Свет во тьме

      Милли Эшфорд, выпускница Академии Эшфорд и телеведущая, нервничая, шла вместе со своими родителями, дедушкой, недавно восстановленным в правах на титул лордом Рубеном Эшфордом, и бывшим членом студенческого совета и телеоператором Ривалом, следовавшим за ними и толкавшим тележку с багажом, по недавно построенному и не до конца введенному в эксплуатацию аэропорту Нео Пендрагона. Нервничала не только Милли: хоть лицо его было спокойным и отрешённым, она могла с уверенностью сказать, что дедушка тоже нервничал. Её родители же были воодушевлены, но и они не могли скрыть беспокойства. Их семью пригласили на бал в честь прошедшего со дня победы императора полугода, и его величество лично просил их присутствовать, но все понимали, что просьбы Демона-Императора — это не совсем просьбы. И поэтому они нервничали.              Без сомнения, многие аристократы в императорской колонии «Япония» получили приглашения на бал, но к этим приглашениям не прилагалось письмо лично от императора, в котором он просил, чтобы они присутствовали на балу, — Милли была в этом уверена, потому что связалась с некоторыми знакомыми со школы аристократами. Её родители были рады: они увидели в этом шанс улучшить их положение в современном обществе, — а они с дедушкой нервничали, потому что император их выделил. Несчастный Ривал оказал ей услугу, согласившись сопроводить её на бал. Милли была глубоко погружена в свои мысли, когда услышала удивлённые вздохи родителей и Ривала.              Они пришли в ту часть аэропорта, где, согласно письму, их должны были ждать. Милли ожидала, что за ними пришлют обычного водителя, который должен будет отвезти их во дворец, где они и будут жить во время праздника, — ещё одна оказанная им честь, которой удостоились немногие семьи, на что радостно указала её мать, когда они получили приглашение. Но Милли не ожидала, что встречать их будет второй самый влиятельный человек в мире, Белый Жнец Демона-Императора, могущественный и внушавший страх Нулевой рыцарь, Сузаку Куруруги, одетый в белоснежные плащ и форму, вместе с другим человеком, державшим табличку с надписью «Семья Эшфорд».              Разумеется, не только она была шокирована: все выходившие в зону ожидания останавливались и изумлённо, благоговейно и испугано смотрели на Нулевого рыцаря, рыцаря Круга, стоявшего выше всех остальных рыцарей; её семья не была исключением, однако остальные пассажиры расступились, образуя вокруг Нулевого рыцаря мёртвую зону. Ривал, однажды объявивший Сузаку своим вторым лучшим другом, побледнел и слегка привалился к багажной тележке. Милли первая вышла из оцепенения и направилась к рыцарю. Действие её было подобно камешку, сорвавшему лавину, и вслед за ней в движение пришли и остальные пассажиры. Однако не Милли первая подошла к рыцарю, а её мать, переполненная энергией, опередившая Милли и присевшая в реверансе со словами:              — Лорд Куруруги.              Это была невероятно непривычная картина: Милли никогда и представить не могла, что её гордая мать склонится перед небританцем. Мир определённо изменился. Рыцарь кивнул, ответив односложно:              — Леди Эшфорд.              — Лорды и леди Эшфорд, я приветствую вас в Нео Пендрагоне. Пожалуйста, следуйте за мной, — сказав это, он развернулся и пошёл — им оставалось лишь догонять его. Милли заметила, что рыцарь полностью проигнорировал Ривала. Они вышли вслед за Нулевым рыцарем из здания аэропорта и оказались у двух ожидавших их машин. Милли, её семья и Ривал направились к одной из них, пока человек, державший табличку, забирал у Ривала чемоданы и вместе с водителями складывал их в багажники. Однако прежде, чем Милли успела сесть в машину, Нулевой рыцарь позвал её:              — Леди Милли, вы поедете вместе со мной в другой машине.              Это был приказ. Она инстинктивно повиновалась, и Ривал в порыве храбрости последовал за ней. Дедушка обеспокоенно посмотрел на неё, а мать взглядом велела ей ничего не испортить. Сиденья в машине были расположены друг против друга: она и Ривал сели с одной стороны, а рыцарь сел напротив.              Вскоре машина двинулась. Напряжение в салоне можно было потрогать руками, пока рыцарь не заговорил, как заметила Милли, не властным голосом, как до этого, а голосом Сузаку, которого она знала в школе.              — Что ж… Как вы? — спросил он как бы между прочим, словно они всё ещё в школе, у них закончились уроки и это не второй самый могущественный человек в мире только что обратился к низшей дворянке и простолюдину. Ривал побледнел, в то время как Милли удивлённо приподняла бровь. Выглянув в окно, она заметила, что они не останавливались на светофорах, и быстро догадалась: дорогу от аэропорта до нового императорского дворца освободили специально для них. Привилегия Нулевого рыцаря. — Да, я знаю. Глупый вопрос. Но всё-таки? — продолжил Сузаку.              — Хорошо, милорд, — ответили они оба: она — спокойным голосом, а Ривал — немного глуховато. Сузаку вздохнул.              — Я надеялся, что будет не так трудно, но, как Лелуш любит говорить, не все идёт так, как нам хотелось бы. Хотя он сам всегда продумывает сотни возможных вероятностей…              Милли и Ривал застыли от настолько непринуждённого и фамильярного упоминания Лелуша. Так никто больше не делал. Теперь о нём говорили только с почтением и страхом на публике, а с ненавистью или презрением и всё тем же страхом — дома. Сузаку опять вздохнул.              — Я так понимаю, этот разговор ни к чему не приведёт, поэтому перейду к сути, — Сузаку сделал глубокий вдох и продолжил: — Я надеялся, что, когда я сказал Милли сесть со мной, она будет одна, но это не столь важно, — по тому взгляду, которым он наградил Ривала, было понятно, что ему следует молчать и не вмешиваться: на него смотрел Нулевой рыцарь, а не Сузаку. — Милли, Лелуш собирается предложить тебе кое-что, и да, это будет предложение, а не приказ императора. И я не сомневаюсь, он объяснит тебе, что ты можешь отклонить его предложение. На самом деле, я уверен, что он сделает всё возможное, чтобы убедить тебя отказаться, — после этих слов Сузаку помедлил, словно не зная, что сказать.              Это дало Милли возможность подумать. Предложение от Лелуша. Лелуша — не его величества. Что может понадобиться правителю всего мира от неё, ведущей новостей? Год назад она с радостью приняла бы любое предложение, которое Лелуш мог ей сделать, не задавая вопросов, но тогда он был просто Лелушем Ламперужем, а не Лелушем ви Британия.               — Я хочу, чтобы ты приняла его предложение, — наконец сказал Сузаку.              Она посмотрела на Ривала — он выглядел таким же удивлённым и явно хотел высказать это своё удивление, но страх перед Нулевым рыцарем заставлял его молчать. Милли тогда поняла, что, как и все остальные члены бывшего студенческого совета, Ривал изменился. В её душе поднялся гнев на Сузаку и Лелуша. Их действия принесли столько страданий и разрушений для мира, для бесчисленных жизней и, что, по её мнению, хуже всего, для тех, кого они называли друзьями. Ширли мертва, Каллен скорее всего в тюрьме, как главная противница Лелуша в битве над горой Фудзияма, а Нину похитили, и никто о ней больше не слышал; похитил Ллойд, как говорил Ривал, во время важной встречи между Лелушем и ФОН. И теперь Ривал, жизнерадостный, счастливый, везучий Ривал, сидел и молчал в страхе. Нет, Милли не примет предложение, какое бы оно ни было, если у неё будет выбор. Но ей было любопытно.              — Какое предложение? — спросила она со злобой в голосе и поняла, что это можно считать её первыми словами после посадки самолета; и Милли знала, что по её голосу Сузаку понял: она собиралась отказаться.              — Я не могу сказать тебе, — ответил Сузаку. — И прежде чем ты спросишь, Лелуш запретил мне, — он сделал паузу, а затем продолжил, и Милли услышала мольбу в его голосе: — Пожалуйста. Ему это нужно. Пожалуйста, хотя бы обдумай предложение, прежде чем отклонить его. Я не приказываю тебе как Нулевой рыцарь, верный рыцарь Лелуша ви Британия, я прошу тебя как Сузаку Куруруги, твой бывший друг. Я прошу тебя как лучший друг Лелуша, один из немногих оставшихся у него друзей. Поэтому, пожалуйста, хотя бы выслушай его…              Обернувшись, Милли увидела, что Ривал сидел с открытым от удивления ртом. Никогда раньше никто из них не слышал, чтобы Сузаку говорил так. Сузаку, второй самый могущественный человек в мире, Белый Жнец Демона-Императора, внушавший страх Нулевой рыцарь, умолял её. И какая-то её часть была тронута, гнев рассеялся. Милли по крайней мере выслушает, что скажет Лелуш.              Она кивнула, и Сузаку посмотрел с таким облегчением, что — подумалось Милли — мог даже заплакать. Но затем машина остановилась, дверь открылась и Сузаку исчез, уступив место Нулевому рыцарю. Они прибыли во дворец. Его строительство уже закончилось, и он был почти полной копией разрушенного дворца в старом Пендрагоне. Милли не могла оторвать взгляд от величественного строения, но услышала знакомый голос:              — …багаж доставят в ваши покои. Следуйте, пожалуйста, за мной. — Саёко, её бывшая служанка, разговаривала с её семьей. Она улыбнулась Милли и пошла вперёд, жестом попросив следовать за ней. Они пошли, как и Сузаку, о чём-то заговоривший с Саёко. Очевидно, некий генерал Паттерсон вернулся и хотел отчитаться перед Сузаку и его величеством. Их привели в тронный зал, и Милли увидела сидевшего на внушительном троне со скучающей улыбкой, которая была у него и когда он был её вице-президентом, Лелуша ви Британия, девяносто девятого императора Священной Британской империи и правителя мира.