Через время

Часть 1. Англия, графство Нью-Хэмпшир. Кассандра Браун в ужасе смотрела на своего дядю, попеременно переводя взгляд на мачеху. Собрались все. Она не привыкла, когда на нее смотрит так много народу и потупив глаза, вертела складки на платье. Девушка была расстроена. Сегодня определенно не ее день. Она с ужасом в глазах смотрела на дядю и тетю, не в силах вымолвить и слова. Как будто ей вынесли приговор. — Ну наконец-то, папа, ты нашел нашей Кассандре мужа, — захлопала в ладоши Сильвия, кузина Кассандры и посмотрела на нее с явным злорадством. — Когда будет свадьба? — продолжала щебетать Сильвия. Девушка, в отличие от своей сестры, пребывала явно в хорошем настроении. Еще бы! Скоро ее главная конкурентка в борьбе за мужчин покинет Лондон навсегда и на балах будет блистать красотой только она, Сильвия. — Густав, это надо отпраздновать, — также весело предложила Сара, тетка Кассандры. — Дорогая, тебе налить шампанского? Ох, как же я рада, что ты выйдешь замуж и не будешь сидеть на нашей шее. Думаю, твои родители тоже были бы рады. — Согласен! - поддержал Сару Густав. — Дэвиду и Мэри понравился бы будущий муж Кассандры. Благороден, знатен, красив. Да что еще надо? Не так ли, Кассандра? Кстати, лорд Питерсон недавно спрашивал о тебе. Я сказал, что вы пойдете гулять в парк на днях. Я для этого даже портачу деньги на твое новое платье. Нечего в трауре ходить! — Это совсем не красит! — поддакнула Сильвия. Впрочем, она всегда соглашалась с отцом. — Нет, я не пойду на прогулку с лордом Питерсоном, — тихо и внезапно высказалась Кассандра. — Дядя Густав, тетя Сара, я не собираюсь выходить замуж за Крейга Питерсона. — Что? — в один голос воскликнули Сара и Сильвия, а Густав побагровел. — Я не могу выйти за него замуж, — тихо и спокойно повторила Касаандра. — И с какой это стати? — вскричал Густав, проведя рукой по несуществующим волосам. Он был лысым, чуть толстоват. А когда гневался как сейчас, глаза наливались кровью. Кассандра его временами побаивалась и ей было жаль тетю Сару. — Я его не люблю, — был ответ Кассандры. — Я понимаю, что, возможно, он такой, как вы говорите, но я его не люблю. Я не могу выходить замуж не по любви! — Любовь? Какая такая любовь? — взревел Густав. Его чертова падчерица, оказывается, строптива, но он знает, как приструнить таких. Без воды и еды будет сидеть взаперти и одумается. — Это сказки, — подхватила Сара. Она не могла допустить, чтобы девка оставалась еще у них на попечении. Тогда Сильвия останется старой девой и не сможешь выйти за богатого, а им надо платить долги. — Кассандра, сейчас важнее статус да чтоб с голоду не помереть некоторые выходят замуж. По любви ничего не происходит. И ты должна подчиниться нам. Мы выбрали тебе правильного человека! — Если бы ты знала, каких трудов все это стоило! — ощетинилась Сильвия.   Сейчас она ненавидела свою бедную родственницу. В ней кипело соперничество. Если эта девица останется, придется ей прощаться со счастливым будущем.  << Проклятая сестрица. Свалилась на нашу голову! Ничего, папа что-нибудь решит >>  — Похоже, ты ничему не научилась, живя здесь и продолжаешь вбивать в голову свои романтические бредни. Вся в свою мамашу! — заметил Густав, вспоминая свояченицу. — Но я знаю, как выбить из тебя эту дурь. —Да, папа, накажи ее. Пусть сегодня она не идет с нами на бал, а я буду королевой! — воскликнула Сильвия. — Я так и собираюсь поступить, — подтвердил Густав. — Сара, Сильвия, вы собирайтесь, а я вас догоню чуть позже. — Конечно, дорогой! — настроение Сары поднялось. Она знала, что он скорее всего, изобьет Сару за неповиновение или посадит на холодный паек. Сара знала этот взгляд и по молодости, до рождения Сильвии, муж частенько бил ее. Но она была неглупа и могла влиять на него. — Да, папа. Приятного вечера, сестрица! — зло оскалилась Сильвия и вместе с матерью, вздернув подбородок, удалились. Кассандра и дядя остались один на один. Мисс Браун слегка задрожала от предчувствия чего-то страшного. — Какая же ты бесстыжая! — взревел Густав. Кассандра вздрогнула и поежилась. Она заметила, как дядя стянул с себя пояс и направлялся на нее.<< О, Господи! >> — ахнула девушка и успела за жмурится, прежде чем последовал удар. — Нет, нет, — умоляла Кассандра. А он ее все бил, бил не переставая. Слезы лились из глаз, ей было очень страшно. Казалось, смерть при близилась вплотную. Она не знала такую жестокость. Кассандра начала молиться о том, чтобы Бог забрал ее душу. Но в этот момент удары прекратились. Кассандра вздрогнула от неожиданности. Она лежала на полу не двигаясь и не смея поднять глаза. —Я надеюсь, что тебе это даст хороший урок, — с гневом в голосе сказал Густав. Кассандра не знала, что можно так ненавидеть. — До завтрашнего утра ты посидишь здесь, без пищи и воды. Подумай потом как следует, прежде чем отказаться от прогулки с будущем мужем. Я не собираюсь терпеть тебя тут вечно, — заявил дядя Густав, хватая ее больно за медовые волосы. Кассандра за жмурилась. Наконец, он отпустил ее. Прежде чем она успела вздохнуть с облегчением, Густав пнул ее ногой в бок, грязно выругался и, кажется ушел. Дверь с грохотом захлопнулась. Кассандра услышала поворот ключа в замке. И громко заплакала. — Ну что, проучил девку? — спросила Сара, когда муж, наконец, вошел в их покои. — Еще бы. Пусть только попробует рыпнуться, — ответил Густав Саре, наливая бренди. — Совсем скоро мы разбогатеем. — Ты выбрал правильного супруга нашей падчерице, — заметила Сара, подойдя к нему. Она приспустила пеньюар. — Поскорее бы эта свадьба, тогда и с долгами разберемся, и будем в свете блистать. Эх, быстро закончились деньги моей сестры и ее муженька, — мечтательно вздохнула Сара. — Но зато девчонка без гроша в кармане. Она такая дурочка, что даже не подумала о том, что ей оставили при личное наследство. — Зато ее дурость затмевает красота. И это может навредить Сильвее. — Уже нет. После свадьбы все будет по-другому. — По-другому, — хрипло ответил Густав и они с женой предались наслаждению. — Хвала небесам! Отец смог заставить заткнуться мою идиотку-сестру. Скоро она выйдет замуж, и у меня не будет конкуренции. Тогда я завоюю весь высший свет Лондона. А эта придурошная будет скоро далеко отсюда". Сильвия сжала кулаки, поправила прическу и отошла от двери, где подслащивала родителей. Она узнала все, что надо. Кассандра Браун смогла встать. Это далось нелегко, но тем не менее. Она слегка шаталась, голова кружилась. Но девушка твердила себе, что должна быть сильной. Кассандра осмотрела свои раны. Страшные кровоподтеки были на ее руках и шее. Понятно, что и на спине тоже самое. Кассандре удалось отыскать в старых вещах пузырек с маслом и она, жмурясь от боли, кое-как помазала раны. Шрамы, которые больше всего бросались в глаза, смогла забинтовать. Бинты тоже обнаруживались. Кассандра старалась мыслить разумно, хоть понятно, что это почти невозможно. До сих пор в голове не укладывалось, что с ней сделал дядя. Такая жестокость. Неужели он также поступает с тетей Сарой, Сильвией? Нет, не может быть. Кассандра жила в доброте и пока живы были родители, она не знала плохого. << Мама, папа, зачем же вы меня оставили? >> — взмолилась Кассандра и снова заплакала. Но девушка поняла, что слезами горю не поможешь и принялась искать выход из ситуации. Она вздохнула с облегчением, когда решение пришло. << Я сбегу! —  решительно сказала себе мисс Браун. — Спрячусь так, что меня никто не найдет. Сменю себе имя. Уеду из Англии. В Америку. В эту страну мечты, куда так хотели попасть мои родители. И там начну жизнь сначала. Да, я сделаю это! >>. Девушка слабо улыбнулась. Ей стало легче. Часть 2. Лондон, Мэйфэр. — Дональд, ну, пожалуйста! — увещевала его супруга. Дональд Флэгэрти читал газету. Вернее, делал вид, что читал. Шейла Флэгэрти, однако, знала, что это не так. Так всегда было, когда она о чем-то его просила. Муж и жена сидели на диване. Ужин уже закончился. Шейла подсела к нему чуть ближе. — Если ты согласишься, тебя ожидает кое-что очень интересное, — намекнула Шейла, проводя пальцем по его шее. — Шейла, ты же знаешь! — в конце концов решил откликнуться Дональд. Он то знал, что у жены довольно скверный характер и она не оступится от своего. Что ж, Дональд покажет, что не только она такая упрямая. — Поверь, у нас нет на то ни возможностей, ни времени. — Ты всегда так говоришь, — надула губки Шейла и стала накручивать на палец свои иссиня-черные волосы. — Я также знаю, что тебе ничего не стоит сделать это. Дональд, если мы не отправимся в это путешествие, я почувствую себя изгоем в свете. Ты этого хочешь? На нас будут пальцем показывать! — Не понимаю, почему это для тебя так важно, — устало заметил Дональд, наливая себе выпить. Иногда, как сейчас, с Шейлой очень трудно. Как будто появляется стена непонимания и ее не могут сдвинуть. В такие моменты он чувствовал себя очень одиноким, а Шейла казалась чужой. Он очень это переживал, хотя она не знала. И всегда, чтобы не допустить еще большего конфликта, уступал. Шейла побеждала, а он оказывался в рядах проигравших, хоть и был также упрям. По ходу дела, ситуация повторилась и он понимал, что опять уступит и они отправятся в это треклятое путешествие. Как будто, у него других дел нет, только на "Титанике" плавать. Дональд с шумом поставил стакан. Шейла улыбнулась. - Я тебе могу дать денег и ты можешь отправится в это плавание одна, - произнес Дональд. Шейла к нему подошла и обвила руками за шею. — Нет, так дело не пойдет, — замурлыкала она. Шейла чувствовала, что Дональд сдается. А Флагэрти клял себя на чем свет стоит: опять он идет ей на уступки и у нее на поводу. Боже! Когда же это превратится. Она же просто крутила им как следует. А он, получается, был слаба ком, у которого нет власти над женой. С другой истороны, Дональду проще согласится, чем затевать очередной скандал. Семья их итак уже распалась, он не видел тепла в их отношениях, и знал, что Шейле нужны лишь деньги. — Мы должны быть там вместе, как настоящая семья, дорогой. Все друзья поплывут и ты знаешь, что я хочу быть лучшей. Шейла сжала его за плечи. — Черт с тобой! — высказался Дональд. Шейла понимала — это означало его согласие. Дональд же поклялся себе, что это в последний раз. С этого дня он найдет способ, как поступить с Шейлой и чтобы она им не верховодила. Да, он поплывет на"Титанике". Хотя Бог свидетель, он так не хочет этого — здесь есть дела поважнее. Но в нем проснулся азарт. Он решил укротить Шейлу Флэгэрти. — Ты мой хороший! — соблазнительно произнесла Шейла и начала медленно настегивать его рубашку. В постели, конечно, Шейла была хорошо и Дональд это признавал. Но с недавних пор с Шейлой ему наскучило и он делал все автоматически. Почему так? Дональд не находил этому объяснения. — Только не здесь, — заявил Дональд и подхватил ее на руки. — Здесь слуги. Пошли наверх, — приказал Дональд и повел ее в их спальню. Как бы ему не было скучно с Шейлом, он был мужчиной и ему нужна женщина. Дональд не относился к числу тех мужчин, которые ходят по сомнительным заведениям и берут шлюх на ночь. Он таких презирал. Все же у него имелась собственная гордость и была жена, этого отрицать нельзя. — Боишься, что нас застукают? — хохотала Шейла во весь голос. Она была слегка пьяна и в хорошем настроении. И предвкушала бурную ночь. — Нет, — просто ответил Дональд и положил Шейлу на постели. — Я просто хочу, чтобы все было правильно, - он начал расстегивать ее платье, а она стаскивать с него рубашку. После последовали жаркие поцелуи и страсть. Но в этом порыве не было чувств. Тех чувств и той любви, которые как воздух нужны были Дональду. А как же все хорошо начиналось. 15 лет назад. Дональд хорошо помнил это время - время юности, беззаботности и безмятежности. Тогда он был совсем молодым, доверчивым и иногда сентиментальным. Он всегда жаждал каких-нибудь историй и приключений, жизнь в нем била ключем. Дональд с детства привлекал людей к себе и вообще, рос необычным мальчиком. Он заметно отличался от своих сверстников - был не по годам развит и умен. В раннем возраста научился читать, писать и считать. Легче всех осваивал науки. С юности его посвятили в семейный бизнес и он быстро все освоил. В 21 год унаследовал дело и с того времени успешно процветал, вкладывая деньги в производство. Промышленная империя Флэгэрти славилась во всей Англии, они слыли уважаемыми людьми, с которыми нестыдно заключить соглашение. Ну а чай, который производили на их заводах, был в стране напитком номер 1. Конечно, Дональд пользовался большим успехом у женщин. Что может быть лучше - знатный, богатый, образованный, наделенный необычными способностями, перспективный и безумно красивой. От одного его вида млели все — начиная от первых красавиц, заканчивая последними шлюхами. Его рост составлял около двух метров, что большая редкость, его тело было атлетически сложенным спортивным – он играл в гольф – и мускулистым – Дональд любил физические нагрузки и завел за правило заниматься на тренажерах. Густые черные волосы обрамляли лицо, а ясные голубые глаза пронзали каждого насквозь. Сильные руки могли легко поднять или схватить обидчика за шею, а широкие плечи делали его слегка устраивающим. Ну а главным оружием была улыбка – дьявольская улыбка, мимо которой не могла пройти ни одна женщина. Шейла Кендал была в числе воздыхательниц по этому велико лепному мужчине. Но у нее в отличие от многих других имелось одно преимущество – они были соседями по дому и знали друг друга с детства. Точнее, Дональд ее знал, а она – – – любила. С девичества Дональд был героем ее грез. Она уже в детстве знала, что именно за него выйдет замуж и не собиралась отступать от задуманного. Ее семья ей в этом помогала - они считали Дональда хорошей партией, к тому же он был знатным человеком. К сожалению, Шейла не блистала особой красотой. Она могла похвастаться только искусством очарования и умением вести себя в свете. Особых успехов за ней не числилось. Хозяйкой - вот кем она была! Дональд был частым гостем в их доме и Шейла делала все, чтобы произвести на него впечатление. Однако она понимала, что одним умением приворожить Шейла не сделает его своим мужем. Тут нужно что-то другое, более веское. И она решилась. Где бы ни оказывался Дональд, Шейла тут же появлялась рядом, словно из-под земли. Благодаря некоторым общим друзьям и отцу Шейла знала все о пере движении Дональда. Родители также делали все, чтобы их свести и оставить наедине. Конечно, это была хитростью, но как учила мать Шейлы, только так можно найти при личного мужа. И они разработали план. Все произошло в прекрасный весенний дом в саду дома Кендал. Шейла и Дональд непринужденно болтали. Она призывно взмахивала ресницами - мать показала, как это делать и слегка оголила лодыжку, при подняв платье. Дональд собрался уходить. — Шейла, спасибо вам за прекрасную беседу, но меня ждут дела, — проговорил он. Почему-то Флэгэрти почувствовал тревогу. — Вы собираетесь меня покинуть? Как же так? — жалостливо воскликнула Шейла и протянула к нему руки. Он не мог уйти — у нее были такие печальные глаза. — Мисс Кендал, что-то случилось? Отчего вы так грустны? — спросил он, садясь рядом. Они дружат много лет и он не мог позволить случится беде. Глаза очень грустные и улыбка, озарявшая лицо, погасла. — О, Дональд, вы не представляете! — вдруг сказала Шейла и в порыве обвила руками его шею и зарылась в его груди. Он почувствовал всхлипы и по-дружески обнял девушку. В этот миг их и застали. — Шейла, Дональд? Как это понимать? — возмущенный окрик Джулии Кендал заставил обоих вздрогнуть. Свадьба состоялась в небольшом семейном храме. Церемония проходила очень трогательно и нежно. Шейла плакала от счастья и благодарила мать. Дональд смотрел на нее с любовью. С тех пор, как их застали, прошел месяц перед подготовкой к свадьбе. Как истинный джентельмен, Флэгэрти сразу сделал предложение, которое Шейла приняла. Дональд поначалу переживал, что ему приходится женится при компроментирующих обстоятельств, но проведя с Шейлой этот от резок времени, он понял, что не пожалеет о своем выборе. Шейла Кендал показала себя интересным человеком, с которым можно было поговорить по душам. Она легко могла поддержать в трудную минуту и подбодрить. Он видел в ее глазах любовь только к нему одному. Щенячью преданность. Она была так нежна, мила и кротка, что Дональд не мог не влюбиться и с удивлением думал, как раньше не замечал Шейлы? Красота - ее наличие или отсутствие для него неважно, главнее всего, что было в душе. В душе у Шейлы была любовь. И Дональд полюбил ее в ответ. Через некоторое время, проведенное вместе, они оба считали дни до свадьбы, и были счастливы, когда, наконец, сочетались браком. С тех пор прошло много лет. И утекло много воды. С каждым годом семейная жизнь четы Флэгэрти усложнялась. Шейла требовала все больше и больше, а Дональд понимал, какой сложный характер у жены. Прошла и влюбленность молодости - отношения стали более холодными и не простыми. Брак был тяжел для обоих. Они жили очень богато и Дональд понял, что Шейле нужны только деньги. Когда он давал ей то, что нужно, она и благодарила известным способом. В постели Шейла была великолепна, Дональд признавал это. Но говорить после 15 лет брака было не о чем - общие темы исчерпались, а Дональда не волновали светские сплетни. Что ж, Шейла была королевой бала в свете. Дональд чувствовал себя брошенным и покинутом. Детей у них не имелось. В молодости Шейли беременела два раза подряд, но оба раза неудачны – в первый раз - выкидыш, а второй раз Шейла оступилась и упала с лестницы. С тех пор врачи сказали, что Шейла не может иметь детей. Да она и не хотела. Дональд, мечтавший стать отцом, не раз предлагал усыновить или удочерить ребенка, но Шейла и слышать об этом не желала. Похоже, что их ничего больше не объединяло, кроме постели, они стали друг другу чужими и редко разговаривали. Конечно, первой начинала разговор Шейла. В основном она требовала денег или жаловалась, что ей нечего носить или слишком мало украшений. Если Дональд отказывался, они не общались по месяцу. Первым сдавался Дональд, так как молчание и стена Шейлы было для него пыткой. Когда же он выполнял ее просьбы, она дарила ему райское наслаждение, ночи были бурными и страстными. Как и сейчас. Он лежал рядом с ней в постели, уставившись в потолок. Она, уставшая, мирно спала. Опять он уступил и во всем виноват. Когда же это прекратится? Почему он не может сказать нет? Почему, когда он хочет поговорить с ней о браке, который никому не нужен, он не может вымолвить и слова? Жалеет ее? Боится за репутацию брошенной жены? Слишком мягок, чтобы исправить ее? Он был наслышан о том, как его друзья били жен. Но нет, он не может себе такое позволить. Дональд ощущал себя в тисках и в плену, откуда не выбраться. И нет выхода. Развод: Шейла и ее семья сделает все, чтобы этого не произошло. Разговор по душам о любви - похоже, Шейла даже не знает, что это за чувство. И он не знал, потому что из-за этого брака лишился возможности понять, что такое настоящая любовь. А может, можно начать все сначала? Да вряд ли это получится. Шейла не из тех, кто меняется. Дональд тяжело вздохнул. Теперь еще одна головная боль - этот << Титаник >>. И взбрело же ей в голову. Если откажется, она будет год молчать. И что теперь ему делать? Придется менять все свои дела, переносить встречи и строить вид счастливого брака на << Титанике >>, изображая из себя хорошего мужа. Шейла будет хвастать своими нарядами и драгоценностями, танцевать вальс со всеми подряд и пить шампанское. Потом время в Нью-Йорке, где она скупит все магазины. Потом опять обратный путь. Почти месяц пытки. За что это ему? Ладно. Дональд нахмурился. На этот раз пусть будет, как хочет Шейла. Но он поклялся, что найдет способ как заставить ее вести по-раз умному и слушаться его. Хорошо, он поплывет с ней на << Титанике >> . Но только не для того, чтобы похвастаться великолепием, а изменить их брак. Он сделает для этого все возможное и невозможное. << Титаник >>.Конечно, Дональд знал об этом гигантском судне, которое готовится к отплытию в апреле. Билеты там почти все были раскуплены. Но, насколько он слышал, Рокфелеры и Морганы отказались от плавания. Что ж, поплывут в их каютах. Дональд посмотрел на часы. Была глубокая ночь. В последний раз посмотрев на спящую жену, он повернулся на другой бок и заснул бес покойным сном. Перед тем как заснуть, Дональд почувствовал нестерпимую тревогу и внезапный холод. Во сне ему приснилась глубокая черная бездна. Америка, Нью-Йорк, 2049 года. — Я в это не верю, — прошептала, уставившись на него невидящим взглядом Виктория. В этот момент он презирал себя. — Николас, пожалуйста, скажи, что это не так! — Вики, прости, — посмотрел ей в ответ Демарко. —  Между нами действительно все кончено. Увы. Мне очень жаль. — Ответь, почему? Что во мне не так? — взмолилась Виктория. На ее глаза готовы были навернуться на глаза, но она держалась. Нет, она не позволит себе плакать при нем. Остатки гордости у нее еще имелись. — Не в тебе, а во мне, — прошептал Николас и посмотрел мимо нее. — Мы с тобой разные и мне не угнаться за тобой. Ты слишком идеальна для меня, а я плохой парень. У нас немного общего и часто противоречия какие-то. Это сложно. Я не могу идти на компромисс и поступаться своими привычками. — Но я могу, Ник, я попробую. Я буду терпелива к тебе. Я позволю тебе разбирался вать носки по квартире, класть щетку не на место, не мыть за собой посуду. Ник, так не может быть. После трех лет, - Виктория хваталась за надежду как за соломинку. Что с ней будет, если Ник уйдет. — Пары расстаются и через 20 лет, — произнес Николас, вставая с земли и отряхивая деловой костюм. Они сидели на берегу Гудзона. — Мне уже пора, перерыв заканчивается. Я надеюсь, что ты меня поймешь. И не плачь — тебе слезы не идут, — предупредил ее Николас, зная, что она будет рыдать. — Когда... - спросила она запинаясь, —  ты придешь за вещами? — Виктория осознала, что счастье уходит от нее и спорить бесполезно. Как Николас решил, так и будет. Он же всегда был ведущим в их отношениях, а она - ведомой. — Постараюсь как можно быстрее, — сообщил он. —Возможно, пришлю своего человека. — Раз так, — вздохнула Виктория, стараясь подавить всхлип. Она тоже встала с травы и теперь они стояли друг напротив друга. — Всего тебе хорошего в жизни, — она протянула ему руку. — Тебе тоже, Вики. Желаю тебе найти свое счастье. Ты этого заслуживаешь, — они пожали друг другу руки. С минуту постояв и последний раз поглядев друг на друга, Виктория и Николас разомкнули руки. И каждый пошел своей дорогой. << Какой же я трус, — думал Николас Демарко, шагая к своему автомобилю. - Почему я ей не сказал и не признался во всем? Да если она узнает, неизвестно, что с ней будет. Она не выдержит этого предательства. Проклятие >>. Николас ударил по рулю. В нелегкую ситуацию он попал. Зря подался на уговоры Грейс. Эта вся затея никому не принесет ничего хорошего. << Может быть еще не поздно? Я успею ее догнать и все сказать. Она поймет. Она всегда меня понимала >>. Размышлял Николас, пока не зазвонил мобильный телефон. << Грейс >>, высветлило на нем. Николас тут же ответил. — Слушаю. — Милый Николас, как все прошло? — радостный голос Грейс послышался в трубке. Издалека играла музыка — так происходило всегда, когда у нее было хорошее настроение. — Я с ней расстался, — высказался Николас. — Но Грейс, — начал Демарко. — Ура, ура, — радостный клич Грейс прервал его. — Когда мне тебя ждать? Я велю приготовить праздничный ужин! А потом займемся чем-нибудь интересненьким, — мечтательно проговорила Грейс. — Я приду вечером, — сообщил Николас. — И все же, Грейс, нужно бы ей сказать. — Нет! — воскликнула она. — Давай не будем портить наше счастье? Потом все узнает, когда ты придешь к родителям. — Это может ранить ее, — не унимался Николас. — Да что ты так беспокоишься? — обиженно сказала Грейс. — Вы расстались, так пусть теперь никого не волнует личная жизнь одного из партнеров. Теперь мы вместе, а она пусть найдет себе нормального парня. — Дело твое, — вздохнул Николас. — Тогда приду и поговорим. — Буду ждать тебя, дорогой, — хриплым голосом ответила Грейс в трубку и связь разъединилась. Николас убрал мобильник и вздохнул. Вот и закрылась очередная страница его жизни. Он сделал этот шаг. Когда-нибудь он, конечно, пожалеет об этом, но ничего не вернешь. Виктория Андерсон потеря на для него навсегда. << Прощай, Вики >>, — прошептал Николас, выезжая на трассу. Подул сильный ветер и снежинки подхватили его слова. С 70 этажа высотного здания Эмпайар Стейт Билдинг про стирался замечательный вид на весь Нью-Йорк. Было очень красиво: можно вот так вот стоять и наблюдать за видом. Но Виктория Андерсон вовсе не интересов пласт красотами. Будь ее воля, она бы закрылась в своей раковине и не выходила бы оттуда. В очередной раз ее бросили, и она снова осталась одна. Как же она ненавидела себя за это! Виктория считала себя ответственной за все, что произошло. Нет, Николас здесь не причем. Он делал все, что можно, чтобы сохранить их отношения. А она все портила. Сама виновата. Виктория угрюмо покачала головой. Николас. Что же она теперь будет делать без него? Как же жить? 3 года прошли сон. Как же она надеялась, что все закончится свадьбой. Даже родители к ней потеплели. Но. Не получилось. Все провалилось в тартары. Теперь они уже не были парой. Зря она строила радужные мечты, зря мечтала выйти за Николаса. Теперь она за него не выйдет, и вообще ни за кого. Она бы отдала все, чтобы вернуть утраченное время и исправить свои ошибки. На минуту девушка окунулась в воспоминания. Она встретила его на одной из вечер нок, куда ее затащила родная сестра Грейс Андерсон. Добровольно Виктория никогда не ходила на такие мероприятия - только за компанию с сестрой, либо на работе. Ей это было неинтересно и она пред почитала почитать в тишине и уюте, чем шумную вечеринку с выпивкой. Но в тот день Грейс под уговоры родителей все же упросила присоединиться к ней. Дело в том, что Грейс младше и ее невсегда отпускали одну: подруги разъехались, молодого человека у Грейс не было и Виктория оставалась единственной, с кем бы ее пустили. Она, конечно, не могла отказать сестре и пошла вместе с ней. Вечеринка была самая обыкновенная. Мало интересного, этих людей Виктория не знала. Поэтому она решила подождать Грейс, и уселась за стойку бара, заказав безалкогольный мохито. Пить она не любила, это всегда мешало ясно думать. Девушка наблюдала за Грейс, попивая вкусный коктейль. Ей интересно смотреть на сестру со стороны. Грейс красиво двигалась и танцевала, явно имела успех у сверстников. Чего не скажешь о Виктории. Старшая сестра была тихая, спокойная и рассудительная. Начитанная, всегда отличалась развитым воображением. С 18 лет жила самостоятельно, отдельно от родителей. Закончила Нью-Йорский Университет, факультет журналистики. Сначала, по окончанию учебы девушка подумывала наняться в "Нью-Йорк Таймс", тем более со времен стажировки за ней имелось там место. Неожиданно для самой себя она решила попробоваться в другом месте. Как-то приходя по улице, она увидела рекламу "требуются сценаристы в компанию Синема Стар". Недолго думая, девушка сразу пошла туда на собеседование и ее тут же приняли. Она нисколько не жалела об этом. Вот уже несколько лет Виктория Андерсон является писателем сериалов, известных американских мыльных опер. Воображение у нее хорошее, стиль также и на работе ей доверяют. В профессиональном смысле девушка нашла себя, хотя и не получила одобрения семьи. Отец мечтал, чтобы дочь пошла по его стопам и занималась бизнесом, но это абсолютно не нравилось Виктории. Ее даже прозвали "пустышкой" - она писала для толпы, все было слишком просто в сюжетах. Виктория не винила родителей - они невсегда одобряли ее шаги и действия. В отличие от Виктории Грейс, была, как говорили, "тусовщицей". Она имела много друзей, каждый месяц - новый парень. Родители в младшей сестре души не чаяли, она для них была идеалом. Ей позволяли все, и очень сильно баловали. Грейс заканчивала школу и до сих пор не определилась с учебой - то Дьюк, то Йель, то Гарвард. И вузы Грейс выбирала не по качеству обучения, а потому, сколько там мальчиков. Училась Грейс хуже Викитории, иногда даже прогуливала школу, но родители нестрого ее за это наказы вали. Отец всегда считал, что должна быть личная жизнь и она поважнее учебы. Виктория вздохнула, попивая мохито. Один танец сменил другой, а Грейс все не отходила от танцпола. Тихая Виктория задумалась над очередным сценарием. Может, написать про сестер, которые разные, как день и ночь? Как они с Грейс. Ведь так и было. Они так были непохожи, ни по характеру, не по внешности — Грейс — черноволосая, чернобровая, — вся в отца. Виктория — светловолосая, голубоглазая, но не в мать. Она вообще на родителей не была похожа, она походила на бабушку — и у нее были светлые волосы и голубые глаза, как у Виктории. К сожалению, Викторию не считали красивой и не скрывали это от нее. Часто она получала обидные прозвища и молодые люди не восхищались ее красотой. Зато Грейс с детства была королевой красоты в каждом классе. И на каждом балу. Но Виктория не завидовала Грейс, наоборот, она любила младшую сестренку и как могла заботилась о ней. В детстве она заменила няню - родители часто уходили, оставляя Викторию на попечение сестры. Виктория научила сестру и читать, и писать, и считать. Водила в школу, когда они подросли. Утешала, когда ушел первый парень. И сейчас, вместо того, чтобы писать новый сценарий, ждала ее с танцев. Ничего, она потратит ночь и напишет ночью, лишь бы сестра не шла одна. Про чтобы написать? Нет, про сестер не получится. Возможно, детектив? Получится очередной маньяк, это наскучит. Девушка как раз брала очередной бокал у официанта, как вдруг. Она едва удержалась и не упала. Стакан, конечно, упал и разбился, ну а коктейль, конечно, разлился на одежду. Она не была ловкой и подвижной и не смогла избежать падения. — Прошу прощения, я виноват, — Виктория услышала чуть выпивший мужской голос. Он ей помог поднятся и она оглянулась на незнакомца. Сердце замерло. Мужчина, казалось, сошел с обложки дамского романа — темно-русые волосы, гладко выбритое лицо, ямочки на щеках, мускулистое телосложение. Дорогие часы и костюм говорили о том, что он не из бедных. — Ничего страшного, все в порядке, — удалось вымолвить Виктории. Голова кружилась: она стояла рядом с шикарным мужчиной, так пусть это мгновение продлится больше. Украдкой Виктория глянула, есть ли у него кольцо. Нет. Но это еще не повод ликовать — некоторые мужчины просто не носят кольца. — Николас Демарко, — представился он, протянув руку. — Виктория Андерсон, — выдавила она из себя. Его прикосновение ее обожгло: она еще не встречала таких мужчин. До этого Виктория знакомилась с некоторыми представителями противоположного пола, но это были ни к чему не значащие интрижки. Ей они были неинтересны. Николас. Нет, он другой. — Вы не потанцуете со мной? — вывел ее из грез Николас. Она все еще держала свою руку в его руке. — Что? — переспросила Виктория. Такой парень приглашает ее? Невероятно! С ужасом девушка вспомнила - она же не умеет танцевать и стесняется появляться на людях танцующей. Сначала Виктория порывалась отказаться, но Николас оказался проворнее - он уже вел смущенную девушку на танцпол. Был медляк. Виктория чувствовала, что она провалится сквозь землю и не выдержит позора. В толпе она заметила удивленный взгляд Грейс — та танцевала с каким-то татуированным парнем. Виктории сделалось неловко. Она не привыкла ощущать рядом с собой такого мужчину. — Вы неплохо двигаетесь, — сделал ей комплимент Николас. Виктория удивилась: она и забыла, как танцуют медляки и просто опустив голову, следовала за движениям Николаса. — Но пишу я лучше, — усмехнулась Виктория. Надо что-то говорить, чтобы не молчать. Ей лучше всего беседовать о работе, вот она и начала с нее. — Пишите? — переспросил Николас. Виктория заметила интерес в его глазах. Это ее воодушевило. — Да, я сценарист мыльных опер, — призналась Виктория и опустила голову. Сейчас назовет ее << Пустышкой >> или посмеется над ней, что еще хуже. — Тех самых, которые идут после 8 часовых новостей? — вместо этого уточнил Николас. — Да! — ответила она. Значит, он знает о чем речь? — Так это вы! — воскликнул он и почему-то пожал ей руку. — Я хочу сказать вам спасибо. Моя одинокая и больная мама каждый вечер их смотрит и говорит только о ваших сериалах. Вы воз вращаете ее к жизни. Как она говорит: << Не умру, пока не досмотрю сериал >>. — Я рада, что ей нравится, — прошептала Виктория, едва сдерживая слезы. Впервые над ее работой не посмеялся над ее работой. С тех пор Николас и Виктория стали неразлучной парой. Прежние ее поклонники остались в прошлом и были позабыты. Только Николас стал важен для нее. Она полюбила его всем сердцем, расцвела и похорошела. Чаще стала получать комплименты. Родителям Николас понравился, правда, она подозревала, что они хотели бы видеть его рядом с Грейс. Грейс тоже подружилась с Николасом, часто стала ходить с ними в одной компании. По просьбе Виктории Николас знакомил сестру с друзьями, чему та была несказанно рада. Еще бы: в числе ее знакомых появились люди со статусом, а не сопливые школьники. До Виктории доходили сведения о романах сестры, но она в ее жизнь не влезала. Так прошло 3 года жизни. Грейс давно закончила школу и училась на 3 курсе Йеля, куда таки решила подать документы - отец же там учился и она решила пойти по его стопам. Грейс была типичной папиной дочкой и он был для нее идеалом. Для Виктории - нет. Она хотела стать самостоятельной и независимой личностью. Отчасти в этом ей помог Николас: благодаря ему она справилась со своими комплексами и проблемами, стала другим человеком. Но и поняла, что жизнь с мужчиной сложна и отличается от написанного в романах. Это намного глубоко, намного сложнее. Великой любви нет. Есть только влюбленность, привязанность и секс. Важно понимать друг друга и идти на уступки во многих вещах, делить что-либо. Видно, Виктория не усвоила урока и пострадала. Что-то не поняла, что-то не почувствовала. Теперь Николас стал для нее чужим, а она сама - прежней Викторией Андерсон, неуверенной в себе и закомплексованной девчонкой. На глаза семье она попадаться не хотела - опять спустят всех собак и будут говорить что-то обидное. Так что пока она хотела побыть одной и со своей работой, определится, как быть дальше. Но одно Виктория знала точно - мужчины ей больше не нужны. Лучше жить одной, чем так страдать. Это лучше и безопаснее. Она сообщит об этом родителям. Примерную их реакцию девушка знала. Но ничего - справится. Она и не через такое проходила. В конце концов, у них есть Грейс, которая имеет успех у молодых людей. — Виктория, Виктория, — ее кто-то звал и дергал за плечо. Она слегка вздрогнула. Надо же так витать в облаках. — Извини, — сказала она Джессике Харт. Джессика была главной помощницей их общего босса и просто хорошей знакомой Виктории — одной из немногих, с кем можно поговорить и кто понимал ее, потому что у той тоже были проблемы с родственниками. — Что-то случилось? — Нас с тобой вызывает Джерри Линч на срочное совещание, — Пробормотала Джессика. - Идем скорее. Она схватила Викторию за руку и девушки, опасаясь нагоняя босса, поспешили к нему в кабинет. У Виктории сильно забилось сердце. Это означало тревогу. — В компании назревает кризис, — сердито объявил Джерри Линч, расхаживая взад и вперед по просторному кабинету. Виктории здесь всегда нравилась — современный хай-тек в сочетании с антикварной мебелью. Босс был коллекционером антиквариата. Похоже, сегодня было не до всего. Случилось что-то из ряда вон выходящее. Слово << кризис >> насторожило Викторию. — Наш рейтинг падает. Люди меньше стали смотреть мыльные оперы и меньше прибыли. — Как это возможно? — воскликнула Виктория. Она не могла в это поверить. Все рушится на ее глазах. — Я знаю, люди любят сериалы. Неужели что-то другое стало интересовать людей? — спокойнее предположила Виктория. — Да, — вздохнул Джерри, проведя рукой по несуществующим волосам. — Наши конкуренты нас обгоняют, доход снижается. Сейчас смотрят спорт и играют в голлографические игры. Сериалы - удел пенсионеров, даже молодежь, которая пять лет назад их смотрела, перестала это делать. Я слышал, что некоторые компании, которые выпускают сериалы, пришли в негодность и обанкротились. В Голливуде закрывают офисы известных киностудий. Вместо фильмов люди предпочитают виртуальные путешествия по галактике. В кино не ходят. — Боже мой, как все плохо, — прошептала в ужасе Джессика и ахнула. — Мистер Линч, с нами тоже такое произойдет? У Виктории на глазах наступила слезы. Она за своими проблемами даже не слышала о том, что творится вокруг и это было для нее ужасной новостью. — Нет! — отрезал Джерри. — Я намерен предпринять все, чтобы этого не произошло. Пусть мы останемся единственной в мире студией, которая выпускает сериалы, но мы не провалимся. Мы должны сохранить свое лицо. И я для этого вас всех здесь собрал, — оглядел Линч Викторию и Джессику и других сотрудников. Компания была среднего размера, но довольно известная. Одна из первых, которая в 10 х годах начала составлять конкуренцию известным компаниям Голливуда и к прошлому году стала одной из ведущих на Восточном побережье США по производству сериалов. Сам Джерри Линч прошел большую карьеру. В прошлом — прославленный актер Голливуда, позже он стал режиссером короткоментражных фильмов, а потом подумал, что фильмы это не его и решил делать сериалы. С точки зрения Линча, сериал — более ходовой продукт, чем кино, да и не на один раз. К тому же у него было железное правило: для каждого нового сериала нанимать новых актеров. Он не только выпускал сериалы, но они и снимались в студии. Виктория же оставалась главным писателем - она попала в компанию в период расцвета и сразу там обжилась. Ее идеи для сценариев стали глотком свежего воздуха, она радовалась, когда шеф обсуждал с ней очередной проект. Иногда сама выбирала актеров на кастинге. Джерри иногда предлагал и ей сыграть одну из главных героинь, уверяя, что у нее получится. Но она упрямо отказывалась. Какая из нее актриса? Неужели теперь всего этого не станет? С горечью размышляла Виктория. Шеф же продолжал. — Для того, чтобы спасти нас, потребуется очень много сил и времени. Но мы не сдадимся. Если кто-то хочет уйти, лучше сделать это сейчас, — предложил босс и на мгновение сделал паузу. Он не терпел слабаков у себя в окружении. - Очень хорошо, значит мы справимся. Джессика, Виктория, — произнес он, обращаясь к девушкам. — Вы — мои доверенные лица, — те кивнули. — Виктория, — обратился он к ней. — Да, мистер Линч? — она затаила дыхание. Скорее всего, ей поручат очередное задание. — Я хотел бы вас попросить, — он всегда так обращался к людям. Приказ не в его стиле. - Пожалуйста, напишите такой сценарий, которого еще никогда ни у кого не было. Ни у нас, ни у конкурентов. Нужно что-то такое, что вернет у людей любовь к сериалам. Маньяки, вампиры, любовь до гроба — это сразу отбросьте. Ковбои, погони, драма — тоже неинтересно. Должно что-то такое получится, что люди будут бежать к выходу очередной серии, все бросая на своем пути. И герои должны быть особые. Вы поняли задачу? — Да, сэр, — прямо в глаза посмотрела Виктория шефу. — Я справлюсь. — Я верю вам, — ответил он Виктории и повернулся к Джессике. — А вы, пожалуйста, проверьте документацию и счета. Тщательно. Я уверен, что все чисто. Но еще раз. Чтобы никакому кретину не вздумалось закрывать нас под предлогом неуплаты налогов. —Хорошо, будет исполнено, — тут же сказала Джессика. Она тоже любила компанию и готова биться до последнего вздоха. — Вы свободны. Желаю всем удачи, — высказался Джерри. Он имел привычку неожиданно заканчивать совещания и встречи. Сотрудники за собирались и уже стали выходить, как Джерри, вспомнив что-то, заметил: — Тема новогоднего бала — светская жизнь в начале 20 века. Наряды выбирайте по вкусу, но это обязательно должны быть те, которые носили в то время. Мы ведь должны показать, что кризис нам нипочем и что мы способны развлекаться? — подмигнул шеф и сотрудники кивнули в знак согласия. — Все свободны, — объявил он и сотрудники ушли. Виктория шла по Центральному парку. Именно здесь пролегала ее дорога домой. В обычное время девушке нравилось неспешно прогуливаться, наблюдая красивый вид, купив газету у старого знакомого продавца, почитать ее на лавочке. Съесть мороженое. Но сегодня ничего такого не хотелось. Состояние было удрученное и Виктория не знала, что делать. Сначала ее бросил любимый. Ладно, это можно как-то, с натяжкой пережить. Она не первая и не последняя. Но вести о работе, о ее возможной потери потрясли ее. На глаза навораживались слезы, но она их смахивала. Чего толку плакать? Слезами горю не поможешь! Надо быть сильной и взять себя в руки. О Николасе она подумает потом. Главная ее забота - спасти компанию. И она сделает это. Виктория придумает такое, что весь мир придет в движение. И это будет по круче "Звездных войн". Едва заметная улыбка тронула лицо девушки. Но тут же померкла. Она вспомнила о бале маскараде. Даже сейчас шеф не отказался от традиции устроить его. Каждый год, перед Рождеством такой балл проходил в Рокфеллеровском центре. Его устраивали те, кто работал в Эмпайар Стейт Билдинг. И постоянно этот бал был для Виктории мучением. Надо было придумывать костюмы и как-то разучивать танцы. Ей это давалось с трудом. Еще все обязаны были приходить. Давали пригласии летный билет и для родственников. У Виктории он лежал уже в сумке. Один раз с ней ходила Грейс, но той танцы казались старо модными и неинтересными, она сбегала оттуда. В прошлом году Виктория вытащила Николаса и он стоически выдержал весь вечер. Кого пригласить в этот раз? Грейс не пойдет, Николас ушел, с отцом даже не хотелось видеться. Значит, надо порвать билет. Виктория уже хотела это сделать, как неожиданная мысль накатила на нее. "Как же я не догадалась! Боже мой. Я позову Майкла". Майкл Коннорс был ее товарищем по школе, единственным, с кем они поддерживали теплые дружеские отношения и виделись. Майкл ушел в науку и Виктория слышала об его успехах - он уже был мноогообещающим молодым ученым. В последнее время они виделись реже. Но Виктория решила, что сделает ему сюрприз - позвонит и пригласит на балл. Только в чем пойти? Придется искать наряд. Ну и тему дал шеф. Давно такого не было. Каждая компания приходила в чем-то своем и составляла тему. Проводился даже конкурс. Вот и в этот раз придется попотеть. Мало того - выбрать наряд, еще желательно узнать, как жили люди в то время - придется имитировать их поведение. А до бала мало времени. Совсем скоро Рождество. Виктория угрюмо вздохнула и пошла домой. Спасать компанию и готовится к балу. — Вы уверены, что все получилось? — спросил еще раз человек в черном. Была поздняя ночь, они находились в научной лаборатории Центрального исследовательского Университета. Деятельность и эксперименты этой лаборатории были сверхсекретные и курировались исключительно правительством. Агенты проверяли работу. Одним из таких и являлся человек в черным. — Да, сэр, — отозвался Майкл Коннорс, стараясь скрыть свою радость. Он не привык выражать эмоции на людях. — Эксперимент прошел отлично. Мышь вернулась из прошлого и жива. Правда, обнаружился один побочный эффект. — Какой? — живо поинтересовался человек в прошлом и принялся что-то записывать в галла графическом блокноте, который был единственным источником света в комнате. Обстановка была секретная, и приняты высшие меры безопасности. — Те, кто перемещаются во времени и пространстве, теряют на пять минут сознание. Я не уверен насчет состояния памяти — это же было животное. Только отправив человека в такое путешествие, мы можем все узнать. — Еще рано, возможно, не одобрят, — с сомнением заметил человек в черном. — Пока отправляйте животных. Возьмите обезьяну — по строению близка к человеку. — Да, сэр, — Майкл на минуту задумался, затем все же спросил: — Может быть, я могу побыть испытуемым? — Нет, — отрезал агент. — Вы очень ценный кадр и нужны нам. Сейчас совершенствуйте из обретение. Не волнуйтесь, вам заплатят. — Да, я все понял, — ответил Майкл, поднимаясь с кресла вслед за агентом. Коннорс понял, что тот ничего больше не скажет и Майкл должен все закрыть и идти за ним. Поставив лабораторию на сигнализацию, Коннорс и человек в черном вышли из здания. Стояла темная ночь, никого вокруг. — Вас доставят домой. Вперед! — человек в черном дал сигнал, хлопнул в ладоши и из воздуха появилось транспортное средство, похожее на тарелку. Майкл оглянулся, чтобы попрощаться с агентом, но тот растворился в воздухе. Коннорс проворно за прыгнул в экипаж и сел в кабину пассажира. Дверца сама собой захлопнулась, послышался голосов ой сигнал и тарелка с оглушительной скоростью света направилась к дому. К таким средствам передвижения Майкл уже привык. Это были новейшие и почти секретные разработки правительства. Коннорсу посчастливилось участвовать в разработке этой модели, поэтому он на ней и летал. Такие тарелки Майклу нравились больше, чем летающие машины, на которые перешло большее количество населения. Сухопутные машины, как их в шутку называли, были доступны лишь бедным, да и то, правительство, вводя постоянные ограничения, избавлялось от них. Но Майкл меньше заботился о тарелках. Входя домой — транспорт уже доставил пассажира по назначению, Майкл размышлял, что его ждет в случае окончательного успеха. Мировая слава и признание, большая карьера. Майкл был так воодушевлен по следствием пробного эксперимента, что с нетерпением думал о предстоящем. Но он ощущал потребность с кем-то поговорить по душам, поделится своей радостью. Нет, он ни в коем случае не собирается нарушать правила секретности. Просто, скажет, что все хорошо. Но кому бы довериться? Родители в отъезде, девушка, с которой он встречался, бросила его совсем недавно, посчитав чудаком, приятели по двору. Нет, это не выход. Перебирая в уме многочисленных знакомых, Майкл вдруг остановился. Вот оно! Виктория Андерсон. Его давняя подруга детства со школьных времен. К тому же, они давно не встречались. Майкл улыбнулся, снимая очки и приглаживая взъерошенные волосы. Вот с кем можно поговорить и кто его поймет. Только Виктория. Вот и правильно. Он с ней встретится перед выходными. Встречу уже продумал: просто подождет, пока она выйдет из << Синема Стар >>. Он прекрасно знал эту компанию и часто приходил в гости к Виктории. Вот и решено. Теперь он также навестит ему и она обрадуется этому визиту, подумал за сыпая ученый. — Ученый точно это подтвердил? Вы проверили? — спросил человек. — Да, я полностью подтверждаю о том, что эксперимент проходит без осечек, — ответил агент. - Если все будет также, план будет выполнен менее чем через неделю. — Очень хорошо, тогда я перешлю вам счет на дальнейшие опыты, — раздалось в трубке. — Замечательно. Тогда я докладываю обо всем президенту. До связи. —  Связь прервалась и оба положили телефоны. << Ну хоть одно дело движется без проблем >>, — тихо проговорил Николас Демарко, проверяя телефон. Нет, никаких жучков и подозрительных галлаграфияексих отметин. Все чисто. Николас успокоится, выпил вина и направился в комнату. На кровати безмятежно спала Грейс Андерсон. Она улыбалась во сне. Николас лег рядом. Он снова увидел перед собой лицо Виктории, которое смотрело на него с упреком. << Прости Вики. Когда-нибудь ты все узнаешь и простишь. Но сейчас мы не можем быть вместе. Прости >>. Николас Демарко очень устал за прошедший день и не заметил, как заснул.