***
— Адель, передай, пожалуйста, щётку… — пробормотала Мириэль, которая пыталась расковырять тонким шилом механизм наколенников. Она склонилась так близко к детали лат, что выбившиеся из прически волосы то и дело ложились на каменный пол. Я перебросила ей щётку, в последний раз осматривая наручи, которые пыталась вычистить. Паутины не было, внутри тоже было чисто, и я бросила деталь обратно в деревянный ящик. Лязгнул металл, на мгновения перебивая тихий говор вокруг. Я устало выдохнула, разминая затекшую от неподвижного сидения шею. Не прошло и пары минут, как Мириэль тоже кинула в ящик последнюю деталь, над которой корячилась уже полчаса к ряду. — Я устала, — она отряхнула подол платья, усыпанный пылью и скатанными шариками паутины; её руки оставили на сером подоле явственные грязные отпечатки. — Никогда не думала, что чистить доспехи это так сложно. — Сколько мы сегодня сделали? — спросила я, вставая и помогая подняться подруге. Сидели мы прямо на крышке ящика, потому что иначе работать было неудобно. — Больше десятка, — ответила Мириэль. — Пойдем, нужно привести себя в порядок до ужина. Мы оставили остальных работников. Уже прошла неделя с тех пор, как мы спустились сюда помогать приводить воинское обмундирование в надлежащий вид, и только сегодня нам удалось, наконец, закончить работу. К делу были привлечены все, у кого было свободное время, даже наемные работники из Дейла, которые не вернулись домой после окончания рабочих смен из-за опасности нападения истерлингов: Владыка справедливо решил, что отправлять отряд невооружённых людей домой будет плохой идеей. За время, которое доспехи провели без ухода, многие механизм вышли из строя, и теперь весь день женщины занимались чисткой, а мужчины исправляли небольшие поломки. Мы с Мириэль присоединились к ним сразу же. С самого раннего утра до вечера мы трудились, но эта работа приносила с собой облегчение: каждый раз, подготавливая тот или иной доспех, я думала о том, что он защитит кому-то жизнь, и на душе становилось легче. К счастью, работы по подготовке подходили к концу, и мы должны были выступить уже в полдень следующих суток. Уже прошла неделя с тех пор, как я видела короля в покоях, и тоска по его присутствию давила больше страха перед предстоящей битвой. Весь день Трандуил проводил в осмотре войск, разработке плана их построении и во многих других делах, которые требовалось уладить до нашего отъезда. Куталион, тоже вечно занятый, даже говорил, что Владыка был в кузницах и лично проверял готовность орудий. И теперь нам предстояло провести здесь последний спокойный вечер перед решающей битвой. Мы с Мириэль поднялись до первого уровня, и я, наконец, почувствовала живительное тепло. — От тебя пахнет маслом для доспехов, — Мириэль сморщила нос. Я не стала ей говорить об огромном чёрном маслянистом пятне, которое она размазала по лбу, пытаясь примерить воинский шлем с острой пикой. А волосы так вообще пошли пятнами от масла и пыли. Я поднесла к носу свою косу. И правда, пахнет металлом. — А от тебя мышами, — я пихнула её локтем, смеясь. — Очень подходящий аромат для избранницы принца. Леголас был бы в восторге. — Хорошо, что нас никто не видит в таком виде… — Мы занимались общественно полезным трудом, — я махнула рукой Таурендилу, поднимавшемуся по дугообразной лестнице уровнем ниже. — Твой брат. Давай подождём, его сейчас днём с огнём во дворце не сыщешь… Таурендил, весь мокрый насквозь (видимо, снаружи лил дождь) поднялся до нас буквально через несколько мгновений. — Прекрасно выглядите, дамы, — усмехнулся он, оглядывая нас. — Мириэль, Владыка просил тебя быть готовой к совету на закате. Мириэль так быстро побледнела, что я на секунду испугалась за её здоровье. — Попросил… ме-меня?.. — проблеяла она, испуганно уставившись на меня огромными глазами. — На совет? И что мне делать?.. Я похлопала подругу по плечу, улыбаясь Таурендилу. — Что делать, что делать… Пойдем отмывать тебя для начала, — теперь была моя очередь смеяться над Мириэль. — Спасибо, Таурендил. Как обстановка? — Готовы освободить наших малорослых братьев от гнёта неверных людей, — усмехнулся юноша. — Только подготовил тебе коня на завтра… — У меня будет конь? От удивления я запрыгала на месте, совсем забыв про шокированную Мириэль. — Конечно, хотя, я думаю, в основном ты будешь ехать с Владыкой. Сердце тут же упало и забилось где-то на уровне живота. Кажется, я покраснела настолько же интенсивно, насколько ранее побледнела Мириэль. — Я… Э-э-э… — все связные мысли тут же вылетели из головы, и я ухватила подругу за рукав. — В общем, мы пойдем готовиться к совету. Увидимся завтра! Таурендил беззвучно рассмеялся, пока мы, обе в непонятных чувствах, засеменили вверх по лестнице. — Адель, что будет на совете? Мне нужно будет говорить? — в панике спросила Мириэль дрожащим голосом, пока мы шли по опустевшим коридорам. — А вдруг я скажу что-то не то? — Мириэль, не паникуй раньше времени… Скорее всего просто будешь присутствовать, послушаешь о планах, получишь какие-нибудь инструкции… Пока Мириэль причитала, в панике чуть не пройдя мимо собственных покоев, я быстро расплела ей волосы и велела выбирать платье. Кажется, она была настолько потеряна из-за волнения, что без возражений пошла в гардеробную, и теперь её бормотания было почти не слышно. Нагретая голубоватая вода хлынула в каменную купель, и, пока я зажигала свечи на каменных бортиках, вода уже успела подняться. Солнце уже должно было склоняться к горизонту, потому я быстро загнала подругу в воду и принялась намывать её волосы. Нам приходилось делать всё быстро, но, тем не менее, запах металла смыть получилось, и мы переместились к зеркалу. Растопленный кем-то во время нашего отсутствия камин был как раз кстати, и аккурат к закату Мириэль, всё ещё бледная, но зато без пятна на лбу и мышиного запаха, была готова выходить. Хотя, судя по всему, совсем не готова была. Она только натянула дымчато-зелёное, под цвет глаз, платье, когда в дверь постучались. — Прошу, Адель, открой, я ещё не обулась! — Мириэль, шлёпая по мраморному полу босыми ногами, бросилась к гардеробной, а я поплелась открывать дверь. По пути посмотрелась в зеркало — мои волосы из-за осевшей на них пыли казались серыми, а прямо на шее красовались привлекательные разводы пыли. И это ещё не говоря о ногтях. Но дверь открыть все равно пришлось бы. За дверью, заложив руки за спину, стоял Вала Оромэ. Светлые брови сразу взлетели вверх, не успела я сделать шаг вперёд, чтобы выйти на свет Эру. — Господин! Рада снова вас видеть! — я поклонилась. — Мириэль будет готова через пару секунд… — Здравствуй, Адель, моя дорогая! — кажется, Оромэ удивился, увидев меня здесь, ещё и в таком состоянии. — Владыка Трандуил собирался лично проводить будущую aranel, но смотр войск немного затянулся из-за ливня… Послышались еле слышные шаги, и я подвинулась, позволяя Мириэль выйти. Видимо, она ожидала увидеть кого угодно, но не самого Вала Оромэ, а потому застыла на пороге как изваяние на несколько мгновений, прежде чем поклониться и сдавленно поприветствовать гостя. — Очень, очень рад познакомиться, Мириэль, — Оромэ протянул руку, и моя подруга подала ему дрожащую ладонь. Он осторожно потянул её в коридор, и я закрыла за ней дверь. Вала одобрительно улыбался, а Мириэль стала красной как только расцветшая роза. — Не волнуйся, я пойду с тобой и по пути наверх введу тебя в курс дела, хорошо? Оромэ положил ладонь подруги на свой локоть, похлопав ее по руке. Она смущённо кивнула, кидая на меня взгляд исподлобья. — До скорой встречи, дорогая Адель. Постарайся сегодня отдохнуть. Я присела в реверансе, и, проводив взглядом Оромэ и Мириэль, отправилась к себе. В зеркале королевской уборной я выглядела хуже, чем в покоях Мириэль. Я пустила воду, параллельно расплетая косу и выковыривая из прядей солому. Невыносимо болела спина и плечи от сидения в одной позе. Волосы вспенились только со второго раза, и я потратила уйму времени, вычищая грязь из-под ногтей. К счастью, к моменту, когда я вылезла из воды, замотавшись до пят в огромное купальное полотенце, кто-то уже растопил камин, и я нырнула под тяжёлое одеяло прямо так, не заботясь о влажных волосах.***
Меня разбудил тихий звук от задвижки на окне. Хотя сложно было сказать, что я проснулась, просто из-за частого отсутствия Владыки я так привыкла к ночной тишине, а постоянная тревога сделала меня такой восприимчивой к шуму, что даже лёгкой шорох мог выдернуть меня из сна. По правде сказать, я даже немного испугалась спросонья, не понимая, сон это или явь, а потом сразу приподнялась на одной руке, озираясь по сторонам. За окном снова лило как из ведра, и на фоне сумрачного отсвета я увидела высокую фигуру. — Ваше Величество? — прошептала я, уже начиная паниковать. — Это вы? Фигура сразу повернулась, и в слабом отсвете от камина я увидела Трандуила. Блеск его волос не возможно было спутать с чем-то ещё. Он задёрнул шторы, теряясь для моих слабых глаз на их фоне. — Это я. Спи, Адель, тебе нужно отдохнуть до похода. Я кивнула, ложась обратно. В камине снова затрещало пламя, озаряя помещение тёплым светом. Владыка лёг в постель, и я пожалела, что не обладаю эльфийским зрением. Уже прошла неделя с тех пор, как я в последний раз оставалась с ним наедине, и всё, что у меня было всё это время, это встречи урывками за трапезой или в коридорах дворца. Мне ужасно его не хватало, и я придвинулась поближе, окунаясь в тот ореол первобытной дикой магии, который его окружал. Его сильная и теплая аура отгоняла все тревоги, что просачивались в мои сны страшными картинками. Завтрашний день пугал неизвестностью, но ведь со мной будет Владыка! Почему-то одна мысль о том, что я буду с ним, придавала мне уверенности. Теплая ладонь мягко опустилась на макушку, перебирая волосы, и я позволила себе погрузиться снова в сон. Трандуил прав. Нужно было выспаться.***
Я проснулась чуть позже привычного для меня времени. Шторы всё ещё были задёрнуты, и в комнату едва просачивался унылый дождливый день. Из моей гардеробной доносились еле слышные шорохи — видимо, кто-то собирал меня в поход, и я решила самостоятельно привести себя в порядок. Приняла ванну с ароматными маслами (я понятия не имела, когда мне предоставится побаловать себя горячей водой в следующий раз) и, когда я уже вышла в покои, завернутая в банное полотенце от макушки до пят, из гардеробной вышла, задумчиво разглядывая два платья, Куэ. — Доброе утро! — пропела я. Девушка подскочила, хватаясь за сердце. — С каких пор ты ходишь так бесшумно? — возмутилась она притворно делая глубокие вдохи. — Я думала, ты спишь, не стала заходить в спальню. — Я решила насладиться горячей водой перед походом… Девушка покачала головой, складывая одно из платьев в плотный походный мешок с изысканной вышивкой и деревянными пуговицами. Я заметила, как подрагивали ее пальцы, да и сама она была немного бледнее, чем обычно, и на фоне своих темно-пепельных волос выглядела чуть ли не болезненно. — Не знаю, зачем тебе подвергать себя такой опасности, Адель… знаю, ты любишь Владыку и не хочешь оставаться в стороне, но… Ты всего лишь ребёнок. — Она повернулась ко мне, положив руки на мои плечи и вглядываясь в моё лицо огромными черными глазами, полными волнения. — Ты не обучена военному делу, а бремя войны испокон веков ложилось на плечи мужчин. У них есть тысячи лет отточенного опыта, а на тебя нет даже доспеха. Поэтому я тебя прошу, Ида, принимая решения, не забывай об этом. Я обняла подругу. Куэ была старше всех нас (не говоря уже обо мне), и, если Мириэль и Идриль никогда не пресекали мои глупые идеи, пытаясь вернуть меня на землю мягкими уговорами, то Куэ всегда была способна приструнить меня одним лишь взглядом, несмотря на её лёгкий нрав и жизнерадостность. Даже эллонов. Даже Леголас боялся её строгого взгляда, потому что она была швеей ещё при его матери и никогда не церемонилась с ним. — Я буду слушаться Владыку, Куэ. Обещаю. Она погладила меня по волосам. — Только на это и надежда, — она отстранилась, снова оглянув меня. — Нужно подсушить волосы и заплести их, чтобы показаться гномам хотя бы без веток в волосах. Говорят, у них очень необычные купальни с целебными водами. Но я не смогу собрать с тобой достаточно платьев, потому что Таур распорядился выдвигаться почти налегке. Необходимости в помощи продовольствием нет, слава Эру, гномы отбросили упрямство и вовремя начали готовиться к осаде, когда Владычица Галадриэль отправила им весть. Я кивала, пока Куэ усаживала меня возле камина, расчёсывая мои волосы. -… Но, кончено, я собрала несколько платьев для тебя, негоже молодой невесте короля ходить в чем попало. Хорошо хоть Мириэль успела предупредить меня, что тебя нужно собрать в дорогу… — А где она? Я надеялась повидаться с ней перед отъездом… — Увидитесь, скоро она освободится. Вчера на собрании Таур перед Советом объявил её наместницей трона в ваше отсутствие, так что с этого утра у неё прибавится обязанностей… До вашего возвращения, конечно же. Сдаётся мне, нам придётся оборонять замок от кочевников, но Таур уже давно к этому готов. Моё сердце сделало кульбит и забилось где-то в горле. Страхи и волнения, которые я с трудом отгоняла всё утро, сразу же разгорелись в груди, как пламя возрождается их золы. — Что?! — я выпучила глаза на Куэ, которая только начала заплетать мои волосы. — Но как же так… Мы ведь уводим половину войска! Мы ведь… Но почему Владыка не рассказал мне об этом?.. — Вот из-за этого и не рассказал, — Куэ гребнем указала на меня в зеркале. — Знал, что ты будешь переживать. И из-за этого и согласился взять в поход, ты пока не умеешь контролировать свою магию. Не приведи Эру, ты решишь защитить магией Великую Пущу и исчерпаешь ресурсы до дна, как… Куэ замолчала, сжав губы в тонкую полоску. Я сразу поняла, что она имеет в виду мое недавнее пленение. А я не знала, что сказать. Я боялась. Я должна была помочь, но и оставить королевство без защиты казалось мне сейчас глупой затеей. — Как бы там ни было, у нас есть главный козырь — твоя магия защиты. А ещё поверь мне, кочевники совершенно не обучены ведению боя в лесу. Поэтому не переживай. Айнон останется во главе войска, а он пережил столько битв, что сложно все упомнить. Я кивнула. Не стоит паниковать, тем более, когда всё уже решено. Куэ права, мы на несколько шагов впереди врага, и, если Владыка обеспечит мою безопасность, эльфийские дома выстоят без потерь. Так же, как и люди и гномы. И я знала, он никогда не оставил бы королевство без надлежащей защиты, если бы не был уверен, что всё будет хорошо. Пока Куэ заплетала мои волосы, мы поговорили на нейтральные темы. Казалось, она хотела меня отвлечь, но, по правде говоря, я и сама хотела бы отвлечься от постоянных мыслей, которые вертелись в моей голове. Раздумья о войне и предстоящей битве наполняли мои дни, и даже во снах они часто врывались смутными образами, и я терялась, не понимая, это обрывки будущего или просто мои страхи. Вскоре мы вышли из покоев, и два стражника, оставив свои посты, отправились вслед за нами. В отличие от простых дней, наполненных ожиданием новостей, сегодня дворец кишел как разбуженный улей. Благородные эльфийские девы бесшумно скользили по переходам и мостам, заканчивая последние подготовления. На нижнем ярусе, выходящем к мосту, дамы помогали защитникам Великой Пущи облачаться в доспехи. Это было красивым и одновременно сжимающим в тиски сердце зрелищем. Эльфы, и без того очень рослые и могучие, в доспехах выглядели вполне устрашающе, хоть и улыбались приветливым дамам лучезарными улыбками. Куэ потянула меня в трапезную, твердо намереваясь впихнуть в меня завтрак, пока я, немного оцепеневшая от такой необычной картины, как кукла на шарнирах следовала за ней. Народу в трапезной было немного — несколько знакомых лиц, закованных в металл, тихо беседовали в стороне, но, к счастью, Мириэль была там вместе с Идриль. Из-за нервов кубок в моих руках не переставая дрожал, а аппетита не было вообще, и я вяло ковыряла вилочкой в фруктах, делая вид, что завтракаю. Беседа явно не клеилась: все были встревожены и то и дело оглядывались, когда в помещение раздавались голоса воинов. Говорить о предстоящем походе не хотелось, а другие темы никак не желали становиться центром интереса, чтобы начать разговор, и я почувствовала невероятное смирение с участью, которую выбрала, когда Мириэль, глядя куда-то за моё плечо, севшим голосом сказала «пора». Я с облегчением отложила кубок, вставая из-за полупустого стола. Мириэль крепко держала меня за руку, пока мы шли к главному входу, у которого во всю кипела бурная деятельность. — А вот и прекрасные дамы! — весёлый голос прогремел над головой так неожиданно, что я шарахнулась в сторону, утягивая за собой Мириэль. Куталион, облаченный в сияющие доспехи, намного отличавшиеся от доспехов рядовых солдат, выглядел словно облаченный в сталь рыцарь из супергеройских фильмов. Он широко улыбался, видимо, вполне довольный собой; кажется, расстроить этого эллона не мог даже поход, наполненный переходами и другими, связанными с этим, неудобствами и тяготами, и это нравилось мне в нём больше всего — его заразительная энергия и вера исключительно в лучший исход не могли оставить никого равнодушным. Айнон, появившийся секундой позже с большим запечатанным свитком, тоже выглядел вполне спокойным и даже радостным, хоть ему и предстояло оставаться за главного здесь и отбивать нападки истерлингов. — Напугал, — выдохнула я, пока к нам шагал Таурендил, отбивая каждое движение ударом тяжёлого металла о камень. — Доброе утро! Адель, твоя лошадь уже готова к отбытию. Ещё несколько минут и выдвигаемся. Внутри меня всё перевернулось, и я обернулась к подругам в поисках помощи. Мне было так волнительно, что мне казалось, что я даже двух слов не смогу связать. Потому я лишь кивнула. Идриль подхватила меня под локоть. — Выйдем к мосту. Посмотрим, какой скакун тебе достался, — она успокаивающе гладила меня по плечу. За всё время, что мы провели в коротких сборах, дождь закончился, и теперь тяжёлые тучи почти рассеялись, оставив за собой лишь еле заметную слабую дымку, что еле скрывала солнце. Ветер гнал лёгкие облачка, и солнце периодически пряталось, чтобы через минуту снова выглянуть, и когда мы вышли на каменистую террасу, оно как раз заливало лес приглушённым светом. Таурендил провёл нас сразу же влево. Запряженных лошадей было не так много — оказалось, что лишь предводители отрядов будут на лошадях, и, вопреки моему узкому пониманию похода налегке, с нами всё же будут несколько обозов, которые уже выдвинулись вперёд нас. Айнон объяснил, что мы пойдём впереди основного войска и нас будет сопровождать всего лишь два отряда. Я осматривалась, разглядывая лошадей, когда Айнон под уздцы подвёл ко мне одного из них — я даже не сомневалась, что он для меня. Огромных размеров серебристо-серый жеребец был точной копией коня, что снился мне на заре моего прибытия сюда. Спокойный, разумный взгляд чёрных огромных глаз был пытливым, словно конь присматривался ко мне и решал, подходим мы друг другу или нет. Мы с Мириэль часто навещали конюшни, но обычно мы заходили лишь в загоны к жеребятам, чтобы покормить их свежими фруктами, и сейчас я воочию убедилась, что местные кони намного выше и мощнее тех, что мне доводилось видеть раньше. Жеребец настороженно наблюдал за мной огромным блестящим глазом, и я осторожно, стараясь не напугать, погладила его по носу. Подружимся? Мягкая шкура лоснилась даже при таком тусклом дневном свете и была бархатистой на ощупь. — Этого коня для тебя выбрал сам король Теоден из своей королевской конюшни, — Таурендил похлопал коня по мощной шее. Он вытащил из седельной сумки зелёное яблоко и протянул мне, чтобы я скормила его коню. Жеребец с удовольствием принял угощение. — Он ещё молодой, но нрав у него спокойный. Одна такая особь стоит целое состояние… — Он красавчик, — конь, видимо, решив, что после такого комплимента я ему нравлюсь, принялся щекотать губами мои ладони. — Было бы замечательно лично поблагодарить владыку Теодена за такой подарок. — Надеюсь, скоро у тебя будет такой шанс. Когда дороги снова будут безопасными… — Я был в Рохане, кажется, больше полувека назад. Король Теоден тогда только научился уверенно держать оружие, — задумчиво протянул Айнон. — Хотелось бы снова посмотреть на Медусельд, а потом оттуда отправиться в Гондор, посмотреть на Белый Город и на пролив… У нас у всех были мечты. Размышления о светлом будущем как никогда облегчали бремя скорого расставания и словно делали дни, наполненные благодатью и радостью победы, ближе. Мы смеялись и шутили, благо тут, под ясным куполом неба, это казалось куда более уместным, и сейчас я очень остро чувствовала, что мы смеёмся в лицо опасности, в лицо войне, конец которой с таким трудом пытаемся приблизить. Конь, которому я всё ещё не выбрала имени, иногда фыркал над моим плечом, будто соглашаясь с нашими словами и нетерпеливо перебирал копытами размером со столовое блюдце. За эти недолгие минуты я уже окончательно свыклась с возможными последующими событиями, и страх не вернулся ко мне, когда я увидела, что на площадку перед воротами вышло по меньше мере с три десятка закованных в броню эльфов. Солнце окончательно выглянуло из-за тучи, и я заморгала, когда яркие всполохи, отражаясь от многочисленных доспехов и украшенных камнями эфесов эльфийского оружия на секунду ослепили меня. — Ох, Адель, что с твоими волосами? — я на секунду испугалась, услышав общий вздох изумления. Я схватила длинную косу, перекинув её на грудь, и только сейчас заметила, что солнечные блики волосы на солнце блестят так же ярко, как мифриловое тиснение на доспехах Куталиона и Таурендила. Будто кто-то щедрой рукой усеял мои волосы крошечными сияющими брызгами воды. Я улыбнулась, когда вспомнила, как Валиэр едва ощутимо колдовали над моим волосами в мой первый и последний визит в их обитель. — Это плата за то, что у меня нет острых ушей, — Идриль, которая со всех сторон рассматривала мои косы, рассмеялась, а я осторожно покрутила на пальце маленькое едва заметное колечко, о котором знали лишь мы и Владыка. — Таким даром отмечают лишь самых достойных, — благоговейно выдохнула Мириэль. — У тебя будто звёзды в волосах… Гномы точно будут на тебя молиться! Я рассмеялась и хотела что-то ей ответить, когда увидела огромного оленя с ветвистыми рогами, которого подвели ко входу в замок. Черная сбруя была усыпана кроваво-красными камнями; возможно, то были рубины, ярко сверкавшие на солнце, и я чуть не застыла прямо так, с открытым ртом, в восторге разглядывая огромное ездовое животное. По моим рукам пробежали толпы мурашек, когда я вспомнила, что именно на его спине Трандуил довёз меня до дворца, чтобы передать в палаты исцеления, когда орки захватили меня в плен. Конь мягко пихнул меня в плечо, фыркая, и я рассмеялась. — Не волнуйся, ты всё равно самый красивый, — я погладила коня по носу. — Назову тебя Аластор, хорошо? Новоявленный Аластор вскинул морду, фыркая, и беспокойно загорцевал на месте. Я наблюдала за окружающим нас лесом, пока на площадку у входа стекалось всё больше и больше эльфов. Время, проведённое в замке в вынужденном заточении теперь казалось мне настоящим испытанием, и я с радостью предвкушала переход сквозь просыпающийся весенний Лес. Я бывала только в самом ближнем поселении, а потому для меня этот выезд был первым. Что меня ждёт под сенью деревьев? Что меня ожидает впереди? С одной стороны, впереди ждала неизвестность, и я была уверена, что Владыке придется постараться, чтобы отвадить всех, кто хочет получить мою голову. С другой стороны, моему любопытству было абсолютно всё равно на доводы разума, твердящие об опасности и о многом другом. Я была листком, сорванным с дерева могущественной силой ветра, и я не знала, где случится моя следующая остановка. Может, я переживу поход и умру по другой иной причине? Зная себя, я могла бы предположить, что это будет глупая смерть, которую даже в летописи будет стыдно занести. А может смерти не будет, но будет длинная жизнь? Кто знает… Но сейчас думать об этом не хотелось. Я улыбнулась солнцу. Мои силы почти вернулись ко мне и узоры на моих руках погасли до поры, и я радовалась, что хотя бы этим не привлекала внимания. Атмосфера ожидания становилась всё ощутимее, но она разительно отличалась от тех наполненных страхом первых дней активной войны. В воздухе витало ожидание победы и восстановления равновесия в мире, и моё сердце то замирало в пугливом ожидании, то срывалось на галоп от осознания скорых перемен. Владыка появился совсем неожиданно для моего взволнованного происходящими событиями существа. Я увидела его, когда заботливое солнце ярко заплясало на ярких латах и рассыпалось бликами драгоценных камней и металлов изысканного лаконичного венка. Моя уверенность в собственной непоколебимости плавно сползла вниз, когда взгляд выхватил его высокую мощную фигуру, сопровождаемую Талимоном, который в кои то веки выглядел не таким малоприятным снобом, как всегда, а взволнованным и даже слегка обеспокоенным. Я еле воздержалась от того, чтобы застыть с открытым ртом, и поклонилась, когда Трандуил подошёл к нашей примолкшей компашке и смерил меня нечитаемым строгим взглядом, задержавшись на секунду на моих заплетённых косах, в которых сияли такие же яркие искорки, как и камни в венце короля. Мы склонили головы, и я облегчённо выдохнула: этих пары секунд мне было достаточно, чтобы хотя бы попытаться справиться с взволновавшимся сердцем. — Рад видеть вас всех в хорошем настроении, — Трандуил чуть кивнул. — Адель, готова? Я кивнула, на секунду сжав ладонь подруги. — Да, Господин. — Тогда по коням. Айнон, оружие миледи готово? — Отточено, слева под седельной сумкой, милорд. Трандуил кивнул и отошёл вместе с Куэ, которая о чем-то хотела поговорить (не сложно догадаться, о чём шла речь), и я решила отвлечься от любования Транудилом, чтобы нормально попрощаться с друзьями. Айнон подвёл ко мне Аластора. — Здесь твой меч, — он приподнял сумку, под которой была закреплена моя старая катана, которой я пользовалась всего лишь раз. — Как только остановитесь на привал, закрепи её на поясе, поняла? — Я кивнула. — Адель, оружие должно быть при тебе всегда. Никаких исключений. Даже в кустики с ним. Я снова послушно кивнула. — Так и сделаю. Айнон устало выдохнул, закатив глаза, видимо, не совсем веря моему послушному тону, а потом сгрёб меня в медвежьи объятия. Ему пришлось прилично согнуться, чтобы дать мне возможность обнять его в ответ. Ребра угрожающе затрещали. — Ты, должно быть, совсем сумасшедшая, раз сама напросилась на поход, — недовольно буркнул он, отстраняясь. — Прошу, не отходи от Куталиона и Таурендила. За всю жизнь они потеряли в бою столько товарищей, что тяжело сосчитать. Они не простят себе, если с тобой что-то случится. Никто не сможет себе этого простить. Моё сердце сжалось где-то внутри. Айнон не преувеличивал. Его глаза беспокойно бегали по моему лицу, а кожа была как никогда бледной. Мой милый друг. Весёлый и смешливый юноша, который терпеливо учил меня жизни в новом мире. Я не хотела видеть его таким удрученным, а тем более боялась стать причиной его горечи. Я сжала его огромные натруженные ладони в своих руках. Я никогда не замечала мозолей и царапин на руках Владыки, хоть он и тренировался почти каждый день, чтобы поддерживать свои умения, отточенные тысячелетиями, но у воинов, даже тех, кто занимал высокие положения, таких небольших травм было много. Даже у Леголаса. Для меня эти натруженные руки были ликом нашей безопасности и спокойствия. Единственной причиной, по которой эллет королевства всё ещё могли жить беспечной жизнью, улыбаться новому дню и с лёгкой душой выбирать себе ленты и ожерелья на грядущий день, не волнуясь за свою безопасность. — Не волнуйся. Мы все вернёмся с победой. Я никуда не денусь, пока не увижу своими глазами, как какая-нибудь прекрасная эллет обвивает тебя вокруг пальца, — я рассмеялась, ткнув эльфа кулаком в грудь, и он, не сумев сдержать улыбку, тоже рассмеялся. — Я серьёзно! — я с честной улыбкой заглянула в глаза друга. — Я ничего не умею и буду держаться в стороне. Обещаю. Главное сам не лезь на рожон. — Не переживай. У нас достаточно информации, чтобы отбиться без потерь, — Айнон на секунду застыл, прислушиваясь к чему-то. — Пора. Я кивнула, бросившись к девушкам. Мы быстро прощались, словно уверяя друг друга, что это не надолго, пока Айнон держал под уздцы моего коня, а Талимон раздавал последние указания, стоя поодаль от молча наблюдавшего за верхушками деревьев Таура. К нему подвели оленя. Эльф, ведший за собой это несомненно грандиозное в своих габаритах благородное животное, выглядел немного взволнованным, и, кажется, с облегчением отошёл, когда Владыка по-эльфийски легко сел в седло. Я краем глаза оглянула своего коня. Мне было не совсем понятно, как взбираться на спину моего нового ездового друга. Конечно же, я была обучена езде на лошадях, но, во имя Эру, раньше у меня была небольшая подставка! Я не умела так же грациозно взлетать в седло, как делали это окружающие! Скоро лошадей без наездников уже не осталось, и, пока все были заняты последними приготовлениями к пути, я глупо топталась на месте. Аластор внимательно изучал меня круглыми черными глазами, то не понимания причины промедления, то ли наоборот, а я смотрела на него в ответ. Что ж, друг, пройдемся пешком в таком случае. — Что тут у нас? — рядом раздался голос Таурендила. Я обернулась. Эльф легко спешился, так, словно восседал на барном стуле, а не на огромном коне. Я только хотела ему рассказать о своей проблеме, как он легко подхватил меня за талию и поднял, словно я не весила ничего. Я взвизгнула от неожиданности, когда земля оторвалась от меня (или я от неё?), и инстинктивно перебросила ногу через седло, почти распластавшись на нём. В первый раз в моей относительно недолгой жизни земля со спины коня показалась мне такой далекой. — Вам удобно, госпожа? — улыбнулся Таурендил, протягивая мне поводья. Я еле как выпрямилась, дрожащими пальцами вцепившись в них и инстинктивно сжимая тёплые бока коня коленями. Ну и высота! — Д-да, — пролепетала я. — Спасибо! — Мы будем ехать прямо позади тебя. Если что-то будет не так, или ты захочешь чего-то, не молчи. Поняла? — Поняла, — кивнула я. Это был уже не первый вопрос-предостережение за этот день, и я с теплотой в душе подумала о том, скольким эльфам здесь не всё равно на то, что со мной происходит и как я себя чувствую. Я постаралась направить коня вперёд, и он послушно пошёл в сторону моста; обернулась через плечо, помахав друзьям, и подъехала к Владыке. Пеший отряд и десяток всадников уже были готовы к отбытию, и я подъехала к Владыке, мысленно умоляя все известные мне силы, чтобы мой конь остановился, когда будет у моста. Не хотелось бы на глазах у всего замка проехать мимо всех и утоптать в лес. К счастью, Аластор был обучен военному делу получше меня, а потому остановился на безопасном расстоянии от Владыки, восседающего верхом на олене. Я растерянно захлопала ресницами. Мне нужно что-то говорить? Вытащить из ножен меч и произнести речь? Издать боевой клич? Могу я молчать? Видимо, правильно восприняв мой бестолковый вид, Владыка произнёс короткую речь на синдарине, и, кивнув мне, двинулся к мосту. Олень шагал медленно, но для моего коня это был вполне нормальный темп, и я с опаской думала о том, какую скорость может развить такой красавец. Его рога чудом не цеплялись за низкие ветви, но казалось, что сам лес помогал нам продвигаться, и там, где лишь десять минут назад лес казался непроходимым, с каждым шагом всё яснее проглядывала широкая дорога. Всего несколько секунд — и сокрытая от любопытных глаз твердыня Владыки и мост уже остались где-то позади. Яркое солнце пробивалось тут и там сквозь густые ветви и, освещаемые его лучами, нежно-зелёные почки сияли смолистыми боками как лампочки на гирлянде. Мы будто шли под сенью уютного древесного шатра, и я откинула подальше от себя тяжёлые мысли, стараясь насладиться тем, что вижу. Пробуждающийся ото сна Лес пах по-особенному — смолой, влажной древесиной и свежей листвой, и я не могла сдержать рвущуюся наружу улыбку. Переплетение ветвей над моей головой было подобно калейдоскопу. Местами косые лучи солнца прорезали пространство, создавая вокруг сказочную атмосферу, и там, где лучи ласкали землю чаще всего, белели крошечные головки подснежников, пробивших себе путь через слои опавшей листвы. Эта часть леса, близкая к эльфийские поселениям и дворцам, была свободна от тёмного влияния Дол-Гулдура. Я знала, что отряд не ходит на зачистки этими тропам, предпочитая наименее популярные пути и зачастую передвигаясь в кронах деревьев, а эта дорога использовалась в основном отрядами, защищавшими жителей близлежащих поселений, а потому была не очень заметной. Тем не менее, совсем скоро я поняла, что лес и правда помогал нам продвигаться. Если так и есть, то истерлингам будет не на что надеяться! Эта мысль немного подняла моё настроение и я улыбнулась про себя, случайно зацепившись взглядом за холодные глаза моего будущего супруга, задумчиво следившие за мной. Сердце сделало кульбит и забилось быстрее, сбивая дыхание напрочь, а я поспешило стыдливо ретироваться за спины воинов. Пока я тщетно пыталась восстановить дыхание, дорога вывела нас под сень гигантских сосен и вокруг стало совсем темно. Мягкий ковёр из валежника заглушал шаги коней и лишь широкие ребристые листья папоротников шумели от редких порывов ветра. В остальном в глуши было спокойно: птицы гнездились намного выше, а внизу ветвей не было совсем. Над землёй стелился ровный туман, и Аластор то и дело фыркал, дыханием разгоняя лёгкие полупрозрачные облачка. Я от нечего делать озиралась по сторонам, прикидывая, сколько человек должны взяться за руки, чтобы обхватить тот или иной ствол дерева или смотрела вверх, пытаясь разглядеть в далёких кронах белок или любую другую живность. Спустя несколько часов такого неспешного путешествия всё, что ниже поясницы, начало ломить от напряжения, и я пыталась незаметно сменить центр тяжести, заваливаясь то назад, то вперёд, то в другие доступные стороны. К счастью мой конь не возражал и послушно ступал вперёд, не обращая внимания на меня и лишь изредка оглядываясь на меня тёмными круглыми, как гигантские ониксы, глазами. Я подозревала, что привал случится в лучше случае тогда, когда мы выйдем из-под сени Леса, и мысленно прикидывала, могу ли я проехать весь этот путь, сидя в седле по-дамски. Затея сразу же показалась мне провальной, а когда я представила, как еду в седле в кромешной тьме, ясно представила, во что превратится мой позвоночник. Между тем мои стопы и колени потихоньку начали онемевать от долгого сидения, а на лес плавно опускались сумерки. Я болтала ногами, чтобы хоть как-то имитировать движение, и чуть не застонала с облегчением, когда один из воинов, ехавших впереди, объявил о привале. Конь сразу же послушно остановился возле небольшой кучки свежей, только пробившейся травы. Ко мне подъехал Трандуил. Он спешился так же легко, как и сел в седло утром, и, видимо, правильно истолковав мой несчастный вид, подошёл ко мне. Я напряглась, в глубине души, конечно же, радуясь тому, что снова оказалась в поле его зрения и внимания. Он протянул ко мне руки. — Как тебе переезд? Не в силах больше держаться в седле, я подалась вперёд. — Всё хорошо, Ваше Величество, — пролепетала я, падая в его объятия и с ужасом понимая, что совсем не чувствую ног. Видимо, этого Трандуил от меня и ожидал, а потому прижал ближе, не позволяя позорно сползти ему под ноги. — Ты уверена? — усмехнулся он, глядя на меня сверху вниз и гипнотизируя своими глазами. Я могла поклясться, что его зрачки чуть ли не светились голубоватым светом. — Нет, совсем не уверена, — прошептала я всё так же сдавленно, чувствуя, как начинают покалывать ноги. И не только ноги! Даже поясница неприятно ныла теперь, но я не могла отвести взгляда и как зачарованная смотрела в глаза королю. Лёгкие до краев наполнил его запах, от которого кружилась голова. Невероятно хотелось отвернуться, убежать в лес и спрятаться в папоротнике, завершая эту сладостную пытку, но моей силы воли явно не хватало. А взгляд Владыки был таким прохладным и бесстрастным, что сердце то замирало, то продолжало свой ускоренный бег. Слева заискрилось пламя — видимо, воины разжигали костерки для ужина. — Дыши, Адель, — мягко велел Владыка, подтягивая меня чуть выше. Новый табун иголок пробежался по моим конечностям, и я поняла, что всё это время пыталась задержать дыхание. Я послушно вдохнула прохладный лесной воздух с ароматом сандала и насилу отвела взгляд от прекрасного, словно вырезанного из камня лица. Эру, какой позор! — Дальше поедешь со мной. Я рассеянно кивнула, в неровном ответе огня взглядом изучая узоры на латах. — Да, Господин, — прошептала я, не в силах выдавить из себя что-то ещё. Ноги понемногу приходили в норму, и я осторожно переступила с одной на другую, проверяя, не распластаюсь ли я на мху через минуту. — Кажется, всё в порядке. Трандуил кивнул, медленно выпуская меня из стальных объятий, но придерживая за руки, и, убедившись, что мне лучше, медленно повёл меня к костру. Меня сразу усадили на самое удобное место и вручили ужин — походный эльфийский хлеб с сыром и ветчиной и горячее ароматное вино в глиняной чаше. Голода я не чувствовала, но я не знала, когда случится следующий привал, а потому послушно подкрепилась. От вина сразу потянуло в сон, но я старалась держать глаза широко открытыми и внимательно прислушивалась к беседам, чтобы держать сознание ясным. Из-за яркого пламени костра я и не заметила, как сумерки плавно перетекли в ночь, и в момент, когда пришло время тушить огонь, долго моргала, пытаясь привыкнуть к темноте. Куталион оперативно расседлал моего коня, а мое единственное орудие пристегнул под седельной сумкой оленя, который гордо взирал на всю эту суматоху с высоты своего немалого роста, иногда встряхивая ветвистыми рогами. Воины собирались быстро, и буквально через пару минут всё было готово. Я на негнущихся ногах подошла к Владыке, и уже второй раз за этот длинный день меня, словно куклу, посадили в седло. Как только я поняла, на какой высоте оказалась, меня словно парализовало, и я застыла как вкопанная, вцепившись в край широко седла всеми имеющимися в наличии конечностями. Олень переступил с одной ноги на другую, и я чуть не распласталась от страха, молясь про себя. Внезапная мысль перебросить одну ногу через спину животного, чтобы поймать равновесие, разбилась о скалы здравого смысла — спина у оленя была такой широкой, что я бы просто распласталась лицом вниз. Но панике моей не суждено было продолжаться дольше нескольких мгновений: Трандуил вскочил в седло позади меня так ловко и быстро, что на мне даже плащ не всколыхнулся. Перехватив поводья, он быстро притянул меня за талию ближе. Очевидно, он чувствовал себя более, чем уверенно, а я залилась краской до самых ушей, когда он прижал меня к себе. Несмотря ни на что, сидеть, свесив ноги, было намного лучше, и я осторожно заерзала, устраиваясь удобнее. Я хотя бы могла не бояться того, что вот-вот упаду — руки Владыки вокруг меня окружали меня как стальные тросы, хотя я пыталась сидеть прямо и не опираться о него. Мы медленно двинулись вперёд по тропе. Я честно не могла понять, как эльфы видят тропу в кромешной тьме, потому как я видела разве что широкие стволы деревьев; здесь, в чаще леса, лунного света почти не было видно, и лишь изредка в просветах между кронами сосен можно было увидеть звёзды. Сонливость куда-то пропала, а я нашла себе развлечение — искала одну очень примечательную и яркую звёздочку в каждом просвете. Это здо́рово отвлекало от мысли о том, кто сидит за моей спиной, хотя и теплое дыхание то и дело пускало толпы мурашек по моей макушке. — Посмотри вверх, — донеслось тихо над моей головой, и я машинально сделала, как было велено, и не смогла сдержать вдоха восхищения. Прямо над нами широкой полосой образовался просвет, в который, казалось, было видно всю Вселенную! Млечный путь пересекал свободное от деревьев пространство по диагонали, а такой россыпи звёзд я, кажется, на яву не видела никогда! Тут и там белели туманности, звёзды моргали, будто приветствуя нас, и я даже боялась дышать, чтобы не спугнуть такую чудесную картину. — Варда и Манвэ благоволят нам сегодня, — задумчиво произнес Трандуил, отвлекая меня от мыслей. — Мы под их защитой, а значит, ночь будет спокойной. Открытый клочок неба снова скрылся за кронами и я вновь перевела взгляд на невидимую для меня тропу. Я вздохнула, и почему-то мой вдох прозвучал как-то печально. — Тебе нужно отдохнуть. Завтра нас ожидает долгий переход. Я кивнула, внутренне сгорая от стыда от мысли о том, что мне придется сесть ближе. Уши тут же начали пылать. Видимо, совсем потеряв надежду на меня, Трандуил обвил стальной хваткой мою талию и прижал к себе. Только в тот момент я заметила, как замёрзла. По спине побежали приятные мурашки и по напряжённым мышцы прошла тёплая волна. Трандуил накрыл мои ноги концом мантии, а потом его ладонь осторожно опустилась на моё бедро. Сонливость куда-то ушла так быстро, словно её и не было, и я даже почти смутилась, когда нос внезапно защекотало и я чихнула. — Простите, — пробормотал я, отнимая руку от лица и густо краснея. Монаршая длань чуть сжала моё бедро, затем медленно погладив, а я чуть не задохнулась. Каждое его прикосновение ко мне заставляло мою кровь бурлить, а когда он касался меня так… Я не смогла сдержать рваного вдоха и прикусила губу. И он ещё просит меня отдохнуть! Как, скажите на милость, Ваше Величество, после всего этого я могла уснуть? Второй рукой Трандуил обвил меня, прижав к себе сильнее. Я зажмурилась от того приятного ощущения внутри, которое просыпалось, когда он был рядом. Да, мне было волнительно, я испытывала сто вариаций стыда и паники, но такого внутреннего спокойствия и чувства защищённости, какое дарил мне он, я не испытывала ни с кем. Я повернула голову влево, утыкаясь носом в его плечо, и почувствовала мягкий поцелуй в висок. Трандуил шумно выдохнул, и я с радостью подумала, что не мне одной эта близость даётся тяжко. Неспешный шаг и тёплые объятия сморили меня быстрее, чем я успела додумать последнюю мысль, и я уснула, прижавшись спиной к тёплому торсу.***
Меня разбудили тихие голоса и прохладная морось, оседавшая на моём лице. Я долго не могла понять, где небо, а где — земля, потому что всё, куда не глянь, было покрыто зелёной растительностью. Зелёный мох у моего лица. Зелёный папоротник высотой в эльфийский рост. Зелёные кроны деревьев. Я зажмурилась, пытаясь отогнать сонливость, а потом приподнялась на локте. Я лежала на удобной лежанке из мха и постеленных подо мной плащей. На траве рядом лежал мой меч, словно я была способна в случае чего вовремя его применить. Было довольно тепло, но я с дрожью оттёрла лицо рукавом от холодной дождевой воды и поглубже натянула капюшон накидки. Судя по ещё блеклому свету, рассвет только занимался, а значит я не проспала всё на свете. В пламени нескольких маленьких чадящих костерков задорно плясали мелкие крупицы мороси, а с острых кончиков листьев папоротника то и дело со шлепком срывались прозрачные капли. Низкие серые тучи были размазаны по небу сплошным унылым тоном, и я даже обрадовалась, что очень часто неба даже не видно. — Доброе утро! — Куталион, бодрый и нисколько не унывающий первым заметил меня, морщащуюся на влажную погоду. — Доброе утро, — промычала я, пытаясь не зевать. — Я долго спала? — Мы только остановились. Позавтракаешь или сначала… Э-э-э… — видимо, вокруг было слишком много воинов для таких откровений, потому Куталион лишь дёрнул головой в сторону кустов. Я чуть не рассмеялась. — Сначала приведу себя в порядок. — Я встала, стараясь игнорировать крепатуру во всем теле. Помня наказ Айнона взяла с собой катану. — А я могу сама быстренько сбегать? — хотя особой надежды не было, но я хотела попытаться и состроить мордочку карикатурного кота. — Нет, — Куталион, конечно же, на мои гримасы не купился, и я послушно потопала следом за ним. По пути к нам присоединился Таурендил, и спустя десяток минут мы уже возвращались из зарослей папоротника — умытая холодной водой я и моя охрана. Ходить в кустики в такой промозглый день, да ещё и умываться холодной водой было довольно неприятно, и я без удивления поняла, что жизнь в эльфийском королевстве совсем разбаловала меня. Я присела у костерка, и Таурендил передал мне завтрак — почти такой же, как и ужин вчера, но теперь вместо вина мне предложили горячий ромашковый чай. Атмосфера настолько затянула меня, что в какой-то момент обстановка даже начала мне нравиться — костерок грел и чай грели, и теперь убавившаяся морось и зелень вокруг казались для меня донельзя романтичными. Я, стараясь не выказывать в открытую своего любопытства, пыталась найти в скоплении эльфов Владыку, но совсем в этом не преуспела. Олень гордо вскидывал увенчанную рогами голову в окружении маститых коней, но его владелец, видимо, был где-то в лесу. Мы мирно беседовали с несколькими эльфами, когда мои уши уловили звуки знакомого голоса, говорившего на чистом синдарине. Я замерла. Голос доносился из леса, как я и предполагала, и направлялся к нам, а через несколько мгновений в нескольких шагах от нас показался, наконец, и его обладатель в сопровождении Вала Оромэ. Мы встали, приветствуя их. — Прошу вас, продолжайте отдыхать, — Вала тепло улыбнулся, пересекая небольшую полянку и направляясь ко мне. — Адель, дорогая, как ты себя чувствуешь? — Замечательно, господин, — улыбка сама появилась на моём лице — так радостно было встретить здесь Оромэ. — Готова ехать дальше. Ваше Величество, — я поклонилась, когда Владыка Трандуил подошёл к нам. Он кивнул мне и уже привычно осмотрел с ног до головы. Казалось, каждый раз он проверят, на месте ли все мои конечности, и я чуть не рассмеялась от своих глупых догадок. — Это замечательно! Но не забывай — твоим главным оружием сейчас является умение вовремя спрятаться, хорошо? — Я кивнула, а Оромэ с улыбкой оглянул уже постепенно редеющую чащу. — Ну что ж, здесь я вынужден снова оставить вас. Боюсь, вмешиваться в ход борьбы напрямую мне не позволено. Поэтому встретимся, когда на Седиземье с позволения Эру снизойдут мирные времени. Владыка Трандуил, — Вала по-воински коротко поклонился и король склонил голову в ответ. — Милая Адель, — я тоже поклонилась. Вала Оромэ протяжно свистнул, отвернувшись к лесной чаще, и где-то вдали донеслось звонкое ржание коня. — Я оставил Нахара в реки — боюсь, роханские породы часто побаиваются его, — объяснил он, вероятно, для меня, и я, прислушавшись к звукам леса, услышала топот копыт. — Пусть вас ведёт благословение Эру. Оромэ улыбнулся нам, а потом поспешил в сторону лесных зарослей. Мне показалось, что я увидела тусклое серебристое сияние там, куда он направился, но потом я явственно увидела сквозь заросли ежевики серебристую гриву и охнула: этот конь был таким же высоким, как и ездовой олень Владыки, и его белая шерсть серебрилась в тусклом сумраке леса. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь лесным шумом да тихим звуком флейты — музыкальные эльфы даже в поход брали с собой любимый инструмент. — Я… Э-э-э… Пойду подготовлюсь, — пробормотала я, собираясь поспешно ретироваться. — Я велю оседлать твоего коня, но пока ты поедешь со мной. Дальше, ближе к поселению людей, будет каменистое плато и нам придётся преодолеть его часть пешком — лёд сошёл ещё не везде. — Поняла, Ваше Величество, — послушно ответила я. — Мы выедем из Леса сегодня? — Да, вероятнее всего, пересечём границу к сумеркам, — Трандуил чуть хмурил брови и задумчиво смотрел вдаль, а я терпеливо ждала продолжения. — Вала Оромэ прибыл, чтобы предостеречь нас от ловушки, в которую истерлинги попытаются нас поймать. Моё сердце совершило кульбит и забилось быстрее. — И что мы будем делать? — горло пересохло от страха и мой голос прозвучал не громче шелеста. — Попадёмся. — Трандуил перевёл взгляд на меня и моё сердце ухнуло. То ли от его внезапно потемневших тёмно-синих глаз, то ли от его слов. Шторм, бушующий в глубине его глаз, совсем не вязался с холодным спокойствием на прекрасном лице. — Я не понимаю… — покачала я головой, с трудом прерывая зрительный контакт. Трандуил осторожно, еле касаясь, заправил выбившуюся из косы короткую прядь мне за ухо. Его пальцы едва коснулись моего лица, но я вспыхнула как головешка. Стало жарко. Казалось, даже воздух раскалился до температуры кипения. — Не волнуйся, я не позволю им даже приблизиться к тебе. Тысячи предчувствий рождались в моём сознании. Он сказал, что защитит меня, и я верила ему. Но в этот момент я беспокоилась совсем не за себя. — Но как же вы? — слова вырвались совсем неожиданно. Я застыла, глядя на строгий профиль. Мне не нравилась суровая решительность, с которой он говорил о том, что собирается завести нас в ловушку. Нас?.. По правде говоря, теперь я боялась больше, чем днём ранее. Боялась и будущего и его реакции на мой вопрос. Я боялась того, что он взял меня с собой, что укрыть от нашествия на истерлингов на лес и сейчас снова собирается сослать меня куда-нибудь ещё, чтобы держать вдали от эпицентра событий, в который я как раз и хотела попасть. Трандуил снова взглянул на меня, но сейчас его лицо смягчилось. — Мы вернёмся домой в целости и сохранности. Ты мне веришь? Я кивнула. — Вот и хорошо. Подготовься, выдвигаемся через десять минут. Я поклонилась и отошла обратно к костру. Таурендил и Куталион как-то подозрительно наблюдали за мной, и я почему-то была уверена, что они в курсе того, что происходит. Я привела себя в порядок, пока седлали коней и через десять минут мы длинной вереницей конных и пеших выезжали из гостеприимной поляны. Я натянула капюшон чуть ли не до носа, старательно избегая то и дело срывающиеся сверху тяжёлые капли. Наш строй немного изменился — теперь по обе стороны от меня ехали Таурендил и Куталион, и последний вёл под уздцы моего коня. Аластор то и дело недовольно фыркал, глядя на меня огромными блестящими глазами, словно предъявляя мне за такое предательство. Владыка сказал, что мы сделаем небольшой привал до наступления сумерек, и я не нашла лучшего применения для себя, чем подремать, пригревшись в сильных руках удерживающего меня Трандуила. Конечно, отдохнуть как следует мне не удалось, но так или иначе в полубессознательном состоянии время шло куда быстрее, и я заставила себя проснуться только в послеобеденное время. Владыка сразу же предложил мне воды, протянув меха с водой. Несколько глотков окончательно меня разбудили, и я сразу заметила, как сильно изменился пейзаж вокруг нас. Мы цепочкой ехали по ровному каменистому плато. В древних трещинах камня тут и там можно было увидеть островки зелени, запорошенные снегом. По правую руку блестела поверхность большого озера, в которое впадала река Лесная. Озеро больше напоминало гигантскую заводь, но было видно, что дальше она снова извивается рекой, видимо впадая в Долгое озеро. Да, вне земель Таура Лихолесья зима была дольше и холоднее, и я впервые это заметила. Тут же в душе проснулась отвратительная волна паники: впервые за долгое время я поняла, что не слышу Леса. Обычные голоса леса, шёпот деревьев, всё, что я слышала далеко на периферии сознания и к чему могла иногда прислушиваться при желании — всё исчезло, оставляя за собой непривычную тишину. Удушающий страх захлестнул меня как тяжёлая волна. Я вцепилась в рукав Владыки, не в силах совладать с голосовыми связками и вымолвить и слова. Слова не шли. Я полуобернулась, встречаясь глазами с Владыкой. Он выглядел встревоженным и его губы шевелились. Кажется, он говорил что-то, но я ничего не слышала и лишь потрясённо моргала. Мне казалось, что я оглохла, и я не нашла другого выхода, кроме как сделать так, чтобы он услышал меня. И, кажется, он понял. -… дыши, Адель! — донесся до меня его голос. Я послушно сосредоточилась на своём дыхании, с усилием воли заставляя себя вдохнуть холодный воздух. Сразу стало лучше. — Я ничего не слышу, — пожаловалась я почти плаксиво. — Почему я ничего не слышу? Трандуил сжал мою ладонь и я почувствовала, как его магия разгоняет панику в моей крови, оставляя за собой лишь спокойствие и лёгкое головокружение. — Мы выехали из Леса. Я знаю, в первый раз всегда тяжело, но скоро тебе станет легче. Постарайся не думать об этом. Я зажмурилась и кивнула, медленно и методично вдыхая родной запах. Король меня, ожидаемо, не обманул, и спустя несколько долгих минут мне действительно стало легче. Я удивлялась, как быстро я привыкла к присутствию магии Леса во мне. Как быстро стала считать это вполне нормальным, даже не заметив никакой разницы! Сейчас, конечно же, я разницу чувствовала. Мир за пределами Эрин-Гален тоже был наполнен древней магией, сильной как сама земная твердь, и такой же незнакомой. Я осторожно прощупывал новые ощущения. Вот какая-то маленькая рыбка блеснула серебряным бочком у самой поверхности воды. Задорно и бесстрашно она окунулась в воду, чтобы потом выскочить и схватить зазевавшуюся над поверхностью воды мошку. Магия воды была глубже и опаснее. Неизведанная стихия притягивала внимание, и я насилу оторвала взгляд от блестящей поверхности озера. Наша процессия замедлилась и вскоре остановилась. — Остаток пути до конца заводи придется пройти пешком, — объяснил, видимо, для одной меня, Трандуил, легко спешиваясь и протягивая ко мне руки. Я снова сползла ужом в его объятия и оглянулась: на самом деле, тропа была не слишком длинной. Мы с лёгкостью смогли бы преодолеть её за пару часов. Я кивнула. Владыка почти сразу же ушел вперёд, пока воины перестраивались, а Куталион ловко и быстро нацепил на меня катану. Мы пошли втроём — товарищи по обе стороны от меня, и совсем скоро я начал замечать тут и там островки льда. Кони то и дело оскальзывались и я часто слышала жалобное ржание, и вскоре эта участь настигла и меня. Вероятно, эльфы совсем не ожидали, что человеческое равновесие слабее даже на льду, и потому я распласталась на скользком камне в первые минуты похода. Не ожидавшие такой подставы друзья даже не успели моргнуть, как я уже созерцала унылое весеннее небо с позиции лёжа. — Ты не ударилась? — испуганно вопрошал Таурендил, силком приведя меня в вертикальное положение, пока Куталион отряхивал меня от жёсткого полумёрзлого снега, о который я оцарапала левую ладонь. — Нет, всё в порядке, — ответила я, еле сдерживая смех, когда воображение услужливо нарисовало, как комично мои ноги взлетели в воздух. — Падать я умею… — Я принесу тебе перчатки, — Таурендил осмотрел мою ладонь и покачал головой, а потом резво припустил в конец нашего небольшого марша, где был мой конь. — Спасибо, — улыбнулась я, и ухватившись за локоть Куталиона, посеменила дальше. Эльфы передвигались так, словно лёд совсем не был помехой для них (я подозревала, что так оно и было). Для меня же собрать ноги в кучу было довольно сложно, и я то и дело висла на Куталионе, который терпеливо раз за разом ставил меня обратно на ноги. Друзья развлекали меня как могли, и весь пеший путь прошёл для меня невероятно быстро. Я так забылась, что даже не заметила, как отряд перестроился, оставив меня в самом центре, и вспомнила о готовящейся засаде лишь тогда, когда мы остановились. На несколько секунд установилась тишина, и чувство тревоги сразу свернулось в желудке холодной змеёй и зазвенело в стыдом воздухе. Где-то впереди, там, где Трандуил вёл отряд, что-то происходило, какая-то суета, но я не могла разглядеть ничего за спинами рослых воинов. Трандуил и Куталион зажали меня с двух сторон, и я лишь оглядывалась, не понимая, что делать. Мне было велено прятаться в случае опасности, но вокруг не было ни единого валуна или дерева. Лишь в небольшом отдалении была маленькая рощица, но бежать по открытой местности было заведомо глупой идеей. Почти синхронно воины обнажили мечи. Послушался звон натянутой тетивы. От страха закружилась голова, и я схватилась за плащ одного из друзей. Оба стояли спиной, и я не могла даже понять, кто это. — Ничего не бойся, ласточка, — услышала я голос Куталиона. — Всего лишь временная сложность. «Временная сложность» меня пугала. Я собиралась оказаться в гуще событий, но лишь под стенами Эребора. Не хотелось умереть прямо тут, не успев ничего не сделать. Вокруг началось какое-то движение. Засвистели стрелы, и я зажмурилась на секунду. Раздались крики и лязг оружия, а потом я вообще перестала что-либо слышать из-за страха. Оба моих друга застыли подобно статуям, а я лишь могла, что озираться по сторонам, пытаясь понять, с какой стороны нас настиг враг. Рядом зазвучала незнакомая речь, но воины, стоящие вокруг меня, даже не колыхнулись. Всё, на что меня хватало — молиться Эру, чтобы вражеское орудие не погубило жизней невинных эльфов. Но всё закончилось быстрее, чем я могла ожидать. Кто-то испуганно завопил что-то и всё стихло. Послышались несколько резких команд на синдарине, но я не знала военной лексики, а потому ничего не поняла. Всё встало на свои места так же внезапно, как и началось, когда Куталион опустил меч, а я увидела Владыку. Он направлялся к нам. В руке — окровавленный меч, чье лезвие наверняка было шире моей ладони. Тёмные брови сведены в линию — я сразу поняла, что Владыка в ярости. Случайная слезинка сорвалась и сбежала вниз по щеке, оставляя холодный след. — Всё позади, — закованная в сталь ладонь осторожно, не касаясь, отвела короткую прядь волос от лица. — Тебе придётся отправиться в Эребор без меня. Владыки тебя встретят… — Что?.. — я чуть не задохнулась от ужаса, услышав эти слова. — Нет, прошу… — Адель, тебе придется это сделать, — Трандуил говорил мягко, почти нежно, но было что-то в его тоне такое, что спорить совсем не получалось, хоть и хотелось. Видимо, ярость короткой битвы ещё не отпустила его, и он пытался лишь не нарушать меня ещё больше. — Мы не сможем пробиться через их строй, но мы сможем окружить их под стенами Эребора и вынудить бежать. Тебе придётся отговорить гномов и людей от самоубийственных вылазок, а потом воодушевить их на битву. Ты всё поняла? Сначала удержать, потом вывести на битву. Поняла ли я? Понять было не сложно, но в тот момент я совсем не могла представить себе разлуку. Что я буду делать? Как я буду там одна? — Да, Господин, поняла, — выдавила я, глотая слезы. — Я буду ждать вас там… — И я обязательно приду к тебе, — Трандуил не отводил глаз от меня, словно гипнотизируя взглядом, и плакать сразу расхотелось. — С тобой поедут Таурендил и Куталион. Они знают секретную тропу в гору. Я кивнула. Наших коней уже подвели, и Трандуил легко посадил меня на Аластора. Конь нервно прижимал уши и нервно бил копытом, но с места не двигался. Трандуил кивнул моим спутникам, которые уже развернули коней в сторону той самой небольшой рощицы. Я хотела последовать их примеру, но Владыка задержал меня, положив ладонь на моё колено. Я взглянула на него, хоть и видела довольно размыто из-за подступающих слёз. И не хотела смотреть на него, чтобы он не видел снова, как я собираюсь реветь. — Совсем не долго, nin sell. Я снова кивнула. У меня не было выбора. Я была испугана и не знала, что делать, и было большим счастьем, что меня отправляют не одну. Я развернула коня и направилась к друзьям, которые ждали меня поодаль. В лагере было суетливо. Воины меняли амуницию на доспехи быстро и слажено, седлали обеспокоенных коней и провожали нас взглядами. Многие знакомые ободряюще улыбались и махали руками, а я боялась, что могу увидеть их в последний раз. Но ведь если я буду вдали от стана врага, то буду в безопасности, так? И все мои друзья и знакомые останутся живы. С этой стороны решение короля было вполне оправданным и разумным. Легче было знать, что я защищена за неприступными стенами гномьего королевства, чем бояться за меня в чистом поле во время битвы, где любая шальная стрела могла положить конец призрачной надежде эльфийского народа на возрождение. Мы ускорились, как только выехали за пределы лагеря. Я старалась смотреть только вперёд и почти вплотную прижалась к шее коня, который ровными сильными рывками оставлял поле будущего столкновения позади. Спереди ехал Куталион, то и дело оглядывавшийся на меня. Позади от меня — Таурендил. То ли от быстрого темпа и ветра, бывшего в лицо, то ли от страха, по моим щекам бежали холодные слезы, но я их не замечала. Всё моё внимание было приковано к горе, которая высилась впереди. Я не могла даже приблизительно прикинуть, как долго нам придется до нее скакать, но дорога впереди пока была чистой. Мы обходили гору с боку, а потому короткая, казалось бы, дорога, могла затянуться. Я молилась, чтобы Валар укрыли нас от чужих глаз и помогли воинам в этот нелегкий час. Иногда я закрывала глаза, позволяя Аластору самому выбирать путь, и считала про себя, чтобы заставить время идти быстрее. Ночь наступила неожиданно быстро — казалось вот момент, когда мы оставляем армию за маленькой позицией, а через какое-то время вокруг уже не видно ничего — ни далёких деревьев, ни тропы (хотя, вероятно, никакой тропы и не было изначально). Лишь спереди тёмным пятном маячила спина Куталиона, да отсветы огня в глубоких бойницах горы висели в воздухе тусклыми огненными звёздами. Мы оставляли гору слева, обходя её по широкому кругу, но, судя по всему, скакать было ещё не близко. Кони мчали на пределы сил, что было удивительно — я не знала, что так можно, тем более что Аластор не хрипел и ни на йоту не сбавлял хода. Вся моя нижняя часть уже была напрочь отбита и ныла как огромная рана, но, видимо, отчаянная отвага во мне позволяла моему организму закрывать на это глаза. «Ещё немного, нам нужно успеть в гору как можно быстрее», — говорила я себе, и уговоры работали. Я терпела и молча принимала эту участь. Но мы не могли скакать до бесконечности. — Адель, привал! — крикнул Таурендил, сравнявшись со мной. Я слегка натянула поводья, которые удерживала лишь ради подстраховки, и позволила коню остановиться в удобном для него темпе. Я оглянулась, когда Аластор уже остановился: мы были в каком-то месте, напоминавшем каменистые холмы. До горы уже было значительно ближе, чем раньше — казалось, мы покрыли приличное расстояние за эти часы. Таурендил поймал меня, когда я сползла с коня. Ноги почти не держали, но я погладила Аластора по носу, прежде чем свалиться на траву. Конь понимающе фыркнул мне в ладонь и присоединился к своим собратьям — чуть ниже места нашей стоянки шумел ручей. Куталион подхватил меня с земли и уложил на подготовленную лежанку в небольшой пещерке под прямым и плоским камнем. Тут было сухи и относительно тепло, но развести костёр мы не решились — не хватало привлечь излишнего внимания отблеском огня на равнине. — Через три часа рассвет, — сказал Таурендил, передавая мне привычный ужин. Получается, мы передвигались многим дольше, чем мне показалось. — Тебе нужно поспать, а коням отдохнуть; если продолжим в прежнем темпе — останется пол суток пути. — Мы успеем до заката? — спросила я, стараясь не болтать с набитым ртом. Хотя, вероятно, моих друзей уже ничего не удивило бы. — Вероятнее всего даже раньше, — Куталион переглянулся с товарищем. — Как ты себя чувствуешь? Я поморщилась. Мне даже сидеть было неудобно, а если представить, во что эта боль превратится после небольшого отдыха… — Будто кони скакали по мне, — ответила я честно. Всё равно ничего не изменить, мы продолжим путь в любом случае. — Я никогда не было верхом больше двух часов. — Но ты прекрасно держишься в седле, не каждая благородная леди так сможет. Я лишь улыбнулась. Не стала говорить что благородной меня можно назвать лишь с натяжкой. — Как вы думаете, что там происходит сейчас? — спросила я после ужина. — Скорее всего, войско на привале. Не думаю, что истерлингам будет по нраву воевать с врагами, которых они не могут убить, — ответил Куталион, передавая мне меха с водой — Более того, сейчас там, у реки, туманно, а видят они в таких условиях плохо, — добавил Таурендил. Я кивнула, отпивая немного, а потом закуталась в свой плащ. Спать совершенно не хотелось, тревога поселилась в голове звонким колокольчиком и подкидывал всякие непонятные мысли. Как там дела в Лесу? Какими тропами кочуют истерлингам, пытаясь добраться до твердыни Ар-Трандуила? Как там Леголас?.. Среди всех последних событий я совсем упустила момент битвы у стен Минас-Тирита. То ли чувство тревоги уже было настолько перманентным, то ли Владыка своей магией отгонял от меня все переживания, но теперь всё вернулось в двойном количестве. Я прислонилась спиной к камню, пытаясь уговорить себя уснуть. Я устала, моё тело болел и, хоть спать не хотелось, я уснула мгновенно, как только прикрыла глаза. Меня разбудил Куталион. Сразу вручил завтрак и наказал сделать глоток из металлической фляги, которую он оставил мне. Я привела своё тело в вертикальное положение почти со скрипом. Удержать болезненный стон не вышло — мышцы ломило просто чудовищно, а ноги так вообще отказывались сгибаться в положенных местах. Но как бы там ни было, я позавтракала, параллельно растирая икры, а потом, не принюхиваясь, сделала глоток загадочного напитка. Вкус был тёплым, пряным и травянистым. Я чуть не закашлялась с непривычки, но на самом деле питьё было невероятно приятным. Оно разнесло тепло по телу, которое едва ли отличалось от магии Владыки. Боль сразу ослабла до минимума и кровь разогнала зябкие мурашки. Казалось, я могла разобрать в одиночку целый замок и собрать его обратно — так невероятно мне было! На секунду я испугалась того, что может содержаться в этом чудесном зелье, но голос разума здраво рассудил, что, что бы там ни было, сейчас был едва ли не единственный момент, когда это было необходимо. — Это мирувор. Здо́рово бодрит, да? — спросил Куталион, улыбаясь. Солнце вдали озарило снежную верхушку Одинокой горы, заставляя её сиять как огромную белую лампу. — Обалдеть можно! — я резво встала, размахивая конечностями и показывая, что я в состоянии снова двигаться. — Это невероятно! Таурендил расхохотался, убирая в седельную сумку мешок с овсом. Моё настроение неудержимо ползло вверх, так, словно я влила в себя литр кофе и не могла справиться с безумной энергией. Словно почувствовав моё состояние, Аластор снаружи нетерпеливо переминался с копыта на копыто, прядя ушами и тыча Куталиона в бок. Я быстро похватала вещи с земли, отряхнула, свернула в тугой ком и пристегнула сумку к седлу. — Поехали, ребята! Гномы ждут нас! — мне самой было весело от своей реакции, а видеть улыбки на лицах моих товарищей мне было вдвойне приятно. Куталион ловко посадил меня на Аластора, я еле как уселась поудобнее и, дождавшись общей готовности, двинулась. — Ещё один день, красавчик, и будешь отдыхать! — пообещала я Аластору. В этот раз вперёд выехал Таурендил, и, отъехав подальше от каменистых пещер, мы ускорились. Ветер утих, солнце светило сквозь лёгкую дымку облаков, постепенно возносясь выше над горизонтом. Мы скакали, обгоняя ветер, и я снова обнаружила необходимость придумывать, чем себя отвлечь, чтобы не заскучать. Я пыталась прикинуть, чем займусь, когда мы вернёмся домой, закрывала глаза, считая до тысячи и смотрела, как сильно переменились виды. Природа этого края была прекрасной. Тут и там из земли били небольшие ключи. Местами там, где были низины, вода срывалась с каменистых уступов и образовывали чудесные маленькие заводи с прозрачной водой. Вдалиу самого горизонта, блестели шапками горы — Таурендил сказал, что это Эред Митрин или Серые горы, а справа было видно несколько массивных вершин Железных холмов. Я морщилась от слепящего яркого солнца, пытаясь представить себе высокие горные хребты, овеянные снегом и скованные льдом. Наверняка там очень красиво! Хотя и бывала в горах много раз, но я часто слышала от друзей, что здешние горы намного выше. Мне было сложно представить себе такое. Все мои воспоминания о прежних днях были невероятно обрывочными, потому что у меня не было множества тёплых воспоминаний, которым я дорожила. Вся мою прежнюю жизнь я мечтала лишь об одном — чтобы день уже закончился и меня оставили в покое, закончив попытки выставить меня на всеобщее обозрение, как выставочное животное. А теперь этот мир давал мне надежду, которой я хотела насладиться. Хоть я и не знала, что принесёт мне завтрашний день, может я вообще паду по вине чьей-то шальной стрелы! Но у меня была надежда, которой не было никогда. И я очень хотела увидеть этот мир, а потом вернуться домой. Вскоре действие мирувора начало утихать, но привыкшее тело уже не болело так сильно, и я вполне могла продержаться в седле до вечера. Привалов решили не делать, чтобы добраться побыстрее, и вскоре я поняла, что мы уже почти у цели: на нашем пути начали появляться явные признаки гномьего мастерства — приземистые указатели, протоптанные тропы и высеченные на камнях руны, коих я не видела даже в библиотеке замка. Видимо, это был кхуздул — язык гномов, который мало кто знал, кроме самих его носителей. Таурендил дал знак замедлиться, когда солнце уже перевалило за зенит. Ноги болели. Кажется, мышцы окончательно забились, и я старалась не шевелиться в лишний раз. Когда тропа превратилась в вымощенную камнем неширокую дорожку, мы перешли на шаг. Кони послушно брели в гору. Вершина возвышалась над нами, частично утопая в туманных полупрозрачных облаках и очень часто слепила глаза, отражая солнечные лучи. — Стоять! — конь Таурендила встал в свечку, когда перед его копытами вонзился арбалетный болт, высек искры и застрял между камнями кладки. — Сойдите с коней! Я вцепилась в поводья, от испуга боясь разжать истёртые пальцы. Таурендил и Куталион спешились, вглядываясь в разрозненные каменные глыбы, лежащие тут и там по обе стороны от тропы. — Таурендил, сними меня, пожалуйста, — прошептала я. Он кивнул и поднял руки. — Мне нужно помочь леди спешиться! — громко объявил он, разворачиваясь и подходя ко мне. За одним из камней кто-то громко хмыкнул, и только тогда я увидела нацеленное на нас оружие. Одно, но, вероятно, другие я просто ещё не заметила. Таурендил буквально стащил меня с коня, потому что я не могла даже наклониться. Ноги дрожали как после долгого бега, и ему пришлось удерживать меня. Одной рукой я вцепилась в седло Арастора. — Назовитесь! Кто вы и с какой целью вы прибыли сюда в столь неспокойный час? — спросил другой голос. — Нас отправил сюда Трандуил Владыка Эрин-Гален. Я — Таурендил, второй командир королевской армии, Куталион — начальник дворцовой стражи и Госпожи Аделаида — посланница Валар и невеста Владыки Трандуила. Таурендил говорил так спокойно и уверенно, что мне самой стало спокойнее. Воцарилась тишина. — Король Трандуил просил передать что-то? — спросил первый голос, и я инстинктивно посмотрела туда, где блекло сияло остриё арбалетного болта. Таурендил сказал что-то. Вероятно, это был кхуздул — этого языка я ещё не слышала. Звуки были немного резкими, слова — короткими, и вообще мне казалось, что для мелодичного языка эльфов эти звуки непривычны, но гномы всё поняли. Несколько мужчин выбрались из своих укрытий и, гремя доспехами, направились к нам. Чуть приземистые, но ненамного ниже меня самой, коренастые и бородатые, они окружили нас быстро, но никакой угрозы я не чувствовала. Казалось, они просто хотели на нас посмотреть. Молодой сероглазый гном с только пробивающейся бородой во все глаза глядел на меня из-под массивного шлема с пикой. Я улыбнулась, и тот сразу же отвёл взгляд и засмущался. — Нали! Ибун! Гроин! — все названные по очереди кланялись, — Нар, — поклонился сам, — к вашим услугам! Я снова улыбнулась и с нескрываемой радостью оглянулась на товарищей. Наконец, мы были на месте.