Солнце стояло высоко в небе, было немного за полдень, когда Элеонора Старк, старшая дочь Нэда Старка въехала в ворота Винтерфелла. В чёрном плаще с капюшоном, накинутым на голову, верхом на белоснежном жеребце. Она выглядела уставшей, но добравшись до конюшни, и расседлав своего верного друга, поспешила к отцу. На выходе ее ждал сын конюха - мальчик шести лет, по имени Бернард.
- Леди Элеонора - он неуклюже поклонился - ваш отец просил сказать, что ждёт вас в кузнице!
- Я ведь просила называть меня Лео - она устало улыбнулась мальчику, потрепала его по взъерошеным волосам, и добавила - И я не леди.
- Простите - смущенно улыбнулся мальчишка, опуская голову и заливаясь краской.
Девушка сняла с головы капюшон, и ее чёрные, длинные волосы упали на плечи.
- Почему он ждёт меня в кузнице? - уже серьёзно спросила она у Бернарда - Что-то случилось?
- Я не знаю, леди.
- Хорошо, спасибо Бернард.
Девушка ещё раз потрепала мальчика по голове, улыбнулась ему и отправилась в сторону кузницы. Эддард ждал ее у входа.
- Отец, что случилось? Почему здесь?
- Пойдём. Хочу тебе кое-что показать - сказал Нэд, пропуская дочь вперёд, толкнул дверь. Девушка зашла внутрь. В кузнице было жарко, и душно, захотелось выйти обратно, на свежий воздух. Нэд жестом указал на стол в дальнем углу, Элеонора подошла. На столе лежали четыре небольших, аккуратных метательных ножа. Короткие острые лезвия с едва уловимым голубоватым оттенком, черные гладкие рукояти, с искусно вырезанным гербом дома Старков - головой лютоволка. Девушка перевела взгляд на лежащий на другой половине стола арбалет. Он был меньше обычного, аккуратный, украшенный гербом, как и ножи.
- Нравится? - спросил Нэд, и не дожидаясь ответа обнял девушку за плечи и поцеловал в лоб - С днём рождения, милая.
Лео обняла отца, и положила голову ему на грудь.
- Спасибо, папа! Я и забыла - она снова повернулась к столу, взяла один из ножей, он удобно лег в руку.
- Валирийская сталь - произнёс Нэд - Они изготовлены специально для тебя, как и арбалет.
- Это лучший подарок, о котором я могла мечтать, папа - она счастливо улыбнулась и поцеловала отца в щеку. - Но маме не понравиться, что ты поддерживаешь мои увлечения. - вздохнула девушка.
- Твоя мать желает тебе только добра - отрезал Нэд - И ее недовольство легко понять. Тебе исполнилось девятнадцать, а ты не замужем.
- Папа - Лео улыбнулась отцу - Ты же помнишь чем все закончилось в прошлый раз?
Нэд Старк лишь улыбнулся в ответ. Два года назад, Кейтилин решила во что бы то ни стало выдать старшую дочь замуж, и свадьба едва не обернулась войной.
- Но теперь серьезно. - продолжил Старк, улыбка покинула его лицо - Завтра прибывает король со своей семьёй, в том числе и его старший сын Джоффри. Роберт давно загорелся идеей объединить наши дома, и поскольку ты старшая дочь... - он замолчал, но девушка уже поняла ход его мыслей.
- Что? Я и Джоффри? Он же.. Маленький!
- Он будущий король, и ему нужна женщина, что станет королевой и родит ему наследников! Не перебивай - отец строго взглянул на Лео, видя что она собирается возразить, - Я знаю, ты этого не хочешь. Я тоже этого не хочу, уважая твои взгляды. К тому же твоя сестра, Санса, в восторге от принца Джоффри, но если Роберт прикажет вас поженить - я не смогу не подчиниться.
- Раз Санса от него в восторге, пусть она за него и выходит - сказала девушка.
- Это было бы наилучшим вариантом, но... Она не может. Это правила, ты старшая дочь.
- Но король может изменить правила. Он же все таки король.
Эддард Старк вздохнул, прижал дочь к себе. Он был одним из немногих, кто понимал ее и поддерживал.
- Как прошёл твой поход? - наконец спросил он у девушки. Лицо Элеоноры посерьезнело:
- Я нашла сборище этих недоумков, называющих себя бандой. Они как раз пытались ограбить обоз какого-то крестьянина, и даже успели ранить беднягу. Свирепый коготь... Одно название, бежал как девчонка, стоило только дать ему подзатыльник. - девушка презрительно поморщилась.
Она запустила руку во внутренний карман плаща, вынула громоздкий стальной перстень, испачканый кровью и протянулась его отцу.
- Ты убила всех?
- Нет. Ты ведь запретил. Только его.
- Знаю я твои подзатыльники - усмехнулся Старк - А что остальные?
- Разбежались, когда я убила этого кретина, вопя от страха и умоляя о пощаде - Лео хихикнула.
- Меня настораживает, что тебе нравится отнимать жизнь - Нэд нахмурился и серьёзно посмотрел на дочь, та сразу же перестала веселиться.
- Мне нравится наказывать подонков, что отнимают жизнь у более слабых и беззащитных.
- Но все же, смерть не должна радовать.
- Прости, папа - Лео опустила взгляд.
Нэд сделал глубокий вдох.
- Пойдём, тебе нужно переодеться и привести себя в порядок. Мы будем ждать тебя к праздничному ужину.
Элеонора без особого энтузиазма восприняла слова отца о празднике, но не пойти не могла, это было бы неуважением к семье. К ее приходу служанки уже наполнили ванну горячей водой, чему девушка была очень рада. Хотелось снять грязные вещи и отмыться от чужой крови. Как следует искупавшись, она вернулась в свою комнату. На ее широкой, накрытой шкурами кровати лежало приготовленное нежно-зеленого цвета платье. Лео вздохнула. Она ненавидела платья, они казались ей жутко тяжелыми и неудобными. С неохотой девушка все же надела его. Ей не хотелось разочаровываться отца и расстраивать мать. В дверь постучали.
- Войдите - отозвалась Лео, в комнату впорхнули две молоденькие весёлые служанки.
- Леди Элеонора, позвольте сделать вам прическу - поклонившись прощебетали девушки. Она кивнула, и села на стул напротив зеркала. Служанки сразу же принялись за ее волосы, и через час Лео уже спускалась в трапезную, на ужин. Когда она вошла, разговоры стихли, все смотрели только на неё. Нэд поднялся со своего места:
- Вот и наша именинница, моя дорогая Элеонора - он подошёл к ней, и взяв за руку, проводил к столу, помог сесть, рядом с матерью. С другой стороны от неё сидела Санса, следом Арья.
- Ты прекрасно выглядишь - Кейтилин улыбнулась дочери - с днём твоего рождения, милая.
- Спасибо, мама - Элеонора улыбнулась ей в ответ, потом обвела глазами зал, и поймала взгляд Джона. Тот улыбнулся и поприветствовал ее, подняв свой бокал, девушка ответила тем же.
Ужин закончился далеко за полночь, когда все тосты были сказаны, подарки подарены а гости стали засыпать прямо за столами. Девушка вернулась в свою комнату, и с наслаждением сняла неудобное платье и распустила волосы. После выпитого вина ей хотелось спать, что она и сделала, завалившись прямо на шкуры. В комнате было тепло, слуги постарались, весь вечер топили камин.
- Надо их поблагодарить - проваливаясь в сон, едва различимо пробормотала девушка.
***
Ее разбудил настойчивый стук в дверь, девушка с трудом разлепила глаза и спотыкаясь пошла открывать. На пороге стояла одна из служанок, в ее руках было два свёртка.
- Что это? - зевая поинтересовалась девушка.
- Здесь ваша одежда, и платье, леди Элеонора - служанка зашла в комнату и положила один из свертков на стул, расправила другой. - Ваш отец желает, чтобы вы надели его, когда выйдете встречать короля.
Лео вздохнула, но ослушаться отца - означало выказать неуважение, а подобного она себе не позволила бы.
- Скажи, кто горел мою комнату вчера?- обратилась она к служанке
- Лора и Кастор, леди Элеонора.
- Скажи чтобы зашли ко мне - сказала девушка, и отвернувшись начала переодеваться. Служанка лишь молча вышла и прикрыла за собой дверь. Лео оделась в платье, накинула сверху любимый чёрный плащ, все таки на улице прохладно, и вышла из комнаты. Ее едва не сбили с ног двое запыхавшихся слуг, жутко перепугались и наперебой начали извиняться, постоянно кланяясь. Девушка некоторое время с усмешкой во взгляде наблюдала за ними.
- Вы топили мою комнату вчера? - они тут же замолкли, переглянулись и неуверенно закивали головами. Она вынула из кармана плаща кошель, и отсыпала горсть монет.
- Выпейте за мои именины - она отдала монеты старшему из них.
- Спасибо леди Элеонора, спасибо - кланяясь и благодаря они удалились, а Лео поспешила во двор.
***
- Вон они! - воскликнула стоящая рядом Санса. В ворота въезжала многочисленная королевская свита и молодой принц, чуть поотдаль высокий мужчина, Элеонора обратила внимание на его необычный шлем, в виде собачьей головы.
- Где Арья? - обеспокоенно спросила Кейтилин - Где ваша сестра? - Санса и Элеонора лишь пожали плечами. В ворота заехали две кареты и остановились.
- Моя королева - Эддард Старк поклонился и поцеловал руку Серсеи.
- Проводи меня в крипту - обратился Роберт к Нэду
- Мы ехали почти месяц, любовь моя - произнесла Серсея - мёртвые подождут.
Король лишь взглянул на неё, и не удостоив ответом, направился в сторону. Эддард ещё раз поклонившись королеве, поспешил следом.
Вечером, когда все формальности были соблюдены, Роберт пригласил Нэда и Элеонору на разговор. Девушка предполагала, о чем пойдёт речь, и была явно взволнована и напряжена.
- Твой отец сказал, что ты не хочешь замуж за моего сына. Почему? - без предисловий спросил король Баратеон.
- Ваше величество - Элеонора сделала реверанс - Простите мою прямоту, но я ведь старше вашего сына.
- Это не имеет значения. Я хочу знать, почему ты не хочешь в дальнейшем стать королевой! - рявкнул Роберт.
- Меня не прельщает перспектива ходить в платьях, бесконечно рожать и улыбаться всем на приемах. И, если позволите, моя сестра, Санса, хочет выйти за вашего сына. Кажется она в него влюблена.
Король громко рассмеялся.
- Нэд, не будь она твоей дочерью, я бы счел это оскорблением короны и королевской семьи. Но я уважаю тебя и твою семью, а потому завтра мы объявим о помолвке Джоффри Баратеона и Сансы Старк.
- Ваше величество, мы благодарны за вашу мудрость и доброту - поклонился Нэд.
- Я присоединяюсь к отцу, и так же благодарю за снисхождение и милость.
- Ну хватит этого!- ворчливо сказал Роберт - Я не только твой король, Нэд, я ещё и твой друг. Ты ещё не забыл этого?
- Конечно нет, Роберт - мужчины обнялись, и направились в зал. Элеонора поспешила за ними.
***
На следующий день Роберт объявил о помолвке, и многие были удивлены, что будущей королевой станет Санса, а не Элеонора. Кейтилин Старк попыталась вразумить девушку, но та напомнила ее прошлую попытку выдать замуж.
- Мама, ты ведь не хочешь войны с королевской семьёй? Король не был против моей просьбы.
- Но тебе уже девятнадцать! Ты давно должна быть замужем и родить детей!
Элеонора не стала спорить. На праздник в честь помолвки она заглянула лишь ненадолго, в самом начале. Поздравила принца и сестру, и удалилась.
Уже почти стемнело, она тренировалась на заднем дворе, и почувствовала на себе тяжёлый взгляд. Не задумываясь, она развернулась и метнула нож в сторону, откуда чувствовался взгляд. Он воткнулся в стену в паре сантиметров от головы мужчины, который прислонившись наблюдал за девушкой.
- Ты промахнулась, девочка - в грубоватом голосе сквозила насмешка. Элеонора спокойно подошла к мужчине, и увидев шрам на его лице, поняла что это телохранитель принца.
- Если бы я промахнулась, твой принц остался бы без охраны. - усмехнулась девушка, и кивком указала на нож, который мужчина уже крутил в руках. - Это моё.
- Забирай - протянул ей нож мужчина, но как только она потянулась за ним, отдернул руку, и засмеялся. Лео улыбнулась, и приблизилась вплотную, а он почувствовал что ему в пах уперлось что-то острое.
- Лишние части тела? - с нахальной улыбкой поинтересовалась девушка.
- Дура! - буркнул он, отдавая нож владелице.
- Ну и кто же ты? - громко спросила Элеонора, возвращаясь к тренировке. Он подошёл ближе.
- Разрешите представиться - он деланно отвесил поклон - Сандор Клиган.
- А, наслышана о твоих подвигах - насмешливо произнесла девушка.
Сандро смерил ее недовольным взглядом.
- Утром тебя хочет видеть король - бросил он через плечо, уходя. Девушка вздохнула, и отправилась в свою комнату.
***
- Мы отправляемся в Королевскую Гавань, и ты поедешь с нами - не терпящим возражений тоном сказал король Элеоноре.
- Как прикажете, Ваше величество. Но позвольте спросить, зачем?
- Твой отец станет моим десницей, твоя сестра станет женой моего сына, а ты будешь охранять честь короны.
- Проще говоря - будешь убивать неугодных королю — в пол голоса сказал Нэд, стоящий рядом. - Я бы не пожелал такого своей дочери, но решать тебе. Если ты откажешься, я постараюсь убедить Роберта не настаивать на своём.
- Я поняла, ваше величество - поклонилась девушка, и повернувшись к отцу, тихо сказала - Я хочу поехать. И если потребуется защитить тебя или Сансу, я буду рядом.
Нэд усмехнулся и ласково погладил ее по плечу.
