Forest Queen

Солнышко ласково гладило светлую кожу, трава щекотала босые ступни, а в небе мерно плыли облака. Прекрасный денек, чтобы лежать в густой высокой траве на опушке леса, протягивая руки к теплым весенним лучам. Запах хвои и луговых трав наполнял каждый новый вздох счастьем и жаждой жизни, жаждой изменить судьбу, стремиться лишь вперед! Хотелось прямо сейчас вскочить и броситься на встречу новым приключениям! Девушка с непокорной, как и ее характер, гривой огненно-рыжих волос сорвала пучок молодой травы и сжала его в ладони, наслаждаясь ароматом сочной зелени. - Как же хорошо! - Выдохнула она и засмеялась обуявшему ее чувству свободы и счастья. Как бы ей хотелось навсегда остаться здесь в лесу, ведь средь елей и пихт нет нужды быть принцессой, соблюдать этикет и традиции. Только в такие дни как этот, она могла позволить себе быть собой, без официальностей, формальностей и этого гадкого платья в котором было невозможно не то, что свободно двигаться, но и дышать, что уж говорить об отвратительных туфлях на небольшом каблуке, надевая которые, Мерида всегда опасалась свернуть себе ногу или и того хуже - шею. Но сейчас это все осталось там - в замке, а она могла насладиться радостью свободы и верховой ездой, рыжим вихрем проносясь меж зеленых ветвей, купаться в реке, ловить рыбу и конечно же стрелять из лука. В этом ей не было равных. Во всем королевстве не сыскалось бы лучника лучше нее. Мерида любовно погладила украшенный рунами лук, дорогой сердцу подарок, который словно был теплым под пальцами, так много всего было с ним связано, это заставляло смеяться еще веселее, наслаждаясь прекрасным моментом свободной жизни. Только недавно она бродила вдоль речки, бросая камешки в воду от которых во все стороны разбегались красивые круговые волны, а рыбки, кружившие цветным хороводом, бросались прочь, перемешиваясь целым калейдоскопом красок, чтобы вновь собраться в резвый косячок у большого валуна. Девушка довольно рассматривала свои босые немного испачканные ноги, на которых с недавних пор появились светлые волоски. Ох, сколько мучений она вынесла за свою жизнь с этими правилами и учебой, как леди подобает говорить, одеваться, есть, стоять, да даже дышать, но это был уже перебор. Мать заставляла ее избавляться от почти никому неприметных волосков на теле с помощью различных настоев, отваров и даже лезвий. Казалось бы, кому могло быть до этого дело, но леди должна была стремиться к совершенству даже в тех частях тела, которые не принято показывать посторонним. Это было совсем уж не честно, ведь даже у ее младших братьев и то было больше этих треклятых волосков, но те жили спокойно и весело, ведать не ведая о том, что у кого-то могут быть такие странные проблемы. Тройняшки жили прекрасной вольной жизнью, о которой Мерида могла только мечтать. Их не удерживали в замке, отчасти потому что это было попросту бесполезно, их не мучали лишний раз этикетом, одежда была удобной, а игры такими как они пожелают. Отец даже брал их с собой на охоту, хотя те были еще слишком малы, стоило ли говорить о том, что чтобы взять с собой дочь даже речи быть не могло, не женское это дело. От этой мысли девушка недовольно скривилась и вскочила с места, поднимая свой лук. - Вот еще! Я - настоящий воин! - Крикнула она в сочно-зеленую чащу леса, отозвавшуюся в ответ на ее слова глухим эхом, словно соглашаясь с услышанным. - И я это докажу! Спонтанное решение пришло столь неожиданно, что Мерида даже не сразу поняла, что именно собирается делать. Как она будет это доказывать? Она посмотрела на свое оружие, как бы безмолвно советуясь с ним, бросать слова обещаний на ветер было не в ее правилах, даже если единственными кто их услышал была она сама, да этот же ветер. - Что ж, раз отец не берет меня на охоту, я пойду сама. Ангус! - Она подозвала своего коня, что до этого мирно пасся неподалёку и угостила его кусочком моркови. Если она принесёт домой достойный трофей, то, возможно, к ней перестанут относиться так снисходительно насмешливо и наконец-то позволят стать настоящим войном клана Данброх. И отец и все остальные главы кланов, да даже обычные подданные смотрели на желание девушки с высока. Ну что за блажь, взять с собой на охоту или войну принцессу, да на что она вообще годиться? Пусть лучше дома на пяльцах вышивает, да ждет мужа с похода. И пусть это Мерида была той, кто смог сплотить кланы на пороге войны, пусть это она была лучшим лучником во всем королевстве, а в рукопашном бою могла победить своего медведеподобного отца, ее не воспринимали всерьёз. Мужчины видели в ней всего лишь хорошенькую девушку с непокорным характером, будущую жену и мать, но никак не своего товарища, лидера, коим была по натуре Мерида. За ней шли люди, она без труда зажигала в их сердцах огонь своим чистым и горячим стремлением к достижению высокой цели. Единственным ее недостатком было то, что она родилась девушкой, хотя сама принцесса не считала это недостатком. С тех пор, как она стала в глазах общества девушкой, а не девочкой, ей стали противны мужчины проявляющие к ней определенного рода интерес. Они были грубы и нахальны в своем желании показать как они хороши. Эти люди пытались произвести на Мериду впечатление, соревнуясь с ней почти на равных, словно бы победа над ней в поединке означала и победу на любовном фронте. Сама же девушка видела в их попытках лишь оскорбление и будущее заключение в статусе жены и матери, что означало бы для нее конец свободной жизни, а для принцессы это было подобно смерти. Это чувство заставляло сражаться яростнее и отчаяние, ведь для тех людей это был лишь шанс показать свое превосходство над строптивой девочкой, для Мериды же каждое состязание за свою руку было борьбой за жизнь. Пока еще никому не удалось одолеть ее, но это пока. Принцесса надеялась, что когда-нибудь претендентам на ее руку надоест этот фарс и они оставят ее в покое, но похоже, что это наоборот добавляло ей лишь больше проблем. Желающие показать свое превосходство над ней никак не оставляли своих попыток. Теперь это было уже не просто состязанием за право стать ее мужем, а в гораздо большей степени желанием самоутвердиться в собственной силе. Один же раз особо уязвленный своим поражением жених, а это был принц с Северных островов, огромный как черная скала средь бушующих волн, с холодным сердцем и взглядом, решил подчинить себе непокорную девушку самым отвратительным и грязным способом, и кто знает, чем могло бы это закончится, если бы Мериде не удалось столкнуть его с себя и позвать на помощь. Девушке было страшно подумать о том, что могло случиться, окажись она чуть слабее физически и морально. Отец и его войны преподали нахалу урок, долго сокрушая на его тело мощные удары, а Мерида плакала у себя в комнате. Мать звала ее, просила открыть дверь, но в своем желании утешить, лишь разрушала то хрупкое доверие едва установившееся между ними после того памятного случая с медведем. Она говорила, что такова судьба, что рано или поздно ей придется через это пройти, что это долг каждой женщины и уж тем более принцессы. Конечно же мать хотела для нее всего самого лучшего, она была невероятно зла на того, кто посмел обидеть ее дитя, но в голове королевы слишком прочно засели традиции и правила, заменяя ей собственную свободу. Девушка едва не вылетела из седла на полном галопе, когда Ангус резко остановился и встал на дыбы не желая идти дальше. За всеми своими мыслями Мерида и не заметила, что чаща леса стала совсем уж непролазной. Ее верный конь топтался на месте и сердито раздувая ноздри, бил копытом землю, отказываясь продолжать путь. - Ангус! - Рассердилась девушка и потянула коня за узду. Но ответом ей было лишь недовольное фырчание. - Ну и ладно, трусишка! - - Подначила коня принцесса и уверенно зашагала вперед. - Оставайся здесь совсем один. Хитро усмехнувшись, она услышала как жалобно заржав, Ангус все же пошел за ней следом не желая оставаться в одиночестве и отпускать хозяйку в неизвестное место. Они углублялись в густой многовековой лес. Ветви огромных деревьев уходили ввысь, сплетаясь где-то вдалеке, образуя подобие свода, через который почти не проникали лучи яркого весеннего солнца от чего внизу всегда царил густой полумрак. Ноги утопали во мху, а кустарники цепляли одежду колючими ветками. Где-то вдалеке испуганно вскрикнула птица, разрывая почти торжественное безмолвие этого места. Конь настороженно водил в разные стороны ушами и недовольно сопел, ведь животные чувствуют гораздо острее человека и это место Ангусу совсем не нравилось. Он чуял опасность, что клубилась в низинах влажным туманом и то, что за непроглядным буреломом кто-то явно за ними следил. Если бы он мог, то предупредил бы об этом хозяйку, но чем больше конь сопротивлялся, тем сильнее тянула его за собой Мерида. Казалось, что в такие моменты девушка совсем забывала, что значит страх, ее вели вперед тяга к приключениям и любопытство. Все это было так ново и интересно, ведь она никогда раньше не была в этом месте. Принцесса давно знала, что духи леса благоволят ей, указывая путь к судьбе, а потому только радостно улыбнулась, когда перед ней словно из неоткуда вспыхнул голубой огонёк, обещавший своим чарующим свечением новый поворот судьбы. Светящаяся дорожка плутала меж деревьев, призывно маня за собой, девушка даже немного устала бродить по непролазной чаще так долго и далеко вели ее эти маленькие духи-провожатые. Но жажда узнать, что же на этот раз готовит ей судьба и неиссякаемое почти детское любопытство толкали ее все вперед. Давно уже из виду скрылись знакомые тропинки и насечки на деревьях, что она оставляла, чтобы совсем не заплутать, а огоньки казалось и не думали прекращать свой замысловатый танец. Они все звали ее за собой глубже в лес, там где в низинах лога клубился густой голубой туман. В конечном итоге и Ангуса все же пришлось оставить, привязав за узду к одному из деревьев. Накормив на прощанье коня вкусной морковью, принцесса вновь устремилась дальше в лес, на встречу со своей судьбой. Порой ей казалось, что она ходит кругами, что огоньки просто шутят над ней, а иной раз попадая ногой в болото и вовсе думала, что стоит повернуть назад, пока она еще представляет в какую сторону нужно идти. Но лесные посланники звали ее все вперед, торопили, не позволяя сойти с пути. В конце концов Мерида очутилась у края небольшой поляны посреди которой стояли огромные каменные валуны, уходившие прямо в ночное небо, усыпанное мириадами звезд. Тьма подступила совсем незаметно, вот только что ярко пылал теплый почти летний закат и вот уже ночь окутывает ее с ног до головы. Принцесса поежилась, стало довольно прохладно, а за быстрым бегом она этого почти не замечала и ощутила только сейчас, когда последний огонёк-провожатый погас, оставляя ее совсем одну. Девушка огляделась по сторонам, вокруг всю поляну обступал непролазный темный лес, на небе не было луны, а потому отправляться назад в поисках дороги домой было попросту глупо, ведь так можно было заблудиться в лесу на совсем. Ей вспомнились легенды, которые она так обожала слушать в детстве. Сидя вечером у камина, мать рассказывала ей о храбрых войнах прошлого, о духах и дальних странах и о том, что если в безлунную ночь, как сегодня, заблудиться в лесу, то можно навсегда остаться заплутавшим призраком полным скорби и отчаяния. По телу непроизвольно прошел холодок, ей стало вдруг очень грустно и неимоверно одиноко. Принцесса потрясла головой, словно сбрасывая с себя чары этого места. Прогнав из головы непрошеные мысли, она обошла странное каменное сооружение в центре поляны, ведь как она знала лучшее лекарство от страха - это взглянуть ему прямо в лицо, действовать, бросить вызов неизвестному и тогда ты победишь в любом сражении. Валуны образовывали собой два круга большой и немного меньше радиусом в центре, и хоть черные камни и были просто громного размера, кто-то все же сумел их поставить вот так. От этого места веяло холодом и безмолвной угрозой. Странное сооружение было похоже на древнее святилище язычников, и оно было явно не радо тому, кто потревожил его многовековое забвение. Не впервые приходилось ночевать принцессе в лесу, ее руки ловко справлялись с нарезанием веток для костра и разведением огня. Этому еще в детстве научил ее отец, ведь тогда он видел в ней всего лишь ребенка, того о ком нужно заботиться и научить всему что ты сам знаешь, а потому не было ничего странного в том, чтобы учить чему-то такому маленькую девочку, пусть даже королева и не одобряла таких занятий. Но именно эти уроки так часто помогали ей в жизни. На ровне с языками, этикетом и прочими науками, что подобало знать членам королевской семьи, Мерида умела прекрасно стрелять из лука, ездить верхом, вязать узлы, лазать по деревьям и скалам, отлично плавала и в рукопашном бою не уступала почти никому из войнов ее отца. Признаться, такие занятия всегда давались ей куда легче и не смотря на садины и синяки, которыми порой они кончались, принцессе нравилось чувство свободы и уверенности в своих силах, что наполняли ее сердце, после очередной победы в бою. Но после ее 14 лет все изменилось. Свободные детские платья и босые вечно перепачканные ноги, сменились неудобными одеждами, узкой обувью, а пушистые рыжие кудри оказалось, что совсем не привлекали молодых людей, что с недавних пор стали часто заезжать к ним в гости. Ее начали готовить к замужеству, ведь именно в этом в конечном счете и состояло предназначение принцессы и любой другой уважающей себя девушки - стать женой и матерью. А когда родители открыто объявили это Мериде, что все ее обучение было нацелено именно на поиск подходящей партии, девушка почувствовала словно мир ушел у нее из под ног. Выходит ей не остаться навсегда в любимом доме, не стать воином и мудрой королевой, ведь ее словно вещь годами полировали до блеска, чтобы потом продать подороже. Как родители могли с ней так поступить? По всему выходило, что всякие традиции для них были ценнее своего ребенка. Но это было уже и не важно, ведь никто не сможет сломить ее дух. Пламя костра весело потрескивало дровами, выпуская в ночное небо сноп ярких алых искр. Рядом с ним было так тепло и уютно, почти как в детстве у камина в комнате матери. - Бедный Ангус, наверное мерзнет сейчас. - Вздохнула девушка вспоминая об оставленном в лесу коне. Она не сомневалась, что с ее любимцем будет все в порядке, ведь это был сильный конь с непокорным как и у хозяйки нравом, наверное именно по этой причине они так хорошо с ним ладили. Она улыбнулась своим мыслям. Ничего, небольшой холод был не страшен ее коню, Мерида знала это наверняка. Не успела она так подумать как откуда-то из леса раздалось громкое отчаянное ржание. - Ангус! Девушка вскочила с места, прихватив свое оружие и опрометью бросилась в лес откуда доносились звуки. Ветви хлестали ее по лицу, а колючки рвали одежду и царапали кожу, но сейчас это было совсем не важно. Ни темнота леса, ни страшные предания не пугали ее в этот момент, ее друг был в опасности, а это единственное, что имело значение в данный момент. Медведь. По спине принцессы пробежал холодок, когда она выбежав на участок, туда, где ранее привязала к дереву Ангуса, увидела огромного черного медведя подступавшего к ее коню. Тот вставал на дыбы и бил копытом, не желая сдаваться без боя, и отчаянно ржал, призывая хозяйку на помощь. Громадный хищный зверь в темноте леса становился похож на неведомое чудовище. Этот медведь был почти так же велик как Морду. На сомнения попросту не было времени. Тетива лука коротко зазвенела, а в воздухе пронеслась стрела, поражая цель. Медведь яростно взвыл от боли и, развернувшись, бросился прямо на девушку. Вторая стрела угодила в переднюю лапу, но за третьей рука уже не успела дотянуться. Обезумевший от голода и злобы зверь сбил ее с ног, отшвырнул на несколько метров назад прямо на торчащие из земли корявые корни старой сосны. Боль моментально разлилась по всему телу, заставляя взвыть от впившихся в бок острых сучьев. Медведь почувствовал кровь. Он одним мощным прыжком преодолел образовавшееся расстояние и придавил принцессу огромной когтистой лапой. Между зловонной пастью с острыми желтыми клыками и ее лицом оставались какие-то жалкие сантиметры, что смогла отвоевать себе Мерида, вовремя выставив перед собой клинок. Все ее тело болело, а где-то из бока вытекала густая алая кровь, пачкая траву под ней, разливаясь черным пятном по земле. А вместе с кровью , казалось, ее покидала и сама жизнь. Сладковатый металлический запах, что повис в воздухе, лишь больше возбуждал жажду убийства в черных глазах медведя, он был явно голоден и очень зол. Неужели к этому и вела ее судьба? - Ну уж нет! - Крикнула Мерида, прикладывавшая все силы, чтобы удержать в руках меч - последний барьер между жизнью и смертью. Это был ее последний шанс выжить! Медведь надавил на лезвие сильнее, желая вцепиться зубами в добычу и в этот момент девушка убрала меч, что служил между ними преградой, и перекатилась на бок. В пасти у зверя остался лишь пучок травы вместе с землей. Не успела она подняться на ноги, как черная тень вновь бросилась на нее. Ангус протяжно ржал и рвался с узды, медведь выл и рычал. Все происходило за какие-то секунды, но Мериде казалось, что время остановилось. Вопреки здравому смыслу, она бросилась на медведя. Ей чудилось, будто бы это она сама уже рычит и воет, вонзая меч прямо в грудь врага. Все было кончено. На поляне наступила мертвая тишина. На дереве висела сорванная узда, а перед ним лежал медведь, придавивший собой девушку с ярко-рыжими волосами. Все было залито кровью. Трудно было сказать чья именно это была кровь, но ни зверь ни человек не шевелились. Сознание покидало Мериду. Ей было больно и страшно, туша медведя придавила ее всем своим весом. Вокруг не было ни души и даже Ангус сбежал, вырвавшись на волю. Хорошо, что хоть он был в порядке. Безмолвное ночное небо, что продиралась сквозь колючие ветки деревьев, закрыла тень. Что-то нависло прямо над ней протягивая лапы и через мгновение мир поглотила темнота.