Последняя ночь

- Тикки! - громкий жизнерадостный крик, многократным эхом отразившийся от скал, заставил мужчину, сидевшего на самом краю обрыва и тихо-мирно наблюдавшего за шелестящими древесными кронами далеко внизу, подпрыгнуть от неожиданности. И не успел Тикки перевести дух, чудом избежав незапланированного полета, как на его шее повисла счастливая девчонка в экстремально коротеньком платьице. - Роад?! Сколько можно?! - возмутился мужчина. - Да я из-за тебя чуть с праотцами не повстречался, сиганув в пропасть! - Добрый день, Тикки! - как ни в чем не бывало поприветствовала та брата, небрежным жестом растрепав свои короткие черные волосы, и до этого не слишком аккуратно уложенные. - И в каком месте он добрый? - А в чем дело? - искреннее недоумение на детском личике. - Неужели Лулу до сих пор дуется из-за своих болотниц? Но они даже ей самой не нравились! - Зато они были отличными стражами и охотниками, верными, свирепыми, послушными... - Н-да? - скептически. - Во всяком случае так мне сказала Лулубелл, когда в очередной раз отчитывала по поводу моей безалаберности и того, как это я умудрился одним махом уничтожить столько ценных экземпляров редкой нечисти. - Не бери в голову. Пообижается с недельку, подостает всех своими нотациями и простит. Поверь моему опыту, - попыталась успокоить брата Роад, искренне не понимая, с чего это все так носятся с этими гиенами. Хорошо, что от них избавились. Проблем эти животины приносили гораздо больше, чем пользы. Болотниц только во время войны содержать выгодно. И сильные боевые единицы в наличии. И не надо особо заморачиваться на пропитании - сами кого-нибудь себе на обед поймают. - Я вот что хотела... - перешла наконец к делу драконица. - Может, расскажешь мне об том снежном волке, из-за которого Лулу и лишилась своих слюнявых любимиц? Ты же помнишь, я пропустила прошлое семейное собрание. Но мне очень-очень любопытно узнать подробности! Тикки не стал спрашивать, с чего такой внезапный интерес. Просто принял как данность. Несмотря на всю свою внешнюю легкомысленность, Роад редко делала что-то просто так. Она всегда знала гораздо больше, чем положено знать столь молодой драконице, но при этом никому не раскрывала своих-чужих тайн, которых, Тикки не сомневался, было великое множество. Роад слушала рассказ молча, лишь изредка задавая уточняющие вопросы и не отрывая задумчивого взгляда от горных пиков вдали. - А ведь этот волчонок едва меня не обыграл! - завершил свое повествование Тикки. - Хорошо хоть пантыреныш успел вовремя вмешаться. Ты представляешь, Роад? - Да ладно? - искренне изумилась драконица. - То есть то, что говорят о фартовости Снежных Волков правда? Хах, для тебя это, наверное, стало ударом. - Ты даже себе не представляешь каким! - Тикки, - вся веселость вдруг разом слетела с Роад, и она серьезно заглянула в глаза брата. - Мне надо поговорить с тобой. - О чем? - настороженно отозвался мужчина. - О многом. О прошлом. О будущем. Обо мне, тебе и драконах. А еще о Снежных Волках. И Неа. * * * Рыжую черноухую лисицу, развалившуюся на поваленном дереве и увлеченно читающую книгу, Аллен в первый момент принял за плод своего разыгравшегося воображения. Но раздраженный комментарий Канды в адрес неких рыжих идиотов убедил волчика в реальности происходящего. А уж когда лисица обернулась и с приветливым "Канда! Сколько лет, сколько зим!" счастливо оскалилась, Аллен и вовсе вздохнул с облегчением. Вот они и прибыли в земли Огненных. Всего за два часа найтмар преодолел расстояние, на которое пешком человек потратил бы как минимум три дня. Но сколько же нервов стоило волчику это короткое путешествие! - Тупой Кролик, - холодно проронил Канда, признавая в лисе старого знакомого. - Какой еще кролик? - возмутился рыжий, задорно прищурив разноцветные глаза. Один, левый, ярко-зеленого цвета, второй же тускло-серый с мутным зрачком, словно слепой. Хотя, скорее всего, так оно и было. - Нэ, Канда, я всегда подозревал, что у тебя проблемы с зоологией, но не настолько же! Даже лисицу от кролика отличить не можешь! - То есть против моего описания твоих умственных характеристик ты ничего не имеешь? - проигнорировал провокацию лиса мечник. - Эй! Вовсе нет! - Почему ты здесь? - Что почему? Читаю я тут. Вот, - и в доказательство рыжий зверь похлопал передней лапой по книге. - Почему ты читаешь здесь в лесу, а не дома, в деревне? - терпеливо разъяснил суть своего вопроса Канда. - Что-то не замечал я раньше за тобой такой ярой тяги к природе и свежему воздуху. - Да так... - вздохнул лис, понурив голову. - Просто в деревне сейчас рыси лютуют. Брат с сестрицей. Не хочу попасть им под горячую лапу. - А что случилось? - уже с ноткой интереса проговорил мечник. Аллену же только и оставалось, что переводить любопытные взгляды с одного на другого. Знакомиться с ним пока никто не торопился. - Лукас, дурень этот, додумался сделать Линали предложение руки и сердца, а Комуи опять что-то не то себе вообразил... - Значит, ничего нового, - констатировал Канда, соскакивая с кобылы сам и стаскивая Аллена, успев в процессе шепнуть ему на ухо. - Что бы ты не увидел, не бойся. Я рядом. Аллен лишь недоуменно моргнул. По правде говоря, Огненный Лис на данный момент интересовал Аллена гораздо больше, чем туманные кошачьи предостережения. Кстати, разве общение в звериной ипостаси не является признаком неуважения к собеседнику? Почему Лави до сих пор не принял свой человеческий облик? - Ну-у-у, да, все по-старому, - неохотно согласился лис. - Хм, Канда, а ведь ты, кажется, божился, что ни за что без веской причины не вернешься больше в этот лисий вертеп. - Причина есть. - Да? - Да. - Веская? - Очень. - И какая? - Не твое собачье дело. - Собачье? Хм, а может, и не так уж плохо у тебя с зоологией*. Но почему это не мое? - Тч. - Вместо тысячи слов... Ты тоже совершенно не изменился. - Слушай ты, кролик-самоубийца, а домой ты возвращаться не собираешься? - Не-не-не! Ничто не заставит меня вернуться в деревню, пока этот сумасшедший рысак там! В смысле рысь... Короче, Комуи! - Тогда счастливо оставаться. - Не так быстро, - на этот раз голос лиса прозвучал глухо, зловеще. И Аллен почуял, как что-то в мире неуловимо изменилось. Вокруг все тот же лес, но совершенно иной. И... Канда! Где Канда? Лави? Змея? Где все?! Волчик в панике заозирался, боясь двинуться с места, дабы не угодить в какую-нибудь ловушку. В том, что где-то рядом притаилась эта самая ловушка, Аллен не сомневался. Чуткое ухо уловило отдаленный треск и гул, а спустя мгновение в паре шагов от волчика рухнула объятая пламенем сосна. Лес вспыхнул весь разом, словно стог сухого сена. Сраженный этим зрелищем, Аллен даже не обратил внимания на отсутствие полагающегося жара, целиком и полностью положившись на собственные зрение и слух, что в случае с Огненными было крайне опрометчиво. Волчик взвыл, метнулся вправо-влево и... обернулся зверем. В тот же миг страшное видение исчезло. Тот же зеленый лес, жизнерадостное пение птиц и рослый белый волк, сжавшийся в комок на небольшом заснеженном пятачке земли. Аллен быстро нашел взглядом Канду и с позорным скулежом метнулся к нему, предприняв попытку схорониться под плащом мечника. - Что? Это же... это же... - прохрипел рыжий лис, косясь в сторону колоритной парочки. Что ему плоховато удавалось, поскольку Лави пытался при этом еще и не выпустить из поля зрения разъяренную Змею, чья оскаленная морда сейчас зависала в опасной близости от горла рыжего. Копыто найтмара при этом безжалостно вдавливало лисицу в землю. Дышать удавалось с трудом, но Лави не жаловался. Понимал, что виноват. - Ууу-уу... - Лави, идиот, что ты ему показал?! - П-пожар... У Канды даже не нашлось слов, чтобы выразить всю гамму охвативших его эмоций. - Ты... Ну и чего ты добился подобным видением?! - Ну я... - Ууу-ууу... - снова волчий скулеж. - Мелочь, оборачивайся давай назад в человека. Ну же. Волка мне не унести. Аллен послушался и только потом понял весь смысл сказанного мечником. Его что, как принцесску какую-то собираются транспортировать в деревню? И Канда тут же подтвердил догадки волчика, подхватив того на руки. - Э? "Даже как-то и возникать не хочется," - констатировал про себя волчик, сразу успокаиваясь. Странно это, противоестественно вот так резко начать доверять абсолютно незнакомому оборотню. Тем более коту. Это пушистое мурлыкающее племя ведь во все времена славилось своим диким нравом, злопамятностью, неуживчивостью, непредсказуемостью и еще кучей столь же милых достоинств. Уже окончательно придя в себя, Аллен с азартом стал ждать дальнейших действий Канды. Неужто и вправду потащит на ручках до самой деревни? Волчик сейчас вообще не мог понять, с чего это так испугался иллюзорного огня. Не распознал такой очевидный обман. И после такого позора он еще смеет называть себя Снежным Волком? Видящим истину? Оу! Он же еще и инкогнито свое раскрыл перед этим лисом, явно не умеющим держать язык за зубами. Хотя не похоже, чтобы мечника хоть как-то беспокоил этот факт. - Эй-эй, Канда, да оттащи ты ее! - продолжал между тем причитать лис, нервно косясь на Змею. - Я же не хотел! Я не знал! Да я даже предположить подобное не мог. Снежный! Эй, Снежный, прости! - Я Аллен, - чисто рефлекторно поправил расстроенный волчик. - Аллен! - тут же подхватил рыжий. - Прости меня дурака, Аллен! Отпустите уже меня, я вас к Старому Лису ответу! Он поможет! Змея, недовольно ворча, с явной неохотой отступила от своей жертвы, повинуясь едва заметному жесту Канды. - Уф, - облегченный вздох. - Ну или на крайняк настойки нальет для успокоения нервов, - проговорил уже рыжеволосый парень, поднимающийся с земли и нервно отряхивающий от пыли свою помятую одежку. Правый глаз лиса был скрыт под черной повязкой. - Мне она так точно не помешает сейчас. Свихнуться можно с этой вашей коняшкой. - Только не настойки! - внезапно для всех ожил волчик. - Лучше чаю. Ненавижу алкоголь. - Чай тоже есть. Травяной. Канда, может спустишь его на землю? - Нет, - категорично возразил мечник. Чтобы всякие рыжие взяли да и угробили единственный ключ к исполнению давней клятвы, будь она не ладна? Не бывать этому. Да к тому же Канду прямо-таки распирало от ощущения, что он сейчас затеял грандиознейшее шкодство. Как в далеком детстве. Давно забытое чувство, но бесконечно приятное. Влияние Аллена? Наверняка. Только как понять, к добру эти перемены или к худу? Ладно... поживем - увидим, доживем - узнаем, выживем - учтем. А сейчас вперед шокировать лисье племя! Однозначно, это будет весело. Аллен почуял злорадное торжество Канды, вопросительно заглянул тому в глаза. И сглотнул, понимая, что вырываться теперь точно не станет и даже обморочной барышней притворится при необходимости. Ибо ответный взгляд ясно давал понять: тому, кто испортит коту праздник, одна дорога - на кладбище. Кажется, Лави тоже что-то такое уловил, потому как дальше возникать не стал. - Ладно, народ, - обреченно проговорил лис, подбирая свою книгу и упаковывая ее в сумку, обнаружившуюся тут же висящей на дереве. - Пойдем. Может, нам повезет и на рысей мы не наткнемся. Молчать и разглядывать из-за плеча мечника плетущуюся в арьергарде Змею, провожающую хищным взглядом каждую пролетающую мимо птаху или бабочку, Аллену быстро наскучило. До деревни оказалось не так близко, как он надеялся. - Канда, зачем? - А? - растерялся мечник, совершенно не желающий объяснять окружающим причин, по которым вдруг возжелал подработать носильщиком для излишне впечатлительных снежных волчат. Ему б самому кто объяснил! В детское желание подшутить над лисами он и сам уже не особо верил. Но, как оказалось, Аллена волновало совсем другое. - Зачем нужна была эта иллюзия? Ты ведь знал, что так будет. Даже предупредить попытался. Только я ничего не понял. - Тч, дурацкая традиция, - раздраженно цыкнул Канда. - Кичатся рыжие своей силой. Лисы так каждого, впервые ступившего на их земли, встречают. Демонстрируют всем и каждому на что способны. Типа пусть боятся. - Так ведь и умереть можно... От страха. - Ерунда. Нельзя умереть от страха. - Ха! Уж ты, хозяин найтмара, должен лучше всех понимать, что еще как можно! - Хм... Лави во время разговора виновато помалкивал. Такой реакции на очередную свою проделку он точно не ожидал. Это надо же было нарваться на Снежного Волка! И где только Канда его откопал?! Однако если так пойдет и дальше, свою клятву мечник все-таки исполнит. Правду значит пишут в старинных книгах: для Ночных Теней воистину нет ничего невозможного, стоит только захотеть. Деревня встретила разношерстную процессию жизнерадостными криками детворы, гоняющих по пыльной дорожке заполошно квохчущих кур, меканьем коз и многоголосым собачьим лаем. Канда не переставал удивляться лисьим странностям. Нет, он еще мог понять зачем Огненные держат коз или кур, но собаки? Пантеры вот, к примеру, никакой посторонней живности рядом с собой не терпели. Даже лошадей предпочитая брать в наем в окрестных деревнях. Аллен же, вольготно разлегшийся на чужих руках, никаких странностей не заметил. Деревня и деревня, от любой человеческой отличающаяся разве что наличием древесного полога над головой, да и то не слишком густого. И вот тут волчик резко вспомнил, в каком положении находится. Попытался вырваться, желая продолжить дальнейший путь на своих двоих. Не тут-то было. Хватке Канды позавидовала бы даже болотница. - Сидеть, - грубый командный голос. - Но... - попытался возмутиться волчик, но ему не дали развить мысль. - Потом объясню. Аллен притих, быстро поняв, что кот еще не наигрался и путь-дорога на кладбище по-прежнему маячит на горизонте. Только теперь волчик старался поменьше глазеть по сторонам, стыдливо опасаясь столкнуться с кем-нибудь взглядом. О да, на них обращали внимание, провожали глазами, шептались за спиной. Канду здесь явно знали. И присутствие Аллена рядом вызывало искреннее недоумение и любопытство. - Ну и где там твои буйные рыси? - поинтересовался Канда у рыжего. - Э? - Лави недоуменно огляделся. - Ща узнаем. И исчез в неизвестном направлении. Вернулся он буквально через минуту и по-военному отчитался: - Ушли громить дом вождя! - Сочувствую, - флегматично отозвался мечник. - Хорошо, что шаман живет в противоположной стороне. Домик, возле которого оборотни остановились, ничем не отличался от всех предыдущих. Разве что стоял несколько на отшибе, да собака возле крыльца отсутствовала. Ее место занимала тощая серая кошка. Пристально оглядев гостей маленькая хищница медленно встала, потянулась, и, звонко мяукнув, гордо и степенно продефилировала мимо, своей непомерной наглостью приведя в восторг даже Змею. - Э? - Соседская, - пояснил Лави для Канды. - Совсем страх потеряла. После чего гаркнул в распахнутую дверь: - Старик! У нас гости! - Лави, - тут же раздался сварливый голос из глубины дома, - кого ты снова привел? И спустя минуту на крыльцо выскочил бодрый старичок, росточком Лави даже до плеча не дотягивающий, с задорным хвостиком седых волос на макушке и глубокими тенями от недосыпа вокруг глаз. И что-то во взгляде этого оборотня явно говорило: только посмей назвать "старичком" и запросто можешь схлопотать кулаком промеж ушей. Лави спасло в тот момент только присутствие мечника и Аллена. От удивления Старый Лис даже забыл о возмездии для своего горячо любимого ученика. - Канда?! - изумлению в голосе старика не было предела. Не каждый день выпадает шанс наблюдать такую милую картинку с участием Канды. Занятно, занятно. Мечник в ответ лишь кивнул. - Добрый день, меня зовут Аллен, - попытался смягчить невежливость своего спутника Аллен. - Да отпусти ты меня! - это уже обращаясь к мечнику. Канда мгновенно повиновался. В результате чего Аллен с коротким воплем полетел вниз. Злобный взгляд растянувшегося на травке волчика Канда якобы не заметил. - Хе-хе, - развеселился Старый Лис, с умилением наблюдая за этой сценкой. - Приятно познакомиться, Аллен. Можешь называть меня Лисом, я шаман Огненных. А теперь, гости дорогие, прошу в дом. Вы подоспели как раз к обеду. Н-да, у Лави просто нюх на такие вещи. Еще ни разу не пропустил, да-а... * * * В глубине небольшой пещеры, свернувшись клубком на кошачий манер и укрывшись собственными крыльями, лежал дракон. Из-за черного окраса зверь буквально сливался с окружающим мраком, становясь практически невидимым. Только тусклые золотистые отблески из-под неплотно сомкнутых век выдавали его присутствие. А также то, что дракон не спал. При всем своем желании заснуть сейчас он бы не смог. Тикки предстояло еще многое обдумать. Всегда сложно принять, что твой мир вовсе не столь идеален, как казалось ранее, что тот, за кем ты все это время слепо следовал, кому доверял, все это время лишь обманывал. Роад и в самом деле знала слишком много чужих тайн. И Тикки был уже не рад, что оказался посвященным в одну из них. То, что предлагала сестрица было правильно, на благо семьи, но заклеймит их обоих в глазах родственников как предателей. Смогут ли они когда-нибудь оправдаться? - О чем задумался, братишка? - вдруг нарушил тишину звонкий голос. Дракон встрепенулся и вскинул рогатую голову, устремив свой взгляд на маленькую человеческую фигурку, застывшую у входа в пещеру. - Роад... - Конечно, это я. А ты кого ожидал увидеть? И не уходи от ответа - о чем ты задумался, братец? - Да вот думаю, если план Милленниума осуществится, жизнь станет до безобразия скучной. Хотя бы потому, что в таком случае мне не с кем будет играть. - Ну да, из наших с тобой за игровой стол никто не сядет, - покорно согласилась Роад. - Слишком они хорошо тебя знают. Так значит таков твой ответ? - Да, - твердо. - Уверен? Не передумаешь? - Да и еще раз да. - Прекрасно. И спасибо тебе, Тикки. - Не стоит благодарностей. Неа был и моим родичем тоже. Черные Драконы могут простить многое, но не убийство сокланника. Даже если преступившим закон является Повелитель. Милленниум ведь сам учил нас этому. Драконов и так слишком мало в мире. - Верно. Учил. А мы просто оказались слишком хорошими учениками. Усталый согласный вздох в ответ. - Отдохни как следует, Тикки. Возможно, эта ночь станет последней для Тикки и Роад из клана Черных Драконов. И ушла. Тикки же до самого утра так и не смог сомкнуть глаз. А с первыми лучами солнца, когда над горами в потоках восходящего ветра взмыла ввысь пара крылатых ящеров, в мире стало на двух Черных Драконов меньше. И на двух отступников больше.