***
— С возвращением, юный господин Кони и юная госпожа Энни, — проговорил, поклонившись, дворецкий семьи, — господин ожидает вас в обеденном зале. — Большое спасибо, Роб, — вежливо поблагодарил Кони и прошёл вместе с сестрой в дом. — Будь добр, прикажи и нам подать обед. — Будет сделано. — Отец? — парень заглянул в зал. — С возвращением, приятного аппетита. — С возвращением, — за братом вторила Энни. — Спасибо, сынок. Здравствуй, доченька. Присаживайтесь. Как прошёл день? — Чудесно, — первая ответила девушка. — Отец, вспоминая о недавнем разговоре... Я согласен. — Уверен? Мы с матерью не хотим на тебя давить, но хорошо ли ты подумал? — Да, я справлюсь. — Что ж, тогда мы постараемся помочь всем, чем сможем. — Спасибо.***
Однажды вечером, спустя несколько месяцев после разговора о месте учёбы, раздался стук в дверь, но никто не ответил. Стук повторился — опять тишина. Тогда дверь очень медленно открыли, впуская свет во мрак комнаты. На пороге стояла невысокая женщина средних лет и пристально вглядывалась в темноту, ища глазами хозяина спальни. — Сынок, с тобой всё в порядке? — по тону было слышно, как она обеспокоена. — Да, мама, всё хорошо, — раздался безжизненный голос со стороны кровати, на которой, свернувшись клубочком, сидел парень. — Я просто устал немного. — Не хочешь поговорить? — это был не столько вопрос, сколько утверждение, и мать, прикрыв дверь, мягко присела рядом с сыном. — Мы беспокоимся о тебе, особенно твоя сестра. В последнее время ты реже стал улыбаться и проводить с нами время, не похоже на тебя. Что случилось? — Я боюсь, мама... — Чего именно? — Не знаю. Боюсь всего: провалиться на экзамене, не поступить в академию, разочаровать вас, не справиться с проблемами взрослой жизни... Вы столько сделали для меня, хоть я и самый обычный мальчишка без особых талантов. Да, я старался храбриться перед сестрой, чтобы она не переживала, старался показать отцу, что достоин, но я так больше не могу. Энни — вот она может многого добиться: сильна духом и магией, но при этом отличная леди — красивая, нежная и добрая. Ещё и умная. А я... — Тише-тише, бояться — нормально, — женщина приобняла слегка раскачивающегося из стороны в сторону мальчика и начала поглаживать его по голове. — Более того, без страха мы не смогли бы защитить то, что нам дорого. И вообще, кто сказал, что у тебя нет способностей? — Я же вижу. Я во всём проигрываю сестре. — Да брось, ты ничем не хуже неё. Между прочим, для неё ты пример для подражания. — Я в это не верю... — И очень даже зря. Пойми, каждое существо — особенное, неповторимое, уникальное. У всех есть свои сильные и слабые стороны. Энни видит, как много ты стараешься сделать ради неё, поэтому и она пытается стать сильнее, чтобы твои усилия были не напрасны, она хочет помогать тебе во всём. Если бы не ты, Энни не стала бы той, кем является сейчас. — Думаешь, я действительно смогу? — с некой надеждой спросил Кони. — Конечно! В любом случае, мы всегда поддержим тебя, даже если не удастся поступить в Варион. Просто отпусти ситуацию и не переживай. Получится или нет, мы всё равно будем любить тебя. Услышав столь нужные сейчас слова, подросток смог немного успокоиться, хоть тяжесть на душе так и не прошла. Мать с сыном просидели в обнимку ещё некоторое время прежде, чем Кони уснул, и женщина аккуратно уложила своего ребёнка на кровать, заботливо укутав одеялом. — Как он? — обеспокоено спросил глава семейства, завидев супругу. — Сильно переживает. Он взвалил на себя слишком много. — Думаешь, справится? — Я его мать и всегда буду верить в его успех. — Что ж, надеюсь, ты права.***
— Братец! С днём Рождения! — счастливо улыбаясь, девушка бросилась к парню в объятия, как только тот появился в гостиной. — С днём Рождения, сынок, — проговорил отец, а мать вслед за сестрой нежно обняла Кони. — Ты стал таким взрослым, — отстраняясь, проговорила женщина с улыбкой и некой печалью в голосе. — Спасибо! Я рад, что могу провести этот день со всеми вами, — счастливо проговорил именинник. — Между прочим, не только мы хотим тебя сегодня поздравить, — довольно изрёк глава семейства. — А? О чём ты, отец? Мужчина прошёл к двери и впустил в гостиную среднего роста девушку с длинными распущенными каштановыми волосами, украшенными несколькими маленькими косичками. — Эмили! — парень радостно бросился к гостье, крепко обнимая и легко целуя в губы. — Поздравляю, Кони, — немного смутившись, проговорила девушка. — Я так рад, что ты приехала. Я думал, ты только через неделю вернёшься. — Да, так и планировалось, но мне удалось уговорить отца отпустить меня пораньше. Не могу же я пропустить столь важный праздник для моего жениха, — с этими словами она протянула подарок, мило улыбаясь. — Что ж, раз все в сборе, давайте праздновать! — хлопнув в ладоши, проговорил глава семейства.***
— Слышала, ты будешь в Варион поступать? — прогуливаясь со своим женихом по саду после праздничного ужина, поинтересовалась Эмили. — Верно. На всякий случай, я также буду сдавать экзамены и в двух других местах: в академии имени Лихта и в «Пике Разума». — Ха-ха, последнее название звучит довольно забавно. — Это точно. Ну, это молодая организация, стремящаяся подготовить специалистов для анализа данных и развития технологий. Не всем же быть воинам. — Да уж. Но, кстати, я тоже поступаю в академию имени Лихта. Может, будем вместе учиться? — Был бы рад, но туда я пойду только в том случае, если не попаду в Варион. — Но почему? Мне не хотелось бы тебя туда отпускать... — Почему же? — ...ходят не очень хорошие слухи об этом месте. — Дорогая Эмили, с чего ты это взяла? Это одна из лучших академий в стране, я ни разу не слышал что-либо портящее репутацию этого места. — Вот именно! Они тщательно скрывают что-то, поэтому многие продолжают туда стремиться, ведь статистика говорит, что это первоклассное заведение, где тебя обязательно ждёт успех. Но я как-то раз подслушала разговор, где мимолётно обсуждалась политика этого места... — И что же ты услышала? — Я не смогла до конца понять, но они что-то говорили про иерархию у студентов, про наказания за неподчинение и разглашение... Я не успела дослушать, но теперь это не даёт мне покоя, — девушка грустно умолкла, и повисло молчание. — Не бери в голову, всё будет хорошо. Это мой единственный шанс помочь сестре жить без каких-либо забот. Да и для нашей будущей семьи полезно, если я буду достаточно хорошо зарабатывать, а также смогу постоять за нас. — Ты слишком много на себя берёшь, побудь хоть немного обычным подростком. — Обязательно, — остановившись, Кони приобнял свою невесту, а та положила ему голову на плечо. Пара постояла так недолго и отправилась обратно в дом. «Когда-нибудь». Вскоре наступило время экзаменов, а спустя неделю появились результаты. — Мама, папа, я поступил! — радостно ворвался в родительскую комнату подросток. — Я поступил в Варион! — Поздравляю! Мы с отцом верили в тебя! — женщина, сидевшая у туалетного столика, встала и бросилась навстречу, обнимая сына. — Рад за тебя, сынок, — глава семейства тоже подошёл. — Спасибо вам большое! А где Энни? Хочу её обрадовать. — А, у неё сейчас как раз занятие. Подожди немного, хорошо? — попросила мать. — Хорошо, давайте тогда пока обсудим, что нужно взять с собой. — С собой? Академия же находится в этом городе, — удивился отец. — Да, но обязательным условием обучения является проживание в общежитии, чтобы студентов было легко собирать в случае необходимости. — Разумно. Что ж, ничего не поделаешь. Значит, поедешь жить туда.