Призраки прошлого

      В кои-то веки с графиком было покончено. Еженедельный отчёт завершён, новый рыцарь, сменивший Дакса, официально представлен Лидеру, а по долгому, казавшемуся бесконечным совещанию в компании Хакса и генералов, отвечавших за наземные операции, подведены итоги.              Теперь Кайло мог переключить всё своё внимание на неё. Но, как и любые другие встречи последних дней, эта тоже требовала предварительной подготовки. Поэтому Нестор на ходу вводил его в курс дела, а их новенький с нескрываемым любопытством грел уши.              — Я всё устроил идеально, босс! — хвастался Нестор, пока они втроём шагали по коридору. Вид рыцарей Рен, плечом к плечу, привлекал взгляды простых вояк, заметил Кайло. Как и должно быть. Они представляли собой элиту среди бойцов Ордена, особо выделяясь среди местной толпы аналитиков и штабных крыс. — Самое важное, что тебе нужно сделать, это не облажаться.              — Она явится просить меня вытащить Хакса из задницы, и ты считаешь, что это значит «идеально устроено»? — Кайло бросил на Второго рыцаря страдальческий взгляд.              — А то, — кивнул шкафоподобный белобрысый качок. — Да в её глазах ты превратишься в великодушного героя. Но сначала позволь ей поумолять. Не вздумай упрощать ей задачу, — ухмыльнулся Нестор, но затем, поразмыслив, передумал: — Но и не переусердствуй. Не будь мудаком. Веди себя по-мужски хладнокровно и держись немного отчуждённо.              — Какого хрена ты натворил, Нестор? — посетовал Кайло. — Рей выхватит мой меч и будет угрожать отрубить мне голову, пока я не соглашусь! Она проворачивала это уже дважды. Она и умолять? Не смеши.              — Кто эта девушка? — не выдержал новенький, но оба рыцаря проигнорировали вопрос.              — Да нет, — качнул головой Нестор. — Она была вся в соплях. Мне аж жалко стало. Она не на шутку отчаялась.              — Ага… отчаялась из-за него! Как ловко ты забыл, что это Хакс напрыгнул на меня в коридоре несколько недель назад! Да я хочу его убить!              — О-о, всё в порядке. И Дедуля только посмеялся. Кроме того, нам нужен Хакс. Серьёзно, Кайло. Арми Хакс — заноза в заднице, но он лучший в своём деле.              Кайло прищурился.              — Намекаешь, что моя стратегия в Среднем Кольце ошибочна? — Он был всё еще немного чувствителен насчёт той истории.              О чём Нестор, конечно, был в курсе.              — Нет, я имею в виду, что новая совместная стратегия, предложенная тобой и Хаксом, быстрее. А скорость обрадует Дедулю. Заодно будет причиной, которая даст ему предлог выдать бедолаге послабление. Потому что нам нужна его помощь, и выйдет непродуктивно, если Хакс будет прохлаждаться в бакта-камере каждые семь дней, когда он нужен нам на совещании. На сегодняшней встрече он был похож на ходячий полутруп.              — Поверить не могу, что ты поставил меня в такое положение, — проворчал Кайло.              — Что? — ничуть не раскаивался Нестор. — Это на благо галактики! И вообще тройная выгода. Хакс займётся победой, ты наберёшь очков у своей принцессы, а Первый орден вернёт своего лучшего генерала. — Друг взглянул на него со всей серьёзностью. — Эй, не делай вид, что тебе не нужен аргумент, чтобы расположить её к себе. Босс, я же видел, как плохо обстоят дела, и наслышан о том ужине. Такое чувство, что каждый раз, когда вы встречаетесь, кто-то из вас обнажает меч.              Кайло нечем было опровергнуть это заявление, однако смолчать он тоже не смог:              — Но она будет рыдать из-за другого мужика…              И из всех она решила заступиться за Хакса! После часа нравоучений штабного ублюдка по поводу «правильного» размещения АТ-АТ в бою, Кайло находился не в том настроении, чтобы слушать, как Рей выступает в его защиту.              — Кто эта девушка? — снова встрял свежеиспечённый рыцарь. Кайло опять забыл его имя. Он никогда не утруждался запоминать имена новичков, пока они не проживут хотя бы с месяц.              — Она — дочь Лидера, — отозвался Нестор. — И для тебя она принцесса Рената.              — Никогда не видел муунских девушек — они горячие штучки? — ляпнул безмозглый мальчишка и замер. — Стойте… она семи футов ростом или типа того? Скажите мне, что она красивее, чем Лидер.              — Она — приёмная дочь Лидера, — уточнил Нестор свой ранее данный ответ. — Она человек. — И повернулся к Кайло. — Хорош ныть. Я всё устроил. Всё, что от тебя требуется, это представить себя в хорошем свете и подыграть. Представь, что ты в корускантском клубе. Девочки падают к твоим ногам, даже не зная, кто ты такой.              — Эй, как скоро мы полетим на Корускант? — опять влез новичок. — Слухи об этих вечеринках расходятся легендами по галактике.              На этот раз Нестор развернулся со всей свирепостью и смерил мальчишку взглядом.              — Послушай: что происходит на Корусканте, остаётся на Корусканте. Первое правило рыцарского кодекса. Без шуток, сынок, кое-кто из нас женат, — многозначительно добавил он. — Тоже самое касается замка. Что происходит в замке Вейдера, остаётся в замке Вейдера.              И теперь Кайло наконец-то соизволил уделить новобранцу своё внимание:              — Нестор надерёт тебе задницу, если его жена узнает про его родианок-стриптизёрш, — предупредил он. — Эта информация так же секретна, как и расположения этого бункера.              — Родианские цыпочки? Серьёзно? — впечатлился мальчишка.              — Что такого?! — воскликнул Нестор отчасти защищаясь, отчасти робея. — Ну нравятся мне зеленушки время от времени. Что я должен объяснять? У меня в детстве няня была родианкой.              — Больше ни слова! — простонал Кайло. — Слышать не хочу о твоих подростковых проблемах, Нестор.              Второй рыцарь засмеялся и послал Кайло понимающий взгляд старого друга и наперсника.              — Когда доходит до подростковых проблем, Кайло, мне с тобой не сравниться. Руки прочь, ты победил.              — Что это значит? — с подозрением спросил мальчишка.              — Ничего, — ответили они с Нестором в унисон.              — Так где ты с ней встречаешься?              — Я не знаю. Секунду.              «Рей? Рей, ты здесь?»              «Кайло?»              «Сейчас подходящее время?»              «Ну… да. Я внизу».              «Понял. Буду через пять минут».              — Она внизу. Я сказал ей, что буду через пять минут. — И это значило, что ему надо выстоять хотя бы десять. Нельзя демонстрировать излишнее нетерпение. Он — Кайло Рен, и он очень занятой и важный человек.              — Как ты узнал, где она? — поразился новенький.              — Сила, — кратко проинформировал Нестор.              — А, ясно. Ну и хрен с ней.              Кайло заметил, что новый рыцарь не испытал особого впечатления. Поэтому секунда концентрации, и надоедливый мальчишка поднялся в воздух. Так и полетел за ними, головой вниз, пока они с Нестором не закончили разговор. Нестор, как водится, относился к подобному с присущей ему невозмутимостью. К тому же, ему доводилось видеть такое не раз.              — Главное помни, я всё устроил идеально. Просто не облажайся. Это значит, не надо превращаться в мудака, босс. И…              — И что?              — Тебе, наверное, следует извиниться, — сурово посмотрел Нестор, — если ты ещё этого не сделал.              — Да она дважды угрожала мне оружием, и что-то я не слышал от неё извинений! — процедил Кайло.              — Ну, приложил ты её довольно сильно…              — Она была врагом из Сопротивления! — рявкнул Кайло. Он всё ещё возмущался из-за того рокового дня. Как и Рей, впрочем.              — Просто прислушайся к моему опыту. Лаконичное «я виноват» значит для женщин очень много. Поверь, я женат уже давно. «Я виноват» возвращает тебя с дивана обратно в постель. — Нестор скосил лукавый взгляд. — Это необязательно должно быть правдой.              — Рей Одарённая. Она почувствует, если я солгу.              — Ах да. Запамятовал. Как мне повезло, что у Цеси нет никакой Силы.              — Прошло уже пять минут? — громко спросил Кайло.              — Да будто бы все десять… — пробормотал новичок, по-прежнему висевший вверх ногами. Его лицо побагровело от прилива крови.              Кайло оглянулся.              — Опусти руки, — велел он, прежде чем перевернуть мальчишку. — Мне не нужно, чтобы ты сломал себе шею в свой первый день.              — О-о-о! — новенький приземлился кучей на пол.              Нестор проверил датапад.              — Ага, почти десять. — И подмигнул Кайло. — Иди покори её, ситх.              — Так точно, — Кайло уверенно зашагал в сторону лифта, но оглянулся за плечо. — А, Нестор, не забудь сказать ему…              — Сказать мне что? — насторожился новенький.              — Никогда не недооценивай могущество Силы, — со вздохом процитировал Нестор, протягивая руку незадачливому соратнику. — Не валяй дурака, сынок. Запомни мой совет: никаких кривляний насчет Силы. Ничто так не выводит босса из себя, как пренебрежение нашей великой Силой.

***

      Спустя полных пятнадцать минут после «сеанса» связи с Рей, Кайло решил следовать плану Нестора, по его заверениям совершенно беспроигрышному. Рей нашлась на диване — сидела, растянувшись на подушках с датападом. Когда он вошёл в комнату, она подняла глаза и спешно встала на ноги.              Её нервное напряжение витало в воздухе.              В Бездну Нестора, если он напортачил! Фигуру Рей облегало черное платье-колонна без бретелек. К нему шли длинные перчатки без пальцев в тон, сразу навевающие воспоминания о её обмотках с Джакку. Не осталось и следа пастельных оттенков, в которых она скромничала последнее время. Распущенные блестящие волосы широкой лентой спускались по спине. Рей была вся такая гладкая и выглядела так по-ситхски…              Кайло подавил ухмылку. Она выглядела сексуально. И немного опасно.              — Привет, Рей.              — Кайло.              Возникла неловкая пауза. Кому там обычно положено говорить первым? Кайло медлил. И первой молчание нарушила она:              — Ты зачем-то хотел меня видеть? — подсказала Рей. И да, в этом не ошиблась. Формально именно он считался инициатором встречи.              — Да, хотел.              Она просто хлопала ресницами.              «Скажи что-нибудь, идиот!» — прикрикнул раздраженный разум. Но что он должен сказать? Затея умирала, не успев родиться. И от этого становилось как-то не по себе, ведь на Джакку им было так легко друг с другом… Но то было на Джакку.              — Наша ментальная связь крепнет, — вступил в разговор он. Потому что, когда сомневаешься, всегда говори о Силе. Сила — вполне нейтральная тема.              Но, кажется, не сегодня.              — С ней не сложно. Просто… это так… — Рей замялась, пытаясь подобрать подходящее слово.              — Интимно?              — Да, — её щёки порозовели. — И пугающе, — призналась она, отводя взгляд. — Мне не нравится. Я бы предпочла этого не делать.              Кайло знал, к чему она клонит: всё к тому, как он рылся в её голове. Да, не лучший его поступок.              — Рей, такого больше не повторится, — попытался заверить он. — Я не собираюсь искать ничего, чего бы ты не хотела, чтобы я увидел.              Она не поворачивала головы, поэтому он не отступал:              — Мне жаль, что я причинил тебе боль, Рей.              Глядя в сторону, она скрестила руки на груди. Но кивнула. Слегка. Кажется, приняла такой ответ.              — Каждый раз, когда я слышу тебя в голове, я вспоминаю всё, что случилось. И это пугает меня. — Рей подняла голову и затем сказала то, что напоминало не то мольбу, не то требование: — Если хочешь поговорить со мной, говори лично, Кайло. Без Силы.              — Как скажешь, Рей, — согласился он, решив, что придумает, как выкрутиться перед Учителем.              И вновь затянулась пауза, которую вновь прервала именно она:              — Ваши дела со Сноуком на сегодня всё? — спросила, уточняя как бы вскользь.              — Да.              — Опять Среднее Кольцо?              — Да.              Рей поджала губы и наклонила голову.              — Тот ужин как-то повлиял на вашу стратегию?              — В какой-то мере. Наш Учитель желает видеть развитие общей стратегии для двух подходов. — В чём, надо признаться, и заключалась главная проблема. Сноук требовал подчинить Среднее Кольцо и одновременно усилить экспансию на Ядро. Кайло понятия не имел, сумеет ли выполнить поставленную задачу. Но варианта провала для него не предусматривалось. Генерал Хакс служил тому примером. Поэтому Кайло только вздохнул. — Он жаждет невозможного. А мне всего лишь надо придумать, как сделать всех счастливыми.              Его непокой, должно быть, передался ей.              — Мне жаль, Кайло, — сказала Рей, как будто даже искренне.              Вот он — шанс, понял Кайло. Памятуя о совете друга, он сделал глубокий вздох и бросился с головой в бездну:              — Мне тоже очень жаль! — выпалив эти слова, он опустил глаза, не чувствуя подспорья в виде привычной самоуверенности. Что-то после последней ссоры выбило почву у него из-под ног. — Прости меня, Рей.              Держа в руках шлем, он нервно сжал его. Потом опустил, стиснув за край в кулаке.              Она смотрела не мигая.              — Простить… простить за что?              Нет, Рей не собиралась ничего для него облегчать. Будет тянуть резину, пока не сведёт с ума. Кайло мог сосчитать по пальцам количество раз, когда приносил извинения. Он — ситх, поэтому какие, мать вашу, ему нужны оправдания? Но вот он был здесь…              — Я прошу прощения за боль, которую тебе причинил, за то, что ударил тебя, за то, что угрожал… — Вроде ничего не упустил? — За то, что не дал тебе шанса объясниться, когда нашёл тебя у Сопротивления. В тот день на Кардуре я вышел из себя. Я сначала действовал, потом думал. — Оглядываясь назад, он понимал, насколько его вспышка гнева усугубила и без того хреновую ситуацию. — Я только… хочу извиниться. За всё. И за то, что это сделало с нами.              Рей переминалась с ноги на ногу, не сводя с него глаз. И поэтому он не смел останавливаться:              — Я должен был отвезти тебя домой. Домой, а не сюда, к Сноуку! Я знал, ты не хочешь оказаться на войне. Но после вашей встречи со Скайуокером, не видел другого выхода. Он превратил тебя в потенциальную угрозу.              — Я никогда не была угрозой, — возразила Рей. — Я не понимала твою семью, когда встретилась с ними, Кайло. Не осознавала, куда они меня заведут. А потом стало слишком поздно. Я попала в ловушку. — Рей держала его взгляд. — Кайло, я никогда не хотела быть против тебя. Я не хотела ни с кем драться. И по-прежнему не хочу.              — Я знаю.              Да, теперь он всё знал и, увы, потратил на выяснение данного факта слишком много времени. Потому что, когда ты Скайуокер, когда с тобой Сила, а твои родители — генералы, когда политика и война — сама суть твоего рода на протяжении многих поколений, трудно понять кого-то, вроде Рей. Его мусорщица не была глупой пацифисткой, отнюдь. Он догадывался, что ей довелось повидать за свою жизнь на Джакку побольше, чем многим из его солдат. И этот опыт вбил неизгладимый след в её мировоззрение. Теперь он знал, как она мечтает о простой спокойной жизни и нормальной семье. О всём, чего Кайло Рен никогда не смог бы ей дать.              Возможно, Рей права. Возможно, с ними Сила действительно совершила ошибку.              — Учитель хорошо с тобой обращается? — спросил Кайло, меняя тему.              — Да. Как с настоящей принцессой.              Всё, как он и предполагал, но слышать подтверждение из уст самой Рей было приятно. Дарт Плэгас прожил слишком долго, чтобы глупо разрушить доверие долгожданной наследницы Палпатина и рисковать нажить ненужного врага. Как только стало ясно, что Учитель оставит Рей в живых, Кайло знал, что он хорошо к ней отнесётся. К тому же, девушка, похоже, искренне понравилась древнему мууну.              — Он любит учить. Тебе нравится узнавать больше о Силе?              — Наверное. Столько медитаций и лекций… Я постоянно прошу его дать мне меч, но Сноук постоянно отказывает.              Кайло это не удивило.              — Не жди, что он возьмётся обучать тебя бою, Рей. Он никогда не будет учить тебя тому, что ты могла бы использовать против нас.              Учитель привьёт ей только те навыки, которые сочтёт полезными и не представляющими угрозы. Учитывая обстоятельства, это подход виделся разумным.              — Он учит меня разному. В последнее время я часто бываю на его аудиенциях. В общем-то, это то немногое, чем я тут занимаюсь: изучаю Силу, торчу в зале приёмов и навещаю Арми.              А, Хакс… Разговор наконец-то свернул к упомянутому опальному генералу. Кайло не удержался от издёвки — хотел посмотреть, как она будет выпутываться:              — Сегодня Хакс напоминал бледную тень. На совещание нам пришлось вытаскивать его из постели, так он едва мог усидеть на стуле.              — Вы забрали его на совещание? Сегодня? — переполошилась Рей. — Но сегодня всего лишь третий день! Ему нельзя даже на ногах стоять, Кайло! — Она в ужасе прижала ладонь ко рту и простонала: — О Арми…              На миг показалось, будто из её глаз сейчас брызнут слёзы. Но, прерывисто вздохнув, она стойко взяла себя в руки.              Даже наблюдая за чехардой эмоций на её лице, он начинал ревновать. Потому что… а где была Рей со всем своим благородным сочувствием, когда он схлопотал ранение в руку? Ах да, она беспокоилась… пока он сам не взял и не оттолкнул её.              Запоздало, Кайло раскаялся в том, что сам постоянно отпугивал её своим поведением, в то время как Арми Хакс такими глупостями не страдал. Возможно, помрачнел Кайло, он собственными руками навлёк на себя эту проклятую ревность.              — Дела Арми идут не слишком хорошо, Кайло. Все эти месяцы сказались на нём. Становится хуже с каждым разом.              Нельзя сказать, что Кайло проникся сочувствием.              — Ему повезло, что он вообще остался жив, — сердито буркнул он. — Если бы у нас сейчас был «Старкиллер», ситхи уже правили бы галактикой.              Она пропустила это мимо ушей. Как воплощение Света, она в первую очередь всегда взывала к состраданию.              — Арми достаточно настрадался… Как долго это будет продолжаться? Причин уже нет, это просто жестоко.              Он пожал плечами.              — Это делает Сноук, а не я.              — Но ты можешь это остановить!.. — с надеждой возразила она.              — С чего бы мне вмешиваться в решения Учителя ради Хакса? — спросил Кайло, скрещивая руки на груди и выжидающе глядя на неё сверху вниз.              — Потому что тебе нужна его помощь, — Рей воспользовалась моментом, сводя вопрос к логике и личной выгоде. — Если ты хочешь завоевать галактику без «Старкиллера», тебе нужен Хакс. Он — лучший генерал Первого ордена.              — У нас есть другие, более компетентные генералы, — возразил Кайло.              — Но почему ты хочешь довольствоваться запасным вариантом? — Рей сделала шаг вперёд, ища его взгляд. — Ты всегда брал только лучшее, так почему хочешь снизойти к этому теперь? Разве контроль над всей галактикой не является смыслом плана ситхов? Если ситх готов на любые жертвы ради власти, разве вы со Сноуком не пожертвуете своим возмездием над Арми? Разве галактика не важнее, чем наказание какого-то провинившегося генерала?              В рациональности ей было не отказать. Кажется, его мусорщица основательно прониклась беседами со Сноуком, чтобы выяснить, как достучаться до амбиций ситха. В сути вещей, безусловно, лежала власть. Но и гордость, и страсть — сроднимые ей пороки всегда шли по её следу.              Рей подошла ещё ближе и положила ладонь на его руку, глядя снизу вверх. Она всерьёз это делала? Да, всерьёз.              — Ему никогда не соперничать с тобой, — мягко произнесла она. — И ты это знаешь.              На мгновение вид её обнажённой, распахнутой для поцелуев кожи, от шеи до плеч и груди, заворожил Кайло. Теперь, когда Рей больше не страдала от голода и не работала днями напролёт под палящим солнцем, она приобрела нормальные пропорции. В вырезе её платья уже было на что посмотреть, заметил он, когда устремил туда взгляд, с восторгом лицезрея новые формы.              — Ты ситх, — нашептывала она. — Ему не тягаться с тобой. Ему никогда не сравниться с этим. — Пальчики Рей вкрадчиво скользнули по его запястью чуть выше. — Он — не Кайло Рен.              Бездна, как же она была права — истинно так! Хаксу повезёт, если о нём черкнут примечание мелким шрифтом в пыльной энциклопедии по истории. И Хакс никогда, ни за что не станет для Рей чем-то большим, нежели жалким неудачником со статусом «друг». Уж об этом Кайло дал себе слово позаботиться.              Рей не останавливалась. Теперь обе её руки покоились на его предплечьях в лёгком подобии объятия. Кайло стоял неподвижно, следя за неопытной, но решительной попыткой подобраться к его чувствам. Заручиться его поддержкой для Хакса таким способом могла только она одна.              — Неважно, что Арми сделает потом, ему навсегда запомнят «Старкиллер». Ты превзошёл его во всех отношениях. Ему никогда не сравниться с твоей славой, — она приподнялась на цыпочки, почти доставая губами до его уха. Её голос упал до приглушённого шёпота: — Он никогда не будет таким же могущественным, как Дарт Вейдер.              Он закрыл глаза, страстно желая, чтобы она сказала это снова.              «Повтори», — зов передался в Силе прежде, чем он успел одуматься.              Но Рей подчинилась. Она протянула руки, притягивая его голову ближе. Прижавшись щекой к его щеке, заговорила, почти задевая его мочку ртом:              — Он никогда не будет таким же могущественным, как Дарт Вейдер. Ему никогда не стать таким, как Кайло Рен.              Рей отстранилась, будто от внезапной застенчивости. Будто засомневалась, не слишком ли далеко зашла. В её внимательных глазах мерцало нервное предвкушение. В ином поощрении он не нуждался.              Сегодня он возьмёт то, что она предлагает.              Кайло притянул её, отметая последнюю дистанцию в полшага, и впился в её губы. Поцелуй с ходу вышел глубоким, жадным и требовательным. Он был ситхом, и им двигали агрессия, страсть и жажда власти. В целом мире не нашлось бы ничего более возбуждающего, чем великолепная наследница Императора Палпатина, шепчущая о Дарте Вейдере ему на ухо. Кто он такой, чтобы противиться? Да пропади всё пропадом, он готов умолять Сноука пощадить рыжего недоноска только для того, чтобы услышать это ещё раз!              Вокруг них воспарила Сила. Интересно, Рей тоже это чувствовала?              Она начала отзываться, и теперь уже её руки обвились вокруг его талии. Да, прикасайся ко мне, подумал Кайло. Он привлёк её к себе, сплетая их тела в объятиях. Её голова запрокинулась, а его руки зарылись в её волосах. Она прижимала его к себе, не позволяя и помыслить о том, чтобы прервать поцелуй. Кайло знал, что уже был каменно-твёрдым.              Готова ли Рей к большему так же, как он? Его бывшая комната находилась рядом, всего в каком-то десятке шагов отсюда. Он отнесет её туда, опустит на постель и вновь сделает своей. Погрузится между стройных бёдер и окунёт рассудок в её целительный Свет, наслаждаясь освобождением, которого так отчаянно желал. Секс и Сила, соединившись в ней, даруют ощущения, которые невозможно забыть. А он нуждался в них… О, как же он скучал!..              — Я замолвлю за Хакса словечко, — пообещал он между поцелуями. — Но приди ко мне и снова будь моей. Позволь любить тебя.              Сила потрескивала внутри. Вселенское энергетическое поле буквально раскалывалось от предвкушения. Ибо он был Тьмой, а она — Светом, и когда они сходились воедино, это рушило все правила и превосходило любые ожидания. Кайло никогда не признавал ограничений. Он — ситх, поэтому не следовал правилам.              «Спасибо, Учитель, за все пытки Хакса!» — с благодарностью подумал Кайло. Потому что они вернули Рей в его объятия. Он успел забыть, насколько искрило физическое притяжение между ними.              — Кайло Рен! — услышал он своё имя, чеканно произнесённое голосом Учителя. Они с Рей мгновенно отскочили друг от друга — его будто окатило ведром ледяной воды, в один миг остужая похоть.              И действительно, в дверях возвышался древний муун собственной персоной, сжимая в узловатых пальцах один из своих драгоценных библиотечных томов.              — Учитель!.. — хором выпалили они с Рей. Затем Кайло тяжело сглотнул. Дело дрянь.              Полностью проигнорировав присутствие Рей, Сноук сосредоточил своё внимание только на нём. Ступил в комнату, всей фигурой источая неодобрение.              — Я не давал тебе разрешения тискать мою дочь. Я приказал тебе забраться ей в голову, ученик, а не под юбку. — Учитель развернулся к пунцово-красной Рей и наставительно покачал пальцем у неё под носом. — Будь осторожна, когда искушаешь ситха, моя дорогая. Мы не славимся своей сдержанностью.              Взволнованная, Рей не нашлась, что ответить. Она растерянно переводила взгляд с учителя на ученика, пока Сноук не отпустил её небрежным взмахом руки, чем она и воспользовалась, с облегчением покинув комнату.              Старый Дарт Плэгас с интересом наблюдал за её стремительным бегством. Конечно же, отмечая платье, выставляющее напоказ барханы обнажённой кожи, что сильно отличалось от обычных предпочтений Рей.              — А она расстаралась. Она хотела тебя или чего-то другого?              Какой бы неловкой ни казалась ситуация, Кайло всегда оставался честен с Учителем:              — Рей хотела, чтобы я заступился перед вами за Хакса.              Сноук поймал его взгляд, а затем разразился хохотом. И теперь пришла очередь Кайло неуютно ёрзать на месте.              — Значит, она надумала поиграть с тобой в обольстительницу ради другого мужчины? И ради кого — ради твоего приятеля Арми Хакса, не меньше!              Дарт Плэгас пребывал в чистом восторге.              Кайло вскипел. Ну, Нестор, держись!              Но Учитель самозабвенно наслаждался издевательством, выплёвывая слова и надрываясь от смеха:              — Сколь благородную жертву приносит наша прекрасная принцесса ради бедного генерала! Арми Хакс придёт в ярость, если только узнает. Меня уже изводит искушение рассказать ему, — ухмыльнулся Сноук. — Просто чтобы посмотреть на реакцию. В его мыслях одна только наша принцесса, когда я наказываю его.              Кайло помрачнел. Уж лучше самому корчиться под молниями, чем безропотно терпеть насмешки. Молнии, только не это унижение!              — Выжми из обстоятельств максимум пользы, ученик, — посоветовал старший ситх. Он не злился, Кайло это видел. Учитель просто играл в свои любимые игры. — Похищенные поцелуи меня не волнуют, но пока ты не имеешь права брать её в постель.              — Для этого немного поздновато, — хмыкнул Кайло. В конце концов, ему же нужно как-то сохранить лицо.              Сноук окинул его одобрительным, по-мужски солидарным взглядом.              — Когда это случилось? — уточнил он.              — На «Добивающем», когда она появилась с картой.              Учитель наградил его понимающей ухмылкой.              — Ну что ж, ученик, ты познал радость леди, полной Света. — Он недолго помолчал и бросил на него задумчивый взгляд. — Ты ведь познал эту радость, не так ли?              — Естественно! — оскорбился Кайло, хватаясь за задетое эго.              — Всего лишь проверяю, мой мальчик, всего лишь проверяю. Мужчина должен знать, как доставить удовольствие женщине. Особенно, если этот мужчина — ситх. Обольщение — наша специальность. — Сластолюбивого древнего мууна внезапно потянуло на откровенность: — Мне потребовалась не одна сотня лет и не одна сотня женщин, прежде чем я открыл для себя упоение от соблазнения Одарённой. Этому маленькому секрету меня научила моя жена-джедай. Как только она оказалась подо мной на моём алтарном столе, я сразу женился на ней. Ибо чем Темнее ситх, тем сильнее для него притяжение Света. Стремись к равновесию, мой мальчик, во всём.              Сноук пожал плечами.              — Мне всегда было любопытно, работает ли это так же и с Тёмной леди. Судя по всему нет, иначе Тиранус не набросился бы на Асажж Вентресс. Я пытался выяснить это сам, но, увы, мне так и не удалось довести Вентресс до постели.              — Вентресс вам отказала? — Кайло не знал, чему больше удивлялся: тому, что Учитель потерпел неудачу, или тому, что признался в ней. Старый Дарт Сноук мнил себя непревзойдённым знатоком женщин.              — К сожалению, это так.              И теперь Кайло задался вопросом, удосужился ли суровый граф соблазнить свою убийцу.              — Тиранус мог и сам этого не знать, — напомнил он Учителю. — Большую часть жизни он был джедаем, соблюдавшим обет.              — Да, и крайне скучным малым, насколько я помню, — усмехнулся Сноук. — Не было смысла форсировать вопрос с Вентресс. Этот опыт, скажем так, не будет тем же. Со временем я усвоил, что даже с леди Светлой стороны тебе нужно её добровольное участие.              За этими словами явно крылась какая-то история. Кайло поднял брови, с любопытством взглянув на Учителя. И поскольку старый ситх обожал делиться историями и никогда не уклонялся от сокровенных разговоров в доверительном обществе, его интерес был вознагражден:              — После Чистки я предложил убежище скрывшимся джедаям. Неизведанные Регионы считались популярным направлением среди выживших.              — Вы принимали у себя выживших джедаев? — изумился Кайло. Прошлое его изворотливого Учителя порой напоминало бесконечную мозаику, в которой то и дело появлялись новые и новые кусочки. И то, что удавалось восстановить, никогда не переставало удивлять.              — В те дни я отчаянно разыскивал Одарённого целителя. Я хватался за каждого выжившего, кого мог найти, но брал, разумеется, только молодых дам. В основном это были потерянные падаваны-недоучки, которые понятия не имели, как существовать за пределами храмов. — Сноук улыбнулся воспоминаниям. — Негодованию Майло не было предела — Лорд ситхов содержит джедайский гарем. Но таково было временное решение. В те дни мне нужен был любой исцеляющий Свет, дабы восстановить силы.              Сноук обернулся, задержав на Кайло долгий оценивающий взгляд.              — Что ж, раз ты познал особый стимул, который воплощает собой наша принцесса, возможно, сие подстегнёт тебя живей заслужить её благосклонность. А подобную женщину необходимо заслужить, ученик. Кради столько поцелуев, сколько хочешь, чтобы утолить аппетит. Но — ничего более.              Сноук выжидающе посмотрел на него, и Кайло с должной покорностью ответил:              — Как прикажете, Учитель.