Свинцовый Небосвод

— Здесь довольно мило, — наконец выдала Лиара, с любопытством оглядывая местный интерьер. Окружающее пространство действительно представляло собой довольно приятную глазу картину. После краткой информационной сводки об Гранд-Гэлакси-Резорт, выданной Нейманом, Т’Сони ожидала увидеть нечто пафосное, если не сказать монументальное. Однако отель приятно удивил её, не став давить на сознание клиентов излишней роскошью и претенциозностью. Лаконичный, но в то же время богатый декор, созданный лучшими дизайнерами Цитадели, любезный и услужливый персонал, сплошь состоящий из молоденьких хорошеньких азари, удобная инфраструктура, обилие торговых центров, достопримечательностей и мест для культурного отдыха… Сразу видно, что здешние места не предназначены для обитания простых смертных. Само здание было разделено на несколько крупных сегментов, каждый из которых имел своё предназначение и функционал. На нижних уровнях небоскрёба располагались магазины, выставки, музеи, да прочие атрибуты места скопления разумных при деньгах. Выше находились номера для среднего класса. Среднего класса по меркам Гранд-Гэлакси-Резорт, разумеется. Ибо стоимость за одну ночь в самом скромном одноместном номерке, где и волус с трудом поместился бы, равнялась средней месячной зарплате обычного рабочего галактической столицы. И дальше цены шли только по нарастающей… Выше обычных номеров располагались всё те же рестораны, бары, голотеатры, что были в самом низу, но уже элитного класса. И именно там находилась “Парнита”, где и была назначена встреча с сотрудниками “Цербера”. А на самом верху здания располагались апартаменты уже для приезжих богатеев, да прочих небожителей. Ходили даже слухи, что несколько особо роскошных номеров были зарезервированы для самих членов Совета Цитадели, но, было ли это правдой, Т’Сони уже не знала. Справедливости ради, отель брал таксу не только за бренд. Помимо очевидного качества обслуживания, охрана здания действительно была на высочайшем уровне. Вход охранялся группой удивительно любезных для своего грозного внешнего вида вооружённых до зубов турианцев. Но за общей пристойностью и благоприятным внешним видом, Т’Сони буквально нутром чуяла, что эти разумные тут стоят не для красоты и готовы в кратчайшие сроки устранить любую угрозу клиентам этого заведения. И, судя по тому, что говорил об этом месте Александр, Лиара была уверена, что охранники были далеко не единственным неприятным сюрпризом для потенциальных возмутителей спокойствия. Нейман и Т’Сони заселились в отель ещё вчера вечером, хотя встреча была назначена на конец сегодняшнего дня. При входе Нейман без лишних препирательств сдал свой пистолет и ножи, о наличии которых у своего компаньона Лиара узнала лишь в последний момент. Правила были строги: никто кроме охраны в здании не имел права носить оружие. Таковы были меры безопасности. Исключением являлись только телохранители “исключительно важных персон”, которых во всей Галактике насчитали бы от силы сотню. Самой же Лиаре сдавать было нечего, поэтому их беспрепятственно пропустили внутрь. Далее шла довольно длинная и утомительная процедура регистрации и заселения. Причём, вместо стандартного ВИ, с клиентами работали исключительно живые разумные. В целях безопасности Александром было принято решение снять один двухместный номер. Когда мило улыбающаяся администратор-азари уточнила, нужна ли им двуспальная кровать, Лиара почувствовала, как к её щекам предательски приливает кровь. К счастью, её старший товарищ не обратил внимание на её заминку, а лишь вежливо поправил работницу отеля, запросив две одноместные кровати. Сам номер, в который их привели, был более чем просторным и комфортным. Светлое помещение в уютных тонах, оборудованное санузлом, терминалом для доступа в Экстранет, головизором и даже небольшим уголком, отведённым под мини-кухню. Что ж, это место действительно создавало самое благоприятное впечатление. Чувство защищённости слегка расслабило Лиару, которая находилась в непрерывном нервном напряжении все последние недели, и предстоящая встреча даже перестала её так тревожить. В конце концов, что такого может случиться здесь, да ещё и при поддержке Александра за спиной? Правда, Т’Сони несколько покоробил один факт, о котором она задумалась только сейчас. Допустим, оружие сюда было не пронести, но как быть с биотикой? Её же на входе не изымают. А учитывая, что здание было наводнено азари, это слегка напрягало Лиару. Не то чтобы она ждала от своих соплеменниц какого-то удара в спину, но, кажется, она уже успела заработать себе лёгкую паранойю на тему безопасности. Пока что лёгкую. Поэтому она всё же решила спросить Неймана об этом напрямую. Тем более, пока они всё равно торчали в номере и как раз выдалась свободная минутка. — Александр, скажи, — начала Лиара, — а руководство отеля совсем не смущает обилие азари среди обслуживающего персонала здания? Ведь каждая из них – это биотик, а значит и потенциальная опасность для клиентов. — О, поверь, — хмыкнул Александр, пристально изучая один за другим электроприборы, расположенные в номере, — найти среди здешних пигалиц хоть чего-то стоящего биотика сложнее, чем найти обитаемую планету в квазаре. — Ну, для тебя-то они, может, угрозы и не представляют, — пожала плечами Лиара, — зато обычным посетителям они легко могут навредить. Каждая азари владеет большим потенциалом и с детства учится управлять биотикой хотя бы на самом примитивном уровне. Исключения крайне редки. — Да-да-да, — пренебрежительно фыркнул Нейман, — каждая азари априори потенциально сильный биотик. Только вот ключевое слово здесь “потенциально”. Не надо мерить своих сородичей по себе, Лиара. Это тебя тренировали коммандос, в то время как подавляющее большинство дев, матрон и даже матриархов элементарного биотического броска сотворить не в состоянии. Они своей, с позволения сказать биотикой, даже с обычным пьяницей в переулке не справятся. Ну разве что рассмешат его красивым, но бесполезным светопредставлением. — По-моему, ты изрядно драматизируешь, — ответила Т’Сони, — конечно, далеко не все мои сверстницы развивают свой потенциал, но есть и те, кто оттачивает своё мастерство. Идут в десантницы или просто из любви к искусству тренируются. Я уже знаю твоё мнение о наших коммандос, но согласись, что как биотики они в любом случае очень сильны. — Ну да, таковые имеются… — не стал спорить Нейман, — и их наберётся хорошо если один-два процента от вашей общей популяции. Тут, видишь ли, в чём суть, — Александр со странным интересом покрутил в руках пульт от головизора и зачем-то принялся его разбирать, — ввиду того, что азари – это самая многочисленная разумная раса Млечного Пути, в дело вступает правило больших чисел. Поэтому даже этот несчастный процент от общего числа даёт азари больше сильных биотиков, чем у всех остальных рас вместе взятых. Но в то же время это порождает стереотипы, что чуть ли не каждая азари своей биотикой умеет стены крошить не хуже заправского крогана. Вообще, ты меня порой удивляешь, — со смешком сказал Нейман, мельком бросив взгляд на Лиару, — в таких вопросах ты должна разбираться намного лучше моего. — Меня всегда больше интересовала наука, чем вопрос, кто и кому в случае чего может размозжить голову, — ответила Т’Сони, — кто ж знал, что меня, скромную молодую учёную, прилетит спасать от гетов банда сорвиголов и возьмёт к себе спасать Галактику, а моя мать… — Лиара осеклась и замолчала, ведь тема Бенезии для неё до сих пор была свежей раной. — Для того, кто не интересовался размозжением чужих голов, ты довольно недурно сражаешься, — заметил Александр, аккуратно переводя острую тему, — особенно для своего возраста. Не могу назвать тебя машиной для убийств, но преподнести пару неприятных сюрпризов для обидчиков ты уже можешь. — Ну спасибо, — фыркнула азари; Александр вроде бы и похвалил её, а вроде и ткнул носом в недостатки, — а ты тогда откуда столько знаешь о биотических способностях моей расы и о биотиках в целом? — Разве не очевидно? — ухмыльнулся Нейман, свинчивая крышку с гаджета, — я бывший военный. Причём из N7. Меня учили противостоять биотикам. Мне по долгу службы положено знать все ваши слабые места. Если у меня нет возможности манипулировать тёмной материей, значит я просто дам вам ассиметричный ответ. — Ну да, ты мне уже показывал этот “ассиметричный ответ”, — буркнула Лиара, вспоминая спарринги с Александром, — в последний раз, между прочим, ты мне все рёбра отбил. Думаю, я в виде ассиметричного ответа твоему навыку наносить противнику телесные повреждения с целью вывода из строя в следующий раз прочитаю тебе лекцию про семьдесят четыре способа обхода квантовой криптографической защиты протеан, применяемых в современной ксеноархеологии. Посмотрим, сколько минут ты продержишься. — Уже капитулирую, — усмехнулся Нейман, — я ещё хочу немного пожить. Лет пятьдесят, хотя бы. — Так мало? — осведомилась Лиара, — за пятьдесят лет толком ничего и не успеть. — О, ну вот этот типичный азарийский подход, — ответил Александр, — сидеть, медитировать, плевать в потолок, ничего не делать целыми годами, а потом удивляться, на что же я потратила очередное столетие своей жизни? Так и за всю вашу тысячу лет можно ничего не успеть. — Больно ты понимаешь, как мы живём, — махнула рукой Т’Сони, — у вас, людей, все, кто отличается от вас, считаются какими-то ненормальными. Азари – слишком ленивыми, саларианцы – слишком суетливыми, турианцы – слишком закостенелыми… — Что поделать, если это правда, — ухмыльнулся Александр, глядя на обиженное лицо Лиары, — вы за последние сто лет колонизировали меньше планет, чем человечество за последние лет пять. — Это обычный экстенсивный рост, свойственный всем молодым расам, — ответила Лиара, — конечно, в этом плане люди действительно выделяются, и прецедентов столь быстрого развития и расширения, как у землян, в нынешнем цикле ещё не было, но ещё лет двести бурной экспансии, и вы остановитесь на достигнутом, окончательно сформировав свою нишу в галактическом сообществе. — Ага. Ну или мы захотим большего и попытаемся прогнуть это самое сообщество под себя, — пробормотал Нейман, раскладывая запчасти от несчастного пульта на журнальном столике, — ладно, пожалуй, отложу на потом свою речь о неизбежности триумфа человечества над жалкими ксеносами. У нас встреча через два часа. Тебе ещё марафет навести надо. — Так ли уж он нужен? — проговорила Лиара, которой не то чтобы хотелось мучиться с вечерним платьем, украшениями и прочими атрибутами здешней публики, — мы, вроде, на встречу с церберовцами идёт, а не на приём к Совету. — Мы это обсуждали, — ответил Александр, — если бы ты была внимательнее и немного смотрела по сторонам, то обратила бы внимание, что местные обитатели через одного пижоны или прилизанные метросексуалы. В “Парните” всё тоже самое, только ещё хуже, потому что это заведение для элиты “белых воротничков”. Если будем выделяться своим простецким видом, то привлечём ненужное внимание. Кстати, уверен, что наши друзья из “Цербера” тоже явятся при всём параде. Если они, конечно, хоть сколько-нибудь компетентны. — Да я всё понимаю, — нахмурилась азари, — просто, если честно, я бы сейчас с огромным удовольствием надела броню вместо вечернего платья. Даже если бы она была мне совсем не к лицу. — Ну, что поделать, — развёл руками Александр, — очень часто работать приходится в не самых благоприятных и комфортных для тебя условиях. А пока хватит разговоров, иди переодевайся. С тяжёлым вздохом Лиара поднялась с дивана, прихватила заранее купленную нарядную одежду вместе с косметичкой и направилась в ванную. Когда Т’Сони скрылась за дверью, Нейман перевёл взгляд обратно на разобранный пульт. Мужчина взял в руки самую крупную деталь и резким движением сломал её. Пластик жалобно хрустнул и раскололся, не выдержав стальной хватки человека. Из сломанного гаджета посыпались остатки микросхем и прочая требуха. Прищурившись, Александр аккуратно вытащил пальцами одну интересную деталь. Это был небольшой, размером с ноготь мизинца, металлический шарик. Нейман поднес шарик к глазам и внимательно осмотрел его со всех сторон, после чего его лицо стремительно помрачнело. Трудно было не узнать в этом предмете жучок для прослушки. Александр активировал инструментрон, проделал несколько быстрых манипуляций, после чего прошёл небольшой разряд электричества, ударивший в прослушивающее устройство. Жучок мгновенно деактивировался, после чего Нейман аккуратно положил его в карман. Ну, конечно. Если у тебя паранойя, это ещё не значит, что за тобой не следят. И жучок этот безымянный умник запрятал очень хитро. Не стал устанавливать его в каких-то совсем труднодоступных местах, где отслеживающую аппаратуру по законам логики стали искать бы в первую очередь, а в тот предмет интерьера, который всегда на виду, и от того взгляд автоматически проходит мимо него. Хитро, хитро. Нейман непременно бы попался, если б сам бы в своё время не любил устанавливать отслеживающие устройства в бытовую электронику. И, похоже, что их всё-таки “пасли”, причём даже в столь труднодоступном месте. И это навевало нехорошие мысли. Впрочем, проблемы стоит решать по мере их поступления. Сперва надо было встретиться с церберовцами, а уже потом он бы решил, что делать со всем этим… *** Со стороны сидящая за столом компания из четырёх разумных смотрелась весьма органичным, деловитым и респектабельным собранием. Правда, если бы кто-нибудь из посторонних имел возможность подсесть к ним, то он бы тут же заметил царящее за столом напряжение. Трое людей и одна азари. Высокий мужчина с каштановыми волосами сидел напротив эффектной брюнетки, в то время как азари сидела напротив другого, темнокожего мужчины. Перед компанией были разложены блюда и напитки, любезно поднесённые расторопными официантками. Правда, если шатен и брюнетка медленно и размеренно поглощали их, то вот азари к своей порции так и не притронулась, рассеянно ковыряя вилкой какой-то салат. — Итак, — произнёс Александр, отложив в сторону столовый прибор, — полагаю, с формальной частью покончено, и можно перейти к сути дела. — Вы правы, мистер Нейман, — ответила Миранда, ставя на стол фужер, — для начала, позвольте нам ещё раз представиться. Миранда Лоусон, оперативник “Цербера”. А это мой друг и коллега — Джейкоб Тейлор, — темнокожий мужчина коротко кивнул. — Раз уж Вы нас так зазывали на эту встречу, то, думаю, я и Лиара в представлении не нуждаемся, — иронично произнёс Нейман, на что получил утвердительный кивок Миранды, — и нам хотелось бы услышать в деталях, что Вы от нас хотите и что можете предложить взамен. Лиара всё это время молчала, переводя взгляд то на сотрудников “Цербера”, то на своего компаньона. Нейман был одет в выглаженный и безупречно сидящий на нём тёмно-серый костюм, его руки лежали на столе, на одном из пальцев поблескивало простое, но от того гармонично смотрящееся кольцо. Сейчас он выглядел приличным, уважаемым бизнесменом, пришедшим на очередную деловую встречу. Его выражение лица словно говорило о лёгком интересе к словам противоположной стороны, но ни о чём-либо другом. Лиара совсем недавно начала замечать это умение Александра перевоплощаться и подстраиваться под каждого разумного по отдельности. Он был терпеливым старшим товарищем для неё, надёжным напарником для Шепарда, который может и спину прикрыть и полезный совет дать, и… он был хладнокровным убийцей для тех, кому не посчастливилось стать его жертвой. Т’Сони только начинала учиться разбираться в разумных, но эта двойственность, свойственная человеку, которого она считает своим другом, порой сильно пугала её. Может ли она утверждать наверняка, что знает, кем на самом деле является этот разумный? Азари перевела взгляд на собеседницу Неймана и свою старую новую знакомую Миранду. Женщина выглядела… роскошно. Красивые, правильные черты лица, аккуратный прямой нос, изящные губы, складывающиеся в лёгкую приятную улыбку, ухоженные чёрные волосы до плеч. Лиара опустила взгляд ниже, на декольте Миранды, выгодно подчеркивающее её большую грудь, которое, однако, оставалось в рамках приличия. Лиара про себя с долей досады отметила, что на фоне Миранды она смотрится несколько проигрышно. Т’Сони невольно, буквально на секунду в голове представила, как Лоусон выглядит без одежды, но тут же поспешила отогнать от себя эти непристойные и неуместные фантазии. По Миранде кто-то посторонний тоже вряд ли смог бы сказать, что эта прелестная красотка, которая и азарийским супермоделям может дать фору, является оперативником “Цербера”. Про второго агента Призрака Т’Сони мало могла что сказать. Джейкоб выглядел спокойным, сдержанным и строгим разумным. За всё время он произнёс всего несколько слов. По его выправке и манерам Лиара могла предположить, что Тейлор, также как и Нейман, является бывшим военным, который по каким-то причинам примкнул к столь неоднозначной организации. Однако больше ничего она предположить не могла. Из размышлений, Лиару выдернул голос Миранды: — Разумеется, — произнесла Лоусон, — прежде всего, хочу заверить, что “Цербер” заинтересован в честном и добровольном сотрудничестве, — особый акцент в речи женщина сделала на слове “добровольном”, — в предстоящей операции должны быть задействованы лучшие кадры и наши лучшие ресурсы. В частности, моим руководством было принято решение обратиться за помощью к вам. — Звучит многообещающе, однако я всё ещё не вполне понимаю суть ваших планов, — ответил Нейман, — то, что я слышал о ваших намерениях, пока что лишь сбивает с толку и вызывает много вопросов, — Александр выдержал небольшую паузу, а затем продолжил, — давайте начистоту. Вы хотите прибрать к рукам тело Шепарда. Зачем? — “Цербер” желает воскресить Шепарда, — впервые за весь диалог подал голос Джейкоб, — наше руководство считает, что в свете предстоящих событий, коммандер нам необходим живым. — “Ваше руководство” — речь идёт о Призраке, ведь так? — произнёс Александр и, дождавшись утвердительного кивка Миранды, продолжил, — о каких конкретно предстоящих событиях идёт речь? — Думаю, Вы знаете о чём идёт речь, — ответила Миранда, — угроза Жнецов более чем реальна. И, чтобы ни говорил Совет или Альянс, самое худшее ещё только впереди. На окраинах Терминуса исчезают без следа человеческие колонии. Пока что речь идёт о совсем небольших поселениях, буквально в несколько десятков человек. А власти ничего не предпринимают по этому поводу. — Вы говорите о Жнецах, — Нейман слегка прищурился, — однако эту… теорию большинство считает алармистскими выдумками. – Да что уж там, далеко не весь экипаж Шепарда разделял его мнение в этом вопросе. – Почему вы с такой уверенностью заявляете о Жнецах? Почему мы не должны считать это предлогом, чтобы заставить нас с вами работать? Лиара захотела подать голос, но в последний момент передумала. Т’Сони знала, что после Вермайра и “Властелина” Александр отнёсся к угрозе Жнецов со всей серьёзностью. Такой резкий переход к скептицизму сначала её немало удивил, но затем она поняла, что Нейман лишь прощупывает церберовцев на предмет их истинной точки зрения. — “Цербер” расследовал эту, как Вы выразились, теорию ещё задолго до событий на Иден Прайм, — Миранда стала отвечать без какой-либо заминки, что подтверждало её готовность к подобного рода вопросам, — цикличное исчезновение всех развитых цивилизаций с определённой периодичностью – это серьёзный повод для беспокойства. Однако до недавних событий мы собрали уйму разнообразных, но в то же время разрозненных и малосвязных фактов, лишь косвенно подтверждающих эту теорию. Но после появления “Властелина” стало глупо отрицать очевидное. Жнецы реальны. — Многие считают их супердредноутом гетов, — произнёс Нейман. — Если геты столь развиты, что они способны на постройку такого судна, то они бы сейчас уже вовсю штурмовали Землю, — скептично хмыкнула Миранда, — это всего лишь официальная версия, призванная успокоить взволнованную общественность. На самом же деле военные Совета так и не пришли к окончательному выводу, кому принадлежит “Властелин”. По одной из версий, геты обнаружили покинутый корабль древней высокоразвитой расы и каким-то образом смогли реанимировать его системы. Высказывались предположения, что корабль мог принадлежать даже протеанам. — Звучит неожиданно разумно для политиков Цитадели, — иронично улыбнулся Александр, — однако, почему “Властелин” и в самом деле не мог принадлежать протеанам? Об их технологическом уровне нам остаётся только догадываться. Вместо ответа Миранда активировала инструментрон. — Потому что недавно одна из наших исследовательских групп обнаружила это, — с этими словами Лоусон вывела голограмму, изображающую… нечто. Даже наблюдая маленькую трёхмерную проекцию, Лиара почувствовала, что по её коже пробежался холодок. Голограмма показывала некую массивную конструкцию, расположенную, судя по всему, в космосе. И в этой конструкции угадывались пугающе знакомые черты. Черты "Властелина". Только этот корабль выглядел как-то иначе. Он был определённо неактивным, а ещё на вид он был совсем древним и как будто обветшалым. Но это лишь усилило подспудное чувство тревоги, засевшее в Лиаре. Изображение было чрезвычайно чётким и детализированным. Оно, конечно, могло быть всего лишь плодом компьютерной графики, но Т'Сони в этом очень сомневалась. — Это… То, о чём я думаю? — Нейман нахмурился, всматриваясь в голограмму. — Да, мистер Нейман, это мёртвый Жнец. Это существо находится здесь уже по меньшей мере семнадцать миллионов лет. Задолго до того, как протеане вышли в космос. Мы обнаружили его в скоплении Эта Хокинга. Незадолго до битвы за Цитадель, — сообщила Лоусон, — как понимаете, это является весьма весомой причиной для беспокойства "Цербера". Прежде чем Вы потребуете конкретных доказательств, я сообщу, что моё руководство в качестве жеста доброй воли готово передать Вам и доктору Т'Сони часть добытых нашей исследовательской группой сведений, которые подтвердят всю серьёзность ситуации. — Но сами координаты Вы, разумеется, не дадите, — хмыкнул Александр. — Это вопрос безопасности наших сотрудников и наших исследований. Сами понимаете, — произнесла Миранда, — однако, уверяю, что того, что мы Вам передадим, будет более чем достаточно. Подделку Вы сможете отличить. На несколько секунд воцарилось молчание. Лиара помалкивала, ожидая реакции Неймана. Сам же мужчина тоже не торопился с ответом, что-то обдумывая. Миранда и Джейкоб также сидели молча, лишь незаметно разок переглянувшись друг с другом. — Вы не возражаете, если мы с Лиарой кое-что обсудим наедине, — наконец, сказал Александр, поднимаясь с места и кивком головы веля азари встать вслед за ним. — Разумеется, — произнесла Миранда, — мы с мистером Тейлором будем ждать здесь. Нейман и Т'Сони вышли из-за стола и направились к выходу из зала ресторана. Лиара едва поспевала за быстрым шагом мужчины, про себя гадая, куда её ведёт Александр. Однако долго идти не пришлось. Буквально через пару минут Нейман завёл её в переливающееся всеми оттенками голубого помещение. Лиара не сразу поняла, где они оказались. Лишь когда мимо неё проплыл массивный представитель водной фауны, она поняла, что это что-то вроде дельфинария. Над головой, по сторонам и под ногами была толща воды, от которой становилось слегка не по себе. Длинный стеклянный жёлоб, по которому они шли, разделялся надвое, а затем ещё надвое, и ещё, превращаясь в окружённый водой лабиринт. Пройдя несколько таких развилок, Александр остановился возле небольшой скамейки. Садиться он не стал. Мужчина включил инструментрон, после чего обратился к азари: — Быстро же они… Загляни в свой. Обещанные сведения прислали. Т'Сони открыла интерфейс и, действительно, на нём высвечивалось непрочитанное сообщение. По примеру Неймана Лиара открыла файл и погрузилась в чтение. Процесс скрупулёзного изучения сухого, делового текста занял не менее пятнадцати минут. В файле также находились целые страницы, исписанные столбцами цифр, значение которых Т'Сони едва ли могла понять. По-хорошему, изучению присланного следовало бы посвятить хотя бы пару часов, но такого количества времени у них не было. Лиара выключила инструментрон и перевела взгляд на Александра, который покончил с чтением за несколько минут до неё. Нейман снял пиджак, аккуратно сложил его и положил на сидушку. Затем извлёк, кто бы мог подумать, сигарету и закурил. Сделав затяжку и выдохнув дым, Александр, наконец, обратил внимание на Лиару: — Ну, что скажешь? — Определённого мало, — начала азари, — "Цербер" переслал нам копии записей бортового журнала с одного из своих исследовательских кораблей, но… — Я не об этом, — отмахнулся Александр, — что ты думаешь о наших уважаемых потенциальных нанимателях? — последние слова Нейман протянул с издевательскими нотками. — Как я и говорила, с Лоусон я уже встречалась раньше, — ответила Т'Сони, — как бы я ни старалась, даже зная её имя, если оно, конечно, настоящее, что-либо найти о ней мне не удалось. По моим личным ощущением… она опасный разумный, но с ней можно вести дела. Про Тейлора же могу сказать ещё меньше. Только то, что мне кажется, что он тоже раньше служил в войсках. Или служит в них до сих пор. — Насчёт Тейлора ты подметила верно, — ухмыльнувшись, произнёс Нейман, — он действительно военный. Вернее, был им. Со службы остаются некоторые привычки, которые для знающего глаза тяжело скрыть. Сидит за столом так, будто палку проглотил. Напряжён, как неподготовленный студентик перед строгим профессором. Скорее всего, полевой агент. Из тех, кого посылают пробивать лбом стены. Явно не привык решать вопросы деликатно. Хотя, раз уж он здесь, то наш темнокожий знакомый не так-то и прост. Вероятно, биотик. А вот эта Лоусон поинтереснее будет… Александр на секунду замолчал, швырнул окурок в бак и затем продолжил: — Дамочка явно непростая. Хорошие манеры, не на улице себя нашла. Речь чёткая и подготовленная. Неплохо обходит неудобные темы в разговоре. Наряд подобран – просто загляденье. Тяжело отказывать барышне с такими большими, восхитительными… глазами. А, Лиара? — ухмыльнулся Нейман, пока Т’Сони старательно пыталась скрыть своё смущение, ведь её глаза в течение всего разговора и впрямь так и норовили опуститься на декольте Миранды, — пожалуй, я не ошибусь, если скажу, что она имеет очень неплохое образование. И в то же время, ничего лишнего о себе ни словами, ни языком тела она не выдала. Скорее всего, высокопоставленный агент Призрака. И один этот факт говорит о том, что мы явно ему для чего-то нужны. — И для чего же? В конце концов, чтобы достать тело Джона, можно нанять и кого-то другого. Мы же с тобой не поисковики, — задала резонный вопрос Т’Сони. — Понятия не имею, — честно ответил Нейман, — причин может быть масса. Если Призрак всерьёз собирается воскресить, ну или “воскресить” Шепарда, то ему нужна его благосклонность. А её проще завоевать, если привлечь для этого мероприятия кого-то, с кем Шепард был в хороших отношениях. Незамысловатая, но эффективная психологическая уловка. Дескать, смотрите, Ваши друзья с нами, а значит, Вы тоже можете верить нам! Даже если наше участие в воскрешении будет чисто символическим, очки в глазах Джона оно даст. С другой стороны, нас могут попытаться использовать втёмную, и Шепардом и Жнецами церберовцы просто прикрываются и не более того. Но тогда я, признаюсь, не улавливаю смысла. К чему все эти танцы с бубном? — А что ты думаешь насчёт самой возможности… вернуть Джона? — Я здесь тоже ничего конкретного сказать не могу. Чисто теоретически, если потратить на это тонну денег, то что-нибудь, да выйдет. На практике же… — Александр поморщился, — нет никаких гарантий, что это будет тот самый Шепард. — И тем не менее, я считаю, что мы должны попробовать, — тихо сказала Лиара, — если так подумать, даже с чисто меркантильной точки зрения, мы ведь ничего не теряем. — Ага, ничего не теряем, — скептически хмыкнул мужчина, — всего-то поработаем с террористической конторой. И это будет ещё хорошим вариантом, если нам по итогам этого сотрудничества не решат подарить цементные туфли. — Ну, официально “Цербер” не признан террористической организацией, — ответила Т’Сони, — так что со стороны закона к нам придраться не к чему. — Ты же сейчас на Иллиуме обосновалась, верно? — произнёс Нейман, на что Лиара кивнула, — сама же знаешь разницу между тем, что официально и что неофициально. Официально нельзя обирать незадачливых стартаперов до нитки и подвешивать вверх ногами журналистов, которые лезут не туда, куда надо. А ещё убивать, воровать и насиловать тоже нельзя. А вот неофициально… можно делать практически что угодно, но при этом есть правила, которые нарушать… не то чтобы уж совсем строго запрещено, но переступать через которые крайне нежелательно. И одно из этих правил — не работать с такими предприятиями, как “Цербер”. — И каковы могут быть для нас последствия? — осведомилась Лиара. — Самые разнообразные. В твоём случае, ты можешь столкнуться со, скажем так, серьёзным ответным непониманием. Тебя начнут таскать по судам за всякую мелочь, вроде невовремя уплаченных налогов с твоей собственности, припомнят тебе похождения на “Нормандии”, где какая-нибудь “Экзо-Гени” или новерийские дельцы с радостью потребуют возместить стоимость испорченного во время боёв дорогостоящего оборудования, и так далее в таком духе, пока от твоего состояния не останутся рожки да ножки. В моём случае всё ещё проще. Неким скромным гражданином Цитадели заинтересуются спектры и, в ходе ареста, совершенно случайно в целях самообороны застрелят его. Вот, чем нам потенциально может обернуться сотрудничество с “Цербером”, — выдал свою мысль Александр, — с другой стороны, над нами висит сам “Цербер”. Чёрт, неудобное же положение. — А в чём тогда проблема просто отказаться? — задала уточняющий вопрос Лиара, — церберовцы сами сказали, что им нужно только добровольное сотрудничество. — О-хо-хо, слышали мы эти басни и не раз, — фыркнул Нейман, — такие люди умеют быть очень убедительными. Ты не обольщайся, что они сейчас с нами так вежливо разговаривают. Вот откажемся мы сейчас, а потом эта пышногрудая красавица вернётся в сопровождении отряда вооружённых до зубов амбалов, и тогда разговор продолжится на совсем других тонах. — Но если им нужна благосклонность Шепарда, то и нас им придётся склонять к содействию без какого-либо принуждения, — сказала Лиара, — в данном случае мне кажутся твои слова неоправданным пессимизмом. — Проблема в том, что мы наверняка не знаем, для чего мы нужны “Церберу”. Нет, я вполне допускаю, что в столь неординарном деле, церберовцы могут быть с нами честны, и в таком случае это действительно наиболее благоприятный для нас расклад. Однако гарантий у нас нет. Сейчас мы вернёмся, выслушаем их предложение, они назовут цену, и нам придётся принимать решение. Скорее всего, немедленно, ибо “Церберу” нужно тело, а не сгнивший кусок биомассы с ошмётками брони. И, взвешивая все за и против, я, пожалуй, склоняюсь к тому, чтобы принять их предложение. Жнецы никуда не делись, Шепард нам нужен живым, и деньги тоже лишними не будут. — Тогда возвращаемся? — спросила Лиара, поднимаясь с места. — Да. *** — Итак? — с лёгкой улыбкой протянула Миранда. — Допустим, мы убедились в серьёзности ваших намерений. Но. Зачем мы вам нужны? — задал вопрос Александр. — Призрак настоял на том, чтобы в этой операции принимали участие разумные, непосредственно связанные с Шепардом, — ответила Лоусон, — с точки зрения же функций, то нам предстоит не просто найти тело коммандера, но сделать это в глубине Терминуса, к тому же, в патрулируемой военными судами территории. Всё происходящее можно будет сравнить с масштабной диверсионной операцией и нам нужны специалисты соответствующего профиля. Доктор Т’Сони разбирается в вопросах криогенной заморозки и консервации, и потому, когда тело Шепарда будет извлечено, её помощь нам будет необходима. — До этого я работала лишь с протеанскими саркофагами, — встроилась в разговор Лиара, — да, принцип консервации останков схож, но человеческое тело имеет свои особенности, и потребуется специфическое оборудование. — Мы это организуем, — тут же кивнула Миранда. — То есть, я правильно понимаю, что суть в том, что потребуется на небольшом корабле пробраться в систему, обыскать орбиту и поверхность планеты, найти тело, а затем забрать его и доставить на место? — осведомился Нейман. — В общих чертах, именно так, — сказала Лоусон. На словах выглядело все просто. Но Александр мысленно скривился. Это был Терминус, это была охраняемая зона. Слишком много всего могло пойти не так. Это он хорошо знал по опыту. Любым планом можно подтереться буквально через десять минут после начала заварушки и, как всегда, придётся импровизировать. Даже если это план из разряда: “Дойти из точки А в точку Б”. Но, видимо, потребуется сунуться в эту чёртову дыру под названием Терминус… в очередной раз. Сказать, что Нейман не любил эти края, значит ничего не сказать. Он в своё время провёл здесь достаточно времени и понял, что лучше уж жить в самом неблагополучном захолустном аграрном мирке, но в Пространстве Цитадели, чем на какой-нибудь Омеге. По крайней мере, в первом случае куда меньше шансов получить пулю в затылок, просто оказавшись не в том месте не в то время. И вот, через эти чудесные места, служившие проходным двором для пиратов, работорговцев, контрабандистов, частных военных компаний и прочих честных граждан, предстояло пролететь на небольшом звездолёте с особо ценным грузом без сопровождения. И в самом деле, что же могло пойти не по плану? — И, разумеется, — продолжила Миранда, — мы прекрасно понимаем, что любой труд, особенно столь опасный, нуждается в достойном вознаграждении. Поверьте, “Цербер” отнюдь не скуп с теми, кто с ним сотрудничает. — Не буду изображать лишнюю скромность и просто спрошу: “Сколько?” — ухмыльнулся Нейман. — Двадцать миллионов кредитов. Каждому, — назвала сумму Миранда, — десять миллионов авансом, ещё десять — после выполнения задания. Александр мысленно присвистнул. Это были даже по его меркам очень большие деньги. Их хватит на то, чтобы не то что он, чтобы его внуки и правнуки до конца своих дней жили на широкую ногу и бед не знали. На одну только “отмывку” подобной суммы уйдут годы. А если уж их ещё удачно вложить и пустить в оборот… Нейман оборвал полёт своих алчных мыслишек. За такую, на первый взгляд, плёвую миссию и такие деньги… Скажем так, в любой другой ситуации это бы пахло сыром из мышеловки. По всей видимости, “Церберу” действительно очень нужно их сотрудничество, раз он так, откровенно говоря, сорит деньгами. Мутное дело предстояло, мутное… — Это очень щедрое предложение, — первой заговорила Лиара, — однако в деньгах я не нуждаюсь. Я готова работать с вами… ради Шепарда, но не ради ваших подачек. Александр про себя тяжело вздохнул. Когда девочка – идеалистка, к тому же, родившаяся с золотой ложкой во рту, это действительно ядрёное сочетание. Невовремя она свои бескорыстность и благородство решила проявить, ох невовремя… Нашла в чью пользу благотворительностью заниматься. “Цербера”-то! Унаследованные от матери миллионы надо приумножать, а не демонстрировать рыцарские качества, когда не надо. Неужто она так боится, что в глазах Шепарда, если тот, конечно, воскреснет, это будет выглядеть как-то некрасиво? — Что ж. Это действительно достойное вознаграждение, — сказал Нейман, — я, в отличие от Лиары, не столь великодушен и отказываться от обозначенной суммы не буду. Можете считать, что у вас есть наше согласие. — Рада слышать, — довольно улыбнулась Миранда, на чьём лице буквально на секунду промелькнуло самодовольство, — обсудим детали? — Да, конечно, — Александр слегка наклонился к столу, — но прежде чем мы их обсудим, можно задать один вопрос? — Разумеется, — ответила Лоусон. — Это ваше? — Александр выложил на гладкую поверхность столешницы маленький жучок, найденный им в номере отеля. С лица Миранды тут же пропала улыбка, и она помрачнела. Аккуратно взяв шарик в руки и осмотрев его со всех стороны, Лоусон резко контрастирующим предыдущему её тону холодным и сосредоточенным голосом ответила: — Нет, это определённо не наше устройство. Мы не вели за вами прослушки всё это время. После этих слов за столом повисло напряжённое молчание. Никто из присутствующих в жизни бы не поверил, что сей девайс оказался в номере случайно. И, если Миранда не врала, то напрашивался очень нехороший вывод. Кто-то, обладающий расставленными повсюду ушами и глазами, знал про намечающиеся планы “Цербера”. И вряд ли этот кто-то просто из праздного интереса стал бы столь живо интересоваться этим вопросом. Похоже, предстоящее задание обещало быть сложнее, чем предполагалось изначально…