История некроманта: Наследник судьбы

Раскалённый до бела солнечный диск медленно плыл по безоблачному голубому небу, раскрашивая багряным золотом вершины жёлтых барханов, когда на пологом склоне одной из дюн, из песка показалась голова маленькой ящерицы. Крохотная жительница пустыни распустила кожистый капюшон, настороженно огляделась по сторонам и едва успела нырнуть обратно, когда рядом с ней рухнула тяжёлая латная перчатка. – Проклятое пекло! – выругался стоящий на вершине дюны широкоплечий воин в серебристых доспехах. На сверкающей кирасе неизвестным мастером был искусно выгравирован лик прекрасной молодой женщины, обрамлённый копной волос из тончайших золотых нитей, свидетельствующий о том, что обладатель данных доспехов принадлежал к древнему ордену паладинов великой богини Эйнхазад (1). На поясе у рыцаря в петле висел тяжёлый боевой молот с изогнутым острым шипом на обухе, напоминавшим драконий коготь, и рукоятью, обёрнутой чешуйчатой черной кожей. – Ползаем здесь, словно песчаные скорпионы, ищем каких-то мертвецов вместо того, чтобы сидеть в трактире и хватать служанок за задницы! – заметив, как из песка вновь показалась голова ящерицы, он сорвал с руки вторую перчатку и с силой запустил её вслед за первой, но опять промахнулся и, разразившись очередным потоком брани, с остервенением принялся отряхивать бороду от мелкого песка. – Тебе не угодишь, Седрик, – прозвучал рядом низкий, слегка хриплый голос. – Болота — плохо, пустыня — тоже плохо. – Да, плохо! Торчим в этом проклятом богами месте, словно два каплуна на сковородке, вместо того, чтобы сидеть в трактире и хватать служанок за задницы! – названный Седриком рыцарь с недовольным лицом повернулся к стоящему неподалёку высокому черноволосому воину в таких же серебристых латах. Более высокий и стройный, нежели его коренастый товарищ, второй паладин, прикрыв глаза рукой, внимательно смотрел вдаль, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь плывущее марево горячего воздуха. – Ты ведь не только воин Эйнхазад, – повернувшись, он указал пальцем на лик богини, выгравированный на кирасе Седрика. – Ты ещё и глава ордена, который должен подавать пример остальным. К тому же я тебе говорил: побрейся. Но ты не слушаешь. Тебе борода важней. Вот и вытряхивай теперь песок. Хоть два рыцаря и были побратимами, не раз спасавшими друг другу жизнь, но такой издёвки Седрик стерпеть не мог. Аккуратно подстриженная, умащённая ароматическими маслами борода являлась главным предметом его гордости. Только он собрался основательно выругаться, как второй паладин поднял руку, привлекая внимание возмущённого Седрика. – Один из разведчиков возвращается. – А остальные куда подевались? – позабыв о язвительной насмешке, Седрик подошёл ближе и тоже всмотрелся в горизонт, где на бескрайнем жёлтом полотне пустыни сквозь размывчатое марево раскалённого воздуха проступила небольшая чёрная точка. – Не знаю, но нужно выяснить. Что-то случилось! Быстрей! – в три огромных прыжка спустившись с гребня бархана, соратник Седрика вскочил в седло и погнал коня навстречу разведчику. Собратья по ордену частенько называли его не по имени — Эрик, а Предвестник, за удивительную способность предвидеть беду. И плохое предчувствие, возникшее ещё когда только затевался этот поход, не подвело Эрика и в этот раз. Подъехав ближе, он увидел, что и лошадь, и всадник оказались тяжело ранены. Бедное животное, спотыкаясь едва ли не на каждом шаге, из последних сил несло на себе окровавленного человека. Приблизившись, паладин спрыгнул на песок и подхватил на руки соскальзывающего с лошади воина. Бережно опустив его на песок, он сорвал с седла мех с водой и поднёс ко рту раненого. Разведчик с трудом разлепил губы и сделал несколько медленных глотков. Немного утолив жажду, он обречённо посмотрел на рыцаря. – Господин Эрик… Идут… – Как далеко? – Уже рядом… Тысячи… Все мертвецы этих земель… – Сможешь пить сам? – Эрик отпустил мех и, поднявшись с колен, пристально всмотрелся в сторону, откуда явился разведчик. Через пару мгновений подоспел Седрик. Спрыгнув с лошади, он подбежал к раненому. Бедняга неподвижно лежал на спине с застывшей на измученном бледном лице гримасой боли и ужаса. Из зажатого в руке меха, на раскалённый песок тонкой струйкой вытекала вода. Тихо выругавшись, Седрик опустился на колени и, закрыв мёртвому глаза, быстро прошептал короткую молитву, после чего повернулся к Эрику. – Пора убираться отсюда! Скоро начнётся песчаная буря! – прокричал он, стараясь пересилить завывания ветра, но Эрик его не слышал. Как заворожённый, тот неотрывно смотрел вдаль, где на горизонте уже виднелись первые шеренги огромного легиона нежити. Проследив за взглядом друга, Седрик, не смог удержаться и невольно поднял руку, сделав охраняющий жест. – Великая Эйнхазад… ¬¬Куда же смотрят боги? Вскочив на ноги, он одним прыжком оказался подле Эрика и, схватив его за плечи, сильно тряхнул. – Да очнись же ты! Уходить надо и сообщить королю! Вздрогнув, Эрик взглянул в обеспокоенное лицо побратима, а затем перевёл взор на мёртвого разведчика. – Мы не можем бросить его здесь... – Да поздно уже! Нужно убираться отсюда! – Седрик ткнул рукой в сторону, откуда медленно, но неотвратимо надвигались полчища мертвецов. – Посмотри туда! Лучше подумай о живых! Его ты уже не воскресишь! И хоть всё его нутро протестовало, Эрику пришлось согласиться. По пути в лагерь он помолится о душе бедняги. Видит Эйнхазад, больше он ничего не может сделать. Взобравшись в седло, Эрик в последний раз взглянул на мёртвого воина, стараясь запечатлеть в памяти его лицо, после чего пришпорил коня, и вскоре два паладина были уже далеко от этого места.

***

Временный лагерь войска Элмор. Шатёр короля Альфреда. За невысоким столом с расстеленной на нём картой сидел молодой сухопарый мужчина лет тридцати в позолоченной кольчуге. Откинувшись на потёртую спинку походного стула, он нервно теребил острую чёрную бородку и неотрывно глядел на пляшущие языки пламени в небольшой походной печи. – Ваше Величество! – отодвинув расшитый порог, в шатёр вошёл один из королевских гвардейцев. – Прибыли паладины, посланные встретить разведку. Король махнул рукой, и воин отошёл в сторону, пропуская двух рыцарей. Оказавшись в шатре, паладины склонили головы и опустились на колено. – Рассказывайте, – Альфред оторвал взгляд от огня и взглянул на вошедших. – Разведчики погибли… Все… – Седрику отчего-то стало не по себе, словно в их гибели была его вина. – Нежить идёт. Тысячи… И скоро они будут здесь. Мы гнали коней изо всех сил. У нас несколько часов, а потом… Лицо владыки Элмора помрачнело. Вскочив со стула, король повернулся к рыцарям спиной. «Ещё одна дурная весть...» Альфред сжал челюсти так, что на щеках отчётливо проступили желваки. Прикрыв глаза, он глубоко вздохнул, стараясь успокоить нервы. – Больше ничего? – Ничего, – не поднимая головы, ответил Седрик. – Ваше Величество! – Эрик не смог сдержать терзающий его вопрос. – Простите за дерзость, но… из Адена не поступало вестей? Где король Кадмус со своей армией? Альфред грустно усмехнулся. Как бы он хотел не отвечать на этот вопрос... – Несколько минут назад прибыл гонец, – повернулся он к паладину. – В Долине Драконов на них напали стаи фалибати (2). Кадмусу пришлось принять бой, и он потерял половину войска. По расчётам, к завтрашнему утру силы Адена уже будут здесь. – Как к утру?! Мы не можем столько ждать! – воскликнул Седрик, вскочив на ноги. – Мы же не выстоим одни против этих полчищ! Гвардейцы королевской охраны рванулись вперёд, но Альфред взмахом руки остановил их. – Я прекрасно понимаю всю сложность ситуации, лорд Седрик! Но я дал слово Кадмусу, – в голосе владыки Элмора зазвенел металл, – что мы придём на помощь и не отступим! И вы, как глава ордена паладинов, должны прекрасно понимать, что слово короля нерушимо. Опустив глаза, Седрик вновь преклонил колено. – Прошу простить меня за недостойную выходку, Ваше Величество. Если вы желаете… – Я прощаю вас, лорд Седрик, – перебил его король, подойдя к паладинам. – Встаньте! У нас нет выбора. Мы обязаны выстоять до подхода Кадмуса. Если мы падём, то… – Альфред мотнул головой, будто отгоняя злую непрошеную мысль, и криво улыбнулся. – Не будем об этом. В этот миг снаружи послышался шум, а через мгновение, отбросив все правила этикета, в шатёр ворвался запыхавшийся воин. Оба паладина как по команде вскочили на ноги и, выхватив мечи, бросились на вошедшего. – Стойте! – резкий окрик Альфреда предотвратил неминуемое кровопролитие. – Это не враг. Приглядевшись, Эрик увидел, что на голубых доспехах воина, сквозь слой песчаной пыли, проглядывает прекрасный белый замок на фоне чёрного круга, и опустил меч. «Герб Адена!» Незнакомец стряхнул с себя руки королевских гвардейцев и, настороженно взглянув на паладинов, опустился перед владыкой Элмора на колено. – Сир, простите за вторжение. Меня послал король Кадмус. Наше войско попало в засаду в Долине Драконов. Едва мы отбились от фалибати, как появилась нежить. Они многократно превосходили нас по количеству. Войско Адена практически разбито. Король Кадмус с двумя сотнями рыцарей укрылись в пещерах. Им пока удаётся сдерживать нежить, но, сколько они продержатся — неизвестно даже богам. Все в шатре, затаив дыхание, слушали гонца. – Милорд, – воин в отчаянии посмотрел на Альфреда. – Король Адена молит вас о помощи. – Но это невозможно! – вновь не сдержавшись, воскликнул Седрик. – Я своими глазами видел армию нежити, которая двигалась сюда, а не в Долину! Воин из Адена поднял голову и пристально посмотрел на главу ордена паладинов. – Клянусь в сказанном именем пресветлой Эйнхазад. Седрик пробуравил гонца взглядом, но затем молча кивнул. Клятва именем Эйнхазад священна. Нарушивший её навлекал гнев великой богини не только на себя, но и на весь свой род. – Здесь не обошлось без чёрной магии… – еле слышно прошептал Эрик, но в звенящей тишине, наступившей в шатре, его слова прозвучали, как оглушительный раскат грома. Альфред вздрогнул и медленно повернул голову. Лицо владыки Элмора было мрачнее тучи. – Ты хочешь сказать, это дело рук некроманта? – Да, Ваше Величество. Судя по всему, это та самая армия мёртвых, что мы видели с лордом Седриком. А это значит… – Эрик на мгновение запнулся, проклиная себя за излишнюю болтливость, но под буравящим взглядом короля был вынужден продолжить. – Это значит, что мы имеем дело не с простым чёрным магом. Лишь Пожиратели Душ способны перебросить на большое расстояние такое скопище мертвецов. После этих слов Альфред помрачнел ещё больше. Седрик тихо выругался. Воин из Адена начал бормотать под нос молитву, а королевские гвардейцы обеспокоенно переглянулись. Теперь всем стало ясно, откуда в этой пустыне появилось столько нежити. Лишь некромант мог вернуть к жизни останки воинов, сражавшихся в этих землях ещё с эпохи первых императоров. Но если это один из Пожирателей Душ… Некроманты такой силы были практически непобедимы. – Сир, – осторожно произнёс Эрик. – Нужно срочно сообщить в Башню (3). Нам не обойтись без помощи магов. Альфред внимательно посмотрел ему в глаза и согласно кивнул. – Лорд Кабрик! На зов в шатёр зашёл тучный вельможа в ярко-алой мантии. – Немедленно посылайте гонцов в Башню. А сейчас первоочерёдная задача — помочь Кадмусу! – Альфред не забыл о своём обещании, несмотря на внезапно открывшуюся жуткую правду. – Объявляйте сбор! Выдвигаемся в Долину Драконов. Кабрик, несмотря на полноту, бодро выскочил из шатра и уже громко подзывал кого-то из гонцов, а король повернулся к воину из Адена, принёсшему страшные вести. – Покажешь путь? – Да, милорд! – на лице солдата появилась радостная улыбка. – Аден не забудет этого! Оставив Седрика наедине с королём и вельможами, Эрик вышел из шатра и, забрав у служки коня, направился к своей палатке. Проходя мимо солдатских костров, он услышал мрачный тягучий напев. Возле одной из палаток сидел старый хмурый воин со смуглым обветренным лицом и пел о неминуемой смерти, о древнем зле, что скрыто в темноте и ждёт своего часа, о слезах женщин и детей, оставшихся без мужей и отцов... Эрик невольно заслушался. Низкий хриплый голос певца словно обладал некой скрытой силой, и вот уже паладин видел вдалеке затянутые туманом вершины незнакомых гор, зияющую черноту таинственных пещер и древнюю силу, сокрытую в самом сердце горы. Неминуемую беду пророчила эта песня. Внезапно конь испуганно фыркнул и громко заржал, невольно вырывая хозяина из этого морока. – Тише-тише, дружок, – Эрик обхватил коня за голову и успокаивающе погладил по чёрной бархатистой скуле. На мгновение ему вдруг показалось будто к щеке прикоснулась чья-то холодная ладонь. Эрик быстро оглянулся, но, никого не увидев, кроме притихших солдат, не стал придавать этому значения. Списав всё на усталость, он потянул за поводья и зашагал дальше.

***

Через несколько часов войско королевства Элмор вошло в Долину Драконов — огромный кусок мёртвой пустыни, закованный в кольцо чёрных скал. Вдалеке, у подножия одной из гор, расположилась огромная армия, чью основную часть составляли выбеленные солнцем и песком скелеты, вооружённые изъеденным ржавчиной, но всё ещё смертоносным оружием. На пологой вершине небольшого холма у прохода, ведущего вниз в долину, несколько всадников во главе с королём рассматривали воинство неизвестного некроманта. – Отродья Шилен (4)! – сплюнул Седрик, заметив средь белого скопища мертвецов чёрно-жёлтые змеиные тела фалибати. – После битвы нужно разыскать их гнёзда и передавить всех змеёнышей! – Сохраняйте хладнокровие, мой друг! – Альфред посмотрел на безоблачное небо, а затем стал изучать место будущего сражения. – Мне нужна ваша незамутнённая голова. Оставьте ярость для боя. – Ваше Величество! – Эрик шевельнул поводьями и подъехал вплотную к белому королевскому скакуну. – Позвольте мне подобрать десяток хороших воинов. Мы бы пошли в обход и постарались выследить некроманта, пока вы ударите в лоб. – Ты что, с ума сошёл? – услышав его слова, Седрик едва не свалился лошади. – Это же верное самоубийство! – На этот раз я соглашусь с Седриком, – король с изумлением посмотрел на Эрика. – Это неразумный поступок. Ваша жертва окажется напрасной. Но легче было превратить эту пустыню в цветущий сад, чем переубедить паладина. – Милорд, – продолжал настаивать Эрик. – Как только вы атакуете, всё внимание некроманта будет приковано к основному войску. Рядом Седрик раздосадовано махнул рукой, но Эрик не обратил внимания на друга. – Ему надо управлять нежитью. Поэтому бдительность будет ослаблена. А мы сможем подобраться незамеченными и нанесём удар с той стороны, откуда он не будет ожидать нападения. – Всё равно, – Альфред покачал головой. – Это чистой воды безумие. – Ваше Величество, доверьтесь мне. Я уверен, это сработает. В любом случае вы ничего не потеряете… – Мы потеряем тебя́! – не выдержав, рявкнул Седрик, подъехав к Эрику. – Ваше Величество! – обратился он к королю. – Раз уж один из моих паладинов сошёл с ума настолько, что готов полезть в пасть к некроманту, то я, как глава ордена, обязан быть рядом и присмотреть за ним. Эрик с благодарностью взглянул на старого друга. – Ну хорошо, – сдался король. – Берите столько людей, сколько вам нужно, и отправляйтесь. Оба паладина склонили головы и, развернув коней, отправились выбирать воинов для выполнения опасного задания. – И пусть Эйнхазад хранит вас… – прошептал король вдогонку удаляющимся рыцарям.

***

На протяжении всего пути в лагерь Седрик отчаянно бранил друга. – Ты хоть понимаешь, что творишь?! Ты же сам сказал — это один из Пожирателей Душ. Или ты вдруг заделался на днях Архимагом Башни, что решил потягаться с этой сволочью! Да и как ты собрался его убить?! – Есть у меня один вариант. Ты даже с ним знаком, – Эрик вдруг рассмеялся и, хлопнув Седрика по плечу, бросил коня в галоп. – То есть как это — знаком? – опешил Седрик. – Да стой ты! Догнав Эрика, он медленно поскакал рядом с ним. Несколько минут два друга молча ехали бок о бок, но вскоре Седрик не выдержал. – Может, скажешь, что ты имел в виду? – спросил он, когда до лагеря осталось лишь несколько метров. Эрик загадочно улыбнулся. – Не знаю… Думаю, стоит взять парочку лучников и, может быть, одного гладиатора (5). – Гладиаторы, – хмыкнул Седрик. – Самые отчаянные сорвиголовы. Если позволишь, я бы посоветовал тебе выбрать Дефо. – Ты его хорошо знаешь? – О, да! Видел бы ты, какую он своими мечами карусель вертит. Загляденье! И при этом не такой чокнутый, как остальные, – захохотал Седрик. – Вот насчёт лучников не подскажу. Тут ты уж сам. – Есть у меня один сагитариус (6) на примете, – снова расплылся в улыбке Эрик. – Вернее, одна! – Погоди! – Седрик придержал лошадь. – Одна? – Именно одна, мой старый друг. Это женщина! – Раздерите меня демоны! Пришпорив скакуна, Седрик догнал Эрика. – Ты не о Неоре говоришь? Других баб-лучниц я не знаю. – О ней самой! – Эрик громко расхохотался и с хитрым прищуром посмотрел на соратника. – Или ты против её кандидатуры? – на что Седрик вдруг замялся, словно юнец на первом свидании. – Нет, ну лучница-то она отличная… – А остальное мне знать незачем, – Эрик звонко хлопнул товарища по стальной спине доспехов. – Поезжай, разыщи в лагере своего гладиатора, а я захвачу Неору и того парня из Адена. – И всё? Ты же говорил — десяток! – Седрик повернулся в седле и посмотрел на друга. На лицо Эрика вдруг легла тень беспокойства. – Боюсь, даже десять человек привлекут внимание чернокнижника. Пойдём впятером. Доверься мне... Тяжело вздохнув, Седрик покачал головой. Об упрямстве его друга в ордене даже анекдоты складывали, и поэтому он не стал спорить. Ничего не ответив, он потянул за поводья, разворачивая лошадь, и поскакал к палаткам гладиаторов.

***

Долина драконов. Несколько часов спустя. Укрывшись за гребнем высокого бархана, на песке лежали пять человек: два паладина, широкоплечий чернобородый воин в воронёной кирасе и с закреплёнными на спине крест-накрест двумя прямыми мечами, гонец из Адена и стройная коротковолосая девушка в кроваво-красных кожаных доспехах с луком в руке. Перед ними раскинулась обширная песчаная долина, со всех сторон окружённая грязно-серыми стенами скал. У подножья самой большой горы зиял чёрный зев огромного туннеля. – Неора, ты видишь отсюда некроманта? – шёпотом спросил Эрик. – Нет, – лучница приподняла голову, рассматривая расположившееся впереди войско нежити. – Пока только скелеты и фалибати. Людей не вижу. – Надеюсь, скоро он появится, – проворчал неподалёку Седрик. Перевернувшись на спину, он поглядел на безоблачное синее небо и беспощадное светило, зависшее в зените. – Не хотелось бы жариться в доспехах на таком солнцепёке. – Вечно жалуется, – усмехнулась девушка и демонстративно отползла подальше от паладина. – Хватит вам! – Эрику совершенно не хотелось, чтобы его друг и лучница начали перепалку. Он ещё раз посмотрел на проход между скалами. «Сейчас бы атаковать…» Это был единственный путь в Долину Драконов. Широкая дорога, ведущая вниз. Очень удачное место: есть где разогнаться тяжёлой коннице. Эрик знал, что сдержать натиск закованной в железо кавалерии практически невозможно. Лишь гномы могли противостоять имперской коннице. Но времена, когда подгорный народ участвовал в сражениях, были уже давно забыты, и знаменитый гномий хирд упоминался теперь только в старых сказках и легендах. Через несколько мгновений, словно мысли Эрика были услышаны, в воздухе прозвучал утробный рёв труб. В проходе, ощетинившись длинными копьями, появилась первая цепь всадников. Выстроившись стройными рядами, они замерли, ожидая приказа. – А вот и некромант очнулся! Смотри! – Эрик толкнул в бок Седрика, отвлечённого эффектным появлением войска. Возле подножья горы, у противоположного конца Долины, толпа нежити и демонов пришла в движение, выстраиваясь в некое подобие боевого порядка: скелеты группировались в неровные шеренги, за ними столпились в кучу фалибати. Громко шипя и плюясь ядовитой слюной, песчаные демоны рвались вперёд, но невидимый чернокнижник пока сдерживал их. Вновь проревели трубы, и стальная лавина потекла вниз по проходу. Заворожённый зрелищем, Эрик смотрел, как тяжёлая конница за несколько мгновений проскочила долину и со всей силой обрушилась на войско некроманта. Огромные, закованные в броню, скакуны в мгновение ока разметали ряды нежити. Воздух наполнился яростными криками, звоном оружия и сухим треском разлетающихся костей. Палицы и мечи воинов добивали тех, кто остался цел после наскока конницы. – Победа! – Седрик вскочил на ноги. Громко хохоча, он вскинул кулаки в небо. – Мы победили! … и в этот миг ситуация на поле боя изменилась. В воздухе над войском разрослось огромное красное облако. Провисев над головами воинов несколько ударов сердца, оно ринулось вниз. Кроваво-красный туман, вгрызаясь в тела, медленно, но верно пожирал живую плоть. Ни доспехи, ни одежда не были препятствием для него. В одночасье над Долиной разнёсся дикий крик умирающих людей и животных. Лошади, обезумев от боли, сбрасывали со спин всадников и с пронзительным ржанием метались по долине, топча выживших. Люди раздирали себе в кровь лица, пытаясь содрать горящую кожу, а спустя несколько мгновений, на охваченную агонией толпу, ринулись фалибати. Легко скользя по песку на толстых змеиных хвостах, демоны бросались на измученных воинов, разрывая их лапами на куски и пожирая ещё горячую плоть. Победа, казавшаяся столь близкой, теперь стала недостижимой. Вся команда Эрика, опустив от бессилья руки, стояла на бархане и в ужасе смотрела на эту бойню. Внезапно в воздухе хрипло проревел рог и, собирая вокруг себя уцелевшую часть конницы, в центре обезумевшей кучи людей и животных взвился королевский штандарт Элмора — золотая корона над чёрной скалой. – Король жив! Жив! – закричал Седрик, схватив Эрика за плечо. – Ещё не всё потеряно! И будто подтверждая его слова, над долиной прозвучал леденящий душу боевой клич гладиаторов: «Ку-у-унгар!» Из прохода между скалами, откуда атаковала конница, на помощь королю ринулись две сотни отчаянных воинов. Сжимая в каждой руке по мечу, они словно на крыльях неслись вниз. – Ку-у-унгар! – хрипло проревел рядом воин в воронёной кирасе. Выхватив из-за спины клинки, он с дикими глазами повернулся к Эрику и остальным. – Смотрите и запоминайте! – он указал мечом на бегущих к штандарту воинов. – Такого вы ещё не видели! «Ку-у-унгар!» – вновь прогремело в долине, и отряды гладиаторов врубились в толпы фалибати. Вооружённые парными мечами воины накинулись на демонов, словно яростные берсеркеры, оттесняя их от королевского штандарта. Гладиаторы кружились в толпе фалибати в быстром смертельном танце. Мечи порхали в воздухе, отсекая когтистые лапы и вспарывая животы демонов, и постепенно перевес сил стал склоняться в пользу людей. В этот момент у подножья скалы шевельнулась закутанная в серое фигура. Скрывавшийся до сей поры некромант, наконец-то, показал себя. – Эрик, там! – крикнула Неора и потянулась рукой к колчану. Девушка прищурилась, вскидывая лук. Коротко тренькнула тетива, и все, затаив дыхание, стали смотреть, как белооперённая стрела полетела к таинственному магу, пытавшемуся исправить ситуацию. Вдалеке раздался гортанный вскрик, и сильным ударом чернокнижника отбросило на скалу. – Отличный выстрел, – прошептал Эрик, но праздновать успех было рано… Прошипев какое-то проклятие, некромант поднялся на ноги. Выдернув из плеча стрелу, он стал озираться в поисках тех, кто осмелился поднять на него руку. – Ах ты ублюдок! – процедила сквозь зубы Неора. Выхватив вторую стрелу, она тщательно прицелилась. Снова тренькнула тетива, но маг уже был начеку. Взмахнув коротким посохом, он что-то гортанно выкрикнул, и стрела, высекая искры, со звоном ударила по скале. Злорадно ухмыльнувшись, некромант произнёс ещё одно заклинание. В тот же миг вокруг Неоры взвился чёрный вихрь. Раздался пронзительный крик, и через какое-то мгновение от храброй лучницы осталась лишь кучка тёмного пепла. – О, боги… Нет! – лицо Седрика исказила гримаса боли и, отчаянно закричав, обезумевший от горя рыцарь выхватил меч и бросился на колдуна. – Куда? Стой! – попытался остановить друга Эрик, но опоздал. Маг выкрикнул ещё одно заклинание. Из вершины посоха вылетела багрово-чёрная звезда и ударила в бегущего паладина. Коротко вскрикнув, Седрик нелепо взмахнул руками и, пробежав несколько шагов, безжизненно рухнул лицом в песок. – Ну что ж… Теперь мой черёд, – прошептал Эрик, поднимая щит. Из поколения в поколение в семье Бодиверов передавалось одно тайное знание. Паладины древности использовали его лишь в особых случаях, когда им противостоял могучий враг, владеющий чёрной магией. «Магическое зеркало» — так называли они этот временный дар богини Эйнхазад. Использовавший дар паладин мог отразить щитом любое заклинание, оборачивая его против нападавшего. Воин приносил частичку своей жизни в жертву Эйнхазад, получая взамен абсолютную защиту от магии, но порой плата за эту возможность оказывалась слишком высока. Эрик догадывался, что рано или поздно этот момент настанет, и там, в шатре, когда выяснилось, что им противостоит один из Пожирателей Душ, он понял, что время пришло. Нет, он не боялся возможной смерти. Его пугало лишь одно… Он грустно улыбнулся, вспомнив о маленьком сыне, которого, возможно, больше не увидит, и прошептал тайные слова. В груди что-то кольнуло, будто невидимая рука сжала трепещущее сердце, и сразу же его щит замерцал тусклым белым светом. – Стойте здесь! – приказал Эрик двум оставшимся воинам и, обнажив меч, мягким шагом двинулся к некроманту. Тот что-то сказал и, громко засмеявшись, швырнул в наступающего рыцаря то же заклинание, что сразило Седрика, но Эрик махнул щитом, и багрово-чёрная звезда, отражённая «магическим зеркалом», устремилась обратно к некроманту. Паладин успел заметить удивлённые глаза мага, перед тем как заклинание ударило чернокнижника в раненое плечо. Громко вскрикнув, тот упал на колени. Увидев это, Эрик со всех ног бросился вперёд. Ещё с детства отец его учил — в настоящем бою нет места благородности. Если враг проявил слабость — воспользуйся этим. И, когда маг, скрежеща зубами от боли, поднялся на ноги, то увидел прямо перед собой синие глаза паладина, который должен был умереть от «Шипа Смерти» (7), а ещё через мгновение почувствовал, как острое лезвие меча, разрезая мышцы, пронзило его насквозь. Рыцарь медленно вытащил меч из тела некроманта и толкнул его щитом. Сражённый чернокнижник рухнул на песок. «Ну вот и всё…» – промелькнула мысль, когда Эрик посмотрел на поверженного врага. Лысый череп, острые скулы, густые брови, сросшиеся над переносицей, едва ли не полное отсутствие морщин, — загадочному некроманту можно было дать на вид лет тридцать. Но глаза… Глубокие, чёрные — их обладатель пережил не один десяток, если не сотен лет. Сражённый маг лежал на пятне красного от крови песка и с довольной улыбкой смотрел на паладина. – Радуешься своей смерти? – Эрик сплюнул на песок, но некромант лишь рассмеялся в ответ. С трудом приподнявшись на локте, он посмотрел на паладина. – Г'Хузд ул… Ад'Дабур… – Я не понимаю твоё чёрное наречье, – ответил Эрик. – Жалкие людишки… – маг закашлялся, отхаркивая тёмные сгустки крови. – Вы обречены… – Ты угрожаешь? – Эрик удивился неожиданному поведению чернокнижника, находящегося одной ногой за гранью бытия. – Ты либо смел, либо глуп… – паладин коснулся кончиком меча горла некроманта. – Зачем тебе это? – Он показал рукой на стихающую вдалеке битву. – ЗАЧЕМ… ТЕБЕ… ВСЁ… ЭТО! – срывая голос, кричал Эрик на умирающего мага. Некромант скривился от боли, но затем рассмеялся и внезапно громко выкрикнул: – Гах х'утуш, Антарас! Душ д'абаг! – Будь ты проклят, – прошептал Эрик и коротким движением пронзил сердце колдуна. Маг захрипел, и из его рта потоком хлынула кровь. Рухнув на песок, он силился подняться, но жизнь уже покидала его. С трудом приподняв голову, некромант насмешливо посмотрел в глаза рыцарю. – Твой сын… наш, – прошептал он еле слышно и затих. – Что? – глаза Эрика расширились от ужаса. Бросив на песок меч и щит, он опустился на колени рядом с поверженным некромантом, схватил его за плечи и начал трясти, словно тряпичную куклу. – Что с моим сыном? Что ты сделал с ним! Говори! – но маг уже был мёртв. Не в силах смотреть на застывшую довольную ухмылку на лице некроманта, Эрик выпустил безжизненное тело из рук. – Вы не получите его… Со смертью Пожирателя Душ потеряла силу и его магия: скелеты рассыпались грудами костей, оставшиеся в живых фалибати бросились наутёк, спасаясь от острых мечей гладиаторов. Это была победа! Но какой ценой она далась… Эрик поднялся с песка и попытался сделать несколько шагов, как внезапно навалившаяся усталость подкосила ноги, и паладин рухнул на землю. Он лежал, прижавшись щекой к горячему песку, и беззвучно плакал, вспоминая вечное ворчание Седрика, колкие шутки и звонкий смех Неоры… – И долго ты собрался валяться? – прозвучал неподалёку знакомый голос. Не веря ушам, Эрик повернул голову и увидел Седрика. Его друг стоял, опираясь на плечи гладиатора и гонца из Адена, и улыбался. – Живой… – пошатываясь, Эрик поднялся на ноги. – Живой! – Пойдём, – Дефо посмотрел на мёртвого некроманта. – Оставь его падальщикам. Нас ждёт король. Но Эрик всё смотрел на восставшего из мёртвых друга. – Как ты?.. – Повезло, что успел выставить вперёд щит. Он и принял основной удар. Меня лишь парализовало на время, но сейчас я почти в норме, – Седрик освободился от рук товарищей и подошёл к телу некроманта. Оглядев мёртвого Пожирателя Душ, он сплюнул на песок. – Идём отсюда. Мне бы не помешал хороший глоток красного Оренского. И нужно рассказать… про Неору… Эрик посмотрел в печальные глаза друга. Он знал, что когда-то давно между ним и лучницей что-то было, но даже не догадывался, что Седрик до сих пор любил эту женщину. – Конечно… Ты прав, – он шагнул к Седрику и положил ему руку на плечо. – Идём, расскажем всё, а после пропустим по кувшинчику вина. А этого… – Эрик посмотрел на некроманта. – Пускай кормит собой стервятников, если они здесь есть.

***

Подойдя к месту битвы и проходя мимо раненых, Эрик вдруг услышал знакомое хриплое пение. Он остановился и увидел неподалёку пожилого воина, что пел тогда у костра. Весь окровавленный, тот сидел на песке и держал на коленях оторванную голову молодого парня, чьё лицо удивительно походило на старого солдата. «Бедняга» – подумал Эрик. – «Наверное, его сын…» Внезапно старик перестал петь и вперил в паладина безумный взгляд. – Мертвец… – прохрипел он тихо и, отвернувшись, вновь затянул свою песню. – Эрик, идём! – донёсся окрик Седрика, и паладин зашагал дальше. Через некоторое время четверо воинов подошли к королевскому штандарту. Альфред с перевязанной рукой, сидел на забрызганном кровью белом коне и что-то втолковывал двум потрёпанным схваткой рыцарям. – Ваше Величество! – обратился к королю Эрик. – Некромант мёртв. – Уже вижу! – Альфред улыбнулся. – Вы справились! Расскажите мне об этом Пожирателе смерти. Я хочу знать всё до мельчайших подробностей. – Сир! – гонец Адена шагнул из-за спины Эрика и опустился на колено. – Простите меня за дерзость. Но я прошу вас выделить несколько человек для поиска короля Кадмуса. Он с небольшой частью воинов укрылся в пещерах. Альфред повернулся к огромному проходу, ведущему вглубь горы. – Кадмус в этих пещерах? – Да, Ваше Величество. – Да будет так, – владыка Элмора оглядел выживших воинов — из двух тысяч осталось лишь восемь-девять сотен. Альфред привстал на стременах. – Воины! Кто из вас готов отправиться на поиски короля Кадмуса? Вы выдержали тяжёлый бой, поэтому я не буду никому приказывать. Пойдут лишь добровольцы! – Я готов помочь в поисках короля Адена! – Эрик опустился на колено. Его терзали мысли о сыне и предсмертных словах некроманта, но долг паладина не позволял ему покинуть своих товарищей и короля. – И я! – присоединился к другу Седрик. – Мои мечи к вашим услугам! – Дефо посмотрел на двух друзей и еле заметно кивнул. – Кто ещё? – выкрикнул Альфред. – Четверых будет достаточно, Ваше Величество, – гонец из Адена поднялся с колен и с благодарностью смотрел на владыку Элмора. – Я хорошо знаю эти пещеры. В большем количестве воинов нет нужды. – Ну что же, – король посмотрел в глаза каждому из четвёрки воинов. – Мы будем ждать вас. Удачи! – и отряд направился к горе.

***

Подойдя к огромному входу в пещеры, воины осмотрелись. Круглые своды увешивало множество сталактитов, отчего туннель казался пастью гигантского чудовища, усеянной острыми, как иглы, зубами. Зловонный тёплый воздух, идущий из недр горы, ещё больше усиливал ощущение опасности. – Не подумайте, что мне страшно, но… дрожь какая-то пробирает, – Седрик передёрнул плечами, когда зашёл под каменный свод. – А по-моему, красиво! – Дефо, задрав голову, принялся изучать свисающие с потолка каменные сосульки. – Ладно, хватит любоваться. Заходим! – скомандовал Эрик, чьё негласное лидерство признали все, включая Седрика, и отряд зашёл внутрь горы. Постепенно солнечный свет угасал за спиной. – Стойте, – сказал гонец из Адена, вытаскивая из-за пояса огниво. – Дальше без света не пройти. Один за другим воины зажгли факелы и вскоре продолжили путь. Вокруг стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь звуками шагов. Все шли, напряжённо вглядываясь в темноту, невольно ожидая самого худшего. Через какое-то время туннель пошёл под уклон, и вскоре небольшой отряд оказался в огромном подземном зал. – Вот дерьмо! – вырвалось у Седрика, когда он оценил размеры грота: пещера по высоте могла соперничать с любым зданием в городах. – Не хотел бы я встретиться теми, кто здесь живёт. – Легенды гласят, – заговорил воин из Адена, – что в глубине этих гор располагается логово Антараса — одного из шести драконов богини Шилен, но, – улыбнулся он, увидев, как перекосилось лицо главы ордена паладинов, – это лишь старая легенда. Охотники за древними сокровищами облазили эти пещеры вдоль и поперёк. Здесь никого нет, кроме демонов. – Демонов? – перебил его Эрик. – Я надеюсь, мы ещё нескоро на них наткнёмся? – Вообще-то, уже должны были… – растерянно ответил гонец. – Хотя… Нам же лучше. Может, охрана короля разогнала их, когда вошла сюда. Обойдя большую кучу камней, нагромождённых посередине подземного зала, отряд увидел, что пещера заканчивается двумя входами в другие туннели. – И куда теперь? – почесал затылок Седрик. Оба прохода были таких размеров, что по ним легко могли проехать две-три повозки, запряжённые парой лошадей. Ничего в итоге не придумав, Эрик объявил решение. – Нужно разделиться. Ты и Дефо пойдёте налево, а я и… Кстати, как тебя зовут? – обратился он к гонцу из Адена. – Бран. – Я и Бран пойдём направо. Разделившись, воины разошлись по двум туннелям и продолжили поиски. Идя вслед за Браном, Эрик скользил взглядом по чёрным стенам, с изумлением рассматривая причудливые наплывы. – Что здесь произошло? Если бы я не знал, что это камень… – паладин поднял над головой факел и коснулся рукой блестящей гладкой поверхности. – Словно застывшее стекло… Проклятье! – Эрик выругался, обо что-то споткнувшись. Взглянув вниз, он увидел глубокую борозду в каменном полу коридора, будто процарапанную гигантским когтём. – Аккуратней! – улыбнулся Бран. – Старики рассказывают сказки о древнем земляном драконе, обитающем в недрах горы. Я говорил об этом недавно. – Я помню, – Эрик ускорил шаг и догнал воина из Адена. – Один из шести драконов Шилен. После часа хождения по тёмным туннелям, он спросил: – Мы не заблудимся здесь? – Пока дорога идёт прямо… – последовал лаконичный ответ. Судя по недовольному тону, воин из Адена был явно не настроен на беседу. Его можно понять: король, которого он должен оберегать, скрылся; армия его королевства разбита, а сам он, словно призрак, бродит по гигантскому подземному лабиринту. – Тоже верно… – Эрик всегда уважал желания других людей и не стал навязываться с разговорами. После ещё одного часа бесплодных блужданий, два воина вышли из очередного туннеля в обширную пещеру, гораздо более крупную по сравнению с теми, что они уже прошли. Потолок устремился ввысь, растворившись в темноте, стены расползлись в стороны, а воздух стал ещё более зловонным, чем прежде. – Не понимаю… – Бран остановился, пытаясь разглядеть хоть что-то в окружающем их мраке. – Что-то не так? – Эрика встревожил странный тон напарника. – Не уверен… Ты заметил, что мы никого не встретили по пути? – И что? – паладин потерялся в догадках. – Это плохо? – В этих пещерах всегда было много демонов. И маленьких, и больших, – Бран присел на корточки и дотронулся рукой до холодного каменного пола. – А в этот раз… – Что в этот раз? – Эрик опустил ладонь на рукоять меча. Ощущение оружия в руке всегда успокаивало его, но сейчас тревога лишь усилилась. – Не знаю, – Бран поднялся на ноги и задумчиво покачал головой. – Нет ни одного демона. Ни живого, ни мёртвого. Будто кто-то или что-то спугнуло их отсюда… Внезапно по пещере пронёсся громкий звук, словно рядом сдули гигантские кузнечные меха. Каменный пол вздрогнул под ногами и когда Эрик поднял голову, то увидел, как высоко над ними, в темноте, зажглись два огромных ярко-оранжевых глаза… Примечания: 1. Эйнхазад — Богиня Света и Созидания. Одна из двух верховных богов пантеона. Создала живые формы, в которые другие боги вдохнули жизнь, образовав разные расы. 2. Фалибати — демоны, обитающие в пустыне, с женским торсом и змеиным хвостом вместо ног. 3. Имеется в виду Башня из Слоновой Кости, где обитают волшебники. 4. Шилен — Богиня Разрушения. Одна из семи богов в пантеоне Элморедена. Верховное божество тёмных эльфов. 5. Гладиаторы — особый класс воинов людской расы. Гладиаторы сражаются при помощи парных мечей. Считаются самыми отчаянными воинами в королевстве. 6. Сагитариусы — воины-мастера по стрельбе из лука. По мастерству уступают лишь лучникам эльфов. 7. Шип смерти — одно из боевых заклинаний некромантов.