Иллюзия надежды

- Вот и отходил ты свое по морям, Кузя – с ноткой сожаления командующий бросил последний взгляд в сторону торчащего из холодной северной воды носа старого авианосца. Корабль, ставшей сегодня просто расколотой пополам грудой металлолома, встретил-таки свою несчастливую судьбу. Да и всю жизнь ему не везло. Родился в могущественной стране, менял названия еще на стапеле, стал осколком военно-морской мощи Красной Империи в Российской Федерации. Как нелюбимый ребенок все время не получал ни должного обслуживания, ни ремонта. О нем вспоминали, когда надо было поиграть мускулами, и показать, вот, видите, у нас еще есть авианосец, и он ого-го! После своего последнего боевого похода в Средиземное море, авианосец «Адмирал Кузнецов» наконец-то получил долгожданный ремонт. Но развал промышленности, утрата квалифицированных кадров, и просто «рыночное» раздолбайство бездарно затянули сроки ввода корабля в строй. Закончилось все это печально. Док, в котором ремонтировали корабль, также, как и сам авианосец, доставшийся России от СССР, из-за очередной «ошибки», за которую в СССР, как за вредительство, расстреляли бы, затонул. Авианосец, ставший несамоходным, из-за того, что с него в ходе ремонта сняли винты, просто оттолкали к заводской причальной стенке. Как завершение и символ разложения былой мощи – на корабле еще и вспыхнул пожар. Говорили, что вот построим другой док, уже сухой, закончим ремонт. Строили прожекты и планы. Но экономический кризис 20-х годов 21 века окончательно эти мечты похоронил, и остался тяжелый авианесущий крейсер догнивать в Североморске. Ситуация неожиданно изменилась, когда на океанские просторы вышли корабли принципиально иной конструкции – Туманный Флот. Авианосцы Северо-Американских Соединенных Штатов Америки, в том числе, базировавшийся в Японии «Рональд Рейган», как и предполагалось американскими военными теоретиками, стали ядрами флотов, принявших удар противника. Правда, противник оказался им «не по зубам», и гиганты, стоимостью многие миллиарды долларов, перешли из надводного в вечно-подводное положение. А вот «Адмирал Кузнецов», будучи несамоходным, без авиагруппы, стоявший у стенки ремонтной гавани, уцелел. И именно в таком состоянии достался русским туманницам. «Трофей», в силу вечной туманной практичности, решили приспособить в качестве радиоуправляемого корабля-мишени. Советская Россия, как и за сто лет до этого, начала с того, что привела в порядок оставшиеся от предшествующего периода корабли. Пользы в этом было много: и инженеры с рабочими получили работу, а значит зарплату, и опыт начали восстанавливать, и навыки технического проектирования… И бог с ним, что боевой ценности, тот же «Кузя» уже не имел никакой, зато с его ремонта началось возрождение кораблестроения в арктических водах России. И вот, с обновленной двигательной установкой, которая в «прошлой жизни» всегда доставляла экипажу множество головных болей, оснащенный дистанционным управлением, и даже – защитными экранами средней мощности, бывший советский авианосец стал неплохим подспорьем русским туманницам для поддержания боевой готовности и боевой подготовки. До сегодняшнего дня… Глаза Конго пылали. Когда она поднималась, нарочито медленно, по трапу на борт «Иошино», казалось, что воздух вокруг нее трещит от статического электричества. Хорошо зная не самый мягкий характер своей дамы сердца, командующий осторожно молча следовал за своим очаровательным, даже в гневе, линкором-флагманом. В боевой рубке новейшего линейного крейсера, куда они прибыли последними, уже было тесно. В центре много места занимало «Кощеево яйцо», модуль управления человеком кораблем Тумана. Сейчас оно было открыто, и вылезший из него черноволосый Алексей, с красной физиономией, нервно, в затяг, курил. Рядом, также раскрасневшись, стояла, потупив глаза, ментальная модель Азумы. Внутри «яйца» что-то колдовала Осакабэ Макия, правда, догадаться, что она там, можно было только по торчащим из-за кресла хвостикам с бантами. Харуна спокойно взирала за манипуляциями младшей подруги. Ну и дополняла сборище хозяйка утопленного авианосца-мишени Советский Союз, с ироничной миной на лице. - Что здесь произошло? – произнесла Конго низким грудным голосом, прозвучавшим как гром в тишине рубки. Макия высунулась из «яйца». - Произошел странный сбой… Была отдана команда дать одновременный залп из всего оружия, и энергетического и ракетного. Щиты мишени просто не были рассчитаны на такую силу удара, перегрузились, и ракеты поразили корпус корабля. Только не могу понять, почему дешифратор нейроимпульсов именно так расшифровал команду мозга оператора… Сам «оператор» зачем-то переложил трость из левой руки в правую, но ничего не сказал. Вместо него заговорила Азума: - Как и полагалось по плану учебы и освоения нового образца вооружения, мы проводили стрельбы. Все шло по плану, я стояла рядом с Алексеем, контролировала, но вдруг, что-то пошло не так… - И что же пошло не так?! – глаза Конго сузились. За ее спиной командующий фыркнул, с трудом сдерживая раздиравший его смех. Блондинка резко развернулась к нему. - Ты понимаешь? - Да – и тут же обратился к своему смущенному другу – Что, Леш, она ведь действительно красивая? - Ну да – ответил парень с тростью и глубоко вздохнул. - Как я тебя брат, понимаю! Вот, как же тяжело оказаться в таком ослепительно-красивом женском обществе! – и больше не сдерживаясь, захохотал, чем вогнал Азуму в еще большую краску. Через несколько секунд к его смеху присоединилась Советский Союз, а выражение лица Конго с гневного сменилось на ошарашенное. - Ты что, хочешь сказать… Что он просто засмотрелся на ментальную модель, и… - Ага, чтобы отвлечься от мыслей о ней усилием воли вернулся к заданию… - И это усилие воли нейродетектор воспринял как команду дать полный залп! – завершила мысль Макия. И все равно удивление Конго не проходило: - Подожди, ты же десятки раз был рядом со мной в боях, и с тобой ничего подобного не происходит! - Дорогая – примирительно высказался командующий – Я же в этот момент кораблем не управляю, все под твоим контролем. А то, что творится в моей голове в твоем присутствии рядом, никак на реальность не влияет. - То есть, внешность моей ментальной модели тебя тоже отвлекает?! - Если честно, то да, бывает… Выражение лица блондинки в фиолетовым было такое, что она готова была проорать «О, Господи!» - если бы туманницы верили в каких-либо богов. Вместо этого получилась тирада: - Вы, люди, вообще странные существа. Особенно мужчины. Вас вообще нельзя допускать до такого серьезного дела, как война! – и Конго гордо вскинула голову. Эффект оказался прямо противоположным. Оба Алексея заржали в голос с такой силой, что даже на глазах выступили слезы. Флагман Восточного патрульного флота обиженно надулась. В беседу вмешалась улыбавшаяся Советский Союз: - Да ладно вам, ничего же страшного не произошло. Жаль, конечно. Хорошая была игрушка – и с явно преувеличенной горечью вздохнула. - Ну да, в конце концов, корабли-мишени для того и существуют, чтобы их топить на стрельбах – поддержал командующий. - Конечно! – русская снова заулыбалась – Фарватер мы почистим, не оставлять же эту груду металла в море. Придется, конечно, новую мишень делать… Но это мелочи. А вот регулировки сигналов мозга в ядро корабля – нужно усовершенствовать. - Конечно! – защебетала Харуна – И еще с учетом пола человека. Надо обязательно позвать Синано, она проведет обследование оператора и поймет его индивидуальные особенности высшей нервной деятельности… - На том и порешим! – подвел черту командующий. Но все-таки, через минуту добавил в адрес друга – Ну и ты это, привыкай… Хотя с твоим выбором красавицы не могу не согласиться! Цвет лица Азумы мог вполне посоперничать со свеклой. Военный совет трех туманных флотов снова ходил вокруг да около. Немки выступали за повторную бомбардировку английского побережья, чтобы выманить англичанок из базы и навязать генеральное сражение. Вполне в духе Первой Мировой войны. Японки предлагали организовать тесную блокаду Скапа-Флоу. В этом плане вполне отчетливо был виден Порт-Артур. Русские выступали за дальнюю блокаду и диверсионные операции. Высказывались идеи повторить деяния Гюнтера Прина и топить англичанок прямо в гавани. Идей было множество, и более-менее реалистических, и откровенно авантюрных, но чего не было – единого мнения, подхода и цели. Против обычного, командующий молчал, изредка покуривая. Казалось, что чашка кофе заботит его больше, чем предстоящий план боевых операций. С некоторым недоумением глядя на своего командира, не лезла в дискуссию и Конго, только изредка, колкими замечаниями, указывая на очевидные недостатки. Это был не первый день, проведенный в спорах, но, сколько бы совет не заседал, продвижения не было. И как уже не раз бывало, когда закончились аргументы, в воздухе кают-компании японского линейного крейсера повисла тяжелая пауза. Нарушила ее Советский Союз, обратившись к командующему: - Алексей, ну у тебя-то должны быть хоть какие-то идеи?! Разом к человеку повернулись лица всех присутствующих туманниц. Мужчина спокойно потушил сигарету, сделал глоток душистого напитка, и долгим взглядом обвел всех, сидящих за столом. Молчание сгущалось… - Из вереска напиток, забыт давным-давно, а он был слаще меда, пьянее чем вино… - совершенно не к месту тихо продекламировал командующий. Зеленые, голубые, и даже красные глаза туманниц широко распахнулись. Предвосхищая вопрос, Алексей заговорил обычным тоном: - Нет, я не свихнулся. А вот кто мне может дать ответ на загадку: военно-морская база Скапа-Флоу была закрыта не помню точно когда, но не менее полувека назад. Почему ее реанимировали именно после того, как получили контроль над туманным флотом? Вычислители девушек-кораблей заработали в бешеном темпе, проверяя и еще раз перепроверяя всю информацию, собранную Туманным флотом в свои, поистине бездонные хранилища Сети. Тирпиц осторожно высказала предположение: - Может быть, для защиты чего-то очень важного? Удовлетворенный командующий кивнул. - Вот и я так же думаю. Но что может быть такого важного в этом богом забытом островном уголке Шотландии? Причем настолько важное, что важнее даже столицы. Ведь любая из Вас может пройти по устью Темзы и в считанные минуты разгромить Букингемский дворец с парламентом и Биг Беном в придачу, фактически, обезглавить государство? Что может быть важнее столицы в условиях, когда удалось захватить контроль над вражеским супер-оружием? Снова бешеная работа электронной мысли. Следующее предположение высказала Конго: - В самом Скапа-Флоу ничего интересного нет. Несколько старых кораблей на дне, немного закрытых музеев, бывших дайверных клубов, маленький поселочек, рыбаки и все… Что-то расположенное рядом? И снова кивок: - Тоже верно! А теперь вспомни, Бристоль, мы с тобой гуляли после проповеди религиозного фанатика. Доли секунды: - Ты сказал что-то про Сазерленд, округ, а ранее графство в Шотландии. Да, это действительно рядом… Алексей несколько раз демонстративно хлопнул в ладоши, изображая овацию. - Ну же, все верно, остался последний кирпичик! Что там интересного есть в этом самом Сазерленде, всего в нескольких десятках миль от вновь возрожденной Скапа-Флоу? Ответ был почти мгновенным, хором: - Недостроенный космодром! - Точно! – человек сиял – Именно космодром, который англичане решили построить, наконец, у себя дома. Понятно, не достроили, сначала – ну нормальное воровство и попил бабла, куда же без этого, потом – экономический кризис 20-х годов, и имеем… - Имеем стартовый стол для ракет и развитую систему подземных коммуникация для центра управления полетов, которую вполне можно переделать, как было сделано с центром управления ядерными испытаниями у нас на Новой Земле, в центр управления для британского туманного флота – четко озвучила вывод Советский Союз. Немного помолчала, словно пробуя догадку на вкус, и добавила – Да, тогда все сходится. Они просто подогнали полученное оружие, наших сестер, как можно ближе к тому месту, откуда они управляются и контролируются. Бисмарк подскочила с кресла: - Вот она, цель! Туда и надо бить! Давайте ударим во всю мощь и разнесем там все к чертям!!! Алексей чуть-чуть скривился и обрался к сидящей рядом девушке с длинными белыми волосами: - Дорогая, а Бисмарк, часом, не родственница нашей Киришимы? Блондинка только пожала плечами: - Все мы в той или иной степени родственницы, не зависимо от серии или типа. Но ты прав, что-то общее у них есть. Тирпиц шикнула: - Сядь! Просто так ломиться, без плана, это гарантированно свернуть себе шею! Сконфуженная Бисмарк вернулась на свое место, и даже, пригладила чуть-чуть помявшуюся короткую юбочку. Вполне человеческий, женский жест. - И каков будет наш план? – поинтересовалась Советский Союз. Прежде чем ответить, командующий помассировал ладонями лицо. - На вересковом поле, на поле боевом, лежал живой на мертвом, и мертвый — на живом – снова заговорил стихами вместо ответа – Не знаю я пока. Вот и думаю. А еще мне надо поговорить с Уэлькаль и Ямато. Кстати, Соня – обратился неформально с Советскому Союзу – у Вас ведь тоже есть свой центр строительства с персонифицированным воплощением? И теперь Вы ее на Новой Земле нашли? - Конечно. - Мне бы и с ней еще надо поговорить. - Без проблем. Но… Как ты догадался про Сазерленд? - Спасибо Роберту Льюису Стивенсону. Он меня навел на мысль, что же может быть такого ценного и нужного в этих серых холодных скалах? – и Алексей завершил последними строками бессмертной баллады – Пускай со мной умрет, моя святая тайна — мой вересковый мед! Ямато выглядела, пожалуй, самой удивленной: - Зачем тебе Оёдо? Это ведь очень слабый крейсер, она практически ничем не поможет тебе усилить имеющийся флот. Командующий не согласился: - Для успеха операции мне и не нужна дополнительная огневая мощь. Мне нужны ее вычислительные мощности при управлении эскадрой подводных лодок. Сестры – Верховные флагманы, переглянулись. - Вот оно что! Хорошо, раз надо – отправлю к тебе. - И чем раньше, тем лучше. Ведь ей еще нужно будет натренировать взаимодействие с немецкими и русскими лодками. А она то затачивалась под японские. Просто другого корабля – центра управления подводным флотом я не знаю. - Что-то опять глобальное задумали? – черноволосая Ямато, как всегда, улыбалась уголками губ, словно чувствовала интересную каверзу. - Пока еще пары элементов не хватает. Но уверен, мы их сделаем! - Удачи! - Спасибо, она нам очень пригодится! – после этих слов Конго свернула связующий за тысячи километров коммуникационный экран. Алексей полулежал в кровати с книгой. Конго сидела рядом, на небольшом пуфике у трюмо, расчесывая свои роскошные волосы. Тихо и по домашнему, словно и никакой войны людей и туманниц нет и в помине… Вопрос девушки застал мужчину врасплох: - А ты тоже думаешь, что человечество еще можно изменить? Командующий отвлекся от чтива, и, собираясь с мыслями, ответил вопросом на вопрос: - А ты как думаешь? Девушка-линкор повернулась: - Знаешь, мне плевать на человечество. От слова совсем. Если кто-то встает на моем пути – уничтожу, если живут своей жизнью, и ни меня, ни моих сестер не трогают, то пусть себе живут, как хотят. Из всех людей, сколько бы их миллиардов сейчас на Земле не жило, для меня имеешь значение только ты, ну, может быть, в малой степени, твои друзья. Но мне интересно твое мнение. Умеют же линкоры ставить вопросы! - Знаешь, мне кажется, что эта идея переделать человечество высокотехнологичной силой – как гениальна, так и утопична одновременно. - Не пытайся скрыться за человеческой дуалистической философией! У всего есть причина, есть начало, есть конец и четкая логика. Алексей усмехнулся: - Тут ты, конечно, права. Просто чтобы понять эту логику нужно думать как человек, со всеми достоинствами и недостатками. - Ну да, я не человек, и потому не понимаю. Вот и объясни – девушка аккуратно положила массажную расческу на трюмо – Я слушаю. - На мой взгляд, беды конца двадцатого – начала двадцать первого века имеют более глубокие корни, чем кажется на первый взгляд. И идут они от пороков капитализма, как социально-экономического явления, многие из которых были видны умным людям еще в девятнадцатом веке. Просто к концу двадцатого века рухнула идея-надежда построить принципиально иное, социалистическое общество, и у человечества не осталось иной альтернативы, кроме потребления и обогащения. Конго задумалась, вспомнила то, что видела своими глазами в Англии, и выдала совершенно неожиданное: - Хочешь сказать, что человечество вернулось обратно на уровень животных? Фу, какая мерзость… - Или вернули, так будет правильнее сказать. Но не всех, далеко не всех. Хочешь, не хочешь, но в обществе все равно есть тенденции к социальной справедливости, ненависть к нетрудовому богатству, и это напряжение – обязательно рвануло бы. Где и когда и в связи с чем – предсказать невозможно. Главное, ну побунтовали, ну сменили одних на других, но без изменения самой системы и сути общественных отношений – это только временное облегчение, все возвращается на круги своя. А вот убитые и искалеченные в ходе революционных событий – вполне реальны. И тот, кто вчера призывал к свободе, дорвавшись до власти, уже скоро будет вводить самую жестокую цензуру. Те, кто обличал «жестокий антинародный режим», будут не задумываясь стрелять из орудий по жилым кварталам. - То есть, что не делай – все вернется на тот же круг? - Пока, к сожалению, так и есть. Но есть один нюанс, а именно, все зависит от личности, даже точнее – вождя и его окружения. И если он и его единомышленники будут исполнять те же законы, которые устанавливают для людей, если для них будет непреложным правилом: «солдат на маршалов не меняю», то есть интересы Родины – выше личных, то тогда в них поверят. За ними пойдут. И вот это и будет тот порыв, когда страна из разрухи сможет всего за два десятка лет вырваться в космос. Конго склонила голову: - Но почему космос ты приводишь как пример? - Космос, это, по сути, единственная надежда человечества. Было очевидно, что если жрать как не в себя, или точнее – потреблять и потреблять, обогащая маленькую кучку мультимиллиардеров, то, как говорят на Руси – на всех не хватит. Кое-кто предлагал ограничить рождаемость и сократить человечество, как например один из королевской семьи Англии, с которой мы сейчас воюем, так вообще представлял себя неким вирусом, истребляющим лишних людей. В тех странах, как в моей родной России, население невелико, а запасы ресурсов огромны, установили такой режим, что кроме сырья для потребления другими – вообще ничем не стали заниматься. Но все равно – это только отсрочка. Рано или поздно – но ресурсы закончатся. И что тогда? - В борьбе за них человечество просто сожрет само себя. И при этом, опустится на уровень примитивного сельскохозяйственного уклада, только-только, чтобы прокормить себя. Это всем очевидно, и об этом было хорошо известно за десятки лет до того, как мы появились в океане. Мужчина откинул одеяло: - Слушай, раз уж мы с тобой снова разговорились о великом, может нам стоит сообразить что-нибудь вкусное с чаем? Насчет вкусного с чаем – с туманницами всегда было полное единодушие. Через несколько минут беседа продолжилась уже за небольшим столиком в углу каюты-спальни. - Итак, ты говорил о космосе, как единственной надежде человечества – снова вернулась к разговору туманница – Но, позволю заметить, что одной из первых целей, которой мы занялись, были именно спутники на орбитах. Так что – пока мы в море – человечество никогда не поднимется выше стратосферы. - Все верно. Потому я и предполагаю, что замысел был гениальным и утопичным. Раз мы знаем, что общество идет по спирали, то если в том виде, в каком человечество находится сейчас, даже если удастся вырваться хотя бы на планеты Солнечной системы, начать их колонизацию и добычу ресурсов – то снова ничего не изменится. Богатые просто будут еще больше богатеть. То есть – обычный экстенсивный путь развития. Эдакая новая эпоха Великих географических открытий, Колубм, конкистадоры, флибустьеры и войны за вновь открытые территории и колонии… Полуминутная пауза на анализ информации: - По твоему, выходит, что раз человечество не измениться – то нечего ему и в космос выходить? Сначала сами с собой у себя дома разберитесь, а не тащите, как заразу, свои пороки в неизведанное? - Совершенно верно! Об этом думали многие фантасты, ученые, да и просто неравнодушные люди. А стремление к небу у человека было всегда. Не зря же, древний товарищ в шкурах, отловив мамонта, набив желудок, откладывал в сторону дубину, сидел, смотря на звезды, придумывая им имена. - Кстати да. Меня это сразу удивило, когда увидела названия созвездий. Они из другой эпохи. - А зачем тебе вдруг понадобились названия созвездий? Конго посмотрела на Алексея как на умалишенного: - Для геопозиционирования. Ориентиров в открытом море нет никаких, ориентация по звездам. Этот метод еще со времен парусников известен. Потому карта звездного неба с наименованиями прошита в модуль управления кораблем и вооружением. - Извини, затупил. Работал ведь с геодезистами, без них ни один объект не построишь… Но в целом да, все сходится. Получается эдакая резервация для людей на суше, отныне прикованных к Земле. - Вынуждена вернуть тебя от твоих рассуждений к своему вопросу: и ты думаешь, в этой резервации человечество должно было измениться? - Правильный вопрос был бы не «должно», а «могло» ли измениться? Не знаю. Скорее всего, тот, кто это все затеял, в это верил. Может даже – видел какой-то путь, имел какой-то план. Но до тех пор, пока мы не познакомимся с теми, кто скрывается под именем «Адмиралтейский кодекс» - у нас будут только догадки. - Но сам-то ты в это веришь? Алексей сложил ладони домиком на столе. - Нет. На смену пламенным патриотам, жертвующим собой всегда приходят тихие приспособленцы, которые тянут за сбой к власти и деньгам родню и друзей, образуется новая элита. Потом эта группа отрывается от народа, утрачивая связь с реальностью. Снова происходит революция, старую элиту сметают – и далее снова все по кругу. Бесконечный цикл, который очень хорошо изобразили в символе Уробороса. - Змей, кусающий сам себя за хвост? - Да. И, похоже, те, кто создавал Туман, сами себя укусили. И весьма крепко. Первые в истории десантные корабли Туманного флота прибыли на рейд Архангельска рано утром. И именно к ним было приковано все внимание. Легкий крейсер «Ойдо», пришедший вместе с новичками, такого интереса не вызвал, а вот два небольших корабля должны были стать героями дня. Да, на фоне громад линкоров и линейных крейсеров они могли бы затеряться. Но их архитектура, в основу которой был положен проект 775 польской постройки, резко выделялась среди контуров и линий времен Второй Мировой. Построили оба десантника в новом воплощении на Новой Земле, на верфи русского Туманного флота. А вот оснащение их десантом было выполнено уже японками, и на палубе, в строю огромной «коробки» стояли роботообразные трехметровые «морские пехотинцы» - тоже туманницы, только – сухопутный вариант. На палубу вновь прибывших первыми поднялась группа флагманов – Советский Союз, Тирпиц и Конго, и с единственным человеком – командующим Алексеем. Новочеркасск, а именно так звали большой десантный корабль, производила впечатление серьезной девушки, резко контрастируя и в одежде (стилизованная форма времен СССР, подогнанная под женскую фигуру), и по манере держаться. - Сейчас на палубе тридцать бойцов, остальные сто двадцать – на десантной палубе внизу. - Итого у нас на обоих кораблях триста бойцов, готовых к немедленной высадке. Советский Союз поинтересовалась у Алексея: - Для твоего плана хватит? - Конечно. Тем более, в настоящее время противопоставить что-либо этим мехам просто нечего. - Я рада. Ну раз тебе все нравится, то может, вернемся на Конго и обсудим еще раз весь план операции? Сэр Рефорд-Браун второй день мучился запором. Постоянные нервы в купе с весьма неумеренным приемом виски вызвали сначала гастрит, и вот – дали такие неприятные, и, можно даже сказать, постыдные осложнения. Конечно, о госпитале с таким заболеванием да еще в такой момент и речи не шло, потому, командующий британским флотом горстями жрал таблетки, применял иные разрекламированные и патентованные средства, продолжал мучиться, но все же с трудом поднялся на палубу своего флагманского «Лайона». Лекарства не особо помогали, ведь в фармацевтике сейчас, как и в других сферах, важна реклама, цена и яркая упаковка, а не эффективность. Хорошо, что здесь не было этих чертовых туманниц, как на бывшем флагмане, Вэнгард. Само присутствие этой девушки-машины раздражало еще больше. А все эти гастриты, язвы, колиты – это все как раз от нервов. Сдерживая стон, адмирал сел в кресло ходовой рубки, приготовившись принимать доклады, в последние недели ставшие сущей рутиной. Но надо же было так случиться, что именно в этот день, когда Рефорд-Браун с удовольствием бы этой самой рутиной и ограничился, произошло неожиданное. - Адмирал, сэр! Замечен Туманный флот! Двигается с северо-востока прямо на нас! Новость заставила на несколько секунд забыть о боли: - Что?! Как прямо на нас?! - Курс – прямо на Оркнейские острова! Они идут сюда! - Сколько их? Скорость? - Похоже, что все. И немки, и советы, и японки. Точно еще не подсчитали, но по сигнатуре – видимо они вывели в море все, что у них есть. С текущей скоростью будут здесь в течение пяти – шести часов. Построение – боевой ордер ПВО. Адмирал позволил себе грязно выругаться. Ведь действительно не ясно – они что, реально хотят атаковать его флот прямо в гавани? Или это просто демонстрация? Установление блокады? А может прикрытие чего-то другого, как уже было с разгромом завода в Бристоле? Сто вопросов – и ни одного ответа. И надо принимать решение, прямо сейчас. Решение, от которого, возможно, будет зависеть судьба Британии. Ну и голова самого адмирала – тоже. От этого боли в животе и… пониже, навалились с новой силой. С неумолимой скоростью тянулись секунды, отщелкиваемые часами на стене ходовой рубки. Десятки глаз офицеров корабля и штаба смотрели, не отрываясь и не мигая, на Рефорда-Брауна. Он оказался тем, последним звеном, от которого сейчас зависит все. И не на кого свалить ответственность… Собственно, именно потому, что никто не хотел принимать хоть какие-либо решения, но при этом – удобно делать карьеру, перепрыгивая из кресла в кресло Адмиралтейства, и сделали Рефорда-Брауна теперешним командующим. Никто не хотел брать на себя хоть толику ответственности, а в случае неудачи – все хотели иметь крайнего. Давно ушли те времена, когда имена английских адмиралов, Нельсон, Родни, Худ – означали настоящих командиров и отчаянных сорвиголов. Сейчас адмирал – это тоже чиновник, больше занятый отчетностью перед вышестоящими, чем лидер эскадры. А еще бесконечный поток приказов, указаний, распоряжений, циркуляров, противоречащих друг другу. Вот и сейчас, как выполнить: «всемерно избегать столкновений, которые могут привести к потерям в боевых кораблях…» одновременно с «обеспечить активное противодействие противнику и не допустить урона гражданским и военным объектам на территории Королевства»? Тяжело бюрократу в погонах среди оживших кораблей, разумных машин убийства, видящих свой смысл только в войне и не принимающих главный закон государственной службы: «Заберись повыше, подсиди ближнего, насри на нижнего». Каждый раз, видя туманниц, Рефорд-Браун чувствовал себя лишним. Потому, как только появилась возможность, перешел на корабль, управляемый человеком. А секунды текли, превращаясь в ручейки минут. И с каждой минутой враг приближался. В горле пересохло. Адмирал прокашлялся и с хрипотцой начал отдавать команды: - Приготовиться к выходу! План прикрытия главной базы, вариант два. Будем готовы к отражению атаки за минной позицией. И через секунду добавил, уже для поднятия духа: - Пусть попробуют нас отсюда выбить, раз такие смелые!