Последняя ночь

И снова лес, тихий шелест листвы, щебет птиц и пыльная дорога под ногами. Просто замкнутый круг какой-то получается! Аллен устало вздохнул. От эйфории после успешно покинутого города остались лишь воспоминания. А Канде, похоже, все фиолетово. Ну, хоть от этого проклятого собачьего ошейника избавился. Правда, и от волчьей шкуры пришлось отказаться, вновь становясь человеком. Ну да ладно. Шаг, шаг, шаг. Пейзаж вокруг скучен и однообразен. Дерево, дерево, дерево, куст, пень, дерево. Аллен фыркнул и перевел взгляд на спину Канды. Шаг, еще шаг, третий, четвертый. Длинный черный хвост мечника, качающийся из стороны в сторону. "Нет! - мысленно взвыл Аллен. - Я так скоро сойду с ума! Срочно надо поговорить! Да даже поругаться! И вообще кто-то обещал научить меня колдовать". - А вот интересно, как мы говорим в своей звериной ипостаси? - решил начать издалека волчик. - Мы ведь рта не открываем, а звук все равно есть. Мысленно, что ли? То есть мы и мысли при желании читать научиться можем? - Мелочь, - оглянулся Канда, недовольный тем, что его потревожили, - не забивай себе голову бесполезными вещами. В конце концов, любую странность в этом мире можно объяснить одним единственным словом - магия. - Кстати! - тут же ухватился за слова мечника Уолкер, пусть и совершенно не ожидал, что удастся подвести собеседника к нужной теме так быстро. - Ты ведь обещал научить меня колдовать! - Не помню такого. Я обещал лишь подумать об этом. - Ну что, подумал? - Да. - И-и-и?.. Путники как раз вышли на широкую просеку, залитую солнечными лучами, и единственной достопримечательностью которой были лишь три плоских замшелых валуна на самом солнцепеке. К одному из них Канда и подошел. - Сидеть, - скомандовал. - Эй, - тут же возмутился Аллен, - ты чего это мной как какой-то собакой помыкаешь? - Если хочешь, чтобы я научил тебя, наконец, прятать твои уши и хвост, то сиди и помалкивай до тех пор, пока я не разрешу тебе говорить! Научит? Ну ради такого можно и потерпеть немного, притворяясь смирным и послушным волчиком. - Знаешь, почему ты никак не можешь полностью принять человеческий облик? - начал свой урок Канда. Аллен отрицательно помотал головой, памятуя, что говорить ему запрещено. - Потому что ты боишься. - Что?! Да я... - от возмущения память у Уолкера резко отшибло. - Боишься потерять себя, - как ни в чем не бывало продолжил мечник. - Боишься, что став человеком, больше никогда не сможешь обернуться зверем. Я прав? Аллен задумался и со стыдом должен был признать, что Канда прав. Этот чертов черный кот был прав на все сто процентов! Канда внимательно наблюдал за сменой эмоций на лице волчика. Отчего-то мелкий не считал нужным прятать свои чувства от мечника. Хотя умел. Более того, Уолкер с мастерством профессионального актера умел скрываться и играть на публику. О да, Канда видел, как ловко этот волчонок притворялся невинной овечкой перед Грином, стоя посреди разгромленного мечником зала. И таки умудрился обставить все так, что виноватыми оказались вовсе не они двое, а все окружающие. - Это бред, - безжалостно припечатал Канда. - Ты оборотень. И навсегда останешься им, даже если тебе вдруг захочется обратного. Мелочь нахмурила брови, стараясь не упустить ни одного слова своего учителя. И Юу, не удержавшись, все же поинтересовался. - Неужели рядом с тобой все это время не появлялось ни одного оборотня, чтобы объяснить эту элементарную истину? - Представь себе, не было! - вспылил Аллен. Он не любил вспоминать о своем детстве, но его собеседник тактом и чуткостью отнюдь не отличался, поэтому продолжил свои расспросы. - Ты вырос среди людей? Почему? В конце концов, есть же Серые Волки. Они родственны твоему клану, пусть и не владеют магией. Серые с радостью приняли бы тебя в клан, я в этом уверен. - Потому что так было безопасней. По словам учителя в нападении на Снежных Волков виновны оборотни. - Что? - оторопел мечник. Хотя этого и следовало ожидать, вряд ли просто людям под силу провернуть нечто столь масштабное как истребление целого клана. Тем более клана магического. - С чего это твой учитель так решил? - Не знаю... он не говорил... Волчик и сам не понимал, с чего это он вдруг так разоткровенничался, но что-то скрывать от Канды просто не видел смысла. Самое главное ему ведь уже известно. То, что волчик принадлежит к Снежному клану. - Кто твой учитель? - Мариан Кросс. Темный маг. - М-м-м-м, не знаю такого... - Наверняка знаешь... Он известная личность в определенных кругах. Я только сейчас вспомнил, но он нередко имел дело с какими-то охотницами. Это же, скорее всего, пантеры? - Возможно. Но мы отвлеклись от нашего урока. Волчик недоуменно повел ухом, поражаясь столь резкой смене темы разговора, но быстро взял себя в руки, приготовившись внимать. Кажется, Уолкер уже начал привыкать ко всем этим кошачьим закидонам. - Отбрось страх. - Как? - Тебе лучше знать, - огрызнулся Канда на глупый вопрос, но все же постарался помочь бестолковому детенышу. - Ты знаешь, что такое медитация? Нет? Ну тогда просто сядь поудобнее, закрой глаза и постарайся разобраться в себе. Уолкер послушно выполнял распоряжения, однако в каждом его движении, даже простом наклоне головы чувствовалась какая-то напряженность. Что, естественно, не ускользнуло от глаз Канды. - Успокойся, мелочь. На данный момент тебе уж точно ничто не угрожает. И я, и Змея настороже. Любого врага мы заметим за версту. Аллен с трудом удержался от раздраженного фырканья. Ну что за ерунда! Вот уж о чем он точно не волновался! Даже если мечник и умудрится проворонить врага, все равно сумеет отразить атаку. С внутренними демонами справиться оказалось гораздо труднее, чем доверить свою жизнь парню, которого и знаешь то от силы три дня. Однако уже через мгновение Уолкер понял, что сильно недооценил Канду. Все мечник прекрасно понимал. - И еще, мелкий. Слушай меня внимательно, больше я повторять не буду. Мы не люди. Мы оборотни и даже магия у нас иная. Люди подчиняют мир вокруг себя. Их сила - палка о двух концах. Не справишься, не удержишь, и ценой может оказаться даже жизнь. Для нас же магия - это наша суть. Мы не нуждаемся в заклинаниях, особых жестах, пентаграммах или усилителях силы. Достаточно лишь желания. Или необходимости. Магия у нас в крови. Ускоренная регенерация, скорость, физическая сила, невосприимчивость к ядам, мимикрия, даже само оборотничество - все это проявление магии оборотней. Мы все ею владеем. В большей или меньшей степени. Старшим кланам, к одному из которых ты и принадлежишь, подвластна еще и атакующая магия. К чему я веду. Запомни раз и навсегда. Наша магия никогда, ни при каких обстоятельствах не сможет причинить вреда своему носителю. Ни за что не пойдет против его воли. И до последнего будет защищать, нередко пробуждая в оборотне такие силы, о наличии которых он и сам не знал. Тебе просто нечего боятся! Ты понял? И видя, что мелкий внял его словам, наконец, расслабившись и погрузившись внутрь себя. Даже уши прижал, чтобы посторонние звуки не отвлекали. Канда отступил в тень, устроившись в корнях раскидистого дуба, лениво наблюдая за потугами волчика и размышляя, что судьба опять над ним посмеялась. Уже не в первый раз. * * * Внешне поселение Черных Пантер, впрочем, как и большинства других кланов оборотней, мало чем напоминало человеческую деревню. Небольшие приземистые домики под сенью пусть и немного прореженного, но все же дикого леса. Никаких заборов не было и в помине. Огороды также отсутствовали за ненадобностью. Черные Пантеры промышляли исключительно охотой, фрукты и овощи предпочитая выменивать у людей на дичь, мясо и редкие лесные травы, очень ценящиеся среди человеческих лекарей и магов. Черноволосый мальчишка на всех парах мчался по деревне, молча удирая от преследовавших его по пятам котят. Очень рослых котят. Котят леопарда. Двух черных и одного пятнистого. Мальчишка ловко уворачивался от внезапных кошачьих выпадов, прикрываясь удачно подвернувшимися деревьями, лихо взлетал на крыши домиков, без какого-либо вреда для себя спрыгивая вниз по другую сторону построек, петлял между прохожих, как обезумевший заяц. И все без толку. Упрямые котята не отставали. Но и настигнуть свою жертву у них никак не получалось! А взрослые лишь хихикали, глядя на это безобразие и привычно уступая детворе дорогу, дабы не оказаться сбитыми с ног. Они-то знали, что это лишь детская игра. А точнее тренировка, замаскированная под обычную игру. Умение даже в стрессовых ситуациях полностью сохранять человеческий облик, способность и при ограниченных силах убежать от погони, не раскрыть себя ни когтями, ни магией - крайне полезные навыки для оборотней в человеческом мире. Тем более для Пантер, издревле славящихся своими теневыми играми на землях людей, ставка в которых обычно жизнь. Своя или чужая. - Юу-у-у! - вдруг разнесся над деревней зычный мужской голос. И мальчишка замер на месте как вкопанный, оборачиваясь на крик. Чтобы быть тут же сбитым с ног тремя налетевшими на него сбоку котятами. - А-а-а, - возмутился поверженный, отпихивая топчущихся по нему радостных котят. - Это не считается! Меня отвлекли! С черными Канда справился быстро, чего не скажешь о пятнистой. - Сатия, да отстань ты! - Фр-р, - фыркнула рыжая кошка и, гордо вздернув хвост к небу, чем до ужаса напомнила обычную дворовую Мурку, величественно удалилась, бросив на прощание. - Позже доиграем, Юу. - Для тебя, Канда, рыжая! - Ха! Проводив Сатию недовольным взглядом, Канда оглянулся на своего наставника. Мало кто знал, что этот мужчина с русыми курчавыми волосами и удивительно добрым взглядом, является одним из сильнейших воинов клана Черных Пантер. Да еще и шаманом по-совместительству. Но что правда, то правда. У кого еще в племени, кроме Фроя Тидолла, мог обучаться столь редкий зверь, как Канда? Родителей же своих он не помнил, те погибли еще в ту пору, когда Юу и на лапах то твердо стоять не научился. - Наставник, ты вернулся? Глупый вопрос, но с чего-то же надо начинать разговор. - Как видишь. Скучал, Юу? - Вот еще, - слукавил Канда и тут же перешел к делу. - Что ты узнал? Фрой обреченно вздохнул, с сожалением понимая, что настырный котенок так и не отказался от своей навязчивой идеи. Даже потерпеть с расспросами до дома потерпеть не желает. - Ничего определенного... - еще один тяжелый вздох. - Гадать на тебе сложно. - Но ты ведь что-то узнал? Что? - горящие азартом темно-синие глаза. - Юу, может, все-таки не стоит? - Нет! Я хочу знать! - Ну, хорошо. Ты сам этого хотел. В твоем будущем я увидел только метель. Канда нахмурился. Настораживающее начало. - Но не такую, какая бывает зимой в северных лесах, холодную и смертоносную, - с легкой улыбкой продолжил наставник. - Эта метель будет для тебя особенной. Нежной и уютной. Где ветер, бьющий в лицо, ласков и покорен, словно домашний пес. А снежный покров, ложащийся на плечи, мягче и теплее, чем пуховое одеяло... - Что? - изумился мальчик. - Разве такое возможно? - Возможно. Если эту метель сотворил для тебя Снежный Волк. Юу, это гадание означает, что вся твоя жизнь будет неразрывно связана со Снежными Волками. - Что? Не сказать, что Канда был так уж против, но... Но что за нелепое предсказание? И ради этого Юу столько времени убил, упрашивая наставника погадать ему на лунных бликах? Хоть для данного действа и необходимо тащиться к Зеркальному озеру, что расположено на границах земель Горных Рысей и Беркутов. Впрочем, хоть какая-то цель в жизни лучше, чем ничего. Такому зверю, как Канда, непросто найти свое место в мире. - А Снежные Волки... Они красивые? - Очень! Словно снег на горных вершинах в ясную погоду! - Красиво, наверное... - мечтательность в голосе наставника заинтриговала Канду. - А когда я смогу их увидеть? - Скоро, Юу, скоро. Через неделю в их клане свадьба, я приглашен, и ты поедешь со мной. А еще с нами отправятся Лави... - Этот глупый кролик? - И Линали, - невозмутимо докончил шаман. - Но они-то нам зачем?! - Чтобы тебе скучно не было. - Тч, - лаконично прокомментировал свое отношение к подобной заботе Канда. - Учитель? - Да, Юу? - Я могу идти? - Конечно. Мне еще к вождю заглянуть нужно, так что гуляй пока. - Здорово! Сати! Дейся! Мари! - тут же разнесся над деревней звонкий голос. - Где вы?! Айда доигрывать! Три уже знакомых котенка, словно только и ожидавшие, когда их призовут, мгновенно нарисовались на горизонте. Лес еще дымился, когда кавалькада всадников въехала под сень обугленных скелетов, что остались от вековых деревьев. Лошади тревожно перефыркивались, осторожно ступая по теплой золе и явно желая, как можно скорее покинуть это жуткое место. Но оборотни, восседавшие на их спинах, упрямо двигались вперед. Зарево пожара хорошо было видно в ночи, но гости, спешащие на свадьбу и остановившиеся заночевать посреди поля в полу дне пути до намеченной цели, не сочли его достойным тревоги. Чтобы Снежные Волки не смогли совладать с разбушевавшимся огнем? Смешно! Поэтому-то представшее сейчас их глазам зрелище шокировало. Канда надеялся на чудо. Все присутствующие здесь надеялись, когда побросав лошадей, устремились в своих звериных ипостасях на поиски выживших. И только феноменальная память Старого Лиса помогла оборотням отыскать волчью деревню. Настолько окружающий пейзаж изменил свой внешний вид. Но чуда не произошло. Живых не было. Даже воронье не кружило над этим гиблым местом. Нечем им было здесь поживиться. Только пепел, головешки да обугленные кости, в которых далеко не всегда можно было опознать человеку они принадлежали или волку. - Канда... - шепотом рискнула нарушить траурное молчание испуганная Линали, невольно прижавшись пушистым боком к его плечу. - Кто же это мог такое сотворить? Только слова маленькой рыси смогли вырвать Юу из ошарашенного созерцания этого... этого могильника. Проклятый шаман! Проклятое гадание! Вот, значит, каким станет смысл его жизни? Круговерть из пепла и праха, что гоняет сейчас меж черных деревьев ветер? Ну, что ж. Да будет так. Он найдет виновных во что бы то ни стало. Рано или поздно. Только ему это под силу. Детство кончилось. Давно пора. - Я узнаю - глухо проговорил Юу, так и не взглянув в сторону Линали. - Перед Луной и Миром я, Канда Юу Ночная Тень, клянусь тебе в этом. Сказано. * * * Вырвал Канду из нерадостных мыслей о прошлом победный вопль волчика. Мечник неохотно поднялся на ноги и обошел вокруг гордо восседающего на камне Аллена, внимательно разглядывая результат. Волчик замер и затаив дыхание ожидал, какова же будет оценка его стараниям. "Надо же, - заметил про себя Канда, - и в самом деле получилось. Значит, именно в банальном страхе и была загвоздка?" На самом деле мечник не слишком-то надеялся на такой простой исход. Все же талантливым оборотнем этот мелкий оказался. Далеко пойдет. Если выживет. А ведь наставник не соврал. Снежные Волки и в самом деле красивы. Что в облике зверя, что в своей двуногой ипостаси. Волосы - чисто снег, так и блестят на солнце. И глаза цвета талой воды, сейчас отдающие в синеву из-за отражающегося в них неба. На этой мысли Канда резко одернул сам себя. И как только додумался до столь поэтичных образов? В общем, не врал тогда учитель. Но сделать эту вот мелочь смыслом жизни? Что за бред! - Неплохо, - скупо похвалил мечник, и Аллен просиял. - Только над техникой надо еще немного поработать... При этих словах Канда небрежно коснулся носком сапога травы возле камня. Волчик виновато потупился, ибо зелень весело искрилась инеем, стремительно оборачивавшимся капельками воды в жарких солнечных лучах. - Теперь можно ехать, - удовлетворенно заключил мечник. - Ехать? - мгновенно уловил главное для себя Аллен. - На чем? - На Змее, естественно. - Что?! - на Канду уставились две пары потрясенных глаз. Змее подобные перспективы тоже по вкусу не пришлись. - Нет! - возмутился Аллен. Кобыла согласно заржала. - А твоего мнения я вообще не спрашивал! - вызверился мечник на свою питомицу. - Сама выбрала меня своим хозяином. Теперь расплачивайся за свои решения. Кобыла обиженно примолкла. - А теперь ты, мелочь. Почему "нет"? - Я Аллен! И вообще, Канда, ты издеваешься, что ли?! Ты же видишь, что я ее боюсь! - Тч, приехали. Более глупого оправдания в жизни не слышал. К тому же что-то не похоже, чтобы ты сейчас ее боялся. - Так ведь... - запнулся Аллен, не зная как выразить словами свои эмоции и мысли. - Что сейчас, что в ипостаси найтмара, - продолжил между тем мечник, - Змея опасна одинаково. Почему тебя так пугает другой ее облик? - М-м-м-м... не знаю... наверное, все дело в огне? - Ты меня спрашиваешь? И что не так с огнем найтмара? - Он темный. - И? - И именно в таком огне сгорел мой родной лес... - Хм... - не нашел, что ответить Канда, утешать он не любил и не умел, и поэтому просто постарался как можно быстрее свернуть разговор. - Темный огонь, значит? Я запомню, но подумаем мы об этом позже, а еще лучше спросим у лисиц - они многое знают. Но в любом случае найтмары не могут быть причастны к тому, что произошло тогда. Так что садись. - Нет! - вновь заупрямился Аллен. - Ты с ума сошел?! Это же темный огонь! Огонь, который не потушить... - Он может только сам погаснуть, когда съест все, что ему предложат, - скучающе закончил Канда, явно тоже успевший в свое время ознакомиться с описанием найтмаров в магическом бестиарии. - Ну да, ну да. А это мой найтмар. И каким я пожелаю, таким и будет ее огонь. Горячий или ледяной, испепеляющий или безвредный. Так что прекрати упрямиться и залезай на Змею. - Ни за что! "Мир сошел с ума", - обреченно размышлял Аллен десять минут спустя, следя, как стремительно проносятся мимо кусты и деревья, сливаясь в сплошную зеленую массу. От такого зрелища глаза быстро устали, и волчик зажмурился, прижавшись щекой к спине впереди сидящего Канды. Руки Аллен крепко сцепил на груди мечника, чтобы не свалиться со скачущей во весь опор Змеи. Временами молодой волк с трепетом ощущал, как его пальцы облизывало теплое и отчего-то ласковое пламя, что составляло огненную гриву найтмара. "Мир сошел с ума, - вновь подумал Уолкер. - Темный огонь - ласковый. Я еду верхом на найтмаре. Канда позволяет мне себя обнимать. Осталось только пантере отрастить крылья, и я точно уверюсь, что все это сон. А ведь мы еще и до Лисиц не доехали". Сейчас Аллен больше всего на свете мечтал, чтобы эта дорога никогда не заканчивалась. Близящееся расставание с Кандой пугало его. * * * Когда путников верхом на найтмаре и след простыл, на приметную полянку с тремя замшелыми валунами с небес опустилась миниатюрная драконица, почти дракончик, даже бледно-серенькая чешуя на брюхе, какой щеголяли все драконьи детеныши, не потемнела еще до характерного угольно-черного. Причем приземлилась малышка до того ловко и аккуратно, что умудрилась не сломать ни единой веточки ни краями широких крыльев, ни длиннющим хвостом. Драконица повертелась на месте, внимательно изучая местность, рассмотрела со всех сторон каждый камень, принюхалась и недовольно поморщилась. Даже если тот, кого она искала, и был недавно здесь, то определить это сейчас нереально. Какой-то залетный найтмар успел здесь изрядно потоптаться. Найтмары были одними из немногих существ этого мира, способных представлять смертельную опасность для Черного Дракона, поэтому малышка и предпочитала относиться к этим созданиям крайне осторожно, всячески избегая близкого знакомства с ними. А значит, по следу она не пойдет и не полетит. Но вот ведь проклятая Кобыла! Ее магия перебивает все остаточные следы! Даже примитивно по запаху ничего не понять. И что найтмар вообще забыл в таком месте? Не в горах, а посреди леса! Хотя... если вспомнить рассказы Тикки и его оправдания, когда он умудрился угробить всю свору слюнявых любимцев Лулу. Тикки ведь говорил о Снежном Волке, Пантере и найтмаре, путешествующих вместе. Так ведь? Снежный Волк... Неужели Тикки тогда не соврал? Хотя как он мог сорвать перед лицом повелителя? Значит тот, кого драконица так надеялась отыскать, все-таки жив! Не смотря на то, что сталось со Снежным кланом, он выжил... Тикки! Надо срочно найти его и все узнать из первых уст. "Ну держись, братец Тикки, - многообещающе оскалилась драконица. - От Роад еще никому и ничего не удалось утаить! Никому! Даже Неа..."