Пролог
Солнце почти скрылось за горизонтом. Луна, повисшая в небесах, еще никогда не была такой завораживающей. Тишину прервал чей-то громкий голос. — Чернолапка, выйди вперёд! — сказала крупная рыжая кошка. Названная показалась среди толпы. В лунном свете её белая шёрстка ярко блестела. — Ты трепетно чтила воинский закон, а поступки идут на пользу племени. Твои заслуги должны быть оценены. — продолжила рыжая кошка. — Готова ли ты принять всю тяжесть воинской жизни на себя, Чернолапка? Клянёшься ли ты продолжать чтить закон своего племени? — Клянусь! — С сегодняшнего дня ты будешь зваться Чернохваткой, новой воительницей племени Воды! — гордо произнесла предводительница. — Пусть звёзды освещают твой путь! — Чернохватка! Чернохватка! — послышались крики из толпы. «Я стала воительницей!» — подумала про себя Чернохватка. Это был лучший день в её жизни. — Собрание окончено, — произнёс черно-белый кот, спрыгивающий с высокого камня, на котором сидел. — можете расходиться. Чернохватка вот-вот собиралась уходить в палатку воителей, как встретила глазами светлую кошку. — Мои поздравления! — сказала она. — Чуял мой хвост, скоро посвятишься! — Спасибо, Зарянка! Твоё чутьё не подвело. Но всё же я думаю, что меня переоценивают,— ответила Чернохватка, наклонив голову на бок. — Чушь! Твои успехи заслуживают такой похвалы. Ты что, не рада? — Нет, что ты! Очень рада! — воскликнула кошка. От таких тёплых слов соплеменницы она почувствовала сильное смущение. Лиловая кошка шуточно прищурилась и направилась в сторону палатки. Чернохватка через мгновение последовала за ней. Но какой-то звук из зарослей папоротника привлёк её внимание. Она обернулась. — Куда ты смотришь? — послышался другой голос. — А? — посмотрела в сторону источника звука кошка. — Ох, здравствуй, Камушек! Я… я смотрела на заросли. Мне показалось, что там кто-то есть. — Мм-м. В зарослях? Ты уверена? Я ничего не видел. — удивлённо ответил воитель. Белая кошка задумалась, но тут же прервала неловкую тишину. — Наверное, показалось! — с фальшивой улыбкой произнесла молодая воительница. Её это не успокоило. Она точно слышала шорох, ей не показалось. Но раз Камушек ничего не слышал, не было смысла поднимать тревогу, вдруг это услышала только она. От этой мысли её бросило в дрожь. Она попыталась забыть эту ситуацию, продолжив путь в палатку. «Я не должна забивать этим свою голову. Может быть, это был просто упавший лист или лягушка…» — с неуверенностью подумала Чернохватка, устраиваясь поудобнее на подстилке из свежего мха.Глава I
Раннее осеннее утро. Лёгкий ветерок пробежал по спинам котов. Из кустов послышался чей-то тихий, но уверенный голос. — Надеюсь, что все помнят, зачем мы здесь. Мы должны показать этим мышеголовым, на чьей территории они находятся. — сказал черно-белый кот, слегка помахивая хвостом от раздражения. Все присутствующие войны племени Воды начали готовиться к бою. Серый кот, осмотрев местность, заметил в зарослях, растущих на противоположной стороне полянки, худощавую фигуру белоснежного кота. Это был Снег — глашатай племени Света. «Значит, они все же пришли» — подумал кот. Драки и сражения — не редкость для воителей, но многие боятся в них участвовать, ведь каждый дерётся за свою жизнь и не щадит слабых. Если ты слаб, твоя судьба — умереть на поле боя. — Итак, — произнёс черно-белый кот. — выходим! Все войны рывком направились в сторону врагов. Бойцы племени Света на секунду позже выпрыгнули из своих укрытий вместе со своим глашатаем. Начался бой. — Беги без оглядки! — зарычала какая-то голубоглазая кошка, выскочив прямо перед своим противником. — Ха-а, бежать? Как глупо! — ответил ей серый, успев отпрыгнуть. Между ними возникла перепалка. Светло-коричневая кошка полоснула по уху врага, разорвав кончик. Но, не успев увернуться, на неё рухнул кто-то. — Камушек, будь осторожнее! — закричала трёхцветная кошка, еле удерживая равновесие, которое нарушала шипящая под ней на вид небольшая, но мускулистая кошка. Камушек прищурился от боли, исходящей из кровоточащего уха. — Да, спасибо, Листопад! Листопад всё же потеряла равновесие и рухнула на землю, но тут же встала, стряхнув с себя прилипшую от недавнего дождя грязь. Она поняла, что упустила из виду врага. «Ох, где она?!» — подумала кошка, как вдруг почувствовала боль в области поясницы, как будто её кто-то очень жадно укусил. Кажется, она позволила себя ранить, что было бы очень странно, ведь она довольно крупная и сильная воительница. Должно быть непростительно позволять врагу нападать на тебя со спины. Вдалеке один на один сражались два глашатая — Древоцвет и Снег. — А ты неплох, Древоцвет! — сказал Снег, хрипло дыша. — Ты тоже. — сказал Древоцвет со стекающей изо рта ещё тёплой кровью. — Скажи, к чему всё это? Просто перестаньте выслеживать дичь на нашей земле! — Если бы всё было так просто, — резко крикнул в ответ Снег, размахивая своими длинными когтистыми лапами. — мы бы не сражались! Если бы вы не гуляли по нашей территории, мы бы не сражались! Так что хватит попыток переубеждения, Древоцвет, у тебя не получается. Дерись! Черно-белый кот недовольно рявкнул и кинулся на глашатая племени Света. Повалив его на землю, он хотел укусить в горло, но получил подарок — только что поцарапанную, слегка кровоточащую щеку, после чего попятился назад с недовольной мордой. «Всего лишь царапина, а жжётся сильно! Ну ничего, бой ещё не окончен.» — подумал про себя он. В самый разгар побоища Снег понял, что лучше отступить, иначе он потеряет своих войнов, которых и без того потрепали приближающиеся холода и малое количество дичи. Сложно принимать такое решение как для всего племени Света, так и для самого Снега. — Племя Света, отступаем! — громко выдавил из себя глашатай, с одной стороны, ненавидя это решение, и с другой, понимая его значимость. Воины Света начали покидать поле боя, позволяя противникам показывать своё превосходство в сражении. Древоцвет, выдохнув, сел на землю и стал зализывать раны. Бой окончен. В этот раз победа на его стороне.***
Солнечные лучи пробирались в воинскую палатку, прерывая сладкий сон Чернохватки, в котором она чувствовала себя невероятно счастливой. Несмотря на приближающиеся морозы, Чернохватке не нравилось палящее солнце и исходящее от него тепло, поэтому она, не открывая глаз, перевернулась на другой бок так, чтобы лучи не достали её. Она услышала шуршание листвы под чьими-то приближающимися к ней лапами. — Вставай, пора в утренний патруль! — произнесла кошка, махнув хвостом перед мордой Чернохватки, создав небольшой ветерок, поднявший в воздух пожелтевший лист, упавший прямо на нос белой кошки. Чернохватка поморщилась и скинула с себя лист. Понимая, что не сможет притвориться спящей, она нехотя встала с подстилки и зевнула, предварительно потянувшись, пытаясь окончательно проснуться. — Да, да, — уставши сказала та. — иду… Я уже иду… Разбудившая её кошка пыталась сдержать смех, стиснула зубы и, начав глубоко дышать, чтобы успокоиться, направилась к выходу. Наверное, тогда Чернохватка и правда выглядела смешно, ведь она не любит вставать в такую рань. Учитывая то, что вчера было её посвящение в воители, она практически всю ночь от радости крутилась на своей подстилке, не давая спать как себе, так и другим. Но под утро всё же уснула. Молодая воительница вышла в лагерь, рассматривая всё происходящее вокруг. Она направилась к куче с добычей, чтобы позавтракать, но пристально посмотрев в глаза уже мёртвой рыбы, сразу передумала. — Сначала нужно добыть еду для племени, а потом есть самой. — пробубнила кошка и выбежала из лагеря. Чернохватка направилась обходить западную часть территории, а именно — границу с племенем Света, которая находится на другой стороне реки, что отделяет её дом от чужих земель. Водные коты наиболее хорошо адаптировались к жизни в заболоченной местности, потому являются прекрасными пловцами и охотниками на всякую подводную нечисть, называемую рыбой, лягушками и прочими существами, которых другие коты на дух не переносят. В этот раз кошка впервые патрулировала без своего наставника, но это её не пугало — она знала всё, что следует знать каждому в её возрасте. Тем более, вряд ли кто-то захочет пересечь границу в одиночку, а о сражениях предводители своих племён сообщают заранее. Западная часть реки заканчивалась озером, полным дичи. В воде виднелась Зарянка, плывшая к берегу с небольшой рыбкой во рту. — Привет! Не хочешь поохотиться со мной? — крикнула та, положив дичь в траву. — Думаю, было бы неплохо. Чернохватка на пару секунд застыла на месте, чтобы увидеть или услышать какое-нибудь журчание или движение, означавшее приближение дичи. Она увидела рыбу и прыгнула на неё, но та ускользнула. Неудачная попытка. Белая кошка прыгнула на камень, находящийся почти в центре озера и стала всматриваться в водную гладь. Ничего нет. Чернохватка недовольно нахмурилась, зевнула и посмотрела в сторону лагеря. «Нет, я должна что-то поймать. Я не могу вернуться с пустым ртом.» — пронеслось у неё в голове. Она увидела маленькую лягушку и накинулась на неё. В этот раз дичь не ускользнула. Ловля другой дичи заняла небольшое количество времени, после чего она направилась к лагерю. — Возвращаемся? — Да. — сказала Зарянка, тянувшись к пойманной дичи, чтобы её взять. Обе кошки вернулись в лагерь и оставили всё пойманное в куче с добычей. Зарянка уже брала оттуда дичь и не была голодна, поэтому Чернохватке пришлось завтракать одной. Взяв какую-то рыбу, она вспоминала свое вчерашнее посвящение. Она снова задумалась о том, что же могло быть в тех кустах. Не сказать, что это было очень страшно, ведь она была не одна, но то, что это слышала только она, напрягало. Раздался чей-то писк. Это были котята, родившиеся совсем недавно у Камышницы. Трое здоровых и резвых котят, так похожих на своих родителей. Один из них был чёрный, как ночь. Копия своего отца. Камышница очень любит своих детей и заботится о них очень трепетно. «Здорово… Скоро они станут оруженосцами, а потом и воителями.» — думала она.***
Палёвая кошка, находясь в своей палатке, перебирала охапку трав, недавно сорванных с лугов своего племени. Закончив с ними, она направилась проведать больных. — Как самочувствие, Куницелапая? — Уже лучше! Раны перестали болеть. — ответила светло-коричневая кошка. — Вот и хорошо. Но тебе стоит быть более сдержанной и рассчитывать свои силы в бою. — сказала кошка, дёрнув хвостом от недовольства. — Ты должна понимать это. Куницелапая ничего не сказала в ответ, она понимала свою ошибку. Палёвая кошка осмотрела других раненых, с ними было всё в порядке. Она направилась к куче с дичью и захватила несколько мышей для больных и одну себе. Дело сделано, остается только присматривать за ранами воинов, чтобы они хорошо зажили и никакая инфекция не попала в кровь. Однако, молодая, но опытная целительница не любила свою работу так же сильно, как её ученик. «Пути назад уже нет. Такова твоя судьба, Терпкость.» — подумала та, посмотрев на свои умелые, но давно потрёпанные лапы. Глубоко выдохнув, она направилась в свою палатку. Терпкость не была ученицей, она сразу стала целительницей своего племени. Как так получилось? Всё просто: прошлый целитель наткнулся на двух собак и не сумел убежать, он стал игрушкой для собак, которую те растерзали. Он был при смерти, он не успел выбрать себе ученика. Он умер раньше, чем соплеменники успели найти его. Терпкость иногда помогала ему с травами, попутно запоминая свойства растений, их особенности. Она не могла оставить своё племя без лекаря и добровольно встала на путь целителя, пожертвовав все свои силы и безумное желание стать искусной воительницей.