Триада Хаоса

       – Мама! Мама!!! Мамочка!        Аанг шквальным порывом ветра отбросил Зуко на несколько шагов назад и обернулся к склонившейся над распростертым на земле телом Катары Арисе. Та подняла на него залитое слезами лицо.       – Она не дышит. Она умерла!       Умерла… Катара мертва!       Ярость, отравленная глубочайшим отчаянием утраты, подступила к горлу. Не поддающаяся больше контролю энергия вырвалась наружу. Свирепый ураганный ветер подхватил Аанга и высоко поднял его над землей.       – Ты! Зуко! Ты убил ее! Ты убил Катару!       Голос Аанга отразился эхом тысяч голосов его предыдущих воплощений, прогремев над городом, заглушая рев урагана. Зуко замер в боевой стойке, задрав голову, а окружающие его тени вновь собрались в гигантский фантом за его спиной.       – Я любил ее! Ты слышишь меня, Зуко? Я любил Катару!       Все, что Аанг так тщательно скрывал все эти годы, невольно вырвалось наружу. Больше нет смысла это скрывать. Катары больше нет.       – Я всегда любил ее. Всегда. А ты отнял ее у меня! Ты убил ее! Ты не заслуживаешь того, чтобы жить! – гневно проорал Аанг и обрушил на Зуко страшный воздушный удар.              Джет отступил на шаг назад, напряженно глядя на Изана. Того в один момент словно подменили. Стоило ему выпустить кулон из руки, как лицо его застыло, словно каменная маска, взгляд остановился, и в глазах появилось неестественное желтое свечение.       – Нет-нет, Изан, не надо, – быстро проговорил Предвестник, шагнув к нему. – Расслабься. Все хорошо. Я освобожу тебя.       Он плотно прижал ладонь к груди Изана и замер, пристально глядя ему в лицо.       Тени Предвестника словно взбесились. Они буквально набросились на Изана, как стая голодных крысо-волков. Джет едва сдержался, чтобы не броситься ему на помощь, прекрасно понимая, что ничего не сможет сделать. Тени оплели Изана живым, непрерывно извивающимся клубком, а некоторые из них, казалось, даже пронзили его насквозь. Изан несколько раз содрогнулся всем телом, а потом вдруг пошатнулся, и растерянно моргнул, приходя в себя. Взгляд его вновь стал осмысленным, и желтое свечение исчезло.       Предвестник усмехнулся и, убрав руку, отступил. Тени отступили вместе с ним, и Изан бессильно осел на землю.       – Как ты себя чувствуешь? – с омерзительно-ласковым участием поинтересовался Предвестник.       – Я… очень странно, – хрипло отозвался Изан. – Что это было?       – Обмен энергией, – спокойно пояснил тот. – Понравилось?       Изан помолчал несколько секунд, а затем, отведя взгляд в сторону, кивнул.       – Да.       – Я знаю. Я чувствовал. – Предвестник вновь улыбнулся нехорошей, покровительственной улыбкой. – Это не может не нравиться. Главное – не сопротивляться. Если ты сопротивляешься, это причиняет боль. Если подчиняешься, то испытываешь невероятное наслаждение, такое, которое недоступно обычным людям. Только нам, носителям энергии Хаоса.       Изан медленно поднялся на ноги. Джет настороженно смотрел на него, пытаясь понять, изменился ли он. Внешне Изан был в порядке, но ведь и Зуко первое время выглядел нормально. Что творилось у него в мозгах, известно одному лишь Хаосу.       – Дело осталось за малым: нанести на твое тело печать архина, чтобы ты стал истинным посвященным. – Предвестник кивнул в сторону города. – Сражение почти закончилось. Пойдем со мной, Изан. Я думал, что войду в этот город вместе с твоим отцом, но нисколько не огорчен, что его место займешь ты.       Изан не сдвинулся с места.       – Но разве ты уже не передал мне свою энергию? – глухо поинтересовался он у Предвестника.       Тот чуть кивнул.       – Отчасти. Печать порабощенного создает лишь небольшой канал для энергетического обмена с носителем печати посвященного. Координаторам этого достаточно для того, чтобы, даже не осознавая, как они это делают, контролировать разум рабов. Я избавил тебя от установки убийства Лорда Огня, и твой разум опять свободен.       – Но энергия Хаоса все еще во мне?       – О, да, – с улыбкой подтвердил Предвестник. – Энергия архина, обратившего тебя, и моя собственная энергия. Разве ты этого не чувствуешь?       – Чувствую, – согласился Изан. – Я – покоритель воды, сейчас ночь, и сила моего покорения на пике, – задумчиво протянул он. – А еще во мне есть энергия Аватара, верно? Как ты там говорил? Энергия Хаоса, оказываясь в теле человека, сливается с его собственной энергией и усиливает ее в разы. Значит ли это, что энергия Хаоса дает мне столько же силы, сколько энергия духа луны?       Предвестник недоуменно вскинул брови.       – Вероятно.       Изан удовлетворенно кивнул.       – Я так и подумал. Я чувствую себя гораздо сильнее, чем когда бы то ни было. Я чувствую каждую каплю жидкости вокруг. В воздухе, в земле, и даже в твоей крови.       И тут до Джета внезапно дошло. Он резко отступил на шаг и нащупал закрепленные на поясе ножны с небольшим метательным кинжалом.       Изан резко вскинул руки с направленными на Предвестника жестко выпрямленными пальцами, и тот, словно марионетка, следуя за движениями кукловода, вытянулся по струнке.       – Что?! – ошеломленно вскрикнул он, и в глазах его впервые за все время отразился страх. – Что происходит?!       Изан не ответил, но губы его изогнулись в жестокой улыбке.              Аанг больше не контролировал себя. Вся мощь Аватара обрушилась на духа, который убил любовь всей его жизни. Он не слышал криков Арисы, умоляющей его остановиться. Не видел, как ураган разрушает последние устоявшие здания. Все его естество захватило одно-единственное желание: свершить возмездие.       Зуко не пытался бежать. Тени вновь окружили его плотным коконом, пытаясь защитить, но все было напрасно: против силы Аватара ни одному духу не устоять. Один воздушный удар, второй, третий – и Зуко буквально впечатало в груду камней. Он безжизненно повалился на землю и больше не двигался. Аанг приземлился рядом. Тени взметнулись вверх, пытаясь помешать ему, но Аанг одним движением руки просто смел их в сторону, склонился над Зуко и, схватив его за грудки, приподнял над землей.       Зуко чуть приоткрыл глаза. Черные, как бездна. Он даже не пытался больше сопротивляться. Аанг слышал его частое, рваное дыхание, видел, как изо рта его стекает струйка крови, и понимал, что, наверное, у Зуко переломаны все кости, но ему не было жаль. Это не Зуко. Это дух. Он убил Катару, и убьет еще тысячи других людей, если его сейчас не остановить. Он должен умереть.       – Я избавлю твое тело от энергии Хаоса, Зуко, – твердо произнес Аанг. – Если ты меня сейчас слышишь, ты поймешь. Энергии Хаоса не должно быть в нашем мире. – Он опустил Зуко на землю и, склонившись над ним, прижал одну ладонь к его груди, а вторую – ко лбу. – Прощай.              Предвестник дернулся, как от удара молнией. Изан, оскалившись, сделал резкий выпад, сжав руку в кулак. Предвестник глухо вскрикнул.       – Ты… пытаешься покорить мою кровь? – сообразив, что происходит, прохрипел он. – Да как ты… как ты посмел?! Я – твой создатель! Я даровал тебе эту силу! Моя энергия сейчас в тебе! Не смей пытаться обратить ее против меня!       – Я не просил тебя об этой силе! – рявкнул Изан. – Ты не создатель, ты – обычный рабовладелец! Ты думал, что можешь распоряжаться чужими жизнями. Посмотрим, что ты будешь делать сейчас, когда твоя жизнь находится в моих руках!       От напряжения у Изана даже жилка на виске вздулась. Он попытался заставить Предвестника припасть к земле, тот покачнулся, но все же устоял на ногах.       – Глупый, самонадеянный мальчишка! – Предвестник, стиснув зубы, отступил на шаг, хотя было видно, что это ему далось через сильную боль. – В тебе гораздо меньше энергии Аватара, чем в твоем отце. В тебе недостаточно сил, чтобы убить меня!       Джет, выхватив кинжал, бросился на Предвестника. Замершие на время тени вновь взвились вверх, преградив ему путь.       – Ты можешь пытаться контролировать мое тело, но управлять моей энергией ты не можешь!       Изан снова оскалился и с яростным рыком сделал резкий толчок руками. Предвестник отлетел назад и рухнул на землю.       – Джет! – заорал он. – Кулон!       Джет уклонился от хлестнувшей по нему сверху тени и швырнул кулон Изану. Тот прямо на лету перехватил его, вморозив в собранный из воздуха влаги большой ледяной шип, и бросился на Предвестника.       – Стой! – в отчаянии воскликнул тот.       Изан, не замедляясь ни на мгновение, ледяным шипом с вмороженным в него обсидианом рассек преградившие ему путь тени. Предвестник попытался отпрянуть в сторону, но Изан резко взмахнул рукой, покорением крови толкнув его обратно, напрыгнул на него и наотмашь, со всей силы, ударил ледяным острием.       Джету показалось, что мир вокруг замер. В одно мгновение все стихло, даже грохот далекого сражения прекратился. Тени растворились в воздухе, дождь закончился, и равнина осветилась бело-голубым сиянием показавшейся из-за туч луны.       Тяжело дыша, Джет выпрямился, вложил кинжал в ножны и, пошатываясь, побрел к Изану. Тот неподвижно сидел на поверженном противнике и неотрывно смотрел в его навеки застывшее лицо. Джет покачал головой: чистая работа. У мальчишки явно талант. Удар ледяного шипа пришелся в шею Предвестника. Разорванная артерия. Раздробленные позвонки. Мгновенная смерть.       – Эй. – Джет коснулся плеча Изана. – Ты в порядке?       Изан поднял голову, и в его кажущихся в темноте темно-синими глазах не отразилось ни капли сомнений или сожаления.       – Это за моего отца, – тихо ответил он.              *              «Она не дышит. Она умерла!»       Распахнув глаза, Зуко опустошенно уставился на нависающий над ним знакомый темно-красный балдахин. Сознание вернулось к нему внезапно вместе с до сих пор стоящим в ушах отчаянным криком Арисы.       «Ты! Зуко! Ты убил ее! Ты убил Катару!»       Зуко помнил все, словно очень яркий сон. Помнил от начала и до конца.       «Я избавлю твое тело от энергии Хаоса, Зуко. Если ты меня сейчас слышишь, ты поймешь».       Почему Аанг не убил его? Почему?       Зуко резко приподнялся и едва сдержался, чтобы не вскрикнуть от пронзившей ребра резкой боли. Отбросив одеяло, он окинул себя быстрым взглядом. Из одежды на нем только штаны, все тело обмотано бинтами, а левая рука затянута в жесткий корсет. Его пытались вылечить. Зачем?       Зуко огляделся по сторонам. Он не ошибся. Это их с Катарой спальня. На прикроватном столике сгрудилась целая гора баночек с целебными мазями и настойками, в воздухе стоял резкий запах лекарств, но, кроме самого Зуко, в комнате никого больше не было.       Он обернулся к позолоченному рассветными лучами окну. Так вот что его разбудило. Солнце. В теле явственно ощущалась огненная энергия. Только огонь. Никаких теней больше не было.       «Она умерла!»       Зуко резко подорвался с места, вскочил на ноги, но тут же, как подкошенный, рухнул на пол. Ему пришлось стиснуть зубы, чтобы не взвыть на весь дворец. Правую щиколотку пронзила такая дикая боль, что он просто не устоял на ногах. Вдобавок, резкой болью отозвались ребра, спина и что-то в груди. Зуко несколько секунд лежал неподвижно, приходя в себя, а затем снова приподнялся и, опираясь на здоровую правую руку, ползком принялся продвигаться к окну. Получалось это у него неуклюже и медленно. Слишком медленно. Нужно двигаться быстрее. Если он хоть немного замешкается, то, вероятно, у него не хватит духу заставить себя шагнуть за подоконник. Агни, ну почему Аанг сразу не убил его?       «Ты убил ее! Ты убил Катару!»       Зуко еще крепче, до боли в челюсти, стиснул зубы. Еще немного. Быть может, вселенная будет к нему благосклонна, и они с Катарой встретятся на перекрестке миров. Пусть после этого и настанет забвение, но он хотя бы в последний раз увидит ее.       «Ты не заслуживаешь того, чтобы жить!»       Наконец-то, окно. В голове было на удивление ясно, но силы Зуко практически иссякли. Он несколько секунд сидел на полу неподвижно, а затем ухватился здоровой рукой за подоконник, подтянулся, перенеся всю нагрузку на нее, и, опираясь на левую ногу, сумел, наконец, принять вертикальное положение.       Это зимнее утро выдалось на редкость солнечным и ясным. Внизу, под окнами, раскинулся дворцовый парк, а дальше, вплоть до самых скал изогнутых краев кальдеры, расстилался такой знакомый пейзаж родного города.       Откинув задвижку, Зуко распахнул рамы. В лицо дохнуло прохладой и свежим воздухом. Зуко зажмурился, часто и глубоко дыша и собираясь с духом. Это страшно. Он не сможет.       «Ты убил ее!»       Зуко распахнул глаза, схватился за косяк и резко подался вперед.       – Зуко! Нет!!!       Зуко застыл на месте, не веря собственным ушам, а затем рывком обернулся и ошеломленно уставился на силуэт Катары в темном дверном проеме.       – Зуко! – Катара со всех ног бросилась к нему. – Ты что это удумал?! Ты с ума сошел?       Зуко просто стоял, как вкопанный, не в силах ни пошевелиться, ни выдавить из себя хоть слово. Это действительно была Катара. И она была жива. Жива!       Вихрем подлетев к Зуко, Катара схватила его за плечи, резко дернула, оттаскивая от окна, а потом широко размахнулась и отвесила ему звонкую пощечину.       – Никогда, слышишь?! Никогда! Никогда не вздумай! Что бы ни случилось! Никогда!!!       Зуко даже не пошевелился, продолжая безмолвно смотреть на нее. В голове образовалась звенящая пустота. Окружающий мир исчез, испарился, и только прекрасный образ возлюбленной, стоящей перед ним, оставался реальным и осязаемым.       Катара еще несколько секунд яростно смотрела на него, а затем ее взгляд смягчился.       – Зуко, это я, – тихо проговорила она. – Правда, я. Все в порядке. Я жива.       И тут силы окончательно оставили Зуко. В глазах внезапно потемнело, и его сильно качнуло. Катара, испуганно вскрикнув, обхватила его обеими руками, и они вдвоем тяжело осели на пол.       – Зуко! Зуко! – испуганно позвала Катара и легонько похлопала его по щекам. – Зуко, ты что?       Зуко помотал головой, пытаясь прийти в себя. В глазах немного прояснилось, и он снова сумел разглядеть лицо возлюбленной. Не обращая внимания на боль в груди, он обнял ее, крепко притиснув к себе и прижавшись лицом к ее плечу, и вдруг, неожиданно даже для самого себя, беззвучно разрыдался.       Он плакал и плакал, содрогаясь всем телом и не в состоянии справиться с душившими его слезами. Теперь, когда все осталось позади, железная стена его воли и непоколебимости внезапно рухнула, выпустив рвущиеся наружу эмоции. Боль, усталость, скорбь, все перенесенные страхи и тяготы рабства его разума – все разом вылилось в эти тихие, глухие рыдания. Катара тоже плакала – Зуко чувствовал, как ее горячие слезы капают ему на плечо. Духи, как же он ее любит! До боли, до умопомрачения! Он бы не смог жить без нее.       Они сидели так несколько долгих минут, которые Зуко показались вечностью. Не произнося ни слова и просто держа друг друга в объятиях. Катара ласково гладила его по волосам, прижималась щекой к его обезображенной шрамом коже и молчала, давая ему возможность выплакаться.       Наконец, слезы Зуко иссякли, и он нашел в себе силы заговорить.       – Катара, – произнес он срывающимся голосом, не отнимая лица от ее плеча, – как же так вышло? Я помню, что… убил тебя.       – Не убил, – тихо отозвалась Катара. – Не убил, Зуко. Я просто отключилась на несколько минут. Просто там такое творилось… Ариса и Аанг решили, что я погибла.              – Аанг! Аанг, нет! – в безумном отчаянии заорала Ариса, когда Аанг обрушил всю мощь Аватара на Зуко, и бросилась было к нему, но ураган был такой свирепый, что ее просто отшвырнуло обратно.       – Ариса, стой! – Серрик перехватил ее поперек туловища и оттащил назад. – Ты что, тоже хочешь погибнуть? Аанг не контролирует себя! Он тебя не слышит.       – Но он убьет его! Убьет папу!       Серрик лишь покачал головой. Он знал, что Ариса сейчас чувствует, но понимал, что это неизбежно.       – Что с Катарой?       – Мама! – Опомнившись, Ариса снова бросилась к распростертому на земле телу Катары. – Она не дышит, Серрик! Не дышит!       Опустившись на колени возле Катары, Серрик осторожно перевернул ее на спину. Ариса зажала себе рот ладонью, заливаясь слезами. Все лицо Катары было в крови, которая струйкой стекала из рассеченного виска. Серрик плотно сжал губы, стараясь не выдать Арисе своей растерянности, и осторожно приподнял голову Катары. В этот момент ему показалось, что ее веки дрогнули. Серрик затаил дыхание, опасаясь, что просто принял желаемое за действительное, и еще пристальнее вгляделся Катаре в лицо. Нет, определенно, она дышала. Слабо, едва заметно, но она точно была жива.       – Она дышит, Ариса!       – Что? – Ариса, похоже, даже не сразу осознала, что он ей сказал.       – Катара жива. Твоя мама жива. – Серрик торопливо стянул с себя куртку и, свернув ее, подложил Катаре под голову. – Все будет хорошо. Она придет в себя.       Ариса, все еще всхлипывая, склонилась над Катарой и принялась осторожно обтирать ее лицо и пытаться привести ее в чувство, а Серрик, вскинув голову, снова обернулся к тому месту, где Аватар Аанг сражался с демоном, в которого превратился отец Арисы и самый благородный человек, которого Серрик когда-либо знал.       К этому моменту все уже закончилось. Лорд Зуко неподвижно лежал возле руин здания фабрики. Его одежда была изодрана в клочья, превратившись просто в окровавленные тряпки, а сам он больше был похож на большую сломанную куклу, чем на живого человека. Хотя… вряд ли он еще был жив. После такого удара ни один человек не смог бы выжить.       Аватар Аанг склонился над ним и приподнял над землей. Ураган немного утих, хотя сияние его татуировок не исчезло. Он все еще пребывал в Состоянии Аватара.       – Я избавлю твое тело от энергии Хаоса, Зуко. – Из-за гула ветра Серрик с трудом разобрал его слова. – Если ты меня сейчас слышишь, ты поймешь. Энергии Хаоса не должно быть в нашем мире. Прощай.              – Когда я пришла в себя, ты был… – Катара тяжело сглотнула и отвела взгляд. – На тебе просто живого места не было. Сломаны три ребра, рука, нога, внутренние кровоизлияния, раны, ссадины на половине тела… Когда Аанг решил, что ты убил меня, то ударил тебя в полную силу. Тебя спасла только эта… энергия… Хаос. Иначе бы ты не выжил.       – Аанг ведь хотел меня убить, – глухо отозвался Зуко. – Почему не убил?       – Он собирался. – Катара запнулась. – Собирался, но все произошло само собой. Энергия Хаоса вдруг исчезла, а ты потерял сознание. – Она судорожно вздохнула и еще крепче стиснула его ладонь. – Мы никак не могли привести тебя в чувство. Я так боялась… Боялась, что ты… так и не очнешься.       Зуко сидел, неподвижно глядя в пол перед собой. Все было так сумбурно, так сложно и так тяжело.       – Сколько времени я был без сознания?       – Четыре дня. – Катара вновь вскинула на него сердитый взгляд. – Четыре дня, Зуко! И я вообще не представляю, как тебе удалось встать. Я ведь не отходила от тебя все это время и оставила тебя буквально на минуту! А ты четыре дня провалялся без сознания, чтобы именно сейчас очнуться, выбраться из кровати, когда любой нормальный человек на твоем месте не смог бы даже пошевелиться, и чуть не совершить такую… такую глупость! Да как тебе вообще такое в голову пришло?! Даже если бы меня не было. А как же твои дети? А твой дядя? Ты о них подумал?       Зуко еще ниже опустил голову. Он знал, что Катара была права, и, тем не менее, понимал, что все равно не смог бы жить, зная, что она погибла от его руки.       Катара немного помолчала, а затем решительно поднялась на ноги.       – Я позову кого-нибудь на помощь. Тебе нужно вернуться в постель.       – Нет! – Зуко резко вскинул голову. – Нет, Катара. Не нужно никого звать. Я… не хочу, чтобы меня видели… таким. Я сам.       – Как? – Катара покачала головой. – У тебя куча переломов, тебе нельзя двигаться. Молись духам, чтобы хотя бы все мое лечение не пошло насмарку после этих твоих ненормальных подвигов.       – Катара, пожалуйста, – взмолился он.       Катара тяжело вздохнула.       – Ну, хорошо. Давай попробуем.       С большим трудом, с посильной поддержкой Катары, Зуко все-таки сумел добраться до кровати, но это действительно далось ему ценой невероятных усилий. Казалось, что в его теле не осталось ни одной целой кости. Болело все.       – Скажи мне, Катара, – проговорил он, когда, наконец, снова оказался в постели, и Катара принялась исцелять его водой, пытаясь хотя бы немного облегчить боль, – что случилось? Где Предвестник?       – Мертв, – коротко ответила она.       Зуко выдохнул с облегчением.       – Аанг убил его?       – Нет. Изан.       Зуко даже вскинулся от изумления, и боль так резко пронзила его ребра, что он, не сдержавшись, коротко зашипел сквозь зубы.       – Изан убил Ано? Но как?!       – Лежи, не двигайся! – сердито рявкнула Катара. – Духи, ты самый худший пациент из всех, кого мне когда-либо доводилось лечить! Изан сам тебе все расскажет. А сейчас, будь добр, полежи спокойно хотя бы несколько минут.       Зуко снова замер, целиком отдаваясь во власть рук целительницы.       – А остальные?       – Все хорошо, Зуко, – уже гораздо более мягким тоном отозвалась Катара. – Тоф и Сокка немного пострадали, но ничего серьезного. Среди защитников города жертв нет, и сектантов, кроме Предвестника, погибло всего двое. Все они сейчас в городской тюрьме. Ариса пока не стала выносить им приговор.       Зуко отвел взгляд в сторону и мрачно уставился в темный угол комнаты. Он был таким же посвященным Хаоса, что и они, и должен сейчас тоже валяться за решеткой в тюремной камере, а не в своей постели.       – Зуко, – тихонько окликнула его Катара. – Все в порядке. Никто, кроме нас, не видел твоего лица и не знает, что это был ты.       – Но я знаю, – глухо отозвался он.              *              Катаре очень не нравилось то, что происходило с Зуко. Несмотря на то, что энергия Хаоса покинула его тело, и он вновь стал самим собой, вернуться в нормальное состояние он так и не смог. После победы над Триадой прошло уже много дней, а Зуко по-прежнему оставался очень мрачным, избегал общения с кем бы то ни было и все глубже и глубже уходил в себя. Он старался вести себя естественно, но Катара видела, какими вымученными были его улыбки, с каким трудом давались ему разговоры, и хорошо понимала, что причиной этому были вовсе не его травмы. Все остальные тоже это видели, а Айро даже по секрету поведал Катаре, что однажды с Зуко уже происходило подобное. Еще во время войны, когда они вдвоем вынуждены были скрываться от своего народа и скитались по Царству Земли, просто пытаясь выжить. На вопрос Катары, чем же тогда все закончилось, Айро рассказал, что Зуко ушел. Ему не нужна была поддержка Айро, ему не нужно было ничего, он просто хотел остаться один.       После этого разговора Катара стала еще внимательнее приглядываться к Зуко и, в итоге, утвердилась в мысли, что он действительно намерен сбежать. Его взгляд, его интонация, даже жесты – все буквально кричало о том, что он больше не может оставаться дома.       Между тем жизнь в Стране Огня налаживалась. Беженцам из уничтоженных городов дали приют и обеспечили работой в других населенных пунктах. Центр столицы не пострадал. Правда, промышленный район после сражения в нем Аанга с духом Хаоса оказался буквально стертым с лица земли, но уже начались работы по его восстановлению, так что через несколько месяцев жизнь должна была вернуться на круги своя.       Предводитель Триады Хаоса, Предвестник, действительно оказался духом. Его тело исчезло через несколько минут после смерти. Изан и Джет, которые стали свидетелями этому странному явлению, рассказывали, что в какой-то момент тело Предвестника неожиданно окутали тени, и они уже было испугались, что он воскрес, но потом тени исчезли, и Предвестник вместе с ними.       На следующее же утро после вторжения Триады Хаоса в столицу Аанг отправился в мир духов и узнал от Аватара Року о судьбе Ано. Хоть тот и умер, его энергия не переместилась на Перекресток Миров. Сразу после смерти его материального тела Ано стал воплощением Дауты. На изумленные расспросы друзей Аанг пояснил, что с Ано произошло примерно то же, что и с Юи. Для того чтобы превратить Ано в духа, Даута передала ему свою энергию, которая вернулась к ней после его смерти. Так что можно было быть уверенным, что Ано больше никогда не обретет материального тела и, как и сама Даута, никогда не сможет покинуть мир духов.       С остальными сектантами произошло то же самое, что и с Зуко. Как только Ано умер, вся его энергия, которая была в телах «посвященных», переместилась в мир духов вместе с ним, и они освободились от его влияния. Кое-кто потерял сознание, а остальные просто перестали сражаться, и заключить их под стражу не составило никакого труда.       Что касалось Аанга, то он чувствовал себя ужасно. Он до последнего отказывался навещать Зуко, испытывая угрызения совести за то, что чуть было не убил его, и никакие заверения друзей, что у него просто не оставалось выбора, на него не действовали. Единственное, что немного улучшило его настроение – это появление Итана, одного из сектантов Триады, покорителя воздуха. На время вторжения Триады Хаоса Итана эвакуировали вместе со всеми остальными жителями, справедливо опасаясь, что Предвестник может заставить его сражаться на своей стороне или же просто уничтожит за предательство, но когда все закончилось, Итан вернулся и, представ перед Аангом, смиренно попросил того взять его в ученики. Аанг согласился. Хоть он и не подавал виду, и Катара, и все остальные понимали, что Аанг был безумно счастлив, что в мире появился еще один покоритель воздуха, которому он сможет передать свои знания.       В конце концов, Аанг все же встретился с Зуко. Катара не знала, о чем они говорили, но когда Аанг, после долгой беседы, покинул покои Зуко, с его лица исчезло то напряженное выражение, которые не покидала его все последние дни, и Катара вздохнула с облегчением. Все было в порядке.              – Прости меня, Зуко. – Аанг с горечью смотрел на друга, который не мог даже подняться с кровати, из-за чего принимал его полусидя, откинувшись на подушки, и которого он собственными руками превратил из сильного, еще вполне молодого мужчины в практически инвалида. – Прости, пожалуйста. Я не хотел, чтобы все закончилось вот так.       Зуко, мрачно глядя куда-то в угол комнаты, покачал головой.       – Тебе не за что извиняться, Аанг. Ты все сделал правильно. Ты должен был остановить меня.       Аанг тяжело вздохнул. Что бы Зуко ни говорил, он все равно чувствовал себя жутко виноватым.       – И все равно, я не должен был… Пойми, я просто потерял над собой контроль. Сила Аватара…       – …это энергия Хаоса, – закончил за него Зуко. – Да, я знаю. Хоть ты и контролируешь ее, но она все равно влияет на нас. Она изменяет нас, заставляет видеть вещи по-другому.       Аанг поджал губы. Зуко испытал это на себе и знал, о чем говорит.       – Да, это так. Но я все равно должен был держать себя в руках.       – Ты не мог держать себя в руках, Аанг. – Зуко поднял на него взгляд. – Ты ведь был уверен, что я убил Катару.       Внутри Аанга все обмерло. Он понял, к чему Зуко ведет этот разговор.       – Я догадывался, – очень тихо, едва слышно произнес Зуко. – Всегда догадывался. Просто в юности я не придавал этому значения, а со временем стал думать, что все в прошлом.       – Но все действительно в прошлом, Зуко! – пылко воскликнул Аанг. – Поверь мне, все в прошлом!       Зуко снова покачал головой.       – Мы оба знаем, что это не так.       Аанг зажмурился, медленно выдохнул, восстанавливая внутреннее равновесие, а затем снова открыто посмотрел на Зуко.       – Зуко, послушай, – спокойно проговорил он. – Я действительно люблю Катару. Очень люблю. Но я давно смирился с тем, что меня она не любит. Во всяком случае, не так, как любит тебя. Я понял это еще тогда, в Ба Синг Се, когда она стала встречаться с тобой. Я видел это. Она никогда не смотрела на меня так, как на тебя. И я… отпустил ее. Еще тогда. – Он чуть склонил голову, заглядывая Зуко в глаза. – Я бы никогда не встал между вами, Зуко. Поверь, у тебя нет никакой причины ревновать.       – Я не ревную, Аанг, – со вздохом отозвался тот. – Но, боюсь, что наши с тобой отношения уже никогда не будут прежними.       – Какая ерунда, Зуко, – махнул Аанг рукой. – Ничего не изменилось. Катара просто моя первая любовь, а о первой любви не так-то просто забыть. Но я женат на Он Джи, я искренне уважаю и люблю ее и никогда не предам. А Катара... – Он пожал плечами. – Катаре я просто хочу остаться хорошим другом. Если ты позволишь, конечно.       На губах Зуко появилась горькая улыбка. Аанг тоже улыбнулся и, поднявшись, протянул ему руку.       – Мир?       – Конечно. – Зуко ответил на рукопожатие. – Я с тобой и не ссорился.       Улыбка Аанга слегка померкла.       – Зуко, мне, правда, очень жаль.       – Мне тоже, Аанг, – угрюмо отозвался Зуко и снова отвел взгляд в сторону. – Мне тоже…              Спустя неделю после пробуждения Зуко, невзирая на возражения Катары, отказался придерживаться постельного режима. Передвигался он все еще очень медленно, преодолевая боль, и ходил, опираясь на трость, но продолжать оставаться в кровати, по его собственным словам, он больше не мог.       Мрачное, подавленное состояние духа по-прежнему не оставляло Зуко ни на минуту. Даже во время общения с детьми. Катара видела, что Зуко действительно счастлив от того, что Ариса обнимает и целует его при каждой встрече, и что Изан постоянно старается провести время вместе с ним, но сильная угнетенность не позволяла ему по-настоящему радоваться жизни. Зуко старался избегать всех, даже саму Катару, и все чаще и чаще уходил куда-нибудь, где мог побыть совсем один. Джет предложил просто не трогать его какое-то время и дать возможность прийти в себя – все-таки на долю Зуко выпало тяжелейшее испытание, он долгое время был подчинен чужой воле, и Катара даже не представляла, как бы она сама справилась, если бы с ней случилось подобное, – но она боялась, что если пустить все на самотек, может случиться непоправимое. У нее до сих пор перед глазами то и дело вставала картина, как Зуко стоит у распахнутого настежь окна, и с содроганием думала о том, что, опоздай она хоть на секунду, его уже не было бы в живых.              Остановившись перед дверью, ведущей в тюремную камеру, Зуко уже хотел было войти внутрь, но почему-то застыл в нерешительности. О чем он будет говорить с заключенным? Как он будет смотреть ему в глаза? Как будет объяснять, что он здесь, на свободе, а тот томится в тесной темной клетке, ожидая приговора? На них обоих лежит одинаковая вина, и они заслуживают одинакового наказания.        Зуко медленно вздохнул, собираясь с силами, а затем решительно толкнул тяжелый, окованный железом дверной створ.       – Кэз.       Заключенный, который, никак не среагировав на звук открывшейся двери, неподвижно сидел в углу клетки, резко вскинул голову.       – Зуко!       Он вскочил на ноги, и на его губах даже появилась улыбка.       – Как я рад видеть тебя! Когда нас арестовывали, я видел Аватара Аанга и решил, что он убил тебя.       – Не убил. – Стараясь не показывать, что каждый шаг вызывает у него дикую боль, Зуко приблизился к решетке и остановился напротив. – Как ты?       – Плохо. – Кэз опустил взгляд. – Когда энергия Хаоса вдруг исчезла, я… Даже не знаю. Это было похоже на… не знаю… перерождение? Я в один момент просто все осознал. Я вспомнил себя, вспомнил свою жизнь, которая была у меня до посвящения. – Он снова посмотрел на Зуко. – У меня ведь была жизнь, понимаешь? Была! Но я ее не помнил. Что он со мной сделал… Как я мог дать ему согласие на то, чтобы он сделал это со мной? Он ведь просто управлял мной. Заставлял меня мыслить так, как нужно было ему. Я был просто его марионеткой!       – Как и мы все, – тихо ответил Зуко.       Кэз чуть кивнул.       – Прости меня. Прости за сына и… вообще.       Зуко покачал головой.       – Тебе не за что извиняться.       – Я знаю, что есть, – возразил Кэз. – В этой камере у меня было время подумать, осознать все, что происходило все эти годы. Я столько зла причинил своему народу, столько людей погибли из-за меня… Ради чего? «Истинного порядка»? Пришествия Хаоса? – Он воздел глаза к потолку. – Духи, каким же глупцом я был!       Зуко промолчал. Он знал, что сейчас чувствует Кэз, потому что чувствовал то же самое. Он был виновен. И сколько бы друзья не пытались убедить его, что вина лежит на одном лишь Ано, Зуко знал, что это не так. Он был одурманен, да, но все эти люди погибли от его рук.       – Лорд Огня учтет все обстоятельства при вынесении приговора, – глухо проговорил Зуко. – Я еще не знаю, каким он будет, но, полагаю, смертной казни ты избежишь.       Кэз тяжело вздохнул.       – Спасибо. Только я и сам не знаю, как теперь со всем этим жить. Не думаю, что я смогу вернуться к людям. Если меня когда-нибудь выпустят из тюрьмы, я, наверное, стану жить в отшельничестве.       Зуко снова ничего не ответил, хотя мысленно согласился с ним. Да, наверное, это единственный выход. Отшельничество. По крайней мере, на какое-то время, пока не удастся разобраться в себе.       – Мне пора, Кэз. Возможно, мы еще увидимся.       Кэз почтительно склонил голову.       – Спасибо, что навестил меня. И я… рад, что мне повезло познакомиться с тобой лично, лорд Зуко.              Проснувшись рано утром, Катара обнаружила, что Зуко в постели уже нет. Не было его ни в ванной комнате, ни в холле, ни вообще нигде в жилом крыле. Смутная тревога закралась в душу Катары. Несмотря на все ее старания, Зуко еще с трудом передвигался, да и куда он мог отправиться в такую рань? Наспех одевшись, Катара отправилась на поиски супруга.       Один из прислужников сообщил, что лорд Зуко ушел еще ночью, а несущие стражу у входа во дворец гвардейцы подтвердили, что около трех часов ночи Зуко покинул здание дворца и после этого не возвращался.       Катару охватила настоящая паника. Неужели Зуко действительно сбежал? Первым ее порывом было желание бросить на поиски супруга всю городскую стражу, но в последний момент она сдержалась. Поступить так означало поставить под угрозу репутацию не только Зуко, но и всей правящей семьи Страны Огня. Нужно действовать своими силами. Разбудить Аанга, Джета, Сокку и Тоф и вместе с ними отправиться на поиски. Арисе и Изану пока не стоит ничего говорить, да и Айро лучше лишний раз не волновать. Все будет в порядке, они найдут его. Зуко еще слишком слаб, он не мог уйти далеко. Лишь бы с ним ничего не случилось.       Погруженная в эти лихорадочные размышления, Катара торопливо шла по переходу, не видя и не слыша ничего вокруг, как пройдя мимо окна, внезапно осознала, что вроде что-то заметила. Резко остановившись, она вернулась на несколько шагов назад, еще раз взглянула в окно и чуть не задохнулась от охватившего ее облегчения. У нее словно гора с плеч свалилась.       Катара еще несколько секунд стояла неподвижно, глядя на темнеющий у пруда силуэт супруга, а затем развернулась на каблуках и бегом бросилась к выходу из дворца.              Зуко неподвижно сидел на берегу пруда, отстраненно наблюдая за резвящимися в воде утко-черепахами, когда позади него послышались торопливые шаги. Ему даже не пришлось оборачиваться, чтобы понять, кто это был. Не узнать поступь Катары он не мог.       – Как же ты меня напугал! – воскликнула Катара, оказавшись рядом. Она опустилась рядом с ним на колени и, хоть и осторожно, но крепко обняла его за шею. – Я думала, ты сбежал.       Зуко смущенно поджал губы. Он бы солгал даже самому себе, если бы сказал, что у него не возникало таких мыслей.       – Мне просто не спалось, – отозвался он, приобнимая супругу в ответ здоровой рукой, – и я вышел прогуляться в парк.       – Предупреждай в следующий раз. Я уже успела себе напридумывать непонятно что.       Катара чуть отстранилась, и Зуко неодобрительно нахмурился. На ней было только легкое платье, а воздух на улице был достаточно холодным.       – Я не хотел тебя будить.       Он торопливо, насколько мог, снял свою мантию и накинул ее Катаре на плечи.       – Нет-нет-нет! – запротестовала Катара, тут же сдергивая ее с себя. – Надень обратно! Не хватало еще, чтобы ты, ко всему прочему, простудился.       – Катара, все в порядке, – постарался как можно непосредственнее улыбнуться Зуко. – Ты же знаешь, я могу себя согреть.       Катара еще несколько секунд сердито смотрела на него, но затем все же закуталась в мантию и, устроившись поудобнее, прильнула к Зуко, прижавшись к его груди. Он обнял ее, чувствуя, как непередаваемое чувство благодарности и нежности заполняет его, и снова неподвижно уставился на поверхность пруда.       – Что с тобой происходит, Зуко? – тихо проговорила Катара. – Расскажи мне. Я очень, очень хочу помочь тебе, но не знаю, как.       Зуко тяжело вздохнул. Если бы он сам знал.       – Я запутался, – отозвался он. – Ужасно запутался. Когда энергия Хаоса слилась с моей энергией, я стал воспринимать мир совсем иначе. Совершенно другие вещи казались правильными, совершенно другие вещи казались важными. А сейчас… Сейчас я будто снова переживаю перерождение. Что в голове, что в душе у меня творится настоящий хаос. Я ничего не понимаю. Все кажется странным и неправильным. И мне так тяжело, Катара…       – Зуко, – начала было Катара, но он ее перебил:       – Сколько бы ты не твердила, что во всем случившемся нет моей вины, я знаю, что это не так. На моих руках кровь людей. Многих людей. Я чувствую себя монстром, чудовищем, которое не заслуживает жизни.       Катара резко отстранилась и пристально заглянула Зуко в глаза. Он хотел было отвернуться, но она не позволила ему, обхватив его лицо ладонями и заставив вновь посмотреть на себя.       – Зуко, – твердо проговорила она. – Мы все знаем, что на самом деле произошло. Ты не контролировал себя. Тобой управлял другой человек. Ты должен, должен принять это и простить себя.       – Но я не могу, Катара, – выдавил из себя Зуко, с трудом проглотив вставший в горле ком. – Я убил невинных людей. И я чуть не убил тебя. Как я могу простить себя за это?       – Но тебе придется, Зуко, – не сдавалась Катара. – Просто пойми, что в этом нет твоей вины. Да, это не прошло для тебя бесследно. Этот человек, Ано, сотворил с тобой ужасные вещи, которые навсегда останутся с тобой. Как эти шрамы. – Она осторожно провела пальцами по его плечу, где, скрытое под одеждой, на коже темнело клеймо порабощенного. – Но, пожалуйста, осознай, что эти шрамы не изменили тебя. Ты остался все тем же человеком, тем же Зуко, которого я так люблю, и который так нужен мне.       Катара снова крепко обняла Зуко, и он обнял ее в ответ, испытывая невыразимую благодарность за ее любовь, за ее поддержку и за то, что она всегда была рядом с ним и никогда не отрекалась от него, что бы ни случилось.       – Наверное, мне просто нужно немного времени, – тихо проговорил он. – Я действительно чувствую необходимость в том, чтобы уйти от людей и какое-то время пожить в отшельничестве. Так будет лучше. – Он помолчал несколько секунд, а затем неожиданно предложил: – А давай и вправду сбежим, Катара? На пару недель, или на месяц. Только ты и я. Отправимся на Угольный Остров, или в Западный Храм Воздуха, или еще куда-нибудь, где нас никто не найдет. – Зуко вдруг различил тихое всхлипывание и, отстранившись, с изумлением уставился в залитое слезами лицо Катары. – Катара, ты что? Что случилось?       – Я просто сначала подумала… – сквозь не прекращающиеся слезы выдавила из себя Катара. – Подумала, что ты хочешь сбежать один. Подумала, что хочешь оставить меня.       – Ну, что ты, Катара! – Зуко нежно утер рукой ее слезы и серьезно заглянул ей в глаза. – Я же обещал тебе. Я никогда, никогда не оставлю тебя.