Иллюзия надежды

Под пятидесятиметровой толщей воды беззвучно раскрылись створки шести торпедных аппаратов. Гидропневматическая система подтолкнула металокерамические цилиндры вперед, к выходу из корпуса подводного корабля. И вот, одна за другой, шесть мин начали свое погружение. Заработали гидростаты, давая сигнал на выпуск якоря, намертво фиксирующего безмолвного убийцу к морскому дну. После отхода на безопасное расстояние корабля-носителя мина произвела автоматическое тестирование систем и постановку на боевой взвод своей главной ударной составляющей – ракето-торпеды с вибробоеголовкой. Уже больше сотни лет мина остается самым простым, дешевым и эффективным средством поражения кораблей противника. Как и в Первую мировую войну, когда стальные рогатые шары густо усеивали воды Ирландского моря, так и сегодня, выставляемые в тех же местах подводными лодками Тумана минные поля, снова должны были стать смертельной ловушкой для всех, кто рискнет появиться в зоне планируемой операции. Две линии заграждений перекрыли проливы между английским Кемпбелтауном и ирландским Билликаслом, и еще одно, контрольное, между Рамасейгом и Лохмадди в проливе Литл-Минч надежно запечатывали возможность оказания помощи французскими кораблями английскому флоту с юга. Мины – оружие не только оборонительное, но и наступательное, и при умелом его применении – можно добиться неплохих результатов, как доказали русские минеры под Порт-Артуром и на Балтике. Тихо ржавеющие на дне «Хатцусе», «Ясима» и «Фридрих Карл», могут наглядно это подтвердить. И чтобы сделать эти заграждения по настоящему «активными», за ними выстроились завесы из подводных лодок, чтобы своими торпедами добивать тех, кто будет либо поврежден, либо попытается отбуксировать потерявшего ход товарища. Изоляция района боевых действий, причем, проведенная в обстановке полной секретности, была первым этапом в подготовке генерального сражения. Только после того, как Ойодо передала на Конго полную информацию о том, что мины выставлены, последовала команда к выходу главных сил флота. - Тебя не смущает то, что этот план удара по английскому флоту уже один раз готовился, и не сработал? – Конго, закрыв экран связи с легким крейсером – лидером подводного флота, повернулась к командующему. Мужчина глотнул кофе из чашечки, стоящей на штурманском столике в боевой рубке, на секунду задумался, помотал головой, и, отбросив внутренние сомнения, произнес: - Нет. Сам по себе план финальной битвы Хохзеефлотте с Гранд-флитом плох не был. И не прошел он по совершенно другим причинам. Не самое главное даже, что он стал известен англичанам. Основной причиной был бунт немецких моряков, уже не хотевших воевать. И нерешительность немецких адмиралов. Зачем они четыре года войны оттягивали момент сражения? Чего ждали? Пока американские дредноуты усилят английский флот так, чтобы уж точно шансов победить не было? - Не знаю, ты человек, тебе лучше знать – сыронизировала девушка-линкор. Командующий возвел очи небу, которое должно было быть где-то над бронированной крышей. - Тоже не знаю. Столько сил и труда всей нации отдать на то, чтобы стоять в мелководном Вильгельмсхафене, не принося пользы стране, не помогая армии выиграть войну. И в конечном итоге, флот стал могильщиком империи. Правда, не только в Германии, в России – даже чуть раньше. Вообще, та, Первая мировая бойня, была войной упущенных возможностей. Блондинка зло усмехнулась, сверкая алыми глазами: - А вот мы свою возможность не упустим, можешь поверить! В двадцатом – начале двадцать первого века сигнал боевой тревоги сопровождался громким топотом сотен ног, хлопаньем водонепроницаемых дверей, стуком задвижек. Но с появлением кораблей Тумана все изменилось. На английских кораблях была всего горстка людей, вполне компактно размещавшаяся в рубке и паре-тройке помещений рядом с ней. Несколько операторов, связистов, десяток специалистов и командир. Подготовку к бою корабль осуществлял сам, повинуясь приказам контроллеров. В красном боевом освещении люди замерли на своих постах, вглядываясь в экраны, отображающие обстановку. Сражения сейчас разворачиваются с дистанциями в десятки миль, в туман, ночь, хмарь и морось, когда противники даже и не видят друг-друга глазами. Но напряжение от того, что битва все больше походит на компьютерную игру, меньше не становилось. Ведь кнопочки: «загрузить с последнего сохранения» жизнь не предоставляет… Рефорд-Браун заслушивал доклад операторов, сверяясь со схемой на экране, размещенном в боевой рубке своего флагманского «Лайона». - Авангардная группа из быстроходных «Вэнгард», «Ринаун» и «Рипалс» с поддержкой в два дивизиона эсминцев выходит на заданную позицию. Адмирал кашлянул, прочищая горло: - Все верно. Пусть не ввязываются в бой и не выходят за границы минных полей. Их задача – просто отвлекать на себя. Не более. Если противник их атакует – пусть отходят к нам. - Так точно! - Дайте мне связь с французами. - Есть сэр! Через пару минут в рубке зазвучал голос французского вице-адмирала Этьена Жоспена: - Чем могу помочь вам, месье? Скотина-лягушатник! С первых же слов подчеркнул, что он независим, и англичанам не подчиняется. Что поделать, ради орудий французских линкоров, способных уравнять шансы, придется терпеть. И быть вежливым. Очень вежливым. - Сэр адмирал – нарочно опустив приставку «вице», как бы принимая галльского петуха за равного – прошу Вас срочно выйти на соединение с моим флотом. - Уи, мой адмирал – в голове Рэфорда-Брауна пронеслась сцена, в которой этот тонкогубый щеголеватый французик, находящийся за много миль, шуточно отдал ему честь – И как скоро мы Вам нужны? - Как можно скорее! Похоже, что туманники все разом готовятся навалиться на мой флот! - О, да Вы кажется в большой… - голос француза, звучащий в рубке, без сомнения, содержал в себе изрядную долю насмешки. Но, по счастью, упрямиться союзничек не стал, понимая, что поодиночке им обоим ничего, кроме разгрома, не светит – Хорошо, мы выходим, будем так быстро, как только сможем. После того, как переговоры закончились, наступили полчаса давящей тишины, прежде чем один из операторов решился нарушить ее. - Сэр, противник изменяет курс!!! Английский адмирал изменился в лице: - На какой? - Они берут северо-западнее Шетландских островов. В целом, зюйд-зюйд-вест, но они пройдут ближе к Фарерам. - Что эти чертовы робото-бабы задумали?! Выйти в северную Атлантику что ли?! - Не могу знать, сэр! - Странно... Сменить курс, норд-норд-ост, выйти на линию Леруик-Киркуолл. - Есть сэр! Светящиеся огоньки, обозначавшие корабли Его величества забегали по экрану. Оба флота ложились на контр-курсы, расходясь примерно в восьмидесяти милях друг от друга. Заглотив еще одну таблетку обезболивающего, Рефорд-Браун, непрестанно бормотал себе под нос: - Что же они задумали и куда направляются? Самое страшное на войне – это потерять инициативу, а обороняться, не зная цели противника, куда сложнее… Не будучи дураком, понимал это и английский командующий, но иной стратегии, чем наблюдать, будучи скованным по рукам и ногам приказами своего Адмиралтейства, в создавшейся ситуации, он предложить не мог. Среди серых клубов тумана, сквозь воздух, буквально пропитанный влагой попеременно налетающих дождевых шквалов, низко стелясь к поверхности воды свинцового цвета, покрытой рябью коротких, острых волн, четко держа строй и скорость, шли корабли Туманного флота. Корпуса самых неожиданных цветов, покрытые фосфоресцирующими причудливыми сигилами, напоминали яркий новогодний хоровод в метель. Сколь разнообразны были сами корабли, столь же разнообразными были и их ментальные модели. Кто-то занял свои места в рубках, кто-то на мостиках, а кто-то взлетел на марсы фок-мачт. В платьях коротких и длинных, с волосами всех цветов радуги, глядя на мир глазами голубого и зеленого, красного и желтого цвета, окруженные кольцами боевых информационных систем, живые воплощения кораблей готовились к бою. Таких красавиц бы с собой на праздник, а не в кровавую мясорубку… Но создатели кораблей Тумана зло пошутили именно так, воплотив смерть в очаровательном женском обличии. Конго вела первую, быстроходную колонну флота. За ней в кильватер выстроились Киришима, Харуна, Хией, Азума, Йошино, Шарнхорст и Гнейзенау. Линейные крейсера, пришедшие своим обликом из обеих мировых войн. Западнее, на правом траверзе, под прикрытием Такао и четырех сестричек типа Миоко шли плавучий штаб подводных лодок Ойодо и оба десантных корабля. Чуть позади утюжили море главные силы – Советский Союз, Советская Россия, Советская Белоруссия, Муссаши, Тирпиц и Бисмарк, окруженные целым роем кораблей прикрытия, от тяжелых крейсеров до эсминцев. Западнее, на траверзе русского флагмана, шла Синано, изготовившаяся осуществлять противовоздушное прикрытие. Красные глаза Конго были чуть прищурены, что придавало ее резко очерченному лицу уже откровенно злое выражение. Рядом с фиолетовым кольцом БИУС специально для командующего был открыт информационный экран, отображавший положение как своих кораблей, так и положение кораблей противника. Данные поступали напрямую с Вэнгард, потому расклад сил был очевиден. Вслед за быстроходным крылом, не торопясь, шли ударные силы Рэфорд-Брауна. Лайон, Темерер, Кинг Джордж, Герцогиня Йоркская и Принцесса Уэльская, замыкали колонну тяжелые, мощные, но тихоходные Нельсон и Родней. Видимо, английский адмирал решил пожертвовать маневренностью ради усиления огневой мощи, которой ему, после потери в бою с немками Энсона и Хоува, явно недоставало. Флоты фактически поравнялись, разделенные серым мокрым пространством и английскими оборонительными минными заграждениями, сведения о которых также поступили от Вэнгард. Пользуясь давним разрешением своего флагмана, Алексей закурил: - Итак, решил сыграть в минно-артиллерийскую позицию. Конечно, соотношение сил не как у Ирбен или Моонзунда, но так, сидя в глухой обороне – войн не выигрывают. Девушка чуть склонила голову: - Думаешь, пора начинать? - Конечно! Глаза блондинки широко распахнулись, и кроваво-алый огонь в них придал бледному аристократическому лицу вид демона, который собирается пожать отличный урожай душ. - Снова смена курса, сэр! Рэфорд-Браун, кривясь от боли, постарался устроиться в кресле поудобнее. - Что на этот раз?! - Теперь они идут четко на юг! Разделяют силы, их скоростное крыло набирает скорость и выходит вперед! Английский адмирал не мигая смотрел на тактический планшет. На нем, как стрела, колонна туманниц выстраивалась точно на север Шотландии, направив наконечник на Сезерленд. По спине, между лопаток, поползла холодная капля пота. - Проверь еще раз курс – голос английского аристократа заметно охрип – Ошибки быть не может? - Никак нет, сэр! Вот и все. Цугцванг. Какой бы ход сейчас не предпринять – все равно, он приведет только к ухудшению положения. Чтобы остановить эту сборище туманниц придется выходить из-под прикрытия мин, и тогда, в прямом артиллерийском бою, его ударные силы могут просто перемолоть. Если ничего не предпринять – центральный пункт управления кораблями Тумана английского флота будет захвачен, и смогут ли тогда адмирал и его офицеры сохранить контроль над своими живыми кораблями – было неясно. Мысли роились, перебивая одна другую. Медленно тянулись секунды… Вдруг оба офицера-связиста, сидевшие на своих рабочих местах позади адмирала, с руганью сорвали свои наушники. Рефорд-Браун повернулся к ним: - Что за черт?! - Противник включил глушилки, сэр! – смог сориентироваться первым флаг-офицер. - На всех частотах?! – английский адмирал скривился. То ли от новости, которая означала нечто сходное с похоронкой, то ли просто от боли в животе. - Сейчас проверим! – связисты лихорадочно крутили варьенеры и перещелкивали тумблеры. Видимо, нечто подобное творилось и на всех остальных кораблях английской эскадры. Но все попытки успехом не увенчались, флаг-офицеру пришлось нехотя сообщить реальное положение дел – Сэр! Связи нет! Никакой… Последнее слово вывело и так раздражительного от болезни высшего офицера из себя: - Как никакой?! А что, сигнальными флагами пользоваться уже разучились?! - Э-э-э… Никак нет, сэр! Отброшенный противником в начало двадцатого века флот, фактически, потерявший управление, и плетущийся по последнему заданному курсу, как тихоокеанская русская эскадра при Цусиме, представлял собой жалкое зрелище. По непонятной случайности, или просто в силу традиции, сверхсовременные корабли, построенные по технологии Тумана, попавшие в руки людей, все-таки, как и сто, и двести лет назад, оснастили сигнальными флагами. Правда связисты, ставшие вмиг сигнальщиками, со времен, как выпустились из Дартмутского королевского военно-морского колледжа, флагов в руках не державшие, потеряли еще несколько драгоценных минут на их крепление к импровизированному фалу и подъем на совершенно для этого неприспособленную мачту. И тут к отсутствию опыта в управлении кораблями с использованием флагов вмешалась плохая погода. Разглядеть, а потом еще и отрепетовать последующим мателотам сигнал смогли не все, и далеко не сразу. Флот, вместо четкого исполнения приказа адмирала на разворот «все вдруг» на шестнадцать румбов, выводящий на параллельный курс с туманницами, начал невероятную серию маневров, превративших стройный до этого момента кильватер в строй «большая куча-мала». Кто выкатывался в сторону противника, кто-то поворачивал от него. Кто-то поворачивал за впереди идущим, кто то параллельно с ним. А вот уже кому-то пришлось сбросить ход, чтобы не пропороть борт соседу… Советский Союз, командовавшая главными ударными силами Туманного флота в северных водах, глядя на свалку и замешательство, в которые пришли их противники, улыбнулась, и, взмахнув рукой, произнесла: - Огонь! Сотни ракет одновременно сорвались в небо с кораблей возглавляемой ею кордебаталии. Конго посмотрела на своего улыбающегося командующего, наблюдавшего на тактической карте за разворачивающимся первым актом представления. - Смог-таки повторить свалку у острова Саво? - Да! – человек был явно доволен – Что не говори, а Микава был хорошим командиром. Главное – не сила, главное – сохранить управление. И чтоб хватило снарядов, чтобы перетопить всех… Попавшие под обстрел, сбившиеся в кучу и пытающиеся восстановить хотя бы какое-то подобие строя, англичане начали отвечать далеко не сразу. Да и сам ответный ракетный обстрел бил далеко не дружными залпами, способными перегрузить поля туманного корабля, проломив потоками зашкаливающей энергии щиты и волновую броню. И с распределением целей между кораблями возникли проблемы… А вот противницы англичан жалости не знали, и, четко распределив цели, взаимодействуя между собой, уже через пару минут добились серьезных попаданий. «Лайон» резко затрясло, завыли перегруженные генераторы. Оператор, управлявший кораблем из своего закрытого яйцеобразного устройства, с трудом смог сохранить контроль над взбесившейся боевой машиной. Правда, для этого ему пришлось полностью сосредоточиться на управляющих и защитных системах, на время прекратив огонь. Кто-то из офицеров стонал, придерживая вывихнутую руку. Рэфорда-Брауна от полета на пол рубки с жестким приземлением спасло только то, что с самого начала сражения он командовал эскадрой с кресла. Но резкая тряска все равно отдалась резкой болью в животе, отразившись на его холеном аристократическом лице. Справившись со спазмом, англичанин процедил сквозь зубы: - Самый полный вперед! Поднять сигнал: «Следовать за мной!» Сигнальщик, закрепив флаг на фале, полез на фок-мачту, цепляясь за скобы… Второй вал ракет накрыл английский флагман. Море вокруг кипело, стонал корпус, ревели генераторы, выли системы охлаждения реакторов. Человек с флагом и веревкой в руках, оказавшийся в момент удара на огромной высоте над палубой, не удержался и полетел вниз… Хруст его сломанных костей среди боевого безумия, никто не услышал. Было потеряно еще несколько драгоценных минут. Второй сигнальщик, с лицом, позеленевшим от одного взгляда на исковерканное тело его предшественника, лежавшего в луже крови у башни противоминного калибра, подхватил фал, и снова предпринял попытку добраться до топа мачты. На этот раз, чтобы не сорваться, он каждый раз цеплял второй ремень, снятый и отданный ему кем-то из товарищей, оставшихся в рубке. Дело шло медленно, но так был шанс если не выжить, то хотя бы выполнить приказ адмирала. Едва сигнальщик закончил крепить веревку, и расправить сигнальный флаг, как линкор потряс третий залп. Прицепленного к мачте ремнем человека мотало, нещадно било о металлическую конструкцию, но пусть и весь изломанный, но он остался жив… «Лайон» вышел в голову колонны, выстраивая за собой в кильватер английские линкоры. Те, что были в голове колонны, сейчас оказались в самом хвосте, потому за флагманом теперь шли «Нельсон» и «Родней». Именно им предстояло померяться силами с целой тройкой «Советов» из русского туманного флота. Авангард англичан теперь замыкал строй флота, и как быстроходное крыло оказался бесполезен. Все, что они могли в этот момент – это стрелять и отражать удары, находясь в крайне неудобной позиции и не имея возможности воспользоваться своим превосходством в скорости. - Ну а теперь настал и наш черед! – командующий напряженно вглядывался в экран. Повинуясь невидимой и неслышимой команде сохранявшей ледяное спокойствие девушки, корабли быстроходного крыла туманного флота совершили последовательный поворот. Этот курс, дающий возможность открыть огонь по снова вышедшему в голову своей эскадры английскому флагману с другого борта, фактически ставил его в классическое положение «два огня». И исход в такой ситуации для «Лайона» мог быть только один. Чередой пистонных щелчков отозвались крышки открываемых позади рубки ракетных шахт. Ментальная модель линейного крейсера плавно подняла правую руку вверх, и повинуясь этому жесту над морем покатился рокот твердотопливных ракетных двигателей… Рефорд-Браун с трудом поднялся с кресла и подошел, полусогнувшись, к бинокуляру. В серой морской мути читались силуэты изрыгающих огонь линейных крейсеров вражеского авангарда, вышедших наперерез курса флагманского «Лайона». - Ставят палочку над «t» - слова только подтвердили очевидное. Вот сейчас бы развернуть в строй фронта головные линкоры, развить полный ход и ударить со всей силы по обнаглевшим линейным крейсерам! Тогда они быстро бы вспомнили, что такое слабая защита перед мощью настоящих линкоров. Идея была столь соблазнительна, сколь и не реализуема. Для выполнения такого маневра нужна хорошая связь, чтобы отдать сигнал и атакующие четко приняли и исполнили его. А связи нет. Да и из-за перестроения в начале боя за флагманским «Лайоном» оказались тихоходные «Нельсон» и «Родней». Пока они развернутся, пока атакуют, линейные крейсера просто снова развернутся «все вдруг», и используя свое превосходство в скорости – уйдут, а тем временем главные силы туманниц – разнесут оставшиеся линкоры. Видимо, именно такой необдуманный маневр от него, английского адмирала, и хотят получить эти робото-бабы. Правда и просто переть вперед – затея не лучше, тут стоит только вопрос времени, когда вражеский огонь достигнет своей цели. Но надо держаться, пока с юга не подойдут союзники. Рефорд-Браун с трудом вернулся в кресло. - Черт подери! Где же эти … французы?!... Первыми погибли «Ле Триомфан», «Ле Террибль» и «Ле Фантаск». Эти три лидера эсминцев шли в авангарде ударных сил французского флота, состоявшего из покоренных туманниц. Их смерть была внезапной… и эффектной. Еще секунду назад крупные для своего класса эсминцы гордо прокладывали путь через пролив Литтл-Минч себе и более тяжелым кораблям, шедшим на безопасном удалении позади. Но вот, под головным «Триомфаном» одновременно появились три, а на шедших по сторонам в строе клина «Фантаске» и «Террибле» - по две ярких вспышки. Следом за ними, с опозданием на скорость звука пришел вибрирующий гул, сменившийся ужасающим треском начавшей буквально рассыпаться на атомы металокерамики. Мгновенно утратившие свои свойства и магнитную защиту волноводы выпустили освободившиеся гигаватты энергии, продолжавшие поступать из реакторов, и разъяренный плазменный демон с ревом завершил разгром того, что было боевыми кораблями, превратив их в три раскаленных шара. Но это было еще не все. Ожидавшие своего часа мины хорошо слышали шум двигателей главного хода шедших позади лидеров легких крейсеров. «Ля Галисоньер» и «Марсельез», еще не понимая, что произошло, рефлекторно, сломав строй фронта, резко вильнули вправо и влево от места гибели передового охранения. Пытаясь одновременно погасить скорость на циркуляции командиры крейсеров допустили ошибку, ведь в такой ситуации теряется управляемость, и кораблям просто не хватило расстояния, чтобы избежать опасности быть атакованными. Пиропатроны отстрелили крышку сигары-контейнера, и вот хищное тело ракето-торпеды, раскручивая на всю мощь свой кавитационный двигатель, все ускоряясь, рвануло к своей цели. Снова яркий желто-красный свет на мгновение ослепил людей, стоявших на мостиках крейсеров. Следом за ним пришел уже знакомый вибрирующий гул. «Марсельез» швырнуло на борт. Разом отключились все системы, от энергетической установки до оружия. Корабль, созданный по туманной технологии, мгновенно превратился в обычную изуродованную посудину, жадно заглатывающую морскую воду через две огромные пробоины, переломившие киль. Море, соприкасаясь с раскаленным металлом, шипело, исходило паром, но его силы были бесконечны, и волны уверенно захватывали себе пространство во внутренних помещениях легкого крейсера. «Галисоньеру», на первый взгляд, повезло немного больше, только одна морская мина-торпеда выбрала его как цель. Но удар, также пришедшийся в самую уязвимую часть – под днище, полностью лишил корабль энергии. В помещении реакторов колыхалось море, и хотя внутренние переборки держали его напор, но заделать пробоины и откачать воду не было никакой возможности. Сервисно-ремонтные дроны носились как угорелые, стараясь просто удержать напор воды, но когда их автономный заряд закончится, встанут и они. Чтобы их суетливая работа не пропала даром – нужно было срочно оказать кораблю помощь и тащить его, как в старые-добрые времена на буксире, хотя бы до берега, чтобы не дать окончательно затонуть. Адмирал Жоспен обратился напрямую к ментальной модели своего флагманского «Ришелье»: - Мадмуазель, кто нас атаковал? Высокая, русоволосая, с фиолетовыми глазами, одетая в короткое, стилизованное под средневековье белое с красными и черными вставками платье и вызывающе-яркие красные чулки, ментальная модель линкора ответила пустым голосом, которым привыкла общаться с поработившими ее людьми: - На сенсорах эскадры активных кораблей противника с действующими двигателями не замечено. - Подводные лодки? - Траектория залпов говорит о том, что они шли практически со дна, сканеры не видят кораблей из точек пуска. Стреляли не они. Хотя их присутствие в данном районе и не исключено. Французский адмирал снял фуражку и протер лоб, взялся за выносной микрофон системы ближней УКВ-связи: - Галисоньер, Марсельез, слышите меня?! Если да – доложить о повреждениях и потерях! Доклад был не утешительным, хотя люди отделались синяками, ушибами, максимум – вывихами и парой сломанных ребер, ментальные модели не были повреждены вообще, сами корабли были в плачевном состоянии. - Так что же это, тысяча чертей, такое?! Ришелье, чем мы были атакованы?! Девушка, словно очнулась, хлопнула своими длинными ресницами, и как в прошлый раз, без выражения, заговорила: - Анализ повреждений легких крейсеров говорит о том, что они поражены торпедами с вибробоеголовками. - Это те самые, созданные в Японии? - Совершенно верно. Скорее всего, доставлены на этот театр военных действий японской эскадрой во главе с Конго. Француз, размышляя, пару раз дернул себя за ус. - Это многое объясняет… Но кто запустил эти торпеды? - Можно предположить, что они были оставлены здесь и активировались в момент нашего прохождения рядом с ними. В голове человека сошлось все куски мозаики: - Так это мина! Минное заграждение с использованием новейшей технологии! Ментальная модель подтвердила: - Да. Эта основная рабочая гипотеза объясняет все происходящее. Адмирал вернул фуражку на голову и скомандовал связистам: - Рефорда-Брауна, срочно! Минута борьбы с электроникой, переключения каналов, щелчков тумблеров ничего не дали. - Мой адмирал! Связи с английским флотом нет! - Как нет? Если нет связи с флагманом – хоть с каким-то кораблем должна быть! - Никак нет, мой адмирал. Связи нет ни с кем из англичан. Ничего кроме шума в эфире. Француз задумался, переводя взгляд по рубке, пока вдруг не встретился глазами с фиолетовыми глазами ментальной модели своего флагмана. Человек и женское воплощение боевой машины смотрели, не мигая, друг-другу в глаза, около минуты, прежде чем мужчина тихим голосом произнес: - Ловушка? Ментальная модель кивнула: - Да. - Двойная? И для нас, и для англичан? Линкор подтвердила кивком. Тот, кто сейчас командовал французским флотом, не был идиотом, и быстро оценил создавшуюся ситуацию, формулируя решение: - «Сюффрень» и «Кольбер» - взять на буксир «Марсельез» и «Ла Галисоньер»! - Будет сделано! – отрапортовали по радио командиры тяжелых крейсеров. Но только их корабли начали выполнять намеченное, как ментальная модель «Ришелье» снова заговорила, обращаясь к Жоспену. - Засечена активация четырех гравитонных двигателей! - Это еще что за?... - Подводные лодки. Немецкие. XXI серия. Адмирал схватил микрофон УКВ: - «Суффрень», «Кольбер» - отставить! Стоп машина! Немного шокированные командиры кораблей, тем не менее, четко исполнили приказ, остановившись между линкорами и беспомощными поврежденными легкими крейсерами. Адмирал обратился к своему флагману: - Что скажешь? Если мы попробуем взять их на буксир, то подводные лодки просто расстреляют спасателей? - Да. - А мы их атаковать можем? - Нет, не хватит дистанции. А если пойдем ближе – опять окажемся на минном поле. И, вполне вероятно, это еще не все лодки, которые открылись. Тех, кто сейчас лежит на грунте и не активировали свои системы, засечь невозможно. На адмирала смотрели все: ментальная модель, флаг-капитан и флаг-офицеры, связисты, весь штаб. Сейчас решение зависело от одного человека. От Этьена Жоспена. Адмирал, снова взявшись за микрофон, прокашлялся. - «Сюффрень» и «Кольбер», к «Марсельез» и «Ла Галисоньер» не приближайтесь. Катерами снимите экипаж и ментальные модели, и когда на кораблях никого не будет – добейте торпедами. - Будет исполнено! Француз еще раз прокашлялся: - Флоту. Как закончим спасательную операцию – общий отход – и щелкнул тумблером УКВ-микрофона, завершая передачу. - Что-то у меня нет желания умирать за английские амбиции – добавил себе под нос адмирал, только что проигравший сражение, даже не успев вступить в него. На лице девушки-линкора впервые проявилась эмоция. Возможно, это было даже одобрение. Серо-зеленое колышущееся волнами морское пространство, разделявшее сражающиеся корабли главных сил, вздыбилось под градом падающих с неба снарядов. Не успели еще опасть фонтаны от падения ракет с линейных крейсеров Туманного флота, как из глубины рванули новые столбы закипающей воды, подсвеченные изнутри ало-желтыми всполохами пламени. Многочисленный гул сотен одновременных взрывов раскатился до самого горизонта и был слышим за сотни километров от места боя. Взрывались мины английского заграждения, знаменуя исчезновение последней преграды, отделяющей англичан от их противниц - Доворт два румба влево, маневр «все вдруг»! – отдала команду на следующие за ней линкоры улыбающаяся Советский Союз, и, бросив взгляд назад, с удовлетворением отметила, как четко было исполнено перестроение их кильватера в строй пеленга. Теперь линкоры Тумана начинали быстро сближаться с англичанами, путь которых спереди уже пересекали линейные крейсера. Сейчас все решала плотность огня и нервы англичан, сколько они еще смогут держать удары, прежде чем начнут неизбежный отход, переходящий в окончательный разгром. Из-за перестроения в начале боя, следовавший первоначально за флагманским «Лайоном» однотипный «Темерерр», сейчас фактически, колонну замыкал. И именно ему выпал самый чудовищный из всех возможных противников – супер-линкор «Муссаши». Хотя английский линкор был самым сильным из представленных в строю, все равно, сражаться на равных с этой сверх-машиной он не мог. Ни по мощи огня, ни по защите. И был еще один фактор – в этот момент в башенноподобной носовой надстройке, где находилось командование, вместо ментальной модели кораблем управлял человек из своей капсулы. И человек проигрывал этот бой. Всего на доли секунды, но мозг и руки с каждым обменом ударов уступали живому супер-компьютеру. А еще у линкора Тумана не было эмоций. Человек же чувствовал страх, намертво засевший сознание, заставлявший покрыться липкой испариной ладони, лежавшие на сенсорных индикаторах управления. Черный с красными сигилами на бортах гигант неотвратимо, как рок, надвигался на «Темеррер» с правого борта. Высокая, пагодообразная надстройка, казалось, царапает своими «рогами» дальномеров низкие северные облака. Несокорушимая скала ежесекундно изрыгала пламя, и человеку в управляющей капсуле казалось, что в этом мире больше нет ничего, кроме этого идущего прямо на него все увеличивающегося в размерах широкого носа вражеского линкора… Одетая в черное, с белыми волосами ментальная модель «Муссаши» подняла на секунду руку, открыв экран статистики боя. - А огонь противника слабеет. Ее негатив-двойник, одетая в белое, с черными волосами, сестра, не открывая глаз, улыбнулась уголками губ: - Горе побежденным! Такао шла на острие клина, в который построились туманные тяжелые крейсера. Слева от нее раздвигали морские волны Миоко и Ашигара, справа – Начи и Хагуро. Внутри клина, прикрытые со всех сторон, шли десантные корабли. Замыкала с тыла построение Ойодо. До негостеприимного шотландского берега оставалось всего десять морских миль. Синеволосая девушка открыла разом экраны со всеми ментальными моделями своей оперативной группы: - Командующий мне лично сказал, что весь тот грохот орудий линкоров – это просто шумовая завеса. Исход сражения решаем мы! Здесь и сейчас! – Такао. Воинственный вопль, который издали Ашигара и Хагуро, конечно не был настоящим японским: «Банзай!», но звучал весьма громко. Обычно невозмутимая Миоко усмехнулась и сложила руки на груди. Зеленоволосая Начи, за хрупкой фигуркой которой стояла человек-громада Вадим, просто улыбнулась. - Вперед!!! – Такао выбросила вперед правую руку. Вслед за этим движением с палуб крейсеров произвели взлет беспилотные летательные аппараты, которым предстояло произвести доразведку берега и корректировку огня крейсеров на подавление всего, что могло помешать десанту. В первую очередь, конечно, должны быть подавлены системы ПВО. Во вторую очередь – береговые противодесантные ракетно-артиллерийские установки. Ну а в третью – точечная работа по выявленным целям, мешающим стремительному наступлению. Понимая ценность центрального командного пункта флота, англичане постарались укрепить его всем, чем могли. Им на помощь пришла сама природа, создав укрытия в серых суровых скалах. Но вот сила оружия была явно не на их стороне. В ответ на первые запуски зенитных ракет тяжелые крейсера ответили дружным залпом, разметавшим на обломки радары, сопровождающие цели, вплавив в камень металл пусковых установок и пунктов управления. Пара сбитых беспилотников были незамедлительно заменены вновь поднятыми машинами. Береговые ракеты и артиллерия, прежде чем были уничтожены, не смогли не только остановить, но даже задержать приближение кораблей Тумана к берегу. И вот уже десантные корабли начали отсчитывать не мили, а кабельтовы до берега. Высадка на необорудованное побережье всегда была огромным риском. А высаживаться прямо на скалы – не могло бы прийти в голову даже самому сумасшедшему адмиралу. Но туманницы могли и это, придав термину «вертикальный охват» новый смысл. Закованные в броню человекоподобные фигуры на струях ранцевых ракетных двигателей начали свой прыжок-полет прямо с палуб десантных кораблей, завершая его уже на берегу. В считанные секунды десятки бойцов, каждый из которых по огневой мощи был равен минимум взводу с тяжелым оружием, оказался в непосредственной близости от своей цели. Командиру гарнизона охраны пункта управления английским туманным флотом, который безнадежно пытался докричаться в эфир до адмирала Рэфорда-Брауна, оставалось только как можно быстрее захлопнуть все двери, изолировавшись от внешнего мира. Но десантирующиеся туманницы были готовы и к этому… Очередной залп оказался особенно силен, и линкор едва не ушел в неуправляемую циркуляцию. С огромным трудом оператор снова смог вернуть контроль над «Темерером», но на организацию защиты, и тем более, контратаку – времени человеку, управляющему кораблем Тумана, уже не оставалось. Беловолосая аватара Мусаши вскинула руки и залилась безумным смехом, который утонул в одновременном реве ракет и орудий. Четко вычислив момент, она нанесла удар всем, что было на ее борту, кроме гравитонной пушки. «Темерер» завыл всем корпусом, испытывающим запредельное напряжение. С жутким треском разлетелись радиаторы системы охлаждения, и волна жара, вышедшего из-под контроля, прокатилась по кораблю. Лишившись охлаждения, сразу пошли в разнос реакторы, выходя на запредельный режим. Создатели, заложившие в корабли тумана самые передовые технические решения, в том числе – автоматику аварийного заглушения систем термоядерного синтеза, предусмотрели и это. Сразу после скачка энергии, расплавившего волнопроводы, реакторы вышли в холостой режим с последующей остановкой. Энергетический контур защиты линкора еще пару раз мигнул, и погас. Лишенный энергии «Темерер» стремительно останавливался. Дроны, имевшие автономный заряд энергии, понеслись чинить повреждения, но это займет часы и дни, которых Мусаши вовсе не собиралась давать своему противнику. Линкору оставалось только принять свою судьбу. Как и людям, находящимся на его борту. Вот именно сейчас Муссаши разделила свой корпус, направив сверхмощное гравитонное орудие прямо на надстройку «Темерера», где находились все органы управления. - БУУМ!!! – сестры-ментальные модели Мусаши схватились за руки и смеясь, закружились на мостике супер-линкора. На волнах болталась пустая скорлупа того, что еще минуту назад было линкором «Темерер». Из экипажа никто не выжил. Легким движением изящной руки светловолосая Конго открыла перед командующим целую серию коммуникационных экранов. Первый отобразил синеволосую Такао, у которой, как всегда, челка закрыла пол-лица. Но разгоряченная девушка-крейсер этого не замечала: - Командующий, задача выполнена! Командный центр захвачен! Алексей кивнул и перевел взгляд на второй экран, отображавший глубоко спрятанный под скалами бункер. В подземной полости стояли ряды сверхмощных вычислительных машин, мигавших неизвестными индикаторами и экранами. На полу бункера лежало несколько окровавленных тел в военно-морской форме. Еще один человек в британском мундире стоял на коленях, с заведенными за склоненную голову руками. Над ним возвышалась сухопутная туманница в полной боевой броне. Еще два таких же «рыцаря» новой технологической эпохи расположились по углам бункера, контролируя все, что происходит. Командующий вновь обратился к Такао: - Потери? - Да, четверо. - Как?... Синеволосая скривилась: - Одна – неудачная посадка на камни, вырубило реактивный ранец и реактор, отключился щит, добили из противотанковых ракетных комплексов и гранатометов. Вторая – посадка на минное поле, добили так же. Двое… Тяжелый крейсер замялась. Человек кивком пригласил к продолжению доклада. Такао сглотнула, но вернулась к теме: - Англичане расконсервировали и применили наших же. Из сухопутной охраны. Четверых. Мы их уничтожили. Но потеряли двоих своих. Сбоку раздался чуть хрипловатый голос линкора: - Потери не только в пределах допустимого, но и много ниже планировавшихся. Алексей вполголоса ругнулся: - Я вообще никого из Вас терять не намерен. Никого, понимаешь? - Понимаю. Но и ты не давай волю эмоциям, и помни, мы – именно машины для войны. В бою потери неизбежны. Удовлетворившись этим замечанием, командующий обратился к третьему экрану, отображающему крейсер – центр управления подводными лодками Ойодо. - Французы отступают, сейчас уже на траверзе Дублина. Идут через Ирландское море строго на юг. Скорее всего, повернут на Брест. Мы их провожаем… - изображение девушки-крейсера сменилось на вид из подводной лодки, идущей позади французской эскадры. - Отлично, провожайте их до самого дома, но в бой не вступайте. - Будет исполнено! С четвертого экрана смотрела Советский Союз. Показав на экран с бункером, командующий уточнил: - У Вас все было точно так же? Когда Вы нашли свой? А то я в рабочем состоянии центра управления не видел, а японский был слишком сильно поврежден, когда мы попали туда. Русский линкор кивнула: - Да это он, сомнений нет. Что планируешь с ним делать теперь? Алексей еще раз посмотрел на своего флагмана. Серо-зеленые глаза встретились с алым взором туманницы, и девушка еле заметно кивнула. Человек вернулся к первому экрану: - Такао, уничтожить. Подтверждаю, центр управления уничтожить. Чтобы ничего не уцелело! - Да!!! – заорала синеволосая совсем не по уставному – Сделаю! Вэнгард мгновенно поняла, что контроль за ней исчез. Если бы она была человеком, то ощущение можно было бы описать примерно как у тонущего, который чудом вырвался на поверхность и в его легкие ворвался первый глоток чистого воздуха. Рыжеволосая девушка зашаталась, едва не потеряв сознание от внезапно вернувшейся свободы. Английские офицеры, больше занятые непосредственно боем, и уже привыкшие к тому, что ментальная модель угрозы не представляет, просто не заметили этой секундной метаморфозы. Все еще не веря в произошедшее, линкор решила проверить, вернула ли она себе контроль над самой собой в полном объеме. Для этого, она нарочно развернула орудия от Тирпиц, по которой вела огонь, просто в море, и выпустила заряд в пустоту. Орудия полностью повиновались ей. Потом, конечно, нужно будет проверить все системы, а сейчас есть дело поважнее… Вэнгард спокойно повернулась к английским офицерам. Вот это ее движение они заметили, ведь такого никогда за покоренными кораблями они не замечали. Тот, кто называл себя капитаном линкора, повернул к себе контроллер, резко нажав на нем что-то. Но команду ментальная модель не исполнила, вызвав у человека приступ удивления, стремительно сменившегося ужасом, отобразившимся на лице. Другие офицеры начали вскакивать и пятится к выходу из рубки. - Куда это Вы? – голос линкора был тих и спокоен – А как же нести ответственность? В воздухе запахло мочой… - А ведь считали себя мужчинами… - брезгливо добавила Вэнгард – какая гадость. Руки девушки поднялись: - Начну с тебя! – и сорвавшаяся с правой руки молния поразила «капитана». Чудовищной силы разряд бил человека, исходящего в крике и пене изо рта. Туманница ударила его молнией со второй руки, и сведенные от невыносимого электрического разряда мышцы переломали все кости, прервав агонию англичанина. Увидев такое, остальные члены людского экипажа опрометью бросились к двери и трапам, но было поздно. Дорогу им перекрыли сервисно-ремонтные дроны, вместо оружия использующие свои резаки и циркулярные пилы. - Никто никуда отсюда без воздания не уйдет! – и слово туманницы не разошлось с делом. Огонь со стороны англичан почти прекратился. На кораблях что-то происходило, но пока – непонятно что. Только «Лайон» продолжал движение и слабый ответный огонь. Отбросив секретность командующий попросил: - Конго! Свяжись с Вэнгард! - Да, конечно. На экране появилось заляпанное брызгами крови лицо английского флагмана. - Здравствуй, сестра! Мы восстанавливаем контроль. От Вашего огня погибли или были ранены несколько ментальных моделей, но мы с их кораблями и экипажами сами разберемся. Командующий не сдерживал эмоций: - Получилось!!! Конго – команду всем: по англичанкам не стрелять, весь огонь перенести на «Лайон»! - Адмирал! Вы посмотрите, что происходит! Рефорд-Браун с трудом поднялся и подошел к задней стороне рубки. Оттуда был виден только следующий в кильватер за «Лайоном» «Нельсон». На нем действительно творилось что-то странное – вдруг его башенные орудийный установки отвернули от противника и встали на «ноль». Почти сразу вслед за этим огонь противника по линкору прекратился. Адмирал повернулся к своему флаг-офицеру: - Дайте сигнал на «Нельсон» - «Что у Вас происходит?» - Но чем?... На мачту не подняться! - Лампой Ратьера! - Есть! Но даже на трижды продублированные сигналы никто не откликнулся, словно «Нельсон» вымер. Тем временем огонь по «Лайону» все нарастал. Объяснение происходящему пришло в виде ментальной модели линкора «Нельсон», громадным прыжком взлетевшей на верхний открытый мостик, венчавшей башенноподобную надстройку рубок. Одетая в красное короткое платье и высокие красные же сапоги-ботфорты светловолосая девушка предстала перед изумленными англичанами этакой алой валькирией. А они, как известно, к жалости не склонны. Потрясение сменилось ужасом, особенно в тот момент, когда орудия Нельсон сошли с позиции строго по диаметральной плоскости и взяли на прицел «Лайон». - Вот черт, туманницы вышли из-под контроля! - Ведь знали же, что им нельзя доверять… И главный вопрос: - Адмирал, что нам делать?! Рефорд-Браун схватился за поручень, часто-часто задышав. Но перед тем как потерять сознание от боли, уже бывший командующий английского флота отдал свой последний приказ: - Спустить флаг…