новоприбывшей девушке. Элкеми с радостью ввалилась в дом, дёрнув меня за обе щечки. Последний жест, правда, заставил смутиться и почувствовать себя неудобно.       — Привет, принцесса. Ты, кажется, заболела? Ничего, тётя Элкеми за тобой присмотрит, — откровенно льстила себе она. — Пошли поиграем в куклы!       — Знаешь, не очень хочется, — с долей брезгливости в интонации произнесла я. — Давай просто поговорим? А?       — Ну хорошо, о чём ты хочешь поговорить?       — Расскажи о школе, учёбе, друзьях или учителях, — пытаясь по взрослому рассуждать, да и выглядеть тоже, вопросила я. Помнится, вроде одна из учительниц в их школе монстр из Меридиана. — Кстати, кто у вас ведёт алгебру?       — О, миссис Рудольф, милая женщина. Всегда мне отлично ставит. Да и урок она хорошо преподаёт, — продолжала нахваливать женщину она. Ха. Но я то знала, что она демон в человеческом обличье, образно говоря. Знать бы ещё, где живёт, так на всякий случай.       Выпив чашечку кофе, девушка опять начинала болтать обо всём подряд. И честно, мне это в ней нравилось. Во всяком случае она не обращалась со мной как с маленькой, а скорее как с равной себе. Мне даже удалось блеснуть своими знаниями и помочь ей с решением нескольких задач, что она взяла с собой из дома.       — Не думала, что ты разбираешься в модулях и уравнениях. Почему Корнелия у тебя не списывает? — записывая очередной продиктованный мною ответ, трещала девушка. После алгебры она попросила зачитать стих по французскому, заданному ей выучить на выходные. За час безостановочных и усердных занятий Элкеми и я успели хорошенько подустать. — Слушай, пошли прогуляемся! В доме такая духота. Заодно в магазин сходим.       Вынуждена была согласиться с подругой, будто интуитивно читающей мои мысли. Выйдя за пределы многоэтажки, мы направились в местный парк, ландшафтный дизайн которого был просто превосходен. Всюду находились зелёные кустарники, посаженная живая изгородь и милые ажурные скамеечки вокруг небольшого и миниатюрного фонтанчика в центре сквера. Пока я сидела, Элкеми ненадолго отлучилась к ларьку за хот-догами и соком в двух шагах отсюда.       Ни с того ни с сего по спине вдруг побежали мурашки. Показалось, будто в спину кто-то напряженно дышал, или же это ветер так завывал? В следующую секунду я увидела чёрную псину, жадно обнюхивающую и пускающую слюни на мою голень. Я повернулась, и поняла, что лучше бы этого не делала…       Это был Охотник собственной персоной. Его красные светящиеся глаза встретились в неравной схватке с моими, находящимися в ужасе. Он яростно сдавил в кулаке плюшевого мишку, того самого, что Калеб бросил в портал, и сразу же схватил меня за шкирку, унося с собой куда-то вглубь парка. Нет, я не кричала. Я боялась. Боялась, что если закричу, будет только хуже…