История некроманта: Наследник судьбы

Рядом с покосившейся стеной ветхого сарая, расположенного на окраине обширного поместья, рос пышный куст магнолии. Над ним, шурша крыльями, в воздухе зависла большая зелёная стрекоза. Она охотилась на чёрных толстых мух, роящихся возле белых цветов, и именно поэтому не заметила крадущегося к ней мальчика. Мальчика звали Вессел, и сегодняшний день стал для него особенным. Ему исполнилось шесть лет, и мать вручила долгожданный подарок — маленькую саблю, купленную у бродячего торговца. Сделанная из крепчайшего морёного дуба, с рукоятью, обвитой полосками мягкой кожи, как у настоящего оружия, — Вессел и мечтать не мог о лучшем подарке. Мягкие сапожки из выделанной кожи скрадывали звуки шагов юного следопыта и помогали ему долго оставаться незамеченным. По крайней мере, он сам так считал. Шмыгнув носом и смахнув капли пота с расцарапанного лба, мальчик ещё на один шаг приблизился к крылатой охотнице. В этой простой игре стрекоза была огромным драконом с далёких гор, разоряющим их поместье, а он, как самый настоящий рыцарь, должен убить чудовище. Выслеживая стрекозу, Вессел продирался сквозь колючие кусты чертополоха, с успехом заменившие ему непроходимый лес, перебрался через бурлящую реку-ручей. И вот наконец-то он нашёл логово монстра. Вессел на мгновение прикрыл глаза, и ветхий сарай вдруг начал расти, превращаясь в непрерывную стену из неприступных скал, мягкая трава под ногами стала россыпью острых камней, а стрекоза — страшным чудищем, покрытым крепкой зелёной чешуёй, переливающейся при свете солнца ярким изумрудным блеском. Мальчик знал, что у стрекозы-дракона очень острое зрение и старался выверять каждый шаг, чтобы его не заметили. Ещё чуть-чуть. И вот… момент настал! – Мару-у-у! – мальчик выкрикнул старинный боевой клич имперских войск и ринулся в атаку. В тот же миг, взревев так, что затряслись стены скал, огромное зелёное чудище бросилось навстречу. Дракон нападал сверху и снизу, бил хвостом и лапами, но Вессел, ловко уворачиваясь, успевал наносить ответные удары. Кого при этом волновало, что стрекоза улетела при первом же его движении? Мальчик уже вовсю сражался за родное поместье, ловко и точно бил саблей страшное чудовище, прикрываясь щитом от огненного дыхания, пока могучий дракон не рухнул бездыханным. – Мару-у-у! – вновь прозвучал звонкий клич. Победа! Отдышавшись, Вессел с довольным видом оглядел поле боя и удовлетворённо шмыгнул носом. Если в поместье прилетит ещё один дракон, то его ждёт та же участь. И бросив гордый взор на поверженного монстра, мальчик с чувством выполненного долга зашагал домой.

***

Сколько Вессел помнил себя, он всегда мечтал стать таким, как отец. Могучим паладином — рыцарем святой церкви Эйнхазад. В своих снах мальчик был облачён в сверкающие латы, украшенные орнаментом из чистейшего золота. Широкая крепкая ладонь сжимала эфес меча, выкованного лучшими мастерами гномов. Верхом на огромном белом коне, он бесстрашно бросался в самую гущу битвы, и враги в ужасе бежали, едва заметив отблеск его доспехов. Эрик Бодивер — отец Вессела, — служил Альфреду, королю Элмора. Год назад, призванный под знамёна, он ушёл в военный поход. По слухам, где-то далеко в Долине Драконов под Гираном (1), пробудилось древнее зло. Бродяги и путешественники рассказывали, что в тех пустынях появилось много демонов с телом человека и хвостом змеи вместо ног, а по пескам бродили истлевшие останки древних воинов, сражавшихся там в незапамятные времена. Обеспокоенный этим, король Адена обратился за помощью к своему северному соседу, и вскоре войска Элмора выступили в поход. Но после тех событий прошло уже два месяца, а Вессел так и не получал весточки от отца.

***

Победив страшного дракона, мальчик совершал традиционный обход поместья, когда во двор въехала дряхлая лошадь, везущая на спине сгорбленную фигуру. Подойдя ближе, Вессел узнал в ссутуленном всаднике слугу, сопровождавшего в походе отца. Обрадовавшись, мальчик подбежал к лошади и, взявшись за поводья, помог старику спуститься с седла. – Теодорих, где отец? Он скоро приедет? Но слуга с какой-то странной грустью посмотрел на него. Закашлявшись, он выдавил из себя улыбку и потрепал Вессела по волосам. – Отведи-ка нашу старушку в конюшню, – Теодорих похлопал клячу по шее, – а вечерком я всё расскажу, – и поковылял к усадьбе. Заведя лошадь в стойло, Вессел распряг её и, схватив ведро, побежал к колодцу. Вернувшись, он налил в корыто чистой воды, насыпал в кормушку ячменя и ласково погладил лошадь по бархатистой шее. – Устала, бедняжечка? На что кобыла благодарно фыркнула и легонько ткнулась носом ему в плечо. – Отдыхай, ты это заслужила, – Вессел похлопал её по голове и не спеша направился к усадьбе. В это время семейство Бодиверов вместе со слугами уже собралось в большом зале возле камина. Все смотрели на застывшего с кружкой эля Теодориха. Окинув взглядом разноцветные гобелены, украшавшие стены зала, старик шумно отхлебнул и начал свой рассказ. Он говорил о гибели короля Альфреда и его войска. О страшной битве в Долине Драконов. О пролитой крови и предсмертном проклятии древнего чернокнижника, сражённого отцом Вессела, что, по слухам, пробудило от многовекового сна великого Антараса — одного из шести драконов богини Шилен. – Дракона? – испуганно переспросила молоденькая кухарка. – Да... Говорят, он в ярости уничтожил всё войско. Уцелело лишь несколько солдат, – Теодорих вздохнул и горестно покачал головой. Женщины заохали и стали возбуждённо перешёптываться. – А мой муж? Не рассказывали ли что-нибудь о нём? – встревожилась мать Вессела. – Наш господин… Про него нет вестей, – старый слуга осунулся, заметив выступившие слёзы на глазах хозяйки. – Не нужно отчаиваться. Возможно, он остался жив. – Эйнхазад защитит его, – мать Вессела закусила губу и старалась изо всех сил сдержать рвущийся наружу крик горя. Заметив переживания госпожи, Теодорих опустил глаза. – Наступают тёмные времена. Сейчас всем нужно сплотиться, чтобы выжить. После гибели короля Альфреда и войска начались набеги орочьих племён. До этого они не осмеливались вылезать дальше своих равнин, но теперь… – Что теперь? – перебила старика одна из служанок. – Люди говорят, недавно клан Волка разорил деревеньку к западу от Штуттгарта (2). Вырезали всех, кроме одного мальчишки, успевшего затаиться в колодце. А ведь мы не так далеко от них. Нужно перебраться в замок, под защиту стен… Пока не поздно. Теодорих поднял глаза и вздрогнул, увидев стоящего у открытой двери Вессела. – Молодой господин... – Вессел? – мать мальчика вскочила с кресла. – Почему ты… Но Вессел, внезапно осознавший, что, скорее всего, он никогда в жизни больше не увидит отца, выбежал прочь из гостиной. – Вессел, стой! – не в силах больше сдерживаться, женщина бросилась вслед за сыном. – Госпожа! Подождите! Мать Вессела обернулась на крик и увидела поднимающегося с лавки Теодориха. Старик проковылял несколько шагов и умоляюще посмотрел на хозяйку поместья. – Госпожа, дайте ему несколько минут. Мальчику нужно побыть наедине. Он уже всё понимает, хоть и совсем ещё маленький…

***

Подавленный горем, Вессел медленно шёл по поместью. Ночной ветер холодил мокрые от слёз глаза. Весь привычный мир в одночасье рассыпался, словно карточный домик. Мальчик не мог примириться с мыслью, что отец мог погибнуть. Он вспоминал, как сильные родительские руки бросали его в воздух. Как он смеялся во весь голос, а отец улыбался так добро и так искренне… Вессел вытащил из-за пазухи висящий на шее серебряный медальон, что отец подарил ему перед тем, как уехать в поход. С маленького кружка металла на мальчика смотрели печальные глаза прекрасной женщины... «Это богиня Эйнхазад, — отец достал из седельной сумки небольшой медальон на тонкой льняной верёвочке. — Всегда носи его при себе, и сила богини оградит тебя от любого зла...» Сердце затопило горе и злость на весь мир, на короля и даже на себя. В дом возвращаться не хотелось. Спрятав медальон на груди, Вессел медленно побрёл в конюшню. Он забрался в стойло к коням, прилёг на огромную мягкую кучу сена и, погрузившись в грустные мысли об отце, незаметно уснул. Кто мог знать, что в эту ночь линия судьбы мальчика сделает крутой поворот.

***

Проснувшись от громких криков и лязга железа, Вессел в испуге выскочил из конюшни и застыл в ужасе: повсюду горели постройки, меж пылающих стен метались неясные тени. Внезапно за спиной испуганно заржали кони. Вздрогнув, Вессел обернулся и не заметил, как мимо пронеслось что-то огромное и сбило его с ног. В падении он ударился головой о дверной косяк и потерял сознание. Эта случайность и спасла ему жизнь… Примечания: 1. Гиран — один из городов, расположенных на территории королевства Аден. Является общепризнанным торговым центром двух государств. 2. Штуттгарт — город в королевстве Элмор. Поместье Бодиверов располагается как раз на территории, подконтрольной Штуттгарту.