Триада Хаоса

      Не дождавшись ответа, Катара еще раз громко постучала в дверь и настороженно замерла, прислушиваясь к царящей в доме тишине. Еще минуты две ничего не происходило, но затем, наконец, послышались тихие шаркающие шаги по деревянным половицам, и она выдохнула с облегчением.       – Дома.       Стоящий на нижней ступени крыльца Джет коротко кивнул ей и сразу отвернулся, продолжая внимательно следить за происходящим на улице.       Вычислить, в каком городе произойдет следующее нападение сектантов, не имея никаких точных сведений, не представлялось возможным, потому Сокка предложил довериться его интуиции и организовать засаду в двух крупных административных центрах на юге и на западе Страны Огня. По его мнению, именно эти города и должны были стать следующими целями Триады Хаоса. Чтобы выйти на координаторов, и при этом сохранить свой план в секрете, использовать ресурсы внутренних войск было нельзя, так как сектанты вполне могли оказаться и в рядах городских стражников, потому было решено на первых порах действовать исключительно собственными силами. Сокка и Тоф вечером того же дня, когда произошли массовые нападения на города Страны Огня, вдвоем уехали на юг, Джет же, в сопровождении Катары, отправился в путь на следующий день. Мэй, по просьбе Арисы, осталась в столице. Она временно поселилась во дворце, чтобы постоянно находиться рядом с Айро и Изаном и, в случае чего, прийти им на помощь. В свете сложившихся обстоятельств, доверять теперь можно было только самым близким людям.       На том, чтобы на поиски следов сектантов отправилась именно Катара, а не Мэй, настоял Джет. Катара поначалу возражала, так как не хотела расставаться с детьми, но Джет уговорил ее, напирая на то, что в деле поимки сектантов ее способности к покорению воды будут гораздо более эффективными, чем мастерство владения метательным оружием Мэй, и Мэй поддержала его в этом. Катара согласилась с неохотой, но сейчас была искренне благодарна им за то, что они сумели убедить ее. Вынужденные тяготы путешествия, сменившие бездействие, отвлекали ее от тяжелых мыслей, усталость способствовала нормальному аппетиту и крепкому сну, и она, наконец, ощутила хоть какой-то интерес к жизни, который полностью пропал в тот момент, когда она осознала, что с Зуко случилось непоправимое.       Сперва Джет и Катара отправились в Руну, большой портовый город на северном побережье архипелага Страны Огня. Город, как и было сказано в донесении, действительно сильно пострадал, и к моменту их прибытия последствия пожара еще не успели устранить. Несколько центральных улиц буквально полностью выгорели. Повсюду валялись осколки стекла, обломки кирпичей и лопнувшая черепица с крыш. Стены наполовину разрушенных зданий почернели от копоти, каменные плиты мостовой растрескались, фонарные столбы, балки, деревья – все было обугленным и обгорелым. Катара заметила, как Джет изменился в лице, когда его взору открылось это страшное зрелище, и даже немного испугалась за него. Его семья, все его родные погибли в огне, и вид уничтоженного пожаром города, наверняка, всколыхнул в нем очень тяжелые воспоминания. Впрочем, волновалась Катара напрасно: Джет практически сразу взял себя в руки и больше ни взглядом, ни жестом не выдал своей слабости.       Капитан городской стражи Руны подробно рассказал о случившемся. Нападения произошли одновременно, сразу в нескольких частях города. Ровно в полдень на центральной улице города прогремели взрывы, разрушившие несколько домов и спровоцировавшие страшный пожар. В это же время возле рыночной площади около дюжины местных жителей с оружием набросились на патрулирующих город стражников, и еще примерно столько же атаковали городскую ратушу. В городе началась настоящая паника. Мэр города и двое служащих мэрии были зверски убиты, около двух десятков гражданских погибли в пожаре и под обвалами. Стражники сделали от себя все возможное, чтобы остановить нападение, однако и среди них не обошлось без жертв. Очевидцы утверждали, что видели нескольких чужаков в темных плащах с капюшонами и в масках, однако задержать никого из них местной страже не удалось.       Пока Джет занимался допросом оставшихся в живых участников нападения, Катара поспешила в больницу, надеясь хоть как-то помочь пострадавшим. То, сколько раненых она застала там, ввергло ее в настоящий шок. Мужчины, женщины, дети, старики… Так много ни в чем не повинных людей пострадало, и так много еще пострадает, если Триаду Хаоса не удастся остановить.       Катара с Джетом задержались в Руне на целый день. Катара использовала все свои целительные навыки, чтобы облегчить состояние раненых, и спустя почти двадцать часов безостановочной работы попросту отключилась от усталости. Джет не тревожил ее, позволив ей как следует отдохнуть, и лишь когда она проснулась сама, они продолжили свой путь.       Из допросов Джету ничего не удалось узнать: нападавшие все, как один, оказались порабощенными Хаосом. У всех у них на руках были выжжены точно такие же, как у Изана, метки, все они пребывали в глубокой прострации и никак не реагировали на происходящее вокруг. Было решено следовать первоначальному плану и продолжать двигаться на запад, к побережью, но Катара убедила Джета сделать небольшой крюк, чтобы сперва заехать в Хейну. Судя по всему, такие маленькие провинциальные города, как Хейна, сектантов не особо интересовали, но Катара все же посчитала своим долгом лично убедиться, что с семьей матери Зуко все в порядке.       Прошло еще не меньше минуты прежде, чем послышался звук отпирающегося замка. Наконец, дверь приоткрылась, и в темном проеме показалась худощавая фигура Урсы.       – Да? – Урса слегка прищурилась, пытаясь разглядеть незваную гостью, и через мгновение ее лицо озарилось радостной улыбкой. – Катара! Здравствуй, дорогая! – Она широко распахнула дверь. – Входи, моя хорошая, входи скорей!       Катара выдавила из себя улыбку и слегка приобняла свекровь, отмечая про себя, как сильно та похудела за последний год.       – Здравствуйте, Урса. Мы всего на минутку, просто заехали по пути, чтобы поздороваться.       – Я очень рада. – Урса вгляделась в поднявшегося по ступеням крыльца второго гостя, и ее брови слегка приподнялись в удивлении. – Джет?       – Здравствуйте, Урса. – Джет вежливо поклонился ей. – Очень рад встрече с вами.       – И я рада, Джет, – снова улыбнулась та. – Давно тебя не видела. В последний раз мы встречались лет десять назад, верно?       – Верно, – улыбнулся он в ответ. – И вы за это время ничуть не изменились, все так же прекрасно выглядите. Норен – настоящий счастливчик, что женат на вас.       Урса чуть потупилась, взглядом благодаря за комплимент, но, окинув взглядом пустое крыльцо за спинами гостей, заметно погрустнела.       – А Зуко не приехал с вами?       – Нет, он… – Катара запнулась, когда острый ком при одном упоминании Зуко резко подкатил к ее горлу. – Он не смог.       – Вы же знаете, что время сейчас неспокойное, – поспешил вмешаться в разговор Джет. – По всей Стране Огня вспыхивают бандитские нападения. Зуко остался в столице, чтобы помочь Арисе разобраться с этим.       – Да, конечно, я слышала. Городской голова Адана убит при свете дня. И этот ужасный пожар в Руне… – Урса опустила голову, спрятав руки в широкие рукава своего платья, но тут же, словно очнувшись, отступила на шаг и сделала приглашающей жест. – Ну что же это вы стоите на пороге? Входите скорее! Хотя бы чаю выпьете с дороги.       Катара переглянулась с Джетом, и тот незаметно кивнул ей.       – Конечно. Спасибо большое, мы с радостью примем ваше приглашение.              – Норен часто болеет в последнее время, – проговорила Урса, неторопливо разливая чай по чашкам. – Да и мне что-то нездоровится. Устаю очень быстро, и голова часто кружится.       Катара заметила, как Джет обреченно закатил глаза, и, незаметно для Урсы, сердито погрозила ему кулаком. Естественно, что разговоры пожилых людей часто сводятся к одним только болезням, но с кем еще они должны поделиться своими проблемами, как не с самыми близкими людьми? В конце концов, нет никакой гарантии, что Катара и Джет, если доживут до преклонного возраста, сами не превратятся в вечно жалующихся на самочувствие стариков.       – Берегите себя, – мягко ответила Катара, принимая поданную ей чашку. – Хотя ваши дети давно выросли, вы все еще очень нужны им.       Урса улыбнулась ей в ответ.       – Спасибо, дорогая. Да, я знаю, мне грех жаловаться. Кии навещает нас почти каждую неделю. Вот Зуко, правда, ни разу не появился с момента вашего путешествия в Южный Храм Воздуха. Расскажи, кстати, как все прошло. Изан счастлив?       – Д-да. – Катара отпила чаю, изо всех сил стараясь скрыть дрожь в голосе. – Да, Аанг обучил его новой технике покорения, и он очень доволен. Просто путешествие было долгим, мы все очень устали, да и проблем навалилось, вот мы и не сумели выбраться к вам в гости.       – Конечно, я понимаю, – все с той же улыбкой ответила Урса, легонько пожав ее руку. – И я очень благодарна вам с Джетом, что вы нашли немного времени, чтобы навестить нас.       – Кстати, о проблемах, – неожиданно вмешался в разговор Джет. – Скажите, Урса, в Хейне в последние несколько месяцев не происходило ничего необычного? Не было такого, чтобы люди пропадали на несколько дней, или, может, случаев амнезии?       Урса недоуменно нахмурилась.       – Да нет, не припоминаю ничего подобного.       – А подозрительные чужаки в городе не появлялись?       – Тоже нет, я бы наверняка заметила. Хейна – маленький городок, путешественники здесь бывают только проездом, почти никто не задерживается. А что, это как-то связано с бандитскими нападениями?       Джет кивнул.       – Верно. Вы никому, кроме мужа и дочери, об этом, пожалуйста, не рассказывайте, но если увидите подозрительных чужаков, или узнаете, что кто-то из местных вдруг исчез – сразу сообщите городской страже.       Не успел он закончить фразу, как входная дверь отворилась, и в дом вошел Норен. Увидев сидящих в холле гостей, он на мгновение растерялся, но, узнав их, тут же приветливо улыбнулся.       – Катара, Джет! Здравствуйте. Не ожидал вас здесь увидеть. Какими судьбами?       – Здравствуйте, Норен. – Джет, поднявшись с места, вежливо поклонился ему. – Рад вас видеть.       – Мы здесь проездом, – поспешила пояснить Катара, тоже поднимаясь на ноги. – Просто зашли поздороваться и уже уезжаем.       На лице Норена отразилось непритворное разочарование.       – Ну, что же это вы? Оставайтесь подольше! Вы же знаете, мы с Урсой всегда рады гостям. Особенно таким желанным гостям, как вы.       Катара улыбнулась ему в ответ.       – Спасибо огромное, но нам уже действительно пора. Спасибо за чай, Урса, – повернулась она к тоже поднявшейся с места хозяйке. – Мы еще заедем к вам, как только появится возможность.       – Конечно, дорогая. – Урса снова сердечно обняла ее. – Приезжайте с Зуко и детьми, мы с Нореном будем очень рады.       – Давайте я провожу вас, – предложил Норен. – Вам сейчас на транспортную станцию или в конюшни?       – В конюшни, – ответил Джет. – Мы путешествуем на драконьем мангусте. Так гораздо быстрее.       – Да, я тоже недолюбливаю все эти механические пассажирские дилижансы. От них столько шума… А в Царстве Земли, я слышал, уже повсеместно используют поезда?       Джет утвердительно кивнул.       – Совершенно верно. Их конструкцию давно переработали, так что теперь поезда не нужно приводить в движение вручную с использованием покорения земли, спасибо технологиям из Страны Огня. Железные дороги уже проложили практически по всему континенту. Это, конечно, удобно, когда нужно ехать из одного конца страны в другой, но вот только я все равно предпочитаю путешествовать верхом. Не люблю зависеть от чего бы то ни было, даже если это просто маршрут поезда.       – Понимаю тебя, – улыбнулся Норен. – Мне путешествовать доводится нечасто, но, когда приходится, тоже предпочитаю традиционные экипажи всем этим механическим чудовищам.       Катара выразительно переглянулась с Урсой, и та бессильно развела руками. Джет и Норен просто нашли друг друга. Когда они встречались, то могли часами разговаривать обо всем подряд, подолгу обмусоливая одни и те же темы, и только напоминание о времени могло заставить их прерваться.       – Джет, нам пора, – поторопила Джета Катара.       – Ах, ну да, – опомнился Джет и, обернувшись к ней, примирительно подмигнул. – Мы пойдем. До свидания.       Гости торопливо попрощались с хозяйкой и покинули гостеприимный дом. Урса осталась стоять на пороге, а Норен, Джет и Катара направились к конюшням.              – Вы все еще занимаетесь театром, Норен? – проявил вежливую заинтересованность Джет, пока они шагали по вымощенной гладкими булыжниками улице, направляясь к окраине города.       – Да, это ведь мое истинное призвание, – не упустил возможности поделиться тот. – Местный театр имеет огромный успех во всех городах Страны Огня. По популярности мы даже уже обошли театр Угольного Острова. Я, правда, не гастролирую с труппой, но все еще руковожу театром и пока не собираюсь сдавать свои позиции.       Катара, которая шла на шаг позади мужчин, незаметно улыбнулась. Труппа актеров Хейны в последние годы действительно обрела широкое признание. Даже Зуко, с его с детства привитой нелюбовью к театральным постановкам, с удовольствием ходил на представления этой труппы.       При одной только мысли о муже на Катару вновь накатила волна безысходной, жгучей тоски. Она машинально обхватила себя руками за плечи и на несколько мгновений зажмурилась, пытаясь обрести внутреннее равновесие.       – О, да вы, выходит, прославили этот маленький городок, – заметил Джет.       Норен покачал головой.       – Это, конечно, очень лестно, Джет, но не могу согласиться. Хейна хоть и маленький город, но славой отнюдь не обделен. Здесь ведь проживает самый лучший на всю Страну Огня скорняк. Его доспехи из кожи просто потрясающие. И красивые, и прочные, им попросту сносу нет. Воины со всей страны приезжают сюда, чтобы купить кожаные доспехи у него. Оплату, правда, за свой труд он берет высокую, но это того стоит, поверь. В прошлом месяце я сам заказал у него для одного представления несколько кожаных масок.       Джет вдруг так резко остановился, что Катара чуть не натолкнулась на него.       – Погодите. – Он развернулся к Норену всем корпусом и даже вытащил соломинку изо рта. – Кожаные маски?       – Ну, да, – отозвался Норен, явно удивившись его реакции. – Знаешь, такие маски, что обычно используют шахтеры, на нижнюю половину лица, с прорезями для дыхания? Можно было, конечно, заказать и у другого мастера, попроще, но мне они нужны были для представления, потому решил не экономить. Жаль, что вы торопитесь, зашли бы ко мне в театр, я бы показал их вам.       Джет отрицательно мотнул головой.       – Нет, спасибо, ваши маски мы посмотрим в другой раз, а вот к скорняку вашему я бы хотел сейчас зайти. Я как раз искал, у кого бы заказать качественный кожаный доспех.       – О, ну тогда обязательно обратись к мастеру Теро. – Норен махнул рукой, указывая направление. – Его мастерская как раз находится на окраине города, возле самых конюшен.       Джет искоса взглянул на Катару и вновь открыто посмотрел на Норена.       – Так и сделаю. Спасибо, что проводили нас, Норен, но мы, наверное, поспешим, раз придется еще немного задержаться.       Норен несколько секунд пристально смотрел на него, а затем кивнул с пониманием.       – Конечно, бегите. И возвращайтесь, когда будет время.       – Обязательно.       Катара и Джет обменялись с Нореном на прощание короткими поклонами и торопливо направились к указанному зданию.              – Маски! Маски! – яростно шипел сквозь зубы Джет, шагая по улице так быстро, что Катара едва поспевала за ним. – Ну вот какого хрена я такой тупой? Был бы Зуко с нами, он бы уже давно догадался!       – Догадался о чем? – слегка задыхаясь, переспросила Катара.       – О масках. – Джет коротко обернулся к ней и, подхватив ее об руку, слегка сбавил шаг. – Этот ваш Хэдо сказал, что все сектанты приходят на свои собрания в масках, чтобы не видеть лиц друг друга. И твой мелкий рассказывал, что те уроды, что напали на них с Аангом, были в одинаковых кожаных масках. Маски – это как раз та зацепка, которая поможет нам выйти на Триаду Хаоса.       Катара сосредоточенно нахмурилась. В словах Джета был смысл.       – Давай попытаемся порассуждать так, как это сделал бы Зуко, – предложил Джет. – Все сектанты во время нападений и своих собраний носят одинаковые маски, по которым и различают «своих».       – Значит, эти маски должны быть уникальными, – подхватила Катара. – Чтобы ни у кого другого таких не было.       – Именно. Кроме того, кожаные маски не так легко изготовить, значит, их нужно специально заказывать у мастеров. Выходит, нам лишь нужно порасспрашивать скорняков, не поступал ли к ним заказ на изготовление большой партии таких масок, и так мы сможем выйти на сектантов!       – Да, это все так, – согласилась Катара. – Но с чего ты взял, что мы сумеем найти нужного нам мастера? Людей, занимающихся изготовлением изделий из кожи, сотни, если не тысячи по всему миру. Да и где гарантия, что они помнят все заказы.       – Ну, во-первых, – начал перечислять Джет, загибая пальцы, – мы знаем, что культисты Триады Хаоса – выходцы из Страны Огня. Многие из них живут здесь, скрывая свою принадлежность к секте, так что и снаряжаться им проще всего у себя дома, а не ездить за этим куда-нибудь на Северный Полюс. Во-вторых, кожаные маски не используются повсеместно, и такой заказ наверняка запомнился, да и Триада Хаоса пробудилась после столетий спячки совсем недавно, значит, и сделан он был недавно. Ну и, в-третьих, я просто везучий, – сверкнул он ослепительной улыбкой. – Ты же сама знаешь.       Катара не выдержала и тоже улыбнулась.       – Знаю. Ты потрясающий счастливчик, Джет. Будем надеяться, что твое везение поможет нам и на этот раз.       – Поможет, – заверил ее он. – Просто будем по пути заезжать в каждый город и расспрашивать местных кожевников о заказе на маски. Авось и найдем.              Удача Джета начала работать с того момента, когда они с Катарой зашли в мастерскую Теро и застали того практически на пороге. Еще минута – и они бы наверняка разминулись. Мастером оказался очень высокий, плечистый мужчина лет за пятьдесят на вид, обладающий длинной, густой черной бородой и довольно свирепым лицом с пересекающим его наискось шрамом от оружия.       – Здравствуйте, мы ищем мастера Теро, – сразу заговорил Джет. – Это вы?       – Ну, я Теро, – не слишком приветливо отозвался тот. – Только сейчас я занят. Приходите завтра.       – Мы всего лишь хотели спросить…       – Я что, непонятно объясняю? Завтра, – безапелляционным тоном повторил Теро, указав на дверь.       – Мы здесь не для того, чтобы сделать заказ на работу, – вмешалась в разговор Катара. – Прошу, мы не задержим вас надолго. Мы ищем одного человека, и нам очень нужна ваша помощь.       Теро скользнул по Катаре взглядом, и выражение его лица немного смягчилось.       – Ладно, что там у вас? – недовольно буркнул он.       – Скажите, – снова подал голос Джет, – в последние несколько месяцев вам не поступало заказа на изготовление кожаных масок?       – Кожаных масок? – Теро пожал плечами. – Ну, да, Норен заказывал, директор местного театра. Шесть штук. Обычные шахтерские, только с узорным тиснением и позолотой, для театра ему надо было.       – Нет-нет, не шахтерские, – торопливо уточнил Джет. – Двуслойные маски на все лицо. – Он быстрым жестом показал на себе разделение маски на верхнюю и нижнюю часть, как это ему показывал Изан.       – Ах, такие, – хмыкнул мастер. – Ну, такие маски у меня время от времени заказывает местный аптекарь. Он с ядами постоянно дело имеет, они ему нужны для защиты. Вот думаю, что там за яды такие, что их пары выдубленную кожу разъедают, что каждые пару лет новую маску покупать приходится?       Катара печально сникла, да и Джет, судя по его виду, тоже приуныл. Еще бы. Раз такие маски повсеместно используются аптекарями, значит, они все-таки не уникальны, и вся их стройная теория вот-вот рассыплется, как карточный домик.       – А больше никто? – безо всякой надежды на всякий случай поинтересовалась она.       Теро покачал головой.       – Нет, больше никто маски у меня не заказывает. Ну, вы спросите у Кэза, может, он знаком с тем, кого вы ищете.       Джет так резко вскинулся, что и Катара, и Теро даже вздрогнули от неожиданности и удивленно уставились на него.       – Погодите, как вы сказали? Кэз?       – Ну, да, Кэз, местный аптекарь. Он часто бывает в разъездах, но вам повезло: он только вчера вернулся в город.       – Охренеть как повезло! – воскликнул Джет. Судя по его виду, он был готов расцеловать мастера Теро. – Вы даже не представляете, насколько охренеть! Спасибо вам, спасибо большое! Вы спасли нас!