***
— Вы опоздали, — прохладно заметил генерал Хакс, когда она вошла в палату. Он сидел, опираясь на подушки, и выглядел существенно лучше, чем вчера. — Ох, точно… Прошу прощения, — пробормотала Рей. Она еще не оправилась от разговора с Кайло и чувствовала себя отвергнутой — несмотря на расставание, это причиняло боль. Кайло даже не потрудился снять шлем. Она не видела его лица. Это не должно было что-то значить, но все-таки значило… — Я привык ожидать пунктуальности, — отчитал ее Хакс, как нерадивого младшего лейтенанта, с явно неизлечимой склонностью считать окружающих своими подчиненными. Даже принцесс. — Меня задержали, — уклончиво ответила Рей. — Что ж, не допускайте этого более, принцесса, — строгим голосом произнес Хакс, и Рей покосилась на него — ему хватило такта сменить гнев на милость. — Я беспокоился, что вы не придете… Что-то в его тихом голосе подсказывало Рей, насколько генерала мучает отчужденность. Чем выше заберешься, тем больнее падать. Она могла представить, какой мрачной и невыносимой стала его жизнь. Карьера разлетелась в клочья, имя навсегда запятнано позором. Генерал храбрился после поражения, но они оба знали, что это только вопрос времени, когда Сноук убьет его. Как ни странно, Хакс до сих пор, несмотря на пытки, казался преданным цели. Наверное, подумала Рей, для командования «Старкиллером» нужна немалая доля слепого фанатизма. Только беспрекословная верность идее и делу позволила бы человеку совершить подобный геноцид… И смиренно принять пытки за справедливое наказание. И все же Рей понимала одиночество как никто другой, поэтому решила приподнять генералу настроение, а заодно избавиться от навязчивых мыслей о Кайло. По крайней мере, новый знакомый с нетерпением ждал встречи с ней. Рей взглянула на опального генерала, и ее лицо смягчилось. — Значит ли это, что вы скучали по мне? — спросила она с легкой улыбкой. — Это значит, что вы опоздали, — улыбнулся он в ответ, хоть и поворчал. Учитывая обстоятельства, подумала Рей, это его право. Он шел на поправку. Одно она усвоила верно: сварливый Хакс — счастливый Хакс. Рей опустилась в кресло, которое персонал оставлял специально для нее, и задумчиво наклонила голову. — Как ваше имя, генерал? — Этот вопрос интересовал ее уже некоторое время. — Армитаж. — Армитидж? — Едва ли, — фыркнул он и повторил: — Армитаж. — Необычно, — отметил Рей. — Имя, подходящее принцу. Генерал Хакс кивнул. Он относился к себе очень серьезно, и ему льстило, когда другие поступали так же. — Мои друзья звали меня Арми, — добавил он вдруг. — Арми Хакс. — Это мне нравится больше, — широко улыбнулась Рей. — Оно вам очень подходит. Зовите меня Рей, — попросила она в порыве. — Мои друзья зовут меня Рей. Арми Хакс кивнул и махнул рукой в сторону экрана голопроектора, где транслировалась военная сводка. Снова показывали Кайло Рена. — Выключите эту штуку, ладно? Сегодня я достаточно наслушался о Рене. Рей с радостью выполнила просьбу. Сейчас ей тоже не особо хотелось смотреть на Кайло. — Как вижу, вы друг друга недолюбливаете? — Рен — полубезумен. Его припадки ярости, иррациональные склонности… Он одержим собственной славой. К несчастью, для покорения галактики потребуется нечто большее, нежели цепной щенок Сноука, размахивающий мечом. — Горячность в речах Хакса могла опалить. — Он разводит хаос в Среднем Кольце. Рен ведет войну, как сепаратисты в прошлом, бесцельно распыляя наши силы. Необходимо сосредоточиться на ключевых мирах! Какой смысл сражаться в каждом очаге сопротивления, если нужно точечно выбирать цели вторжения! Пусть лучше враг гадает, где мы нападем, и транжирит свои ресурсы. — Я как-то раз застала его в ярости, — сказала Рей. — Приятного мало. Она машинально поднесла ладонь к щеке, и этот жест не укрылся от проницательного генерала. — В прошлом году мне пришлось добавлять отдельную статью в бюджет на ремонт «Финализатора», просто чтобы учесть все, им разрушенное, — со вздохом посетовал Арми. — Рен напоминает капризного ребенка, который не добился своего. Да, Рей это помнила. Воспоминание было не самым приятным. — Они разрешили вам сегодня поесть? — Она решила переключится на другую тему. — Нет, и я ужасно голоден. — Тогда вот, — Рей достала завернутый в салфетку маффин, который утащила с завтрака. Наклонившись вперед, она незаметно передала генералу угощение. — С черникой. Ваш любимый.Часть 20
2 октября 2021 г. в 06:07
— Ну как все прошло? Ты видел ее? — Нестор отложил датапад, едва он взбежал по трапу шаттла.
— Нет, — отрезал Кайло и нетерпеливо рявкнул за плечо в сторону рубки: — Я на месте. Взлетаем. СЕЙЧАС ЖЕ!
Репульсолифты заработали, преодолевая гравитацию, и Кайло слегка успокоился. Со вздохом обернувшись, он посмотрел на Нестора.
— Она была там. Как всегда. Я чувствую ее в Силе.
Трудно не заметить этот манящий лучезарный Свет, который лился в его сознании сладкой песней сирены. Верный признак присутствия Рей, но она не могла или не хотела его видеть.
— Как Дедуля? — Друг мудро предпочел сменить тему.
— В хорошем настроении. Как раз закончил поджаривать Хакса.
— Ох ты ж.
— И даже более. — Едва ли прозаичное «ох ты ж» описывало то, что творят молнии. Кайло знал это по личному опыту. — Я сообщил Сноуку, что Скайуокер улизнул при спасении гражданских. Его это устроило.
— Чушь! — возмутился Нестор. — Джедай сбежал от тебя, Кайло! Мы все это видели.
— Скайуокер не хочет убивать меня, Нестор. Он скрылся, чтобы не пришлось драться со мной.
Его дядя знал ставки в поединке на световых мечах. Живым выходит только один. Скайуокер провел годы в изгнании, избегая этого конфликта, и, очевидно, собирался поступать так же впредь, несмотря на свое возращение в игру. И это очень сильно досаждало.
— Он дал деру, потому что знал — ты убьешь его, — преданно заявил Нестор. — Ты сказал Сноуку о Даксе?
— Да. Он в курсе.
Нестор сжал кулак.
— Этот пацан мне нравился. Что сказал Сноук?
Кайло пожал плечами.
— Что существуют худшие способы умереть, нежели пасть от руки джедая. — И в этом Сноук прав, подумал Кайло. Люк Скайуокер уничтожил одну «Звезду Смерти», двух ситхов и низверг Империю. Нет ничего постыдного, чтобы принять смерть от его меча. Для всех… кроме Кайло Рена.
— Наверное, — проворчал Нестор. — Хороший был малый.
Должно быть, лицо Кайло выдало удрученность, поскольку его верный соратник взялся его подбадривать:
— Ничего, в следующий раз повезет, босс!
Но Кайло не был уверен до конца, о чем речь: о реванше со Скайуокером, о вожделенной встрече с Рей, или о том, и о другом.
Прошло много недель, прежде чем ему наконец-то улыбнулось воочию увидеть Рей. И когда это случилось, он не сразу узнал ее. Мягкость — вот первое, что пришло на ум, хотя раньше он никогда бы не подумал ассоциировать это слово с Рей.
Случилось так, что как-то раз он прибыл с докладом и узнал, что Учитель примет его в библиотеке, а не в зале для аудиенций. Кайло стянул маску и направился прямиком в личные владения Сноука, где мальчиком провел столько времени. Он не заглядывал сюда очень давно, но, как оказалось, мало что изменилось. И когда он переступил порог библиотеки, то увидел Сноука. И Рей.
Кайло остановился как вкопанный. Его сердце замерло на мгновение. Одно быстро перешло в два.
— Рей.
Услышав свое имя, она подняла глаза и замерла.
Старый Дарт Плэгас улыбнулся.
Собранные в элегантный псевдонебрежный узел волосы смутно напоминали об ее прическе с Джакку. Слегка подкрашенное, как на Кардуре, лицо. Блестящие губы, гладкая кожа и по-девичьи порозовевшие от удивления щеки. Рей сидела в кресле, поэтому было сложно судить о платье, кроме того, что оно было светлым, длинным и весьма сдержанного фасона. Милая девушка перед ним напоминала принцессу из сказки, а не пустынную мусорщицу. Эта девушка не ведала угнетения и голода — эта девушка выглядела изнеженной, точно с глянцевой картинки. И она была прекрасна в традиционном, самом утонченном смысле этого слова.
Ему сразу это не понравилось.
Впрочем, удивляться не следовало. В конце концов, именно Дарт Плэгас вручил ему мантию, маску и меч в пятнадцать лет. Эти дары пришли с новым именем. Беглый падаван Бен Соло превратился в ученика ситха Кайло Рена. Тот день ознаменовал начало великих перемен, но пройдет еще немало лет, прежде чем те перемены обретут истинное значение. Зная склонность Учителя к контролю над всем и вся, Кайло невольно задался вопросом, что являет собой новый образ Рей? Часть ее собственного преображения? Желание скрыть ту, которая могла обернуться новым врагом, джедаем? Сейчас Рей казалось той девушкой, которая с гораздо большей вероятностью разобьет ему сердце, чем проткнет его световым мечом.
Не слишком ли все напоказ? Или та жизнерадостная девушка, которую он знал и которой восхищался, действительно исчезла?..
Сноук посмотрел на Рей и ласково опустил руку ей на плечо.
— Оставь нас, моя дорогая. Нам с Кайло Реном предстоит обсудить военные вопросы. Будь добра, пригляди для меня за нашим бедным генералом.
Рей почтила просьбу Учителя царственным наклоном головы, воистину достойным манер его матери-принцессы. Она грациозно поднялась и покинула библиотеку, тихо шурша платьем и оставляя за собой легкий шлейф духов.
Учитель наблюдал, как он смотрит ей вслед, и от него без сомнения не укрылась смесь разочарования и облегчения. Желтые глаза Сноука встретили взгляд Кайло.
— Убей Скайуокера, и я верну ее тебе. Она будет твоей, и ты сам решишь, что с ней делать.
Это было хорошее предложение, но Кайло не ответил, предпочитая отложить вопрос в долгий ящик.
— О каком генерале речь? — уточнил он, желая поскорее отвлечься от этой случайной встречи и перейти к делу. К любому делу, не касающемуся Рей.
— Генерал Хакс снова в лазарете, — пояснил Учитель. — Его наказание пока не завершено.
Кайло понимающе кивнул.
— Снова молнии?
— Да, — Сноук откинулся на спинку кресла и бросил взгляд на дверь, через которую только что вышла Рей. — Две гизки одним выстрелом. Генерал искупает свою оплошность, а наша принцесса получает шанс узреть истинную мощь Темной стороны. Ей необходимо усвоить, что ситхов подобает почитать. Это позволит мне научить ее страху, не причиняя физического вреда.
Звучало как беспроигрышный вариант, мысленно согласился Кайло. Пытки достанутся Хаксу, но не затронут Рей. Он кивнул.
— Она поистине восхитительна, — продолжил Учитель. — Стойкая и умная. У нашей принцессы крепкая связь с Силой. Без сомнений, ее Пробуждение в любом случае настало бы очень скоро. Удивительно, что оно вообще настолько затянулось. — Старый Плэгас рассеянно улыбнулся. — Приятно вновь находиться в обществе женщины, скрасить серую монотонность униформ. А теперь, — сменил тему Учитель. — Расскажи мне об осаде Среднего Кольца. Сколько это еще займет? Я устал растрачивать ресурсы на посредственные, проходные миры.
На Среднее Кольцо приходилась основная доля развитых миров галактики. Здесь обитало множество рас, хотя превалировало человеческое население. В отличие от отдельных бедных миров, по большей части неразвитых и поставлявших галактике дешевую рабочую силу, Среднее Кольцо служило домом для широкой прослойки среднего класса. Экономика этих планет основывалась на квалифицированном труде и сфере услуг, слишком изощренной для дроидов и слишком неприглядной для галактических элит. Здесь жили целевые потребители самых популярных продуктов в галактике — усердно работающие налогоплательщики и немногочисленные представители высшего класса. Эти люди полагали свою жизнь вполне качественной и не были особо притязательны. Цены считались доступными, рабочих мест предоставлялось много, и люди были довольны своей жизнью. Они подглядывали за высшим светом и культурой Ядра и свысока смотрели на рабов и преступников из отдаленных регионов. Жизнь в Среднем Кольце была средней в самом прямом смысле слова.
Однако в этом заключалась проблема для Первого ордена. Его революция зарождалась в безвестности Неизведанных Регионов, была взращена беззаконием и нищетой Внешнего Кольца. Эти обширные территории являлись естественной составляющей Ордена. Эти миры приветствовали сильную руку, которая могла заставить сотрудничать враждующие фракции, искореняла инакомыслие и преступность. Эти планеты отчаянно хотели верить обещаниям безопасности, порядка и процветания.
Миры Среднего Кольца представляли более сложную задачу. Это были остатки Новой Республики, самое сердце галактики. Процветающие миры с множеством возможностей. Миры, где доверие государственным институтам служило основой существования, где удовлетворенность благами взращивала апатию, для политических волнений не хватало гнева. Таким образом, для разрушителей Хосниан-Прайм Среднее Кольцо было враждебной территорией.
Без угрозы «Старкиллера» Первому ордену приходилось прогрызать путь от системы к системе. Политические советники Сноука давно разработали инструкции по дестабилизации правительств наиболее ключевых миров, и разоблачение застарелой коррупции приносило свое плоды, однако акты насилия и убийства неугодных политиков работали в разы эффективней. Наступал момент, когда от Ордена поступало предложение: присоединяйтесь к нам, примите помощь, и мы защитим вас от войны. Будьте с нами, будьте частью нашего великого будущего. Стальное рукопожатие под бархатной перчаткой. Если вы откажетесь, если не подчинитесь, то Кайло Рен опустошит ваши города, сожжет ваши дома и превратит ваших детей в штурмовиков. И, в конце концов, вы все равно покоритесь.
Часть миров капитулировала. Другая — сомневалась в правдивости угрозы, и для наглядности требовалось произвести дополнительные примеры. Первый орден способен убивать и без базы «Старкиллер», но альтернативные средства действовали с меньшей эффективностью. Поэтому война увязла в Среднем Кольце. Ожесточенные бои часто завершались вничью. Прогресс шел медленно, потери с обеих сторон были велики… Будто Войны клонов разыгрались заново.
Терпение Сноука истощалось. К этому времени он планировал добраться до Ядра, исполнение чего, впрочем, предполагало разумное использование «Старкиллера». Теперь же, без супероружия, миры нередко предпочитали сопротивляться ультиматумам. Борьба на множество фронтов постепенно высасывала ресурсы Первого ордена.
Вытерпев часовой допрос Учителя, Кайло наконец-то получил отмашку и предостережение, что от него ждут более быстрых и удовлетворительных результатов. Поиски Скайуокера приостанавливались на неопределенный срок. «Мы не будем его преследовать, — возвестил Сноук. — Рано или поздно он сам вступит в бой, даже если тот окажется для него последним». С этим финальным напутствием Кайло Рен вернулся во флот.
Неделю спустя Кайло пришлось прилететь на очередной военный совет Сноука. На этот раз он явился на базу с рукой на перевязи. Его вывели из строя, по прогнозам, по меньшей мере, на месяц, пока почти оторванная рука не срастется. Учитель, разумеется, был недоволен, как ранением, так и отсутствием значимого прогресса. В глубине души Кайло считал нелепостью жажду Учителя завоевать галактику за год. Но Сноук был непреклонен, считая, что время играет на руку врагу. И, возможно, в этом был прав.
Когда последнее совещание закончилось, Кайло направился к шаттлу. Он устал, рана напоминала о себе, как и досада. Он был не в настроении бездействовать.
— Кайло, подожди.
Он резко обернулся на звук ее голоса, окликнувшего его по имени. На миг он совершенно забыть о пульсирующей боли в левой руке.
— Рей.
Она стояла перед ним в облике принцессы, как в прошлый раз. Прелестная и хрупкая в своем бледно-голубом платье, отделанном драгоценностями; ее распущенные волосы темными волнами спадали на плечи. Рей будто вышла с великосветского приема на Корусанте, а не сидела на тайной базе Первого ордена в разгар жестокой войны. Проклятье… Она была прекрасна. Как же он раньше не замечал, насколько прекрасна Рей?
Внезапно Кайло испытал нечто совершенно ему несвойственное. Панику. Он никогда еще не расставался с девушками. Брюхо хатта, да у него и серьезных отношений никогда не было! Что делать? Перед ним не враг и не Хакс с его лизоблюдами. Кайло чувствовал незнакомую растерянность и ответил на нее так, как умел — холодом и отстраненностью. Именно так мать вела себя с отцом, когда ей было больно. К счастью, его лицо скрывала маска. Это облегчало задачу.
— Ты ранен, — Рей смотрела на его левую руку.
Он кивнул и отмахнулся.
— Заживет. Это не рука с мечом. Пустяк.
— О, — прошептала Рей. — Верно.
Она прикусила губу, с явной неловкостью переступая с ноги на ногу.
— Мне жаль, что тебя ранили. Я увидела перевязь и… удивилась.
— Бывает, зацепить могут даже меня. Это война. Люди убивают друг друга.
— Да. Да, конечно.
Она покраснела, и Кайло пожалел о своей резкости в ответ на ее сочувствие. Он — ситх, поэтому он привык к виду крови, порой и своей собственной. Но, честно говоря, временная слабость немного смущала, и он остро реагировал на намеки о ней. Особенно рядом с Рей.
— Думаю, не следовало так удивляться, — тихо добавила Рей. — В голонете ты всегда в центре событий.
Кайло порадовался, что она заметила. Хотелось верить, что и вся остальная галактика тоже.
— Я иду по стопам деда, — похвастался Кайло. — Он всегда был на передовой.
Она безмолвно кивнула, и он не удержался, добавил:
— Я буду таким же могущественным, как Дарт Вейдер! Просто подожди! — Тон вышел резким. То давнее оскорбление, которое она бросила ему в лицо, глубоко задело его самолюбие и ранило до сих пор.
Рей ничего не ответила. Просто стояла с таким нерешительным, неуверенным видом, как будто запоздало смутилась, что вообще позвала его.
— Меня ждет шаттл, — выпалил он.
— Да. Да, конечно! — Щеки Рей казались пунцовыми. — Прости, что задержала.
Рей с Джакку никогда бы не сказала такое вслух. Кайло помнил девушку, которая решительно заявилась на заставу Ниимы и велела ему молчать, потому что говорить будет она. За его девушкой-мусорщицей не водилось склонностей к светским любезностям. Теперь многое изменилось.
— Что ж, надеюсь, твоя рука быстро заживет, — тихо сказала она.
Он кивнул и, развернувшись, ушел.
— Ты видел ее? — повторил Нестор, как только шаттл преодолел атмосферу и взял курс на «Финализатор».
— Да, видел. — Кайло уже начал одержимо проворачивать в голове несколько секунд их краткого разговора. Он заранее предугадывал возможную неловкость… И был прав. Следовало вести себя умнее… но Рей застала его врасплох, и, с горечью осознал он, свой шанс он упустил.
— И? Она говорила с тобой на этот раз?
— Она забеспокоилась, когда увидела мою руку. Подошла спросить об этом.
Нестор одобрительно закивал.
— Это отличный знак! За тобой ее симпатия. В следующий раз, босс, надо чтобы тебя привезли окровавленным, на носилках, и она упадет к твоим ногам. Все еще принцесса принцессой?
— Да. Теперь она совсем другая… — Рей уже не та девушка, которая захватила его воображение. Девушка в лохмотьях, с обмотками на руках, гордо вставшая перед хибарой, которую называла домом. Та Рей, которую он знал, одевалась, как бродяжка, но держала себя как королева. Та Рей никогда не притворялась кем-то другим, и это было хорошо.
— Она спрашивала что-нибудь еще?
— Не особо.
Он сам не дал ей возможности спросить что-нибудь еще. Вставил про Вейдера и ретировался. Да… Он просрал свой шанс! Следовало спросить Рей, как у нее дела, хорошо ли Сноук с ней обращается, счастлива ли она, чему учится… Ему было не все равно, как у нее дела. Бездна, он до сих волновался! Даже если они не вместе, ему не все равно, и Рей — единственная женщина, которая его волновала! Пожалуй, единственная женщина в галактике, которая ему небезразлична!
Кайло посмотрел на нывшую руку и перевел взгляд на пустую койку, где обычно храпел новенький. Эта война дорого обходилась ему, как и всем остальным. Потеря Рей — это только начало, мрачно осознал он.