Телохранительница моей жизни в странном мире прошлого.

«Ты должен стать моим супругом!» С застывшим на лице выражением удивления я медленно повернулся к принцессе, пытаясь заметить хотя бы какие-нибудь признаки того, что это была шутка. Как бы… серьезно: она, наследница некоторого знатного рода, хочет, чтобы мы заключили брак? Ладно еще возраст… хотя нет, уже здесь могут быть очень даже серьезные проблемы! - Эй, ну так ты согласен? Она нетерпеливо позвала меня, придвинувшись ко мне еще немного, так что я невольно наклонился назад, иначе мы могли бы оказаться в опасной близости друг от друга. Если так подумать, принцесса… как я уже заметил, она вовсе не была неприятна своей внешностью. Длинные черные волосы, не собранные ничем и не заплетенные в косу, свободно покрывали ее спину. Только небольшая красная лента, связанная в виде банта над левым ухом, украшала голову девушки. Яркие зеленые глаза, цвет которых я увидел лишь сейчас, вблизи, смотрели на меня выжидающе. Вдобавок, под одеждой, надежно скрывавшей даже очертания тела, тоже можно было увидеть много чего интересного! Да, принцесса была девушкой, которую многие назвали бы симпатичной, и я в этом случае не исключение, однако… - Подожди… Я поднял ладонь перед ней и слегка помотал головой, чтобы немного прийти в себя. От всего этого даже в глазах как будто потемнело, и мысли немного запутались, поэтому мне было трудно понять, что и как лучше ответить ей. - Я тебе не нравлюсь? Теперь в голосе принцессы появилось хорошо различимое разочарование. Пожалуй, отчасти я ее понимал; да и кто не понял бы, что она сама чувствовала в такой ситуации, когда ее попросили подождать с ответом? - Дело не в красоте… - Но ведь ты сам сказал раньше, что я… миловидная, так ведь? - Хм-м, было дело, конечно. Я говорю, что дело не в том, как ты выглядишь! Это… сложнее, чем тебе кажется. Я пытался говорить как можно уважительнее по отношению к ней, тщательно подбирая слова. Дело даже не в наших наладившихся отношениях, а в том, что мне хотелось научить и ее чему-нибудь полезному, тому, что должна понимать будущая женщина. - В нашем мире… нет, не так. Вообще в любом мире я бы не решился искать себе жену, судя исключительно по ее внешности. Мы же встретились только сегодня днем! И потом, брак… я считаю, что это нельзя делать так внезапно. - Конечно! – принцесса неожиданно кивнула, будто поняла. – Мы проведем церемонию, на которой будет много гостей! Примерно через месяц; а потом еще будем принимать подарки от правителей соседних стран и наших подданных… Она прикрыла глаза, радостно улыбаясь от одного представления своего недалекого будущего. Наивная. - Ну вот, - я не смог удержаться от кислой мины. – А достаточно ли хорошо ты знаешь меня? И знаю ли я тебя? Какой у меня характер? Чем я занимаюсь в свободное время? Как проводил время в детстве, в какой компании рос? - Э… э?.. Э?.. Принцесса все больше приходила в растерянность с каждым моим новым вопросом. Было ну слишком очевидно, что подобные мысли никогда не посещали ее. Впрочем, странно, учитывая, что она, возможно, уже успела пообщаться на тему свадьбы со своим советником. Или просто пришла ко мне, чтобы предложить первое, что придет в голову? - Или у вас что, женятся, даже не позаботившись о том, чтобы узнать будущих супругов? – продолжил я, разведя руками и почти забыв про неловкость. – А ты готовить умеешь, твое высочество? Шить? Стирать? Я понимаю, глупые вопросы, наверное, ведь для таких случаев должны быть служанки; просто хотел узнать личные качества. - И что, если не умею?! – она прервала меня неожиданно громким голосом. – От этого я кажусь тебе менее интересной? - Ну вот, - я вздохнул и прикрыл глаза ладонью, - теперь мы подошли и к вопросу о характерах… - То есть, мой характер тебя не устраивает? - Я не могу сказать, что тебя совсем невозможно терпеть. Иногда с тобой вполне можно общаться, и это даже кажется интересным. Однако логически подумай: если мы поженимся и будем постоянно рядом, насколько часто у нас будет возможность поругаться? Вопрос был риторическим, но принцесса серьезно задумалась на какое-то время. Нахмурившись, она ушла в размышления, но, подняв голову, ничего не ответила, похоже, поняв, что спорить бесполезно. Вот в такие моменты она уже выглядит более-менее рассудительной. - Вот почему я и говорю, что не все так просто в вопросах брака, - продолжил я. - Ну, мы можем быть вместе и не постоянно, - просто ответила она. - А? - Я говорю… что мы можем не находиться постоянно рядом друг с другом! Например, я могла бы утром быть с тобой, а днем и вечером с другим супругом; что скажешь? Тогда ведь тебе не приде… - Чего, чего? Подожди, - я заподозрил неладное и, прищурившись, оглянулся на нее, - с каким еще, прости, другим супругом? - Другим, - принцесса посмотрела на меня так, словно я не понимал элементарных вещей. - Ага… я, понимаешь, стесняюсь спросить, но сколько их у тебя уже? Я вам, случаем, не помешаю ли? - Все хорошо. У меня есть всего два супруга! – без раздумий ответила она. – Поэтому, даже если ты боишься, что мы не будем ладить, я могу просто приходить к тебе изредка. Я совершенно не против, чтобы ты стал третьим. Стать ее третьим мужем. М-хм. Ага. Вот как. Ясно. Нет, простите, что? - Чт… чт… чт… Стоило смыслу только что услышанных слов дойти до моего сознания, как я попытался поступить самым логичным в моем положении образом, но был настолько ошарашен подобным заявлением и даже в некоторой степени сердит, что меня просто заело на этом звуке. - Это ведь отличный выход, да? – принцесса улыбнулась так, словно только что придумала… как она и сказала, отличный выход из затруднительного положения с совместимостью наших характеров. - Нет, ни разу! Вернув себе способность здраво мыслить, я повысил голос так, что даже сам удивился. Однако, в самом деле, если с самого начала я еще допускал возможность, что через какое-то время, узнав друг друга получше, мы могли бы задуматься о возможном браке, - теперь эта возможность исчезла окончательно. - Что за фигню ты несешь, женщина?! – я даже вскочил с места, чтобы шире развести руками, чему, впрочем, все равно помешала цепь. – Ладно еще разница наших сословий, возраст, характер, навыки домоводства, да и фиг с ними, с этими новыми традициями; но не кажется ли тебе, что это уже совсем край?! - Тебе что, мало двух?! – она тоже повысила голос, но не поднялась следом. – Ну подожди, пройдет еще несколько лет, и я точно обзаведусь еще несколькими мужьями, не суди так скоро! - Да куда уж больше! – я окончательно заорал, понимая, что моя крыша скоро поедет от абсурдности такой ситуации. – И какая мне разница, сколько там их у тебя! Что за фигня! Если я пришел из другого мира, уж не считаешь ли ты, что там я жил по таким же порядкам, как у вас?! - А что не так?! - А то! – я запнулся, пытаясь сдерживать свою злость и одновременно говорить достаточно осмысленные вещи, и покрутился влево-вправо, стараясь собрать логичную и внятную фразу. – Уж так меня вырастили и воспитали, что я хотел бы найти себе одну – одну! – верную супругу и стать ее единственным, - я потряс в воздухе поднятым указательным пальцем, - мужем! Простите, ваше высочество, что мы живем по-другому, но ваше предложение неприемлемо! - Вот как… Похоже, мои доводы наконец обосновались в ее голове. Тихо произнеся эти слова, принцесса склонила голову и медленно поднялась, направившись к выходу. - Такой уж у нас менталитет, - заговорил я, немного успокоившись, отчего она остановилась на полпути, но не обернулась. – Лично я так считаю. Да и, в общем-то, там, где я жил, закон гласил точно так же. Но разве это не… - Я поняла, - принцесса перебила меня твердо, хотя и негромко. – Можешь больше не трудиться. - Ладно. - Но и ты кое о чем не подумал, - она постучала в дверь, чтобы советник, стоявший снаружи, открыл ей. - А? И о чем? - Ты больше не в своем мире, - ее голос неожиданно быстро и заметно похолодел, напомнив мне, что я общался с правительницей этой страны, хоть и не очень взрослой. – Сейчас ты в тюрьме, - принцесса резко обернулась, и я увидел на ее лице совершенно неприкрытое выражение обиды. – К тому же, в стране, где я решаю, как правильнее поступать и по каким законам! Я уважаю лишь законы моих предков, а не каких-то неизвестных людей, которые еще даже не пришли к существованию! Она замолчала, переводя дыхание, и тут на пороге камеры появился ее советник. - Я дам тебе время передумать до утра, - принцесса повернулась ко мне боком, глядя в мою сторону. – Ты станешь моим мужем, и меня не заботит, какие еще отговорки найдутся в твоем воображении! Да, страшная женщина… Смесь упрямства, своеволия и целеустремленности при наличии власти, которая едва ли ограничена, разве что послушностью собственных придворных. И это при том, что она еще совсем девчонка. Что получится из нее в будущем, если ее должным образом не воспитать, - я боюсь даже представить. С этими мыслями я уселся обратно на постель, уже собравшись провести время до утра в трудном из-за ночного холода сне, однако… - Прикажите подвесить его, - раздался в коридоре голос принцессы. - Как пожелаете, ваше высочество, - ответил советник. - Наполовину! И поводок покороче! - Несомненно. - И завтра утром пусть меня рано не будят! – послышался ее голос уже в отдалении. Вскоре ко мне пришли еще гости… на этот раз стражники, притащившие еще одну цепь. Вытащив меня, словно кусок белья, из постели, они подняли мои руки и, протянув между ними цепь, закрепили ее за кольцо, торчавшее из потолка, подтянув повыше. Теперь мне оставалось лишь стоять с поднятыми руками посреди камеры, как дураку, а если устану – повиснуть, не доставая коленями до пола. - Ах ты… мелкая… вредная… двуличная… Эта девчонка хотела сломать мое упрямство, но этим поступком лишь вбила последний гвоздь в крышку своего гроба. Когда замок на цепи защелкнулся под потолком, я уже знал наверняка, какой ответ ожидал принцессу, когда бы она ни захотела навестить меня.

***

Ночью, как я и ожидал, мне не спалось. Да нет, конечно, какие неудобства! Так, самую малость прохладно, и в новой обстановке я не сразу засыпаю. Конечно же, мне было адски неудобно. Ноги быстро устали, и время от времени я переступал, но, когда пытался уйти слишком далеко, вес цепей и оков возвращал меня к месту, где тяжесть ощущалась меньше всего. Вдобавок из-за необходимости постоянно стоять ломило спину, и, хотя можно было подвесить руки в воздухе, запястья от этого болели. Проще говоря, я не смог даже попытаться сомкнуть глаза. Сквозь маленькое окно я видел лишь небольшой участок какой-то стены, освещенной тусклым лунным светом. Ночь, похоже, выдалась не слишком облачная, но и не ясная; в моей камере стояла практически кромешная тьма. Я не видел даже своих рук, из-за чего казалось, что я уже вылетел из собственного тела и попал куда-то в очередной мир, но, по крайней мере, мое тело все еще напоминало о себе тем, что чувствовало металлические оковы. А значит, я жив. Порядок. В какой-то степени. В коридоре медленно шел очередной стражник, освещая себе путь факелом и постукивая по полу деревянными подошвами своей обуви. Сразу заметно отличие от моих кроссовок. Кстати говоря, об этом… Мою обувь отняли у меня еще вечером, когда запихивали сюда, поэтому я сидел до появления принцессы и стоял в одних носках. Хорошо хоть, что не воняют, потому что надел их только… Ах да, я же и не помню, когда их надевал. Постепенно становилось все тяжелее стоять ровно, особенно в темноте, где даже малейшее отклонение от вертикали трудно заметить, а значит, невозможно и управлять телом. Нет визуальной поддержки вестибулярного аппарата, так сказать. Ноги мерзли, но усталость понемногу брала свое, и мое тело раскачивалось туда-сюда, как маятник. Весело, но боль в запястьях и мышцах плеч все портила. Будь браслеты оков чуть пошире и меньше дави на кости, я бы наклонился вперед, закинув руки за голову, и попытался бы поспать, но… - А?.. Я очнулся от легкой дремоты, услышав, как в коридоре раздался странный глухой звук, будто упало что-то большое и объемистое. Спустя несколько секунд раздался звон чего-то металлического, очень напоминавший позвякивание ключей. Вытянувшись, насколько хватало цепи, в сторону двери, я прислушался к звукам с другой стороны, но ничего особенного не услышал. Странно. Но тут в замочной скважине послышалась странная возня. Насторожившись, я попятился. Кому это приспичило навещать меня посреди ночи? Спустя несколько неудачных попыток ключ повернулся несколько раз, медленнее обычного, и замок щелкнул в последний раз. Дверь немного приоткрылась – лишь настолько, чтобы позволить кому-то худому протиснуться через образовавшуюся щель. И действительно, в камеру проскользнула странная фигура: маленькая, невысокая, очень тонкая, одетая в одежду темного цвета, не такую богатую, как у принцессы, вполне свободную и закрывавшую своего владельца. Внеся догоравший факел с собой внутрь, человек сунул его в зажим на стене, после чего приблизился ко мне и остановился, глядя мне в лицо. Из-за полутьмы и маски, надежно скрывавшей его личность, я не различил глаза моего странного посетителя. Я обратил внимание лишь на то, что он был даже чуть ниже ростом, чем принцесса, потому что его макушка едва была на уровне моей груди. Я не знал, чего от него ожидать, потому что выглядел он довольно таинственным. А он прижал указательный палец к своей маске, примерно на уровне рта, и я понял, что меня попросили сохранить тишину. Логично. Привстав на носках, он сделал знак, чтобы я немного наклонился, после чего потянулся обеими руками, осторожно дотронулся до моего рукава и, закатав его, зачем-то осмотрел мой локоть. Увидел он что-то или нет, особенно в таком дерганом свете от факела, – тем не менее, гость посмотрел на цепи под потолком, задумался, присел и принялся осматривать замки на моих ногах, разбираясь, наверное, как они были устроены. - Может, у охранника есть ключи? – прошептал я. Гость вытащил из-за пояса большую связку ключей, похоже, «одолженную» у какого-то стражника, и, стараясь издавать как можно меньше шума, принялся торопливо пробовать один за другим. Однако спустя несколько минут мы одинаково поняли: эта связка была бесполезна. Возможно, этот набор отвечал лишь за замки дверей. Или приказ принцессы выполняли с другими замками. А может, все ключи в моей камере она вообще решила хранить сама… ну, как бывает в некоторых историях. Впрочем, на этом незнакомец вовсе не сдался; вытащив из рукава предмет, оказавшийся коротким и тонким металлическим стержнем, он принялся орудовать им в замочной скважине. Должно быть, делал то же, что и обычные воры в любом доме: взламывал замок. Я уже сам начал считать странного гостя своим неожиданным союзником, поэтому старался не двигаться, чтобы не мешать его работе. Однако мы оба синхронно подняли головы и прислушались, когда вдалеке в коридоре раздались приближавшиеся звуки шагов. Определенно, это был стражник, периодически проходивший мимо. Быстро сунув стержень-отмычку в рукав, мой союзник схватил факел со стены и стремительно шмыгнул за дверь, постаравшись как можно тише закрыть ее за собой. Оставшись в темноте, я ничего не видел какое-то время, поэтому просто закрыл глаза и прислушивался. За стеной слышалось какое-то шуршание, которое, впрочем, скоро затихло. Интересно, куда спрятался загадочный гость? Шаги стражника были уже совсем рядом. Судя по звуку, в этот раз охранник был даже не один. Остановившись неподалеку, он потоптался, постучал кулаком по какой-то деревянной поверхности и проворчал: - Где этот идиот-пьяница… - Опять его носит где-то по углам с бутылкой, поди, - ответил другой голос. – Недавно ведь раздавали трофеи в честь победы, помнишь? И он тогда много чего прикарманил. - Вот и поговори тут о дисциплине. Гляди, факел уже догорает, и хоть бы новый принес. - Надо доложить начальству, что ли. - Надо бы. А, черт с ним. Вот сбежит кто-нибудь – тогда пусть сам и отчитывается. - Даже ключи оставил висеть без присмотра! Поболтав немного о ком-то, должно быть, о товарище, отвечавшем за ту самую связку ключей, двое постучали в дверь моей камеры, заглянули в небольшое окно и, убедившись, что я остался на том же месте, продолжили свой путь. Когда эхо их шагов стихло в отдалении, в замке двери снова повернулся ключ. Вернувшийся странный гость продолжил возиться с замком оков на моих ногах. Я просто молча дожидался, когда у него получится. Щелк. Я услышал этот знакомый и приятный звук, говоривший о том, что замок открыт. Открыв тем же манером замок на другой ноге, гость поднялся и поднял голову вверх, к потолку. Вот это неловкая ситуация получилась. Хотя камера была совсем низкой, незнакомец все равно не мог даже в прыжке дотянуться до замков цепи, удерживавшей мои руки возле самого потолка. Я понял его затруднения. - А, у меня есть идея. Сюда, - я встал на одной ноге, наклонился назад и, повиснув на цепи, подставил колено. – Забирайся. Кивнув, он осторожно взобрался, встав обеими ногами на мое бедро, и принялся возиться, иногда тихо звеня и царапая отмычкой по замку. Чтобы удерживать равновесие во время работы, он обхватил одну мою руку, из-за чего практически полностью перекрыл мне обзор своим затылком и спиной. Ну, жаловаться я не собирался, поэтому просто терпел, морщась из-за неприятных ощущений в запястьях, отчего всего за пару минут все мое тело покрылось потом. Я, все-таки, не спортсмен и физической формой никогда не выделялся – разве что в худшую сторону. Однако наконец замок щелкнул, и теперь я смог усесться на полу, тяжело выдохнув. Мой спаситель, однако, на этом не остановился и, пока я разминал уставшие ноги, разбирался с последней парой замков на моих руках. Это у него получилось заметно быстрее, и вскоре я, потирая оставшиеся от оков следы, поднялся. - Значит, ты собираешься вытащить меня? – спросил я шепотом, решив на всякий случай уточнить. - Да, - он кивнул и, высунувшись через приоткрытую дверь, осмотрелся и прислушался. – Простите, что не объясняю ничего. Но, пожалуйста, поверьте: я на вашей стороне и хочу вызволить вас отсюда. - Ну, не поверить было бы сложнее. Я немного удивился, впрочем. Этот голос… был высоким и тонким, и, если судить по росту моего спасителя, принадлежал ещё совсем мальчишке лет, может, семи или восьми – не больше. Как ему удалось пробраться сюда? И кто его послал – и за мной ли, или я просто попался ему по пути? Однако… - Времени мало, - он остановился перед выходом и обернулся ко мне. – Следуйте за мной. Нам стоит поспешить. Кто-нибудь может заметить пропажу стражника на посту. Не думаю, что с таким халатным отношением, с каким его обсуждали патрульные, нас скоро хватятся. Но мой союзник прав: кто-нибудь может в самом деле заметить… - Что? А что с охраной? - Он спит и вряд ли очнется раньше наступления утра, пол… м-мх-х! Простонав болезненно, он отчего-то прижал руку к своему рту, поднял ладонь и, повернувшись ко мне спиной, согнулся, прося времени. Я не стал торопить его и молча дождался, когда он снова выпрямится и продолжит. - Он не проснется раньше утра, поэтому о нем не стоит волноваться. Спаситель дождался, пока я выйду из камеры, и показал в дальний угол углубления в стене коридора. Там стоял деревянный стол. Я догадался: это было место того самого стражника, которого чуть не хватились его товарищи. - Его вряд ли найдут, - продолжил мой союзник, говоря заметно медленнее, чем раньше. – Но скоро начнется рассвет, поэтому нам нужно спешить, чтобы покинуть эту тюрьму и выбраться за стены дворца незамеченными. - А ты не собираешься освобождать других пленников? Он помотал головой. - Моя единственная задача – спасти вас. Скорее! На этом, не теряя времени, мой спаситель решительно направился вперед по коридору. - Погоди немного! Я подбежал к столу и осмотрел его в надежде найти свою обувь: не хотелось бы мне в носках убегать, если нас начнут преследовать. Сам стол был фактически тремя палками, грубо скрепленными чем-то вроде веревки, поэтому долго искать не пришлось; однако моих кроссовок не было. Да куда же их дели? Оглядевшись по сторонам, я… нашел мою обувь. Кроссовки, единственные и неповторимые, особенно в эту эпоху, были небрежно брошены в углу за небольшим ящиком, словно ненужный мусор. Быстро надев их и завязав шнурки, я почувствовал себя куда более настроенным покинуть это место. Вернувшийся спаситель, который наблюдал за мной пристально, пока я был занят поисками, повел меня к свободе. Отдалившись от моей камеры, мы шли по длинному, казавшемся бесконечным извилистому коридору, в редких местах освещенному факелами и небольшими круглыми отверстиями в потолке, через которые внутрь попадал лунный свет. По обе стороны там и тут были двери, похожие на ту, за которой сидел я. Большей частью факелы здесь уже потухли, и в темноте мне оставалось только следовать за незнакомцем, удивляясь, как он сам что-то видел, и держаться за плечо его куртки, чтобы не потеряться. Отчасти наугад решая, куда дальше поставить ногу, я старался переступать как можно тише, и это у меня получалось довольно неплохо. В особо темных местах я с трудом различал даже силуэт моего спасителя. Он был одет в одежду, подобранную по темному тону так, что она полностью сливалась с окружением. Не то что моя повседневная форма. Поняв разницу в уровнях нашей скрытности, я задумался. - Слушай… - шепнул я, стараясь не отставать. - Да? - А ты сможешь положить охранника, если я вдруг спалюсь? - Не думаю, что это будет важно; если вы станете гореть, вас придется тушить! Мда, мое выражение он не понял. - Я говорю, если меня заметят… ты помешаешь поднять тревогу? Ведь тогда нужно будет что-то сделать с охранником. У тебя есть средства на такой случай? - Сделаю все, что в моих силах, - он кивнул. Не стану спорить, было странно ожидать чуда от такого коротышки, говорившего детским голосом. Однако до сих пор он делал все отлично: проник в тюрьму без шума, нашел ключи, усыпив одного стражника, взломал замки – и был близок к полному успеху операции. Я был бы не прочь проверить еще какие-нибудь из его умений. - У тебя наверняка есть сюрикены и прочие штуковины? Чтобы фшух, - я махнул рукой, будто сделав бросок, - и противник сразу готов. - Э-эу-у… Он замедлил шаг, протянув неловкий звук, и я понял, что где-то подловил его. - Не говори мне, что… у тебя их нет? Мой спаситель обернулся. Хоть я не видел его взгляда в темноте, а тем более, сквозь маску, закрывавшую его лицо, но, думаю, он смотрел на меня виноватым взглядом. - Прошу великодушно простить мне… - Чего? - Сюрикены закончились, а на новые мне… не хватило денег. Простите, простите. Он принялся кланяться, став еще ниже, словно нашей разницы в росте было мало. - Эй, эй, перестань! Я поспешил остановить его, схватив за плечо, пока мы не забыли о нашей цели. Да уж, впервые в жизни сталкиваюсь с ниндзя, у которого не хватает денег. Это ведь был именно ниндзя? Впрочем, не то чтобы я вообще когда-либо встречал их, поэтому не мне жаловаться на такую удачу… однако чтобы сразу столкнуться с уникумом без денег – на это нужно своеобразное везение. - Погоди ты извиняться, мы еще не выбрались. А что у тебя есть? Он вытянул откуда-то из-под одежды тонкий предмет, показывая мне. Ну… в темноте это было совершенно бесполезно, я лишь заметил слабый отблеск чего-то металлического. - Только усыпляющие дротики. - Тоже неплохо. Хорошо, в случае чего – полагаюсь на тебя. - Благодарю за доверие! Поворот, поворот, еще поворот… Мы уже довольно долго шли по этому коридору, и он как-то не собирался заканчиваться. Когда мы выбрались на одно освещенное место, я попросил спутника показать еще раз тот усыпляющий дротик. Это был тонкий железный дротик из тех, которые можно бросать или запускать через трубку. Забавно, что он был подозрительно похож на отмычку, которой незнакомец открыл замок… но я решил не придираться к этим мелочам. Длинная же эта тюрьма… да какими их строили? Мы шли уже не меньше минут десяти, но так не добрались до какой-то точки выхода; одни перекрестки. - Впереди! Мой союзник остановился, и я слегка врезался в его спину, не успев отреагировать; к тому же, в темноте трудновато управлять своими движениями. Теперь, стоя на месте, я прислушался. Определенно, оттуда, куда мы направлялись, к нам приближались шаги. - Не отпускайте. Я почувствовал, как мою руку потянули, и пошел следом, стараясь не нашуметь в темноте. Отойдя куда-то в сторону, мы прижались к стене и пошли вдоль нее в обратном направлении. Внезапно поверхность, которую я ощупывал одной рукой, закончилась, и я потерял равновесие, едва не обвалившись на пол. - Сюда. Не знаю, в каком месте мы оказались на этот раз, но мой спаситель, похоже, точно знал, что делать: он устроил меня в каком-то углу, заставив сесть плотнее, подтянуть колени к груди и сжаться как можно больше. В таком состоянии он набросил на меня какую-то ткань, пахнувшую пылью и еще чем-то неприятным, после чего тихими шагами направился куда-то. - Подожди! И долго мне тут сидеть? Эй! - Я вернусь к вам, как только стражники пройдут, - пообещал он. – Только не шевелитесь. Делать было нечего, и мне пришлось послушно съежиться, отчасти от страха, и надеяться, что никому не придет в голову обратить внимание на простую пыльную накидку в углу. И это совсем не выглядит подозрительно… - Ха-а-а, - протяжно зевнул кто-то, шагавший все ближе и ближе. - Смотри, не проглоти факел, - второй разразился смехом. - Шути, шути, - без обиды ответил первый стражник. – Погляжу я на тебя, когда ты две ночи подряд попадешь в смотрители. - Да, я понимаю, в этом веселья мало. - То-то. Подержи, я поправлю перевязь. Двое остановились, и я услышал шуршание ткани. Вскоре они продолжили свой путь, приближаясь к месту, где был я. У них с собой, конечно, был источник света. Если только один из них посмотрит в мою сторону и заподозрит неладное – мне с ними двумя уже не справиться голыми руками, тем более, в таком ограниченном пространстве. Как назло, они шагали медленно, будто на прогулку вышли, а не тюрьму патрулировали… - Отосплюсь с утра – и пойду получать новую одежду, - продолжал разговор стражник. – Эта скоро расползется на полоски сама собой… вот же. - Скоро, говорят, принцесса собирается в новый поход, - вздохнул другой, решив, наверное, сменить тему. – Как думаешь, и нас выдернут отсюда? - Кто ее знает. Было бы неплохо. Я уже засиделся на этой похлебке… что за гадость! Во дворце же служим, а еда такая, будто ее варят на помойной воде. - У-ух. Вот теперь я еще долго не смогу нормально есть. - Извиняй. Просто к слову пришлось. В поход, хотя бы, выдают сухо… Это что? Они оба насторожились, когда где-то в отдалении раздался глухой стук, будто что-то деревянное упало на пол. Я услышал, как оба стражника вытащили мечи. - Давай первым, я посвечу. - Хорошо. Пройдя мимо меня, они осторожно побежали к источнику шума и, потоптавшись какое-то время, остановились. - Что там? – раздался голос. - Факел, - ответил второй. – Похоже, выпал из зажима. - А. Да, вижу. Сломанный… Он тут вообще только для вида, совсем не держит. Судя по звукам, он забросил палку от факела куда-то подальше и отряхнул руки. - Ладно. Пошли. - Угу. Спустя минуту их шаги окончательно стихли где-то в коридоре, и тут же кто-то тихо подбежал ко мне, легко потянув за ткань. Я отпустил ее и увидел знакомый низкорослый силуэт. - Твоя работа? – шепнул я, поднимаясь и держась за стену. - Да. - А у тебя… неплохо получается, слушай. - Ваша похвала очень приятна мне. Однако нельзя ра… мх-х! Опять он прервался и застонал, мотая головой; даже я видел в темноте, как его силуэт вертелся из стороны в сторону. Да что с ним происходит? - Простите, - он глубоко выдохнул, придя в себя, - нам нельзя расслабляться, пока мы не оказались снаружи. Мы поспешили дальше, и я задумался. До сих пор это был первый раз, когда нам попались стражники. Другие заключенные, скорее всего, спали в своих камерах, но я все же не замечал никаких признаков, что мы приближались к выходу, где, наверное, должно быть больше народу. - Слушай… - я наклонился чуть ближе, стараясь не споткнуться в темноте, и похлопал его по плечу, - а долго нам еще идти? - Я… не могу этого сказать. В его голосе прозвучала неуверенность. - Мы ведь знаем, куда идем, правда? Он промолчал, и я заподозрил неладное. Слегка сжав его плечо, я остановился и заставил коротышку обернуться ко мне, глядя на него в слабом свете от луны, падавшем через небольшое отверстие в потолке. - Ты ведь… знаешь, куда нужно идти к выходу, так? Кто тут кого собирается спасать? У тебя есть карта этой тюрьмы, или хоть что-нибудь в таком духе? Иначе как нам выбраться? Мой спаситель молча опустился на одно колено и склонил голову чуть ли не до самого пола, отчего я в недоумении попятился на полшага. - Ч… чего ты? - Прошу вас, простите великодушно меня еще раз, - он коснулся одной рукой носка своей ноги. - Ты… не знаешь, куда нам нужно. Правильно я понял? - Не знаю. А я-то думаю, чего это мы поворачиваем и поворачиваем, а один раз вообще как будто по кругу влево прошли. Так мы даже не знаем, приблизились ли к выходу! - В любом случае, - я вздохнул, - без тебя я бы даже не вышел из камеры, поэтому не мне винить тебя. Ладно… сейчас что-нибудь придумаем.

***

Я решил вернуться к своей камере и найти охранника, который еще должен был спать. Он действительно тихо проводил время в углу, за столом, спрятанный под горой разного хлама, которая смотрелась очень даже естественно. Однако пришлось раскопать стражника. Это я сделал для того, чтобы позаимствовать его одежду и надеть ее поверх своей собственной. Ведь, в конце концов, чтобы выбраться из тюрьмы, нужно было в любом случае пройти через стражу на выходе, - поэтому я решил прикинуться одним из них, чтобы упростить задачу. К тому же, это давало мне возможность беспрепятственно ходить по тюрьме и не скрываться от всех подряд. Осталась лишь одна проблема: лицо. Да, лицо! Когда мы общались с принцессой, я заметил, что наши черты довольно заметно различались. Как бы… вот и все на этом; в этой области я не специалист, поэтому дальше выводов, основанных на здравом смысле, зайти не смогу. Впрочем, когда я задумался об этом, мой незадачливый спаситель придумал что-то. Сбегав за догоревшим факелом, он размазал сажу с него и принялся разукрашивать мое лицо – не полностью, а лишь верхнюю половину, от нижней границы лба до конца носа, нанося черточки и стирая их. Я послушно сидел на корточках, дожидаясь, пока он закончит, и пытался увидеть, что же за лицо скрывалось под маской, но защита одежды была слишком надежна. Из всего тела взгляду были приоткрыты лишь его пальцы: перчатки того же цвета, что и вся остальная одежда, закрывали их только на треть. Должно быть, это было сделано для того, чтобы предметы не выскальзывали у него из рук. Закончив с моей «косметикой», коротышка поднялся и, осмотрев меня напоследок, кивнул. - Постарайтесь на всякий случай не смотреть на стражников прямо, и вряд ли они заподозрят вас, - добавил он, явно довольный собой: это я понял по его голосу. – Я на всякий случай сопровожу вас до входа, а если что-то пойдет не так, сделаю все возможное… - Давай просто будем надеяться на лучшее. - Конечно! - Стой… а что будем делать с моей обувью? – я посмотрел на свои ноги, сейчас уже обутые в деревянные сандалии, жутко неудобные, но необходимые для маскировки. – Я не могу взять ее с собой просто так. - Если вы не против, я могу поберечь ее до тех пор, пока она вам не понадобится, - он протянул руку. – Когда вы попросите, я верну ее. - Когда окажемся снаружи, хорошо? - Как вам угодно. Я зажег факел и пошагал – торопливо, но не слишком, чтобы не создавать много шума. Раз карты не было и мой проводник не знал, куда нужно идти, я решил следовать принципу «вдоль одной стены», а именно – налево. В конце концов, если подумать логически, тюрьма – круг она или квадрат – все равно должна иметь выход где-то с краю, там, откуда меня и привели. Я помнил, что массивные двери охранял по крайней мере один стражник. Этого должно хватить. На удивление, в этот раз путь занял у меня всего-то пару минут. Забавно и даже парадоксально, если учитывать, сколько мы бродили до этого… впрочем, ладно. Наконец, свернув за очередной угол налево, я увидел впереди большую двойную дверь. - Кто идет? – раздался голос, и ко мне навстречу направился стражник, стоявший возле выхода. - Свои, - ответил я, очень сильно надеясь, что у охраны не была хорошая память на голоса и лица «своих». Отчасти я полагался на помощь своего спасителя, если что-то пойдет не так, но должен же я хоть что-то сделать сам! И для большей вероятности успеха поднял факел чуть повыше, чтобы огонь отчасти заслонял мое лицо. Похоже, охранник не заподозрил ничего. - Ну, и куда намылился? – он развернулся, возвращаясь к двери. – До смены еще долго. - До ветру нужно. Съел какую-то дрянь… теперь живот крутит, черт. - А, - он задумался, монотонно постукивая рукоятью меча по дверному проему. – Да, мне тоже показалось, что у овощей был странноватый вкус. - Вот-вот, - я обрадовался, что подцепил его на разговор, и продолжил, медленно подходя к двери, чтобы оказаться к нему боком. – Будь осторожен. Едва заподозришь неладное – беги и не раздумывай, если не хочешь одежду испортить. - У-у, - протянул он с отвращением. – Не хотелось бы. Как будешь возвращаться – стучи, вдруг засну. - Понял. Неспешно переступив порог, я усмехнулся. Сам до сих пор поверить не мог, что это сработало. Однако… да, поверить в это сложно! Поэтому нужно постараться поскорее скрыться, если вдруг он решил притвориться, что выпустил меня, а сам сейчас позовет товарищей. Направляясь как будто спокойным шагом по территории, я пытался вспомнить обстановку, которая ночью казалась совершенно непохожей на то, что было днем. От ворот меня сначала повели ко дворцу, через большую площадь… вроде бы, тогда мы повернули налево. Потом я выпрыгнул с балкона… получается, что тогда пошел вправо. Потом меня поймали у стены… и повели прямо, в дальнюю часть, за дворец. Значит, мне нужно пройти вдоль стены большого высокого здания, освещенного факелами… как удобно. Знатно наругавшись про себя, я наконец оказался перед открытым пространством и заметил впереди, примерно в полусотне метров, ворота и стену. Да, и все бы ничего, только выход охранялся еще несколькими стражниками. А выходят ли они ночью за стену?! - Пст! Пс! Пст! Услышав странные короткие приглушенные звуки, я осмотрелся и кое-как заметил, что в темноте слева кто-то энергично подпрыгивал, махая мне обеими руками. Свернув туда, я зашел за угол какого-то строения, похожего на склад, и в тени обнаружил своего спасителя. - А я уже думал, что не выберусь отсюда, - я присел, давая ногам отдых после непривычной обуви. – Что будем делать теперь? - Дальше есть путь, который проведет нас мимо стражников, - сообщил коротышка. – Поэтому их одежда больше не нужна. - О, наконец-то! Кстати, тогда, может, вернешь мне кроссовки? Я мигом принял свой привычный вид, сбросив ненужные вещи подальше в угол, чтобы их не нашли случайно раньше времени. - Все, - я проверил, крепко ли завязаны шнурки, и приготовился к последнему броску, ощущая, как внутри меня снова появилась энергия, которой хватило бы даже для долгого забега от преследующих стражников. – Я готов! Кивнув, он перебежал к углу здания, который был ближе к стене, и выглянул. - Сейчас мы поднимемся наверх, - коротышка указал на крутую деревянную лестницу, которая вела на верх стены. – Но нам придется действовать быстро, чтобы никто не заметил, поэтому, пожалуйста, не отставайте. - Понял. Мы провели около минуты, выжидая чего-то. Как я понял, мы дожидались, пока стражники, обходившие сверху, отойдут достаточно далеко и при этом окажутся спиной к нам. Наконец… - Сейчас! Мой проводник сорвался с места и стремительно побежал к лестнице. Я последовал за ним, стараясь, впрочем, согнуться хотя бы вполовину: все-таки наш рост заметно различался, и на открытом пространстве я очень выделялся. Взбегая по лестнице, я успел вспомнить уроки физкультуры, которые не особо любил… но с этим ничего нельзя было поделать, поэтому на вершине я оказался спустя долгих полминуты, тяжело переводя дыхание и слегка высунув язык. Коротышка уже возился с чем-то, похожим на веревку… он привязывал ее одним концом к выступу на краю стены. Закончив, он подергал со всей силы, проверяя ее на прочность, и помахал мне. - Спустимся – и нас уже не заметят, - он осмотрелся, проверяя, не видел ли нас кто-то. – Скорее. Я пойду следом за вами. - Хорошо! Времени спорить не было, да и я уже вполне доверял его советам, поэтому перелез через край, свесил ноги вниз и, развернувшись, осторожно схватился за веревку, стараясь держаться. Все-таки опыта в скалолазании, в отличие от стратегий, у меня не было. Частично скользя, частично перехватывая веревку, я старался спешить. Попасться в последний момент мне не хотелось; к тому же, коротышка еще оставался наверху. Стена изначально не показалась мне высокой, но сейчас я понял фокус: снаружи под ней была вырыта довольно глубокая яма, еще на пару метров, вполне похожая на ров. Хорошо, что не заполненная водой, однако это не облегчало задачу; спрыгнув с такой высоты, я вряд ли просто взял бы и спокойно пошел дальше: до земли здесь лететь было не меньше метров семи. За пару метров до земли я все же отпустил веревку и спрыгнул, после чего поднял голову. Убедившись, что я достиг конца пути, коротышка ловко перепрыгнул через край стены и, держась одной рукой за веревку, второй принялся… резать ее? Спустя несколько секунд веревка действительно оборвалась, и я уже приготовился ловить его, но он переиграл меня. Примерно на полпути он точно попал ногами на какой-то крохотный выступ в стене, чем приостановил свое падение, и, спрыгнув, преодолел оставшееся расстояние, приземлившись через боковой кувырок. - Ого! Я не мог не восхититься его ловкости, до которой мне самому было так же далеко, как пешеходу до Луны. Впрочем, не обращая на это внимания, будто для него это было повседневным занятием, коротышка быстро смотал веревку на одной руке, спрятал моток под своей одеждой и оглянулся на меня. - Вы в порядке? - Полностью. Теперь что будем делать? – я указал на окружавшие нас стены рва, глубина которого превышала мой рост. – Есть отсюда выход? - Конечно. Нам лишь нужно найти его. Побегав немного по дну ямы, мы нашли место, где в стене был небольшой скос, и с некоторым трудом все-таки оказались наверху. Осмотревшись и убедившись, что сверху нас никто не видел, мы побежали через большое открытое поле, по направлению к лесу, который начинался где-то в полукилометре, если не в километре от стен. Это были последние минуты напряжения… Оказавшись среди деревьев, я привалился спиной к одному из стволов и принялся успокаивать дыхание. Я не заметил признаков того, что за нами собиралась погоня. Однако стоило все же скрыться, учитывая, что мы обчистили одного стражника, а я исчез из камеры; тревога должна была подняться рано или поздно. - Хе-хе, - я рассмеялся, чувствуя, что наконец-то могу расслабиться – не только физически, но и морально. – Да… Мы это сделали! Никогда бы не подумал, что такое со мной случится! Взъерошив волосы, я посмотрел на своего спасителя. Он стоял в нескольких шагах, полубоком ко мне, спокойно, будто совсем не устал, и подозрительно молчал, хотя и не двигался с места. Да, пожалуй, стоит его поблагодарить. - Без тебя, впрочем, точно ничего не получилось бы, - я повернулся к нему, и он тогда оглянулся на меня. – Ну… спасибо тебе. Большущее. Огромное. М-да… похоже, что на этом твоя помощь заканчивается? Не думаю, что вправе требовать от тебя дальше нянчиться со мной. Кстати, а почему ты вдруг меня спас? Вместо ответа прежде всего мой спаситель приблизился на пару небольших шагов и… вдруг склонился передо мной, присев на одно колено. - Прошу прощения за долгое ожидание в тюрьме. Наконец я могу представиться вам. Меня зовут Маюнон, и с сегодняшнего дня я буду служить вам. Пожалуйста, отдавайте мне любые приказы, хозяин. - А-а… ам-м… - я растерялся и мог издавать лишь эти звуки, - м… хм-м… э? До сих пор я воспринимал его просто как незнакомого спасителя, который вытащил меня из камеры, и считал, что теперь предстояло еще расплатиться с ним, но не думал, что, напротив, он вдруг объявит себя… моим слугой, или как его правильнее назвать. - П-п-по-о… дожди немного, - я попытался собрать все произошедшее в один ясный поток мыслей и машинально почесал бровь. – Мне кажется, ты что-то путаешь… Я тебя впервые вижу. Почему ты называешь меня хозяином? - Потому что вы носите метку на своей левой руке. - Мет… чего?! Припоминая случившееся в камере, я задрал рукав и, прищурив глаза в тусклом лунном свете, осмотрел свой локоть в том месте, которое по неизвестной мне причине заинтересовало моего проводника тогда. А он был прав… действительно, там, на моей коже, чуть повыше локтя, появился странный темный знак-татуировка, и я совершенно точно помню, что не делал его раньше. Да я в жизни не интересовался тату! Я поскреб знак, но на нем не осталось даже признаков исчезновения. Даже когда я нажал чуть сильнее, ничего не изменилось. Не стирается?.. - У-уф… - я еще раз вздохнул, укладывая это в своем мозгу. – Что за дела тут происходят… ничего не понимаю. А ты, значит… Маюнон, говоришь? - Да. Короткий, четкий, ясный ответ. Даже с его детским голосом это внушало доверие. - А-а… – я вздохнул, стараясь не выпасть из времени. – Ну, тогда… ладно. А я – Сей Марунсен. Хотя я не люблю слишком формально, поэтому можно просто «Мару», чтобы короче. - Господин Мару. Как прикажете! Он кивнул, продолжая оставаться в своем почтительном поклоне, и я задумался. Немного кружилась голова – и после длительного выматывающего забега до леса, и из-за внезапности всего, что произошло со мной за этот короткий день, в который вместилось такое количество событий. - Значит, Маюнон, - я повторил, запоминая его немного непривычное имя, произносимое с ударением на последний слог. – Кстати, а ты не покажешь мне свое лицо? Не подумай, я вовсе не испытываю недоверия… просто любопытно. И правда, отчасти мне было любопытно посмотреть на настоящего ниндзя без маски. Обычно они вряд ли стали бы раскрывать свою личность, но ведь, если он назвал меня хозяином, то я, вроде как, мог попросить о таком. С другой стороны, мне также хотелось узнать, с кем мне довелось… познакомиться в эту запутанную и сумбурную ночь. На пару секунд он помедлил с ответом и, будто всеми возможными способами пытаясь оттянуть момент истины, посмотрел на меня, неспешно поднимаясь на ноги. - Конечно, господин Мару. Если вы желаете, я исполню вашу волю. Он выпрямился, медленно стянул с головы капюшон и… принялся разматывать длинную узкую полосу ткани, служившую маской, которая скрывала его лицо. - А?! В лунном свете я, слегка наклонившись ближе, хоть смутно, но разглядел некоторые детали. У «него» были слишком длинные волосы и слишком, уж очень подозрительно милые черты лица, чтобы Маюнон был мальчиком-ниндзя. - А-а… хе-хе-хи-и, - я не удержался от нервного короткого смешка. – Ты… прости, конечно, я могу ошибаться, и не сочти за грубость, если неправильно подумал… Ты – девочка? - Да, - он… нет, она кивнула. – Вы против, чтобы вам служила я, хозяин? Несколько секунд я просто не мог сдвинуться с места и неподвижно стоял, глядя на освещенную слабым светом луны и смотревшую на меня в ответ Маюнон. Маленькая девочка-ниндзя, которую я с самого начала считал мальчишкой… Можно подумать, что до сих пор в эту ночь произошло слишком мало разных вещей.