Танец пепла под солнцем

Когда карета проезжает по шумной улице, краем глаза Не Хуайсан замечает кое-кого знакомого. Темные волосы юноши собраны всё в ту же строгую прическу, но черты лица стали резче, чем прежде. - Глава ордена Не, что-то случилось? Вэнь Цзю, глава наблюдательного пункта ордена Вэнь на севере и единокровный брат Вэнь Жоханя, равнодушно наблюдает за ним, сидя напротив в роскошном экипаже. Смутившись под этим строгим взглядом, Не Хуайсан быстрым движением раскрывает веер и прячет лицо. - О нет, простите – я просто впечатлен произошедшими переменами. Прошло два года с тех пор, как он был в этом городе в последний раз. В детстве Не Хуайсан любил путешествовать со старшим братом по старым приграничным городам, где торговали купцы из Цишань и дальних восточных земель. Теперь, через два года после поражения кампании Аннигиляции Солнца, купцы торговали здесь, как прежде – но сами города уже не считались приграничными. Орден Не точно так же, как Ланьлин Цзинь, покорился власти Вэнь. * Цзян Чэн сразу замечает карету. Ее охраняют одетые в красное адепты ордена Вэнь, и на их фоне ярко выделяются темные одежды четырех заклинателей из ордена Не. Теперь их редко где увидишь. После того, как Не Минцзюэ схватили на выезде из этого города, а позже казнили в Безночном городе, Не Хуайсан сразу же преклонил колени, присягая на верность Вэнь Жоханю. Цзян Чэн не мог поверить, не мог смириться – как же его товарищ по учебе мог так поступить?! Простить клану Вэнь гибель отца и брата… Сам Цзян Чэн предпочел бы умереть. Хотя, нет – он не умрет, пока у него еще есть силы, он будет жить, пока на свете не останется ни одного из цепных псов Вэнь. Стоит ему только закрыть глаза, и он будто наяву видит, как в ночи пламя пожирает Пристань Лотоса. Будто наяву слышит крики гибнущих людей и видит непоколебимую решимость на лице матери. С тех пор он не перестает чувствовать горький вкус пепла. * В этом городе проводятся какие-то важные церемонии, Не Хуайсан не помнит, какие, да и ладно. Сколько бы ни прошло времени, ему больно снова и снова повторять жестокие слова, осуждающие брата и всех, кто погиб, сражаясь с Вэнь Жоханем. Но он должен говорить то, что от него ожидают – чтобы отвести подозрения от себя и защитить своих людей. Многие из его знакомых в толпе об этом догадываются. Вдалеке, во дворе, он замечает еще одного знакомого и растерянно отводит взгляд от холодных светлых глаз. Цзян Чэн и Вэй Усянь сбежали вместе в ту ночь, когда сгорела Пристань Лотоса. - Глава ордена Не, - обращается к нему кто-то рядом. Не Хуайсан мигает, будто смущаясь под обращенными на него взглядами. - Простите, - закашлявшись, отвечает он. – Боюсь, дорога была слишком долгой, и я устал больше, чем думал вначале. Пусть они думают, что у него просто снова закружилась голова, ведь у него такое слабое здоровье, а заклинатель из него посредственный. - Понятно, - с заботливым видом отвечает какой-то служитель ордена в красной мантии. Имени этого человека Не Хуайсан не помнит. Когда он снова оборачивается в ту сторону, где, казалось, он увидел приятеля, того уже и след простыл. А может, просто показалось. Ведь на том человеке не было ни нити лилового цвета. - Мы были бы рады, если бы вы согласились провести у нас пару дней, - услужливо предлагает верховный чиновник города после нескольких речей, таких долгих, что Не Хуайсан уже ждет - не дождется часа, когда уже можно будет уйти. – В наших краях прекрасные холмы и долины, заклинатели ценят тот покой, который там царит, и возможность восстановить энергию. - Благодарю вас, - почти искренне говорит Не Хуайсан. Когда он смотрелся в зеркало, то сам понимал, что, если бы не роскошные одеяния и изысканная прическа, он бы выглядел словно восставший мертвец. – Я подумаю об этом. К тому, чтобы покинуть праздник, он готовится медленно и осторожно. Здесь нужно мастерство, грань слишком тонка – если он уйдет слишком рано, Вэнь Жохань может обвинить его в том, что он не соблюдает условий соглашения. А если он побудет среди людей подольше – кто-то может решить, что он ищет союзников для заговора. Не Хуайсан уже выходит во дворик перед особняком, когда вдруг слышит пронзительный крик. * Из спины Вэнь Цзю торчит длинный тонкий кинжал. Мужчина неподвижно лежит на земле, и Цзян Чэн точно уверен: он больше не поднимется. Он забирается на другую крышу так же незаметно, как прежде прокрался сюда, и тут раздается крик. * - Глава ордена Не, вам следует пойти за мной, - велит молодой заклинатель в красном. В окружении своих телохранителей Не Хуайсан послушно направляется к воротам, на которые ему указывают. - Что случилось? Во множестве крохотных двориков вокруг особняка царит спешка и шум, все выходы наружу закрыты, стены охраняет стража. Не Хуайсан догадывается – наверное, убит Вэнь Цзю. Не так давно уже бывали случаи, что высокопоставленных адептов клана Вэнь вдруг находили убитыми. Но это лишь догадка. - Вам не о чем беспокоиться, - уклончиво отвечает заклинатель, уводя его подальше, в крохотный уединенный дворик. – Мы перекрыли все выходы и входы, убийца от нас не скроется. Но я надеюсь, глава ордена Не, вы понимаете, как для нас важна ваша безопасность, и вы согласитесь переждать здесь. Не Хуайсан кивает, обмахиваясь веером. - О, да, я очень благодарен вам за заботу. Люди из его ордена уже тайком вышли узнать, что происходит в других двориках. Вероятно, его пытаются поймать в ловушку – вероятно, не впервые. Но Не Хуайсан уверен, что сегодняшний мститель достиг своей цели. Но смог ли он ускользнуть после этого? Не Хуайсан слегка касается губ веером. Это может быть рискованно… но он не останется в долгу. И зовет заклинателя из ордена Вэнь, который уже собрался уйти. - Прошу вас, подождите. Вы могли бы позволить одному из моих людей выйти за стены? Увы, я лишь только что вспомнил… я послал слугу с поручением, и теперь беспокоюсь – вдруг он вот-вот вернется и растеряется, увидев, что здесь происходит! Адепт Вэнь хмурится. - Вряд ли это разрешат. Но если вы скажете мне, кого именно найти, я сам вам помогу. * То, что все ворота закрыли, было серьезной помехой. Но Цзян Чэн уже не раз бывал в таком положении – обычно он прятался до тех пор, пока стража окончательно не устанет от поисков, и уже тогда ускользал. На этот раз он скрывается в толпе растерявшихся гостей в простых темных одеждах. Среди них нет знакомых ему лиц, и это только к лучшему – он оказался бы в серьезной опасности, если бы кто-нибудь его узнал. Не Хуайсана нигде не видно, так же как верховного чиновника города и еще нескольких столь же важных гостей. Должно быть, их уже куда-то увели, заботясь о безопасности. Не то чтобы в этом была необходимость… Цзян Чэн уже сделал свое дело. - Прошу прощения, - кто-то обращается к нему. Цзян Чэн замирает, увидев рядом молодого адепта Вэнь в одежде клановых цветов. Кровь стынет в жилах, рука уже тянется к припрятанному кинжалу. Как они смогли его выследить?! Но адепт Вэнь, дружелюбно улыбаясь, продолжает: - Вы господин Шань? Глава ордена Не желает вас видеть. «Дьявол побери, кто такой господин Шань» - думает Цзян Чэн. Но охвативший его страх понемногу рассеивается. Значит, Не Хуайсан его узнал – и, как верный вассал Вэнь, должен был выдать его и присутствовать на казни Но по какой-то неведомой причине бывший товарищ Цзян Чэна решил не раскрывать тайну. Впервые за долгое время Цзян Чэн заинтригован. Но он сохраняет спокойствие, изображая вежливую улыбку. - О, значит, вы знаете, где глава ордена? Я как раз его искал. Адепт Вэнь приводит Цзян Чэна в дальний внутренний дворик. Ворота охраняют четверо стражников из ордена Не, но ни один из них не узнает Цзян Чэна. Да и он этих людей никогда не видел. - Глава ордена там, ждет вас, - говорит один из стражей адепту Вэнь, который будто не замечает настороженного отношения к себе. Цзян Чэн замечает, что его разглядывают пристально, и в то же время не говорят ни слова. Интересно… выходит, телохранители Не Хуайсана уже привыкли к сложностям и неоднозначным положениям? Цзян Чэна снедает жгучее любопытство: почему? Ведь Не Хуайсан присягнул на верность ордену Вэнь… или нет? * Когда дверь открывается, Не Хуайсан сидит за невысоким столом, беззаботно рисуя. Красивые одежды ниспадают изысканными складками. Он уверенно держит кисть, хотя его сердце бьется так, будто вот-вот выскочит из груди. - Глава ордена Не, господин Шань здесь, я нашел его, - докладывает адепт Вэнь. Не Хуайсан застывает в ожидании. Он правильно угадал. Ему удалось найти выход, но теперь он не решается поднять голову, не может себе представить, к чему еще приведет такой риск. Его приятель по ученичеству? Убийца? Просто свидетель, которому не повезло? - Благодарю, - спокойно отвечает он, отложив кисть. Только когда дверь закрывается, он решается поднять взгляд. Цзян Чэн бесстрастно смотрит на него. Да, годы прошли, оставив на лице свой след, но Не Хуайсан узнал его. Время беспощадно: нынешний мужчина мало чем напоминает того доброго, немного вспыльчивого подростка. Теперь Цзян Чэн красив не меньше, чем прежде, но держится отчужденно, а светло-голубое одеяние – не его фамильный цвет – совсем ему не идет. Но самое худшее – изменилось исходящее от него ощущение. Даже такой слабый заклинатель, как Не Хуайсан, способен почувствовать присутствие духовной силы… но магического ядра Цзян Чэна он не чувствует. Не Хуайсан не раз видел, на что способен Вэнь Чжулю. Нет, может, есть всё же и другое объяснение… Не Хуайсан еще на что-то надеется, гонит прочь тревожные мысли. Сейчас он не может ничего выяснить точно, и потому сохраняет тот же беззаботный вид, отсылая адепта Вэнь. - Хорошо, что ты вернулся вовремя, - говорит он Цзян Чэну и снова берется за кисть, быстро набрасывая пару иероглифов на клочке бумаги. – Выполнил мое поручение? Цзян Чэн издалека видит надпись на листе. «За нами следят». Он приближается и опускается на колени, а Не Хуайсан сжигает лист на огне свечи. - Да, повелитель, - почтительно отвечает Цзян Чэн, опустив голову, ничем не выдавая себя. Не Хуайсан точно так же осознает, что играет роль. Сейчас он может только улыбаться, притворяться беспомощным и избалованным. Пока что Цзян Чэн принимает предложенное ему спасение, и Не Хуайсан может только догадываться о причинах. Остается лишь надеяться, что им еще выпадет возможность поговорить откровенно.