***
— Ты снова попал в затруднительную для тебя ситуацию, — заприметил второй я, указывая пальцем куда-то за мной. Я снова очутился в этом странном месте, словно окружённом дымкой. На пустыре передо мной лежали рельсы со шпалами, которые вели в разные стороны. Значит, я ещё не выбрал, по какому пути иду. Если я продолжу всё так же тупить, возможность свернуть в другую сторону будет мне закрыта. — Я решил послушаться тебя. Но ничего не выходит… — я неуверенно поднял взгляд на прежнего себя. — Вижу… Это не твоя вина. Ты ещё мал и неопытен. Умеешь только различать травы и собирать их, ловить рыбу по прошлой жизни, — на секунду он замолчал, неосознанно взъерошив волосы. Я всегда так делал, когда передо мной стояло серьёзное решение. — Этого мало… Тебе нужна помощь извне. Я не мог понять, о чём он говорил. Не заметил, как нахмурился, а мои брови изогнулись в немом вопросе. Как оказалось, мимика у меня была богаче речи, потому что другой я сразу понял. — Что тут непонятного? Где ты можешь раздобыть себе всё необходимое для путешествия? — моё молчание стало катализатором его раздражения. Он тяжело вздохнул, беря себя в руки, и продолжил: — Точно, кому я это говорю… В прошлом я был таким же недальновидным. Лишь в четырнадцать стал осознавать себя. Он устало покачал головой и замолчал. Кажется, он погрузился в наши общие воспоминания, и я поспешил напомнить о себе, кашлянув. Второй я мгновенно собрался и, серьёзно посмотрев на меня, заговорил: — Тогда слушай меня внимательно, — я навострил уши. — Отправляешься обратно к дяде, пробираешься незаметно в дом, собираешь всё необходимое и таким же образом уходишь, не привлекая его внимания. — Но ты же говорил… — я попытался напомнить ему о прошлой попытке посещения этого мира. — Да знаю, что говорил, — он нетерпеливо оборвал меня на полуслове. — Другого выхода из сложившейся ситуации я не вижу. Если бы ты был расторопнее и включал голову, а не другое место, тогда всего этого можно было избежать. Теперь тебе придётся ещё и проникнуть в его кабинет. Помнится, я видел, там была карта. Изучи её… Если получится, постарайся поискать книги о магии. Это поможет нам в будущем… — закончив говорить, он странно посмотрел на меня. — Чё ёрзаешь на одном месте? Вопрос есть, давай задавай. Вижу, невтерпёж тебе. Как я вообще дожил до своих двадцати трёх, зная, какой я был мямлей? — Магия… Мне кажется, дядя нас неправильно учил… — он молчал, что было на него не похоже, и я в изумлении приподнял брови. Сейчас был готов выслушать меня, сжал волю в кулак. — Я долго думал о его методах обучения и пришёл лишь к одному мнению. Воображение не является ключом к магии, оно лишь один из сотен инструментов. Вспомни, что послужило нам катализатором? — теперь настала моя очередь учить себя из другого мира. Парень не стал себя долго ждать. — Круг, — пробубнил под нос собеседник. Я был очень удивлён его быстрому ответу, потому что сам бы долго вспоминал события того знаменательного дня. — Именно. Если мы сможем понять природу его происхождения, тогда, возможно, сможем повторить этот процесс. Ведь именно этот круг пробудил в нас магию. — Ты немного ошибаешься. Мы уже знаем его природу. Просто ты был невнимателен, — сообщил второй я. — Просвети… — Вспомни слова дяди, — другой я говорил отрывисто, но голос его, несмотря на охватившее всё тело волнение, оставался ровным. После его слов перед глазами всплыла яркая картина. Я стою в стороне и наблюдаю словно зритель. Дядя отчитывает меня, я с опущенной головой смотрю в пол: «Мы бьёмся три года, а результата никакого. Тебе тогда улыбнулась удача, и ты смог воспользоваться либо своей магией, либо моей маной в том кругу. Это послужило катализатором твоего воображения. Ты смог использовать магию. Тогда это объясняет, почему ты не можешь снова повторить ту технику». — Вижу, ты вспомнил его слова. Значит, уже понял природу происхождения круга. — Согласен с тобой. Но… — в моём голосе он услышал нотки сомнения, — его слова ставят меня в тупик. Если он лгал мне всё это время, тогда он тоже мог это сделать. Нужно пробраться в его кабинет и убедиться во всём самим. Слишком долго я танцевал под его дудку. — Тогда это всё меняет!***
Полночь. Решение проникнуть в дом через свою комнату пришло само собой. Я помнил, что перед уходом всегда оставлял окно открытым, чтобы проветрить комнату. Приходилось частенько прогуливаться по лесу в ночи, пока дядя спит. Нельзя описать словами, какими красками преображалась флора в эти часы. Лунные лучи с боем пробиваются через пушистые кроны деревьев, освещая своим блеском простые вещи, которые кажутся для нас примитивными и даже противными днём, но не сейчас. Паутина, сотканная на ветвях деревьев, служащая домом и пищей для паука, под лунными лучами преображается в серебряные нити, в которые вплетены чистые алмазы капель росы. Красота — страшная сила, чем её больше, тем она ужаснее — в хорошем смысле этого слова. Даже обычные вещи могут показать свою истинную природу очарования. Уйдя в грёзы, я совсем позабыл о своем плане. Отбросил всё в сторону, выбрав лишь одну цель. «Обойти дом, найти спрятанную под плющом верёвку», — вспомнил я слова старшего меня, который принял активное участие в обсуждении плана. Сосредоточившись, приступил к действиям. Найти искомое не составило никаких проблем. Теперь оставалось лишь незаметно забраться наверх. Размявшись и сделав растяжку, схватился покрепче за спасительный трос и начал подъём, медленно передвигая ногами. Сердце оглушительно стучало где-то в горле, от липкого страха быть обнаруженным было тяжело дышать. Потребовалось пару минут, чтобы оказаться у окна, где страх неожиданно отпустил. Дальше дело техники. Открыл окно, подтянул себя внутрь и твёрдо встал на деревянный пол. Оказавшись в своей комнате, сразу стал собирать вещи. Крепкую и вместительную походную сумку обнаружил только через несколько минут. Даже не помню, когда она у меня появилась тут. Но время было слишком дорого, чтобы вдаваться в подробности, так что я поспешил сложить всё, что смог найти, в сумку. Не так уж и много было у меня вещей, если на это посмотреть. Мои богатства составляли сменная одежда для разных времён года, мешочек с лечебным порошком, который я спрятал от дяди, а он и не заметил, пара ампул странной голубой жидкости, которая не вызывала у меня доверия, но выглядела интересно. У ножика было наполовину сломано лезвие, но им всё ещё можно было пользоваться. В общем, это была всяческая мишура, за три года собранная мною. Я сложил всё в сумку, и у меня оставалось ещё место для провизии. Закинув за спину увесистую сумку, я постарался тихо открыть дверь. Увы, у неё было совсем другое мнение о моём приходе. Она громко скрипнула, напоминая о своей проблеме несмазанных петель. Я съежился, задержав дыхание. Если из-за этой деревяшки проснётся дядя, то первым, что сделаю, так это снесу её с петель. Если получится, сожгу к чертям собачьим. Минута, вторая, ничего не происходит. Как была мертвая тишина, так осталась. Вытерев холодный пот со лба, я с облегчением выдохнул. Ползком, словно змея, двигался в сторону кабинета. Это будет намного медленнее, но тихо. Предварительно внимательно рассматривал ловушки. Я был полностью уверен, что дядя просто так не оставит свой кабинет без защиты. Я потерял несколько минут на поиски подозрительных вещей, попытался почувствовать магию в коридоре. Но так как магию я не мог использовать и ощущать её тоже, то пришел лишь к одному выводу — ловушки отсутствуют, или он их хорошо спрятал, чтобы никто не смог их обнаружить. Всё оказалось чересчур просто, ловушек не было. Как я это понял? Да всё очень просто, сыграл человеческий фактор. Давящее чувство того, что ты можешь быть пойман в любую минуту, заставляет человека идти на безумные поступки. Так я ворвался в кабинет… Ну как ворвался, отворил дверь на свой страх и риск. Правильно ли я поступил, спросите вы меня. Честно говоря, не знаю, возможно, опять совершил ошибку. Я оказался внутри кабинета, где ничего не изменилось за время моего выживания в лесу. Вся мебель и предметы располагались на своих местах, лишь частицы пыли с разными примесями оседали на столе хозяина. Очередной эксперимент по смешиванию реагентов оказался провальным. В комнате было очень темно, лишь луна своим сиянием пробивалась через окно, освещая комнату. Этого мне хватало для обследования кабинета. Подошёл к столу и стал лазить по полкам в поиске карты. Я нашёл её после пяти минут поисков. Карта лежала перед самым носом, только руку протяни и бери. Кто же знал, что дядя убирает её на книжную полку. Там я как раз поискал книги о магии, совмещая две задачи. Пришлось поднапрячь глаза и прищуриться, чтобы лучше разглядеть названия на потёртых корешках. Все книги, что я когда-то читал, лежали на своих местах. Потратил ещё десять минут, дабы пробежаться по другим. Нашёл лишь одну отличавшуюся от других книгу, и то потрёпанную. Ею словно хотели пообедать, от чего обложка сморщилась, а корешок держал листы бумаги на добром слове. Я вернулся обратно к столу, бережно держа в руках находку. Карту решено было осмотреть в первую очередь. Рассказывать о ней будет очень долго. Если кратко, то я нахожусь не на материке, как думалось в первый раз, а лишь на полуострове, который имеет причудливое название Ишгар. Он окружён островами разных размеров. Также Ишгар был связан с материком, название которого на карте почему-то не было отмечено. Территория полуострова разделена между несколькими странами. Как такая маленькая часть суши смогла уместить столько государств? Интересно, а войны между ними — частое явление, или живут они мирно? Что-то я отвлёкся, нужно сосредоточиться. Откинув всё лишнее, начал вспоминать название леса, это было намного важнее континента, попасть на который могло и не быть возможности. Дядя как-то говорил мне об этом, рассказывая сказку перед сном. Лук. Нет, это не то. Луна… Точно, вот оно! Лунный лес, он знаменит своими лечебными травами. Это место является аномальным для этого мира. Благодаря лунным лучам свойства растений увеличиваются в два раза. Теперь оставалось лишь найти место на карте. Так, вот он. Ближайшая деревня на востоке, найти её без компаса мне будет тяжело. Но есть маленькая хитрость. С какой стороны восходит солнце, там восток. Значит, нужно дождаться утра, тогда у меня будет ориентир, и я, наконец, уйду отсюда. Разобравшись с картой, убрал её в сумку. Теперь настала очередь книги. С первой же страницы всё, что я знал про магию, пошло прахом. Сама суть существования и преобразования кардинально поменялась. Я потратил ещё час на прочтение книги, стоя около стола дяди в неудобной позе, позабыв о риске быть обнаруженным. Полученная информация просто увлекла меня, и я потерял счёт времени. Теперь моя теория подтвердилась — воображение оказалось лишь одним из сотен инструментов для создания магии. Дело в том, что весь мир окружен частицами энергии, которые называют просто эфиром. Эфир находится во всех живых организмах и в атмосфере. Никто не знает, когда возникла магия или откуда произошел эфир. Чтобы использовать магию, волшебник должен воспользоваться своей (в зависимости от обстоятельств возможно использование чужой) силой. Эфир — источник магической силы для всех волшебников. У каждого мага есть ограничение, которое определяет пределы их магической силы. Если запас эфира опустеет, то его необходимое количество произведётся из атмосферы и войдет в тело мага, через некоторое время магическая сила восстановится. Значит, стоя на печати, я впервые ощутил в своем теле эфир. Благодаря ему я смог разбудить магию в себе. Неправильно. Не магию, а волшебную силу, это лучше звучит. Дабы стать сильнее и получить её, нужно тренировать интеллект и дух. Это является для мага основой во всём. Также я заметил ещё одну вещь. Волшебник имеет предрасположенность лишь к одной стихии, а не к нескольким. Тогда почему дядя хотел от меня большего? На тренировках он пытался меня заставить выпустить воду из рук, дышать пламенем, поднять с земли громадный валун, послать порывистый ветер. Но ничего из этого я не смог сделать одновременно. Тогда он каждый раз наказывал меня. Теперь я понимаю, чего он хотел добиться этим. Но зачем? В книге также были противоречия, но всё сводилось лишь к одному. Эфир является главным источником силы мага. Волшебная сила — вот настоящая сила мага. Только как её использовать? Вот тут в игру вступают инструменты, о которых я говорил недавно. Одно из них — это воображение. Чем ярче ты представишь образ, который хочешь сотворить, тем качественнее он явится в этом мире. Теперь, когда я знаю правду, это позволит мне взглянуть на саму магию под другим углом. Ещё в книге описываются всякие формулы, которые волшебник обязан знать, иначе он не сможет использовать свою силу на полную. Одну формулу как раз я запомнил. Она является базовой, в моем случае — активатором. Как только я хотел опробовать волшебную силу и, наконец, сотворить волшебство, снизу раздался странный треск. Вот тут меня нехило тряхануло. Адреналин ударил в голову. Книга и карта рефлекторно оказались в сумке. Вместо того чтобы следовать плану, мне теперь нужно тихо выбраться. В панике решил вылезти через окно в кабинете дядя. С сумкой за спиной тихо мне не удалось этого сделать. Спустившись, я понадеялся ускользнуть в лес как можно скорее. Уже видел цель, до неё было рукой подать. Увы, дальше меня ожидал неприятный сюрприз. Я повстречал того, кого не рассчитывал увидеть здесь, в такое время. Одетый в серую хламиду, похожую на привычную его мантию, дядя стоял у двери, тяжёлым взглядом пригвоздив меня к месту. Напряжённо сглотнув, я попятился к окну, настороженно поглядывая краем глаза на Эрла. От этого человека можно было ожидать всё, что угодно, мне нужно быть готовым ко всему. — Ты вернулся, Лаит. Но я тебе, кажется, говорил, чтобы ты не появлялся в моём доме без растений. Теперь ответь, почему ты ослушался меня, или ты выполнил поручение и принёс то, что я просил? Так я тебе и поверил. Вижу, ты лишь глумишься надо мной. Дядя хищно ухмылялся, смотря на меня, и я почувствовал, как от этого ледяная волна окатила меня с ног до головы. — Дядя, позволь мне уйти… — решил начать с лёгкого. Почему бы и нет? Авось прокатит, и я уйду спокойно. В моей душе теплилась надежда на настолько спокойный уход, но приподнятая бровь дяди всё поставила на свои места. Ага, держи карман шире. Вижу, как уголки его губ приподнимаются. Значит, он ожидал моего возвращения, только не знал, когда я приду. Вот сейчас торжествует, что смог предугадать моё появление. — Ты слишком самоуверен, Лаит. Я много потратил на тебя сил и времени. Отпускать тебя просто так не вижу никакого смысла. Ты обязан отработать свой корм и моё время. — Как? — меня потряхивало. Я догадывался, что дядя не искренен со мной, но чтобы так обойтись… — Телом… Вот тут меня прошиб ледяной пот, а сердце упало в пятки. Что он подразумевал отработать телом? Силовые нагрузки, стать мальчиком для битья, посыльным или… Много мыслей прозвучало в голове, но лишь одна из них является истинной. Как раз дядя решил снизойти до меня с ответом на немой вопрос. — Ты спрашиваешь себя, как именно? Не отвечай. Я всё вижу по твоим глазам. Я пытался быть с тобой мягок, но результатов никаких. Думал, магия любит добрых, а на деле всё оказалось куда прозаичнее. Значит, придётся пойти другим путём. Возможно, мой эксперимент увенчается успехом, если я насильно заставлю твоё тело высвободить спящую силу, как это было три года назад. Значит, моя теория окажется подтверждённой. Даже если ты после этого умрёшь, всё будет во благо магии… — Да ты чокнутый на всю голову. Я не стану твоим подопытным, — возразил я, а сам стал искать выход из сложившейся ситуации. Я хотел казаться уверенным, но мой голос дрожал. — Не тебе решать. Ты моя собственность. Если бы не я, то валялся бы ты трупом в лесу. Лучше соглашайся на моё предложение, пока есть шанс быть хоть как-то свободным. В другом случае я просто парализую тебя, будешь у меня мертвым грузом лежать и проходить множество экспериментов, пока не сдохнешь. Жалеть я тебя не собираюсь, — поставил меня дядя перед тяжелым выбором, для большей убедительности активировав на руке пламя. Вот теперь я точно попал. Я видел, как он управляется этой штукой. Ему не составит труда профессионально и красиво вырубить меня, не задев тем самым жизненно важные части тела. Моё тело просто не готово к такому. Я стал рьяно искать выход из сложившейся ситуации. Лишь странная вспышка перед глазами вернула мне рассудок.***
— Всё-таки тебе не удалось избежать встречи с дядей. Я был к этому готов. Полученная тобою информация поможет нам выйти из этой жопы. Тебе только остаётся правильно ею воспользоваться. В этом я тебе дам совет, — говорил другой я, стоя в нескольких шагах от меня. Его ноги словно увязли в белой дымке, но это явно не приносило ему дискомфорта. — Как именно? — Это место отличается от реального. Время тут течёт совсем по-другому. Тебе будет тяжело понять, как это устроено. Пока скажу так, у нас есть немного времени, мы сможем вместе разобраться, как устроена твоя волшебная сила. — Как? — второй я не выдержал и подошёл ко мне, зло схватив меня за голову и повернув к себе. — Я не больше тебя понял смысл прочитанного. Что? Ты не понял? Ты так задаешь вопросы? Мне нужно по буквам повторить? — он стал сжимать мою черепушку. — Ты из тех, кто повторяет всё, что слышит, не думая головой. Никакого анализа. Нулевое воображение. Твои нейроны не связаны друг с другом. Ты не поймёшь логики, пока её не вобьют в твою голову насильно! Так зачем пытаться что-то упростить? — Тогда мы… — Не мы, а ты. Тебе выживать в этом мире, я уже своё отжил. Настало твоё время. Я могу лишь подсказать или дать тебе совет, больше ты ничего не получишь от меня. — Отпусти! — гаркнул я, сбрасывая со своей головы его руки. — Тогда я сам разберусь без твоей помощи! — Наконец-то мне удалось тебя растормошить, — поднял руки вверх мой собеседник. — Сколько я наблюдаю за тобой, ты всегда ведёшь себя скованно, будто тебя заковали в цепи и держат в закрытой коробке. Раскрепостись, покажи свою уверенность. Стань зверем в обличье человека. Пускай дядя увидит в тебе хищника, а не добычу. Пусть враги трепещут при твоём появлении, а друзья радуются, когда ты их спас. Я знаю, в тебе есть то, чего нет у других. Это…***
В голове что-то щёлкнуло, по телу пробежалась такая знакомая мне дрожь. Перед глазами я увидел ту самую формулу, что узнал из книги. Она будто отпечаталась у меня в мозге. Дядя расслабленно стоял, спокойно наблюдая за моими потугами. Он уверен, у меня ничего не выйдет и на этот раз. Самоуверенность его просто погубила. Я чувствую, как эфир концентрируется во мне. Собираю магическую энергию, отправляю в формулу. Передо мной образуется золотой круг со странными символами, но я не боюсь его. Дальше идёт воображение. Стараюсь представить себе воду, как она выходит из меня и сметает дядю с ног. Уже оставалось совсем чуть-чуть, и вот она моя первая атака. Но что-то пошло не так. Круг разбивается на множество осколков, а меня отбрасывает назад мощной отдачей, впечатывая в стену. — Ха-ха-ха… — усмехнулся дядя. — Видишь, даже перед лицом смерти ты бесполезен. Ты выбрал свою судьбу, а теперь прощайся. Больше ты не увидишь этот белый свет, — пламя в его руке стала ещё ярче. — Перед тем, как ты будешь парализован, хочешь, скажу твою проблему, почему у тебя ничего не получилось? — он подошёл ко мне поближе. Между нами оставалось всего семь метров. Я яростно уставился на него. — Такой взгляд мне по душе. Я вижу себя в молодости. Такой же был свободный и неукротимый. Но жизнь поставила меня на место. Я осознал, что в этом мире выживают сильнейшие, а слабые духом и телом покоряются. Так с тобой и получается. Думаешь, получить всё и сразу, но, увы, такого не бывает на свете. Лишь тяжёлые тренировки и крепкий ум помогут достичь цели. Но это не про тебя. Магия не любит спешки. Она сама выбирает, когда, кто и чем будет владеть. Вот она наградила меня силой пламени, потому что посчитала меня достойным. Ты попытался силой завладеть магией, которая тебе не предназначена. Вот почему ты не смог использовать её. Вряд ли у тебя получится снова, ведь я хотел, чтобы ты овладел всеми четырьмя стихиями, но, увы, ты ещё не готов. «Магия сама выбирает», эта мысль мельком пробежала рядом, и я зацепился за неё. Магия не может выбирать, она может лишь подсказать. Тогда, в кабинете у меня был выбор, и я отказался от всех четырёх стихий, посчитав их бесполезными для меня. Тогда я представил себе другую силу, которая может спасти меня. Меня снова пробила дрожь. — Ха, ты снова пытаешься… Хватит тратить моё время! — больше он не стал церемониться со мной. Огненный шар срывается из его рук. — Магия нити: Щит, — чётко и громко произношу я. В голове рисую настоящий рыцарский щит и выставляю руку вперёд. Передо мной возникают золотой круг с формулами и знаками, которые двигаются по часовой стрелке. Требуется секунда, чтобы нити приняли нужную мне форму. Огненный шар встречает препятствие. Нитям как-то удается удержать силу огня, но инерцию, что вложил в удар дядя, увы, нет. В спешке я не успел придать плотность нитям, из-за этого щит у меня получился лишь визуальным. Мощная волна подбрасывает в сторону, моё тело встречается с ближайшим предметом мебели. Значит, вот какая моя волшебная сила. Нити…