Триада Хаоса

      Когда Джет, уговаривая Катару отправиться на поиски следов координаторов Триады Хаоса вместе с ним, говорил, что делает это потому, что ее способности к покорению воды в этом деле будут более полезными, чем мастерство владения метательным оружием Мэй, он лгал. Согласно плану, никто из них не должен был ввязываться в драку с одержимой Хаосом толпой, а лишь попытаться вычислить координатора среди наблюдателей и захватить его, для чего Джету вполне хватило бы собственных сил. Он уговорил Катару ехать с ним лишь для того, чтобы отвлечь ее, вывезти из дворца, где буквально все напоминало ей о Зуко, и вырвать из поглотившей ее депрессии. Однако теперь он понял, что это его решение было одним из самых правильных, которые он принимал за всю свою жизнь. Ведь только благодаря Катаре они оказались в Хейне. Только благодаря ей они встретились с Нореном, который рассказал о живущем здесь знаменитом мастере, что и натолкнуло Джета на мысль о поисках владельцев необычных кожаных масок. Следуя первоначальному плану, они могли потратить недели, если не месяцы на то, чтобы вычислить хотя бы одного сектанта, но сейчас дело принимало совершенно иной оборот. Все складывалось одно к одному: и то, что мастер, способный изготовить такие маски, жил именно в этом городе, и то, что сектант именно сейчас был здесь. У Джета даже промелькнула мысль, что благодаря такому невероятно удачному стечению обстоятельств он в один момент растратит все отведенное ему в жизни везение, но лишь мысленно поблагодарил судьбу. Если это поможет найти Зуко и Аанга, он согласен, даже если ему больше никогда ни в чем не будет везти.       На окраине Хейны, помимо конюшен и скорняжной мастерской, располагалась еще кузница и хлебопекарня, а ближе к лесу в беспорядке, почти налезая друг на друга, ютились многочисленные деревянные и каменные сараи. Покинув мастерскую, Джет направился именно к этим безлюдным постройкам, чтобы спокойно, не опасаясь, что их кто-нибудь услышит, поговорить с Катарой.       Катара, к радости Джета, проявила настоящую мудрость и не стала его ни о чем расспрашивать раньше времени, хотя он видел, что ее так и подмывало завалить его вопросами. И лишь когда они, зайдя за длинный деревянный сарай, скрылись от посторонних взглядов, повернулась к нему.       – Ну?       – Что – «ну»? – не сумел удержаться от насмешки Джет.       – Джет, прекрати! – Катара рассерженно стукнула его кулаком по плечу. – Говори давай!       – Ну все, все, не злись, – примирительно улыбнулся он. – Прости. Просто ты сейчас выглядишь один в один как тогда, когда мы только познакомились. Осталось только кулачки в бедра упереть и ножкой топнуть – и вылитая малышка-Катара.       В глазах Катары промелькнула улыбка, но уже в следующее мгновение она недовольно прищурилась и, уперев кулаки в бедра, топнула ногой.       – Джет, если ты сейчас же не объяснишь, отчего ты чуть потолок мастерской головой не пробил, когда запрыгал, как горный хорько-козел, я тебя прямо к этой стене приморожу, клянусь!       Джет снова улыбнулся и кивнул. Он был очень рад видеть, что депрессия Катары немного отступила, и она вновь стала самой собой.       На самом деле, за все эти годы внешне Катара почти не изменилась. Конечно, с возрастом она стала более женственной, и фигура ее, хотя по-прежнему стройная и хрупкая, утратила подростковую угловатость, но во всем остальном она оставалась прежней. Не зная наверняка, Джет от силы дал бы ей лет тридцать, не больше. Кроме того, на время путешествия Катара сменила свои длинные, просторные наряды, придающие ее внешнему виду солидность, на короткое, до колен, платье со штанами и заплела волосы в косу, что только еще усиливало сходство ее образа с прежней Катарой, такой, какой она была в свои шестнадцать лет.       – Кэз, – коротко пояснил Джет. – Имя местного аптекаря, который заказывает у Теро маски. Это имя архина, которое назвал Хэдо во время допроса.       Глаза Катары расширились в изумлении.       – Точно… – Она сосредоточенно нахмурилась. – Да, ты ведь говорил. Так ты считаешь, что это именно он?       – А ты подумай сама, зачем одному человеку столько одинаковых масок? Ну не верю я, что ядовитые пары могут разъесть выделанную кожу! Он покупает их для своих подельников, когда вербует в ряды культистов новых людей.       Катара заметно заволновалась. Она даже прижала ладонь к лицу, закрыв рот, а взгляд ее лихорадочно заметался по грубой бревенчатой стене сарая.       – Но ведь в записке, что Сокка нашел в доме Хэдо, он написал, что уезжает на целый месяц.       – Что-то заставило его вернуться раньше.       – Все равно, это может быть совсем другой человек.       – Может быть, – согласился Джет. – Но я все равно должен проверить.       Катара резко вскинула на него взгляд.       – «Я»?       – Катара. – Джет мягко сжал ее плечо. – Ты – супруга бывшего Лорда Огня, который почти четверть века правил страной. Большинство жителей Страны Огня знают, как ты выглядишь. А, тем более, эти культисты, раз они столько времени шпионили за вами. Если Кэз тебя увидит, он сразу что-то заподозрит, а нам этого никак нельзя допустить. По крайней мере, раньше времени.       Катара еще несколько секунд пристально смотрела на него, а затем неохотно кивнула.       – Да, наверное, ты прав. Так что будем делать?       Джет ободряюще улыбнулся ей.       – Подожди меня здесь. Я зайду в аптеку и постараюсь выяснить, тот ли это человек, что нам нужен.       – И тогда мы арестуем его.       – Не совсем, – покачал головой Джет. – Если Кэз действительно окажется архином Триады Хаоса, то действовать с наскока нельзя. Не думаю, что он расколется так же легко, как тот отброс, Хэдо, а знает он наверняка гораздо больше.       – Тогда проследим за ним?       – Да. Возможно, он выведет нас на нужный след.       – Хорошо. – Катара приподнялась на носочки и, крепко обняв Джета, чмокнула его в щеку. – Я буду ждать здесь. Только, пожалуйста, будь осторожен. Возвращайся скорее. Не… – Она вдруг резко запнулась и замолчала, отведя взгляд в сторону.       Джет понимающе кивнул.       – Не волнуйся, я не исчезну, Катара. Я скоро вернусь.       Он поудобнее перекинул свою дорожную сумку на плече и, задрав воротник куртки, торопливо пошагал в направлении дома, в котором жил и держал свою лавку местный аптекарь.              Войдя в аптечную лавку, Джет даже присвистнул от удивления. Вместо небольшого, тесного и темного магазинчика, который он рассчитывал увидеть, его взору предстало очень просторное, светлое, богатое помещение. Примерно половину аптеки занимало небольшое возвышение, прямо посередине которого стояла небольшая конторка из темно-красного дерева. Вдоль задней стены выстроились высокие шкафы с сотнями ящичков для хранения ингредиентов и лекарств. Слева от входа возвышалась простая тканевая ширма, а рядом на полу лежала пара подушек-дзабутонов, судя по всему, предназначенных для посетителей.       В аптечной лавке не было ни души. Джет, во все глаза рассматривая ее внутреннее убранство, неторопливо приблизился к конторке и, взяв стоящий там же небольшой колокольчик, коротко позвонил. Послышался звук открывающейся двери. Джет резко обернулся и увидел хозяина аптеки, появившегося из-за скрытой в дальнем углу неприметной дверки, которую Джет сразу не заметил.       – Добрый день, – приветливо проговорил аптекарь, коротко поклонившись посетителю, хотя взгляд его оставался холодным. – Хотя, наверное, правильнее будет сказать, добрый вечер. Чем я могу помочь?       – Здравствуйте, – в тон ему отозвался Джет. – Вы владелец этой аптеки? Кэз, верно?       Мужчина утвердительно кивнул.       – Да, это я.       Джет окинул его внимательным взглядом. Аптекарем оказался довольно высокий, худощавый мужчина, примерно того же, что и сам Джет, возраста. Слегка заостренные черты лица, темно-карие глаза, очень светлая кожа – ну просто типичный покоритель огня! Скольким таким покорителям Джету в своей жизни довелось пустить кровь – и не сосчитать. И на этот раз он это сделает с особым наслаждением.       Кэз, выждав несколько секунд, вопросительно приподнял бровь, и Джет поспешил заговорить:       – Я в Хейне проездом, путешествую. Вообще я не местный.       – Да, я это вижу, – спокойно отозвался аптекарь.       Джет придал своему лицу выражение приветливого удивления.       – Правда? А как вы догадались? У меня же вроде на лбу не написано: «чужак».       Тонкие губы Кэза слегка изогнулись в улыбке. Вообще он обладал довольно располагающей внешностью, и, если бы Джет не знал, кто он на самом деле, то, вероятно, уже проникся бы к нему симпатией.       – Ваша одежда. Вы не из Страны Огня, верно?       – А вы наблюдательны, – усмехнулся Джет. – Да, я из Царства Земли. Меня зовут Ли.       – Рад познакомиться, Ли, – кивнул Кэз. – Но ваша спутница ведь из наших мест, не так ли?       Джет слегка нахмурился.       – Моя спутница?       – Я видел вас, когда вы шли по улице с Нореном.       Джет настороженно вгляделся ему в глаза. Возможно, Кэз не узнал Катару, видя ее в непривычном наряде и издалека. Или он нарочно упомянул ее, чтобы выпытать о ней у Джета.       – Это моя жена. – Он нарочито весело рассмеялся. – Мы владеем небольшим театром, гастролируем по Царству Земли, но в этом году решили попробовать дать несколько представлений и в Стране Огня, для этого и приехали. Моя жена хоть и не актриса, но безумно любит наряжаться, вот и вырядилась в красное, как только мы сошли с корабля. – Он бессильно развел руками. – Женщины.       Кэз тоже громко хмыкнул.       – Вот поэтому я до сих пор и не женат. Не думаю, что сумел бы жить под одной крышей с какой-нибудь непостоянной особой. Предпочитаю во всем порядок. Истинный порядок.       Джет незаметно выдохнул. Судя по всему, Кэз ему поверил.       – Да, это видно, – ответил он на последнюю реплику собеседника. – У вас очень хороший магазин. Я даже не ожидал. У нас, в Царстве Земли, обычно аптеки – это крошечные лавки травниц, где даже развернуться толком негде.       – О, благодарю, мне это очень приятно слышать. – Кэз отвесил Джету еще один поклон. – Я все свои силы и средства вкладываю в эту аптеку. В самой Хейне покупателей у меня не так уж и много, но зато я продаю свои лекарства во все уголки Страны Огня, ведь далеко не во всех маленьких городах и деревнях есть аптеки.       – У вас очень благородное дело, – заметил Джет. – Получается, вы несете здоровье и исцеление всем страждущим и нуждающимся в этом.       – Ну, не я лично, – улыбнулся Кэз. – На меня работает несколько человек, именно они обычно занимаются продажами. Хотя, признаться, и мне тоже часто приходится быть в разъездах. Кстати, о страждущих, – встрепенулся он. – Простите, что заболтался, вы ведь не просто так сюда пришли. Вас что-то беспокоит?       – Д-да. – Джет бросил быстрый взгляд на подвешенные в углу под самым потолком полотняные мешочки с сухими травами. – У вас есть сушеная перечная мята, корень кровохлебки и шалфей? Что-то желудок стало прихватывать, – со смущенным видом улыбнулся он.       – От болей в желудке у меня есть замечательная настойка, – отозвался Кэз, уже направляясь к одному из шкафчиков. – Просто выпейте, и сразу почувствуете себя лучше.       – Спасибо, вашу настойку я тоже куплю, но хотелось бы и сухих трав взять, чтобы наверняка. Часто этим мучаюсь, только ими и спасаюсь.       Кэз с пониманием кивнул.       – У меня есть эти травы, уже перетертые в порошок. Я вам сразу их смешаю, чтобы удобнее было принимать.       – Ой, нет-нет, перетертые не надо, – запротестовал Джет. – Я их просто так жую.       – Жуете? – Кэз недоуменно уставился на него. – Но, зачем? Они же горькие. В порошке же гораздо удобнее.       Джет развел руками.       – Привычка. Так у вас есть эти травки?       – Да, конечно, только их нужно сперва достать. Погодите минуту.       Вытащив откуда-то из-за конторки небольшую деревянную скамеечку, аптекарь отнес ее в угол и, взобравшись на нее, принялся перебирать подвешенные под потолком мешочки, читая надписи на пришитых к ним бумажных ярлыках. Несмотря на свой немаленький рост, ему приходилось даже вытягиваться, приподнимаясь на носки, чтобы дотянуться до них.       – Может, я вам помогу? – Джет приблизился к Кэзу, делая вид, что следит за его действиями, но на самом деле пристально глядя на рукава его рубашки, которые плотно держались завязками на запястьях и никак не хотели сползать.       – Нет, спасибо, все нормально, – не оборачиваясь, отозвался тот. – Вот нужный мешочек, просто не могу дотянуться.       – Я дотянусь. – Джет вытащил из-за пояса один из своих шуан-гоу и поднял его вверх. – Какой?       Кэз левой рукой указал на один из мешочков.       – Вот этот.       Джет недобро усмехнулся. Еще немного вытянув руку, он крюком подцепил нужный мешочек и покосился на Кэза. Тот на него не смотрел.       Одно якобы неловкое движение – и крюк соскальзывает, срывая с потолка мешочек с травами, и скользит по руке аптекаря, оставляя на ней длинную царапину, обрывая завязку на рукаве и немного стягивая его вниз. Кэз, пытаясь удержать равновесие, хватается за низко висящую балку, и Джет успевает заметить уже знакомую ему стрелку луча несимметричной звезды, выжженной на внутренней стороне его предплечья.              *              – Да что ж ему никак не спится?       Возмущенный шепот Катары, раздавшийся возле самого уха Джета, резко вырвал его из размышлений, в которые он в последние несколько минут ушел с головой. Он покосился на свою спутницу и незаметно улыбнулся.       Убедившись, что Кэз действительно является одним из последователей культа Триады Хаоса, Джет задерживаться в аптеке больше не стал. Извинившись за неудобное происшествие, он расплатился за лекарства и травы и сразу ретировался, поспешив вернуться к Катаре. Недолго посовещавшись, они решили действовать согласно первоначальной договоренности: сперва некоторое время проследить за Кэзом, а уж потом, если это ни к чему не приведет, захватить его для допроса.       Поскольку уже начало темнеть, они устроили засаду на крыше соседнего с аптекой здания, спрятавшись за коньком, где их никто не мог увидеть. Кэз жил в том же доме, в котором размещался его магазин, но на верхнем этаже, и с этой позиции Джету и Катаре открывался превосходный вид на практически все его жилище.       Джет предложил дождаться, пока Кэз уснет, и обшарить его дом, однако прошло никак не меньше трех часов, а отправляться в постель Кэз, похоже, не собирался. Сперва он довольно много времени провел в кухне, неторопливо готовя ужин, а затем так же неторопливо поглощая его, потом переместился в спальню, где, расположившись в кресле у окна, погрузился в чтение книги. Джету был хорошо виден его силуэт в ярко освещенном окне, и, понимая, что Кэз никуда не денется, он терпеливо ждал подходящего для вылазки момента. Что же касалось Катары, терпение, похоже, не было ее сильной стороной. Она то и дело ерзала на месте, то меняя положение, то поправляя одежду, и шепотом высказывала все, что думает насчет этого сектанта. Джету невольно припомнились те моменты, когда они вдвоем с Зуко точно так же лежали на крыше в Ба Синг Се, выслеживая поджигателей. В отличие от Катары, у Зуко хватало выдержки подолгу оставаться неподвижным, когда это требовалось.       – Ты не замерзла? – поинтересовался Джет. Сам он уже начал замерзать, и даже теплая куртка не спасала от морозного ночного воздуха. Сейчас бы закутаться в шерстяное одеяло и подсесть поближе к огню, а не лежать на этой ледяной глиняной черепице под открытым небом.       – Немного. – Катара в очередной раз приподнялась, натягивая рукава куртки так, чтобы спрятать в них кисти рук, и вдруг резко замерла, уставившись на дорогу внизу. – Смотри, кто это?       Взгляд Джета метнулся туда же, и он сразу увидел вышагивающего по улице человека, который торопливо направлялся к зданию аптеки. Одежда его не была похожа на одежду местных жителей: практически всю его фигуру скрывал темный плащ с капюшоном. Конечно, этот незнакомец вполне мог оказаться просто путешественником, однако Джет чувствовал, что он был как раз одним из тех людей, кого они искали.       – Он идет к Кэзу, – прошептал он на ухо Катаре. – Нужно подслушать их!       Не отрываясь от черепицы, Джет быстро переполз к дальнему краю крыши и, свесившись на руках, спрыгнул вниз. Высота была приличной, но времени на аккуратный спуск терять было нельзя, благо, прямо возле дома лежало собранное в небольшие кучки сено, и он почти не ушибся при приземлении. Катара не стала так рисковать и спустилась по приставленным к другой стене дома бочкам и ящикам, по которым они, собственно, на эту крышу и забрались. На это ей потребовалось несколько минут, и за это время незнакомец в плаще уже успел скрыться в здании аптеки, дверь которой он отпер своим ключом. Джет и Катара бегом пересекли улицу и остановились позади дома Кэза.       – Надо как-то взобраться на крышу, – шепотом проговорил Джет, осматриваясь, задрав голову, и прикидывая, как им это сделать. Стена дома была практически совсем гладкой, лишь возле одного из углов кирпичная кладка выглядела неровной, и по ней можно было попытаться вскарабкаться наверх. Подойдя к стене, он ухватился рукой за выбоину между двумя кирпичами и попытался подтянуться, как вдруг Катара негромко окликнула его:       – Джет, иди сюда.       Обернувшись, он увидел, что Катара стоит возле бочки для дождевой воды и уже успела снять с нее крышку.       – Что?       Катара нетерпеливо закатила глаза.       – Просто подойди ко мне. Быстрей!       Джет повиновался, хотя не совсем понимал, как вода из бочки поможет им подняться на крышу. Даже если Катара сделает ледяную дорожку, та будет слишком скользкой, чтобы суметь взобраться по ней на такую верхотуру. Впрочем, долго гадать ему не пришлось: едва он встал рядом с Катарой, как та, вытянув покорением воду из бочки, создала под их ногами маленькую ледяную платформу в форме диска, а затем с помощью мощной струи воды заставила ее резко взмыть вверх.       Джет от неожиданности едва не навернулся обратно на землю. Ухватившись за Катару, он чудом сумел сохранить равновесие и вместе с ней перепрыгнул на крышу. Весь этот подъем занял у них от силы две-три секунды.       – Охренеть! – в сердцах выдохнул Джет, с трудом приходя в себя. – Ты хоть предупреждай в следующий раз.       Катара виновато улыбнулась.       – Извини.       Джет только махнул рукой. Понятно, что для Катары и для ее близких ее способности к покорению воды являются чем-то настолько естественным, что она даже не придает этому особого значения.       Стараясь издавать как можно меньше шума, они осторожно перебрались по довольно-таки покатой крыше к слуховому окну, через которое проникли на чердак. Джету даже не пришлось долго возиться, чтобы открыть окно: заперто оно было лишь на хлипкий железный крючок, который Джет просто поддел рукоятью клинка через зазор между ставнями.       Едва Джет и Катара оказались внутри дома, то сразу услышали голоса. Чердак представлял собой одно большое помещение без перегородок, совершенно пустое и настолько низкое, что Джету пришлось согнуться чуть ли не вдвое, чтобы не задевать потолок головой. Собрав волосами всю пыль и паутину, скопившуюся здесь за, видимо, долгие годы, Джет и Катара подобрались поближе к комнате, в которой хозяин дома и его гость вели беседу, и, опустившись на колени, настороженно замерли. Джету удалось найти в перекрытии щелочку, через которую можно было следить за происходящим внизу, но настолько маленькую, что он лишь частично видел Кэза и спинку кресла, в котором сидел его собеседник.       – Так я откуда мог знать? Я-то думал, ты не вернешься до конца месяца, – возмущенно проговорил гость, видимо, отвечая на какой-то вопрос.       – Обстоятельства изменились, – мрачно отозвался Кэз без единого намека на то благодушие, с которым он разговаривал с Джетом. – Предвестник приказал мне ехать вместо Керо, чтобы завершить миссию.       – А Керо что?       – Керо убит.       Кресло его собеседника пошатнулось – видимо, тот очень эмоционально отреагировал на это известие.       – Что?! Как? Когда?       – Два дня назад. Его нашли в комнате трактира, где он пьянствовал накануне. С перерезанным горлом.       В комнате на некоторое время воцарилось молчание.       – Кто это сделал?       – Никто не знает. Может, одна из проституток, из тех, что он снимал. Прирезала, пока он пьяный вдрызг валялся, деньги забрала и ушла. – Кэз брезгливо поморщился. – Вот скажи мне, ему что, рабов было мало? Полное убежище, бери да приходуй, сколько душе угодно. Так нет! Вечно на приключения тянуло. Вот и доигрался, идиот.       – Точно, идиот, – согласился его собеседник. – И в Триаде теперь еще на одного посвященного меньше.       Кэз опустил голову.       – Это верно. Триада в последнее время несет большие потери. Координатора из дворца Страны Огня уже казнили, теперь Керо, и в прошлом месяце мы лишились одного брата. Истинных слуг Хаоса осталось совсем немного.       – Что ж, надеюсь, ситуация скоро изменится.       – Я тоже на это надеюсь. – Лицо Кэза обрело выражение философской задумчивости. – Мы столько лет, столько веков ждали этого. Мой отец, мой дед, мой прадед – все они были истинными слугами Хаоса. Мы существовали в тени, но никогда не забывали о своем истинном предназначении. И теперь, когда Предвестник нашел источник силы Хаоса, когда Триада получила возможность обретать контроль над разумами простых смертных, мы, наконец, сможем явить свой лик всему миру. Те, кто добровольно обратится в нашу веру, станут истинными слугами Хаоса, всех же остальных ждет участь рабов или смерть.       Кулаки Джета непроизвольно стиснулись от злости. Этот Кэз был настоящим фанатиком, больным ублюдком. Он не был простой пешкой, он был одной из причин творящегося в мире безумия.       Впрочем, не один Джет не сумел оценить этот одухотворенный монолог Кэза. Его гость чуть подался вперед, позволив Джету увидеть свой профиль, и тихо произнес:       – А как же принц Изан?       Кэз недовольно нахмурился.       – Мы до сих пор так и не поняли, как ему удалось освободиться.       – А его отец что?       – Ничего не сказал. Пока. – Он чуть усмехнулся. – Не волнуйся, просто прошло слишком мало времени. Он скажет.       Джет буквально физически ощутил, как сидящая рядом с ним Катара нервно напряглась, и взял ее за руку, призывая к спокойствию.       Кэз между тем поднялся на ноги и отошел в сторону, скрывшись из поля видимости Джета.       – Что ж, ладно, вернемся к делу. Планы слегка изменились. Ты отправляешься в путь прямо сейчас. Найдешь координатора и передашь ему это письмо. Я выезжаю завтра утром, так что встретимся уже в Айно.        Гость Кэза тоже покинул насиженное место.       – Все внутренние войска Страны Огня уже извещены о возвращении Триады и готовы к нападениям, – проговорил он. – Боюсь, возникнут сложности.       – Миссия должна быть завершена, – жестко ответил Кэз. – В Айно достаточно порабощенных, их вполне хватит для захвата города. Не рискуйте собой, держитесь в тени – и все пройдет так, как надо. Ступай, друг мой. Да пребудет с нами дух Хаоса.