***
— Доброе утро, миссис Стэнфорд. Вам, как обычно, два куска лавандового мыла? — лучезарно улыбнулся Саймон, подскочив и расплескав по столу рядом с кассой свой горячий шоколад, как только увидел постоянную клиентку. — Доброе, Саймон. Нет, дай одно лавандовое, а одно из тех новых. Я встретила Элейн вчера в овощном магазинчике, и твоя мать расхваливала какой-то новый рецепт мыла, вот только я забыла, из чего оно, — проговорила женщина. — О, мы придумали его вместе с Бекки. Там превосходная смесь трав, полезно для кожи, приятно для обоняния, к тому же должно понравиться вашему мужу, потому что запах универсальный, — тут же затараторил парень, уносясь к полкам с нужным товаром. По пути он поправил свои очки в толстой оправе, одёрнул на себе футболку с Дартом Вейдером и умудрился задеть несколько баночек с шампунями, благо они были в пластиковой таре и не разбились от столкновения с кафельным полом. — Осторожнее, я никуда не спешу, — клиентка лишь добродушно улыбнулась, наблюдая за тем, как Саймон принялся поднимать баночки. — Качество продукции и обслуживание — наше всё, — покачал головой парень. — Так всегда говорил отец, — добавил он с лёгкой грустью. — Ох, Гордон был потрясающим человеком. Вы такие молодцы, что продолжаете его дело, — выдохнула женщина. — Жаль, что дело не слишком прибыльное: клиентов со дня на день всё меньше, — сокрушённо пожаловался Саймон, упаковывая мыло и отдавая сдачу. — Тебе бы работу дополнительную найти, — уже в дверях проговорила миссис Стэнфорд. — Я как раз этим занимаюсь, — гордо потряс газетой с объявлениями парень. — Удачи тебе в этом, — женщина лишь подбадривающе подмигнула, закрыв за собой дверь и оставив в магазине тихий перезвон колокольчика. Саймон снова опустился в своё кресло, подумав о том, что удача ему действительно пригодится, ведь он уже на протяжении недели покупал эту чёртову газету и за семь дней нашёл только одно объявление о вакансии курьера, которое ему подходило. Ничего сложного не было, нужно было развозить на велосипеде какие-то небольшие посылки, но в итоге на собеседовании Саймону сообщили, что он не подходит. Мама успокаивала, что ему некуда спешить и он ещё найдёт своё место, она убеждала, что он ведь только-только закончил учёбу, а значит, всё ещё впереди. Ребекка же настаивала, что ему нужно искать что-то, связанное с филологией, ведь "Сай, это же твоя специальность, не зря же ты столько учился". И да, Саймону действительно нравилась филология, к тому же он умел не просто корректировать грамматику и орфографию чужих текстов, он и сам умел писать, причём хорошо, со своим уникальным авторским стилем, но сама обстановка офисов его угнетала. Он не представлял себя в душном сером кабинете, это было скучным для него, пусть сестра и убеждала, что есть множество интересных компаний, где всё не так бесцветно и печально, как парень себе придумывал. Саймон не понаслышке знал, что такие места действительно существуют, он даже ходил на парочку собеседований несколько месяцев назад, вот только ему всюду отказывали, аргументируя такое решение отсутствием у кандидата на должность опыта работы. — Привет, милый, — его раздумья прервал голос матери. — Я как раз закончила с вышивкой той скатерти, спасибо, что подменил меня. Уже сегодня вечером отдам заказ, и у нас будет лишних три сотни, — улыбнулась Элейн, пытаясь выглядеть убедительно. Парень только кивнул, едва заметно поджав губы, потому что знал, правду: его мать всё никак не могла оправиться после смерти отца. Даже спустя год они с Ребеккой почти каждый вечер слышали, как она плакала в своей комнате, а потом выходила с неизменной улыбкой и бралась за приготовление ужина, пытаясь скрыть депрессию перед детьми. Ужины, к слову, становились всё более незамысловатыми, потому что денег постоянно не хватало, Элейн приходилось браться за любые заказы, но ей нравилось рукоделие. За хенд-мэйд неплохо платили, вот только один заказ мог занимать довольно много времени, и поэтому зачастую окончательный доход уже не казался таким уж большим. Саймон понимал, что нужно что-то срочно менять, долго они на мыловарении и рукоделии не продержались бы. Ребекка пока ещё училась, математический факультет отбирал у неё почти всё свободное время, да и Саймон не хотел, чтобы сестра искала подработку, давая ей вдоволь насладиться последними годами студенческой жизни. Бабушка Агнесса невзначай намекала, что теперь её внук единственный мужчина в семье, так что парень вполне осознавал всю ответственность: детство закончилось, его рок-группа так и останется любительской, для души и отвлечения и никогда не попадёт на большую сцену, пришло время искать постоянное место работы, где ему бы нормально платили. — Отлично. Я тогда ненадолго к ребятам на репетицию, — отозвался Саймон, всё же подхватывая чехол со своей гитарой и перебрасывая ремень от него через плечо. — Удачи, солнышко, — Элейн поцеловала сына в щёку и уже собиралась занять место у кассы, когда заметила блокнот и схватила его, выбегая на улицу. — Саймон, ты забыл тексты! — окликнула она его. — Ох, спасибо. Там есть новая песня, если сегодня выучим и сыграем, я запишу на телефон и дам послушать вам с Ребеккой за ужином, — пообещал парень, помахав рукой на прощание. По дороге он заскочил в булочную Себастьяна, решив захватить ребятам что-нибудь для перекуса. — Привет, дружище, — улыбнулся блондин, поправляя ярко-красный фартук, который ему безумно шёл. Себастьян выглядел в нём действительно нарядно, а белоснежная рубашка с закатанными рукавами и широкая улыбка делали его ещё более милым. Голубоглазый Верлак был любимчиком всех женщин в квартале, причём возрастная категория его фанаток была самой разной: начиная от трёхлетней малышки Люси, живущей по соседству и готовой отдать своего любимого мишку за печенье Себастьяна, и заканчивая самой Агнессой Льюис, которой было уважительных восемьдесят. Если честно, то Саймону было жутко стыдно за поведение бабушки, ведь та заходила в булочную каждый раз, когда приезжала к внукам и невестке в гости, и умудрялась своей похвалой и шутками вгонять Верлака в краску. Учитывая, что Агнесса была женщиной старой закалки, да ещё и еврейкой, которая свято верила, что вся еда — в том числе даже хлеб — должна быть приготовленной исключительно дома, "ведь это же куда более полезно и дёшево", то было весьма странно, когда она скупала половину прилавка в местном магазинчике, ко всему ещё оставляя щедрые чаевые. Когда же Ребекка, которая и сама порой проявляла слабость и вздыхала по Себастьяну, пыталась шутить насчёт того, что их бабуля является ценительницей истинной мужской красоты и может всем ещё задать жару, та сразу же хваталась за сердце. Конечно же, все начинали суетиться вокруг бабушки, предлагая воду и капли, но делали это без особой паники, прекрасно зная, как сильно Агнесса любит внимание к своей персоне. — Держи, я уже всё подготовил, — Себастьян спустя мгновение протянул Саймону пакеты. — Здесь булочки с вишнями для Майи, — добавил он, указав на один из них. — Спасибо, — Льюис благодарно кивнул, хлопая себя по карманам в поисках денег. — За счёт заведения, — блондин тут же опередил его. — С друзей денег не беру, — добавил он, гордо вздёрнув подбородок. — Ты так разоришься, в курсе? Мука и дрожжи сейчас тоже денег стоят, — хохотнул Саймон. — Спасибо, — всё же неловко поблагодарил он. — Если я из-за кого-то и разорюсь, так это из-за Джейса, — пожаловался Себастьян. — Кстати, держи, это абонемент, сегодня в три часа, там и встретимся, — добавил он, протянув бумажный талончик. — Что там снова Джейс натворил? — заинтересованно уточнил Льюис, встрепенувшись: — Ты тоже будешь в тренажёрке? Ты же не любишь таскать железо. — Не натворил, а придумал новую "гениальную" бизнес-идею, — фыркнул Верлак, сделав в воздухе пальцами кавычки. — Не люблю, но абонемент сгорит, да и не упущу возможности увидеть твоё лицо, когда брат обо всём тебе расскажет, — рассмеялся он, обнажая ряд белоснежных зубов. — Неужели всё настолько плохо? — Саймон явно проникся и даже нахмурился, отчего его очки немного сползли на сторону. — Хуже, чем ты себе можешь представить, — покачал головой блондин. — Иди уже, а то опоздаешь на репетицию. Передавай привет ребятам, — он бросил мимолётный взгляд на часы. — Здравствуйте, мистер Верлак, — их прервали голоса двух сестёр-близняшек, живущих поблизости. — Привет, красавицы, — тут же расплылся в улыбке Себастьян, и эта улыбка всегда была искренней и ненаигранной, потому что парню действительно нравилась его работа и люди вокруг, поэтому он старался, чтобы все его покупатели получали не только превосходный вкус свежей выпечки, но также и хорошее настроение. — Ваш хлеб с кунжутом. Не желаете попробовать вон тот пирог по новому рецепту? — тут же добавил он, предугадывая заказы своих постоянных клиентов наперёд. — Конечно, давайте, — тут же зарделись девушки, синхронно закивав головами. — Спасибо, до встречи, — Саймон помахал другу уже в дверях и ускорил шаг, направляясь к местным гаражам неподалёку. — Всем привет, — громко поздоровался он, скользнув в приятные прохладу и полумрак помещения. — Привет, — Шена подбросила вверх свои барабанные палочки и успела помахать в знак приветствия обеими руками, прежде чем поймала свой рабочий инструмент обратно. Джошуа молча кивнул, продолжая что-то настраивать на синтезаторе, а Джордан последовал его примеру и тоже кивнул, сидя на диванчике в углу и отстукивая пальцами ритм на своём колене, пока из его наушников доносилась музыка. На его поведение уже никто особо не обращал внимания, этот парень был настоящим меломаном, он жил музыкой и умел играть на множестве инструментов, которыми его родители и торговали в небольшом магазинчике рядом. Майя разместилась сразу под боком у Джордана с телефоном в руках и порой бросала в его сторону осторожные взгляды. Она не пропускала ни одной репетиции или концерта, хотя не имела к их группе никакого отношения, но Саймон был рад, ведь девушка была его одноклассницей и подругой детства. Она тут же лучезарно улыбнулась Льюису и чуть смутилась, когда тот протянул ей бумажный пакет, источающий вкусный сладкий запах, сообщив, что Себастьян специально для неё передал булочки с вишнями. Шена тут же подпрыгнула на месте и радостно пискнула, пытаясь выпросить у Майи часть вкуснятины. Саймон не был уверен, возможно, ему всего лишь показалось, но губы Джордана на мгновение сжались в тонкую полоску, когда тот бросил взгляд на пакет с выпечкой. Впрочем, гитарист поспешил отвернуться и вскоре убрал наушники, схватившись за инструмент и давая понять, что сначала репетиция, а потом уже перерыв и еда. Никто особо возражать не стал, и они приступили к работе, разбирая записи Саймона и начиная разучивать новую песню. Спустя два часа они закончили, Льюис записал пусть и не доведённый до совершенства, но вполне неплохой вариант, как и обещал маме. Джош с Шеной вместе направились в библиотеку, а Майя бросила полный надежды взгляд на Джордана, невзначай обронив фразу о том, что не хотела бы идти домой одна. Кайл пожал плечами и сообщил, что планирует прогуляться в парке и прослушать новый альбом какой-то там группы, а затем просто развернулся, снова воткнул в уши наушники и двинулся в другом направлении. — Может, Джейс действительно прав, и он какой-то странный, — хмыкнула мулатка, пытаясь скрыть своё расстройство. Она пнула носком своего кеда подвернувшийся камушек и совсем по-пацански засунула руки в карманы. Возможно, не будь Майя такой красивой и с такими женственными формами, на улице её можно было бы вполне спутать с парнем, в любом случае зачастую вела себя она именно так. Льюис не знал почему: то ли это сказывалось детство, которое Майя провела, играя с ним, Себастьяном и Джейсом во дворе, потому что Ребекка была ещё слишком маленькой, а вокруг больше не было девочек её возраста; то ли так получилось, потому что её мать умерла при родах и девушку воспитывал отец-коп. Впрочем, Саймон не жаловался, она была его лучшей и самой близкой подругой, и это, к сожалению, было поводом для того, чтобы его мама буквально бредила мечтой об их свадьбе. — Пойдём, провожу. Я договаривался с Джейсом и Себастьяном встретиться в зале, — парень удобнее перехватил гитару, и они двинулись вдоль улицы. Майя была молчалива, и Льюис старался не трогать её. — Привет, красотка! — выкрикнул на всю улицу Джейс, когда они достигли тренажёрки, где работал Вэйланд. — Саймон, не забудь: в три, — напомнил он, тут же скрывшись в помещении, когда его кто-то окликнул из зала. — Какой же он придурок, — вздохнула Майя, направившись в сторону дома. — Прости, что я сегодня не в духе. Пойду отдыхать, вечером моя смена в "Охотничьей луне", — добавила она, открывая калитку. — Почитай хорошую книгу, сделай себе горячий шоколад, и всё пройдёт, — подмигнул ей Льюис на прощание. Сам он жил через дорогу напротив домов Майи, Джейса и Себастьяна и рядом с домом Джордана. Последний сначала жил с родителями в квартире в многоэтажках недалеко отсюда, но вскоре они выкупили дом одного военного, которому вместе с семьёй пришлось переехать по работе. Совсем рядом, в конце улицы, частные домики и участки сменялись более индустриальными местами. Вот там и находились бар, в котором работала Майя, полицейский участок, где вершил правосудие её отец Люк, а также булочная Себастьяна, магазинчик матери Саймона и та самая тренажёрка, где подрабатывал Джейс. Льюис сбросил обувь в прихожей и чмокнул в макушку сестру, когда проходил через столовую. Ребекка лишь что-то невнятно угукнула, продолжая громко хрустеть яблоком и увлечённо зубрить формулы. Саймон же быстро взлетел по лестнице наверх, оставил гитару, переоделся в майку и шорты и, бросив взгляд на часы, побежал обратно в прихожую. — Бекс, я к Джейсу в тренажёрку, скоро буду! — выкрикнул парень оттуда, на что сестра снова что-то нечленораздельно пробормотала, перелистнув страницу учебника. Уже во дворе Саймон оседлал велосипед, выруливая на дорожку и направляясь в конец квартала. Проезжая булочную, он бросил взгляд на дверь, заметив закрытые шторы и табличку, оповещающую про перерыв в работе магазинчика. Это значило, что Себастьян уже тоже выдвинулся, и Льюис действительно столкнулся с блондином у входа в зал. Верлак помахал ему рукой и дождался, пока друг прикрепит велосипед к специальным держателям, а затем они вместе вошли внутрь. Джейс предсказуемо нашёлся у тренажёров, где именно сейчас занимались несколько девушек. — Да, вот так. Но прогиб нужно делать ещё больше. И грудь, грудь вперёд, — с придыханием проговорил Вэйланд, прикоснувшись к талии шатенки и при этом беззастенчиво облизав взглядом её аппетитные формы. — Пошли, горе-любовник, — Себастьян подошёл к младшему брату со спины, с силой ухватив за шкирку и потянув за собой. — Да тише ты, — шикнул на него Джейс, но всё же послушно поплёлся в менее многолюдную часть зала. — Трэвис, моя смена окончена. Мы с парнями в зал по служебным абонементам, — окликнул он своего напарника. Саймон поправил свои очки, в которых было не совсем удобно заниматься, но без них всё вокруг казалось размытым разноцветным пятном, так что вариантов особо не оставалось. Парень только поглубже насадил оправу на переносицу и опустился на скамейку, подхватывая небольшие гантели для разминки. Джейс тоже принялся качать бицепсы и грудные мышцы, ну а Себастьян вполне расслабленно встал на беговую дорожку. Верлак и вправду не особо жаловал тяжёлое железо и тренировки на износ, считая это лишним. Да, в сравнении с Джейсом, да даже с Саймоном, его трудно было назвать качком, но телосложение у блондина было спортивным и ухоженным, пусть и немного худым. — Ты бы бицуху лучше прокачал, — фыркнул Джейс, плавно увеличивая вес на своём тренажёре. — Завидуешь, что я нравлюсь девушкам больше, чем ты? — парировал в ответ Верлак. — Не волнуйся, я успеваю прокачивать руки на работе, пока вымешиваю тесто и работаю со скалкой, — улыбнулся он, подмигнув Саймону. Тот лишь покачал головой, прекрасно зная, что Джейса подобные выпады брата задевают слишком сильно, пусть он и старался не показывать это. Да, как и во всяких семьях, у них случались разногласия и небольшие ссоры, но у этих парней больше не было никого, кроме друг друга, поэтому они держались вместе. Их мать умерла несколько лет назад, благо Себастьян на тот момент уже был совершеннолетний, а Джейсу вот-вот тоже должно было исполниться восемнадцать. Джослин воспитывала их в одиночку, Джейс и Себастьян были от разных отцов, которых они никогда не знали, разве что фамилии от них достались, тоже — разные. Женщина сгорела от рака за несколько месяцев, и её сыновья остались в этом мире совершенно одни. Отец Майи Люк тогда позаботился, чтобы Джейса оставили под опеку старшего брата. Родители Саймона тоже помогали парням первое время, пока те учились и пока Себастьян не открыл свой магазинчик. Дела в булочной быстро пошли вверх, и Верлак уже спустя два месяца выплатил кредит, который взял для раскрутки своего маленького дела. Он мечтал когда-нибудь расшириться и превратить магазин в нечто большее, где продавались бы самые разные пирожные и торты. Саймон помнил те времена, когда его друг только начинал, а на полках было лишь несколько видов хлеба. Но Себастьян был трудолюбивым, и вскоре ассортимент пополнился самой разной выпечкой, начиная от булочек с фруктовыми начинками и печенья на любой вкус и заканчивая праздничными на вид ягодными пирогами. Блондин действительно любил то, что делал, и покупатели ценили его труд и талант: его выпечка была безумно вкусной и богато украшенной, но главное — у неё была своя энергетика, а обходительное обслуживание и милая улыбка парня только ещё больше подкупали клиентов. — Так что там за гениальная бизнес-идея? — как ни в чём не бывало спросил Саймон, чтобы разрядить повисшее напряжение. Себастьян только закатил глаза, а Джейс нервно оглянулся на брата: — Уже растрепался, да? — хмыкнул он. — Да ладно вам, — протянул Льюис, пытаясь помирить их. — Ну рассказывай, мне же интересно, — подначил он Джейса, когда их прервал высокий брюнет в чёрной футболке и спортивных штанах. — Привет, парни, — поздоровался он, по очереди хлопнув ладонью по трём выставленным навстречу рукам. — О, привет, бро, — отозвался Джейс. С Алеком они познакомились чисто случайно, когда тому приглянулась местная тренажёрка и он начал ходить сюда несколько раз в неделю вот уже на протяжении месяца. Брюнет всегда выбирал эту часть зала, она была более солнечной и из-за этого немного душноватой, но зато здесь было меньше народу и никто не мешал заниматься. Алек казался немного замкнутым в себе, стеснительным, что ли, он не был слишком разговорчивым, но всё же как-то так сложилось, что они вчетвером подружились. Всё, что они знали об этом парне, так это то, что он год работал в нескольких европейских рекламных агентствах, а сейчас вернулся домой в Нью-Йорк и ожидает одно неплохое место, где ему пообещали работу. Тем временем Алек уже надел на руки защиту и принялся сосредоточенно молотить грушу, пока парни рядом продолжили свою тренировку. Джейс сбросил с себя футболку, оставив её на ближайшем тренажёре и продемонстрировав отличные кубики на прессе, а затем ненадолго отошёл к двум знакомым девушкам. Видимо, именно последние, а не жара в помещении, стали причиной такого внезапного стриптиза, на что Себастьян лишь тяжко вздохнул, покачав головой. — На кого засмотрелся, Алек? — вдруг спросил Саймон, заметив, как завис их новый друг, проводив Вэйланда взглядом. — На брюнетку или блондинку? — спросил Себастьян, кивнув в сторону девушек. — На брюнетку, — хрипло брякнул Алек в ответ, поспешив занять позицию у груши с другой стороны и развернуться к парням спиной, чтобы скрыть яркий румянец, потому что его почти что поймали. Джейс вернулся через несколько минут, убирая в карман шорт две бумажки. — Только не говори, что взял номера телефонов у обеих, — Верлак тут же предупреждающе прищурился. — Так нельзя, — весьма строго добавил он. — Можно, ещё и не так можно, — хохотнул блондин. — Тем более они согласны попробовать втроём. Такая возможность не каждый день выпадает, знаешь ли, — пожал плечами он. — Чувак, ты отвратителен. Себастьян прав, так действительно нельзя, — проговорил Саймон, отложив гантели и смахнув со лба бисеринки пота. — Мне нужно поддерживать форму, я же секс-эксперт, — горделиво задрал нос Джейс, оживившись. — Кстати, об этом... — умолк на полуслове он, многообещающе поиграв бровями. — Да-да, парни, вы только послушайте этот верх гениальности, — хлопнул в ладони Себастьян, в надежде, что Алек присоединится к ним и хоть как-то сможет образумить его инфантильного братца. — Мне слышно отсюда, — словно прочитав его мысли, отозвался брюнет, не собираясь отвлекаться. — Но это реальная тема, ты просто не шаришь, — Вэйланд толкнул брата в плечо, но тот продолжил бежать, немного сбавив скорость на дорожке, когда почувствовал, что выдохся. — Хэй, ну рассказывай уже, — нетерпеливо настоял Саймон, подавшись всем корпусом вперёд. — Я собираюсь открыть свою школу, — наконец-то выдохнул Джейс, расплывшись в самодовольной улыбке и явно ожидая поток восхищения и похвалы. — Прости, конечно, но школу чего? — недоумённо уточнил Льюис, тут же нахмурившись. — Школу пикапа, — словно объясняя что-то очевидное, фыркнул Вэйланд. — Когда он сказал "пикапа", он имел в виду "кретинизма", — пошутил Себастьян и в следующее мгновение едва не свалился с дорожки, когда брат словно случайно задел регулировку скорости, выставив тренажёр на максимум. — Ты просто не дослушал мою идею до конца и не дал мне высказаться, — обиженно проговорил Джейс. — И вообще, ты завидуешь, что я тоже открою своё дело и оно станет более прибыльным, чем твоя булочная, — добавил он, совсем по-детски выпятив нижнюю губу. — Эй, ты же знаешь, я буду только рад, если твои слова окажутся правдой, — Верлак выключил беговую и опустился на скамейку рядом с братом, толкнув его плечом. — И я бы поддержал тебя, но для собственного дела нужно что-то... — осторожно добавил он, пытаясь подобрать правильные слова. — Что-то более серьёзное, — нашёлся он. — Вообще-то пикап — это серьёзно. Ты хоть представляешь, сколько парней вокруг совершенно одиноки и никак не могут завязать отношения? — спросил Джейс, но ответить не дал, видимо, посчитав свой вопрос риторическим. — А я бы помогал им, подсказывал, учил, и всё это за небольшую денежную благодарность, — добавил он. — Вот ты, например, тоже одинок и зря игнорируешь мои советы. Я ведь даю тебе их даром, — с важным видом продолжил блондин, приподняв указательный палец. — Пока что даром. А если бизнес пойдёт вверх, то не факт, что я продолжу заниматься подобной благотворительностью, — в шутку добавил он. — Я просто ещё не встретил свою вторую половинку, но это обязательно произойдёт. Что плохого в том, что я не бросаюсь на каждую юбку, как ты? — Себастьян лишь покачал головой. — И если уж так разобраться, то Саймон тоже одинок, да и ты сам, Джейс, ведь у тебя нет постоянства в личной жизни, — добавил он. — А ты, Алек? — вдогонку спросил он. — Одинок, — отозвался брюнет, со всей силы зарядив кулаком по груше. — Ну вот, видишь, у меня непочатый край работы, — Джейс развёл руками. — Просто помоги мне со стартовым капиталом, одолжи денег, а я верну с первой же прибыли, — добавил он. — Ты просишь чёртовых полштуки! — воскликнул Себастьян, в уме подсчитывая, сколько пирогов ему придётся испечь и продать, чтобы заработать такие деньги. — Но именно столько стоит сделать свой сайт и раскрутить его, — возмутился Вэйланд. — Что тебе мешает начать с обыкновенного блога на бесплатных ресурсах? — наконец-то остановившись, произнёс Алек, обернувшись, но так и не решаясь поднять взгляд на Джейса. — Ты мог бы для начала поработать над тем, чтобы канал стал популярным, потом можно зарабатывать на количестве просмотров и рекламе, а уже потом сделать коммерческий сайт, — предложил он, явно ориентируясь в подобных делах куда лучше остальных. — Вот, — Себастьян указал пальцем на Алека, — вот, что тебе умный человек говорит. И вообще, куда ты деваешь всю свою зарплату, которую получаешь в тренажёрке, что не смог накопить пятьсот баксов? — Здесь не так уж много платят, ко всему я должен хорошо выглядеть, а для этого мне нужна нормальная одежда, а ещё профессиональный шампунь, — начал оправдываться Джейс, зарывшись пальцами в свою шевелюру. — Ты только взгляни на мои волосы. Они просто шикарны, а девушкам такое нравится, они любят ухоженных парней. — А ещё ты тратишь деньги на пиво. Да ты за неделю ящик выпиваешь, если не два, — раскрыл все карты Верлак. — А в качалке этой ты работаешь за сущие гроши ради абонементов, чтобы иметь возможность заниматься здесь и не отрастить пивной живот, — добавил он. — Ой, да иди ты, — фыркнул Вэйланд. — У меня, между прочим, уже есть потенциальная аудитория, — горделиво добавил он. — Это кто? Не те ли алкаши-неудачники, с которыми вы собираетесь по вечерам на баскетбольной площадке, чтобы рассказывать друг другу вымышленные истории о постельных приключениях и — опять же — пить пиво, — снова задел брата Себастьян. — Лучше бы мяч погоняли, и то пользы больше было бы. Тоже мне потенциальная аудитория, — фыркнул он. — Это потому, что ты в меня не веришь, — Джейс внезапно поменялся в лице, нахмурив свои светлые брови. — Я верю в тебя, как никто другой, потому что ты — мой младший брат. У меня больше никого нет, — напомнил Верлак, внезапно прекратив ругаться. — Да дам я тебе эти деньги, но только триста. Двести сам добавишь, — сдался он. — Спасибо! Я верну, вот честно, с первой же получки! — радуясь, словно ребёнок, воскликнул блондин, бросившись обнимать брата. — Фу, отвали. Ты потный, липкий и вонючий, — запоздало отмахнулся Себастьян, но его уже стянули крепкими объятиями, не давая шанса избежать этих телячьих нежностей. — Ничего ты не понимаешь, девчонки с ума сходят от такого. Запах настоящего мужчины — он, как афродизиак, — наконец-то отпустив брата, изрёк Джейс. — Не думаю, что это так, но пусть будет, — улыбнулся Верлак, обратив внимание на притихшего Саймона, который внезапно погрустнел: — Что случилось, дружище? — Ничего, всё в порядке, — попытался отмахнуться тот. — Так не пойдёт, мы же выросли вместе, колись давай, в чём дело, — настаивал Вэйланд. — Я могу уйти, это не проблема, — подал голос Алек, почувствовав себя лишним в этой компании, но Саймон отрицательно покачал головой. — Просто дела в магазинчике отца идут не слишком хорошо, мне срочно нужно найти хоть какую-то работу, — проговорил парень. — Вы все пристроенные, а я чувствую себя последним лузером, — признался он. — Перестань, всё наладится, — попытался успокоить его Джейс. — Ты разве не звонил по тому объявлению? Ну, там, где курьера искали, — вдруг вспомнил он. — Они уже взяли кого-то, — ответил Льюис. — А на последнем собеседовании, уже по профессии, мне отказали. Сказали, что опыта нет, — грустно добавил он. — Вот же хрень, — выругался Джейс. — Да откуда этот опыт взяться должен, если работодатели не дают возможности начинающим специалистам реализовать себя? — в сердцах выпалил он. — Есть идея, жди, — внезапно выдохнул Алек, сдёргивая с костяшек защиту и уносясь к шкафчикам, где он оставил свои вещи и сменную одежду. Саймон только недоумённо наблюдал, как брюнет схватил свой телефон и названивал кому-то, расхаживая взад-вперёд по холлу. Разговор не длился слишком долго, и Льюис уже было потерял всякую надежду, когда Алек вернулся с непонятным выражением на лице. Парни уставились на него в ожидании вердикта, словно здесь и сейчас решался какой-нибудь глобальный вопрос существования планеты. — Будет тебе работа, — наконец-то изрёк брюнет, едва не уронив телефон от неожиданности, когда Саймон бросился ему на шею, больно задев оправой очков подбородок. — Спасибо! Чёрт, чувак, я реально так благодарен тебе! — воскликнул Льюис прямо в ухо своему спасителю, отчего тот поморщился и поспешил отстранить от себя друга, будучи по жизни не слишком тактильным. — Не так быстро. Это не значит, что всё будет уже завтра, — остудил чужой пыл Алек. — Иззи сейчас занята, я толком ничего не объяснил, только сказал, что моему другу нужна работа. У неё куча знакомых, так что она обещала что-то подыскать. Я встречусь с ней завтра утром и поговорю уже более детально, только дай мне свой номер, чтобы я смог позвонить, — добавил он. — Конечно. В любом случае спасибо тебе, — тут же зачастил Льюис, принимаясь диктовать номер телефона. — Иззи? Твоя девушка? Ты же сказал, что одинок, — снова оживился Вэйланд, кажется, реагируя слишком остро не только на представительниц женского пола, а ещё и на их имена. — Моя младшая сестра, — ответил Алек, впервые за долгое время открыто посмотрев на блондина. — И я за неё прихлопну любого, — предупредил он. — Бро, да я просто спросил, угомонись, — Джейс приподнял руки вверх в примирительном жесте, опасливо покосившись на парня. — Ладно, мы закончили. Идём по домам, нам недалеко, так что в душ сходим уже у себя, — скомандовал Себастьян, поднимаясь. — Я позвоню тебе, когда что-то узнаю, — кивнул Алек Саймону. — Спасибо ещё раз, пока, — выдохнул тот. Джейс надел свою футболку, и они вышли на улицу, забрав велосипед Льюиса и двинувшись в сторону дома, пока брюнет решил ещё немного позаниматься в зале. — Думаете, Алек и вправду найдёт что-то стоящее для меня? — спросил по дороге Саймон с надеждой в голосе. — Думаю, да. Этот парень из богатенькой семьи, они явно крутятся в высшем обществе и владеют связями, — хмыкнул Вэйланд, оборачиваясь на проходящую мимо девушку в коротеньких шортах, за что тут же получил подзатыльник от брата. — Дело не в связях. Алек толковый и добрый, такой точно не станет бросаться словами на ветер и обязательно поможет, — проговорил Себастьян. — Привет, парни, — поздоровался Люк, как раз выезжая из своего гаража. — У меня ночное патрулирование, так что вы в квартале за старших. Будьте бдительны, — пошутил отец Майи, поправив полицейский значок на своей форме. — Лёгкой работы, — пожелали они хором. — Он настоящий параноик, — пробормотал себе под нос Джейс, лишь покачав головой. — Брось, Люк молодчина. Ты разве забыл, что это он поймал вора в прошлом месяце, когда тот пытался пробраться в дом старушки по соседству? — возразил Саймон, зацепившись велосипедом за ограждение и едва не упав. — То, что поймал, молодец. Но вам не кажется странным, что он в четыре утра сидит у окна, прячась за шторами, и следит за улицей вместо того, чтобы спать? — всё не унимался Вэйланд. — Просто признай, что он мешает тебе в твоих ночных похождениях, а потом ещё отчитывает за то, что пудришь невинным девушкам мозги, — звонко рассмеялся Себастьян, получив за это тычок между рёбер от брата. — Невинным? — хмыкнул Джейс. — Ладно, возможно, парочка из них и были таковыми, но я это быстро исправил, — поиграл бровями он. — Ты гадкий, — честно выдохнул Саймон, поспешив во свой двор и помахав на прощание рукой друзьям. — Гадкий сказочник, — поддержал Себастьян, нашаривая в кармане ключи от дома, пока Джейс открывал калитку. — Почему сказочник сразу? — возмутился тот. — Потому что у тебя ни разу не было девственницы. Тебя отшивают девушки, так себе из тебя пикап-гуру, — хмыкнул Верлак, входя в прихожую и сбрасывая обувь. — Иди в задницу, — обиженно отмахнулся блондин. — Лучше в душ, — отозвался Себастьян, предвкушая ощущение чистой свежей кожи. — А потом я испеку нам пиццу, — добавил он, зная, что это проверенный способ помириться с братом. — С двойным слоем сыра? — всё ещё дуясь, пробубнил Вэйланд. — Для тебя — хоть с тройным, — с улыбкой отозвался Себастьян, зная, что это наверняка сработает. — Ну ладно тогда, — не сдержав ответной улыбки, проговорил Джейс. — Дуй быстро в душ, будешь делать тесто для коржа, а я лично займусь начинкой, — хохотнул он, скрываясь в своей комнате и забывая все обиды.***
Иззи как раз вышла из ванной и высушила волосы, уложив их лёгкими волнами, когда в дверь квартиры позвонили. — Привет, большой брат, — тут же счастливо улыбнулась она, бросившись обнимать Алека, когда открыла и увидела его на пороге. — Привет. Я взял нам кофе и завтрак на вынос, — проговорил брюнет, осторожно приподнимая пакет в одной руке и два стаканчика в подставке в другой, благо его высокий рост позволял ничего не расплескать, пока его обнимали. — Я и сама могла приготовить нам завтрак, — возмутилась девушка. — Не утруждайся, ты же так опоздаешь на работу, — Алек спешно отмахнулся, пытаясь не вспоминать те ужасные пищевые отравления, которые случались у него от стряпни сестры. — Боже, мы с тобой так мало видимся, — едва отпустившая его Иззи снова заключила брата в крепкие объятия, уткнувшись лицом в рубашку на его груди и вдыхая слабый запах свежей туалетной воды. — Ты уже месяц в Нью-Йорке, а мы так и не выбрались никуда вместе: то у меня аврал на работе, то ты где-то прячешься, — пожаловалась она. — Я тоже соскучился, — выдохнул Алек. — Мы обязательно исправим это, — пообещал он, вдруг понимая, что даже толком не успел увидеться с родителями и Максом, всё это его возвращение было каким-то сумбурным, но в то же время ощущалось правильным. — Давай завтракать, — хлопнула в ладони девушка, забирая пакет и открывая контейнеры. — Так ты не рассказал мне в прошлый раз, где тебе понравилось больше. Париж или всё же Лондон? — прищурившись, заговорщически спросила она. — Амстердам, — честно ответил парень, опустив взгляд и чуть смутившись. — Город свободы, тюльпанов и прайдов, — Изабель лишь улыбнулась, осторожно взяв брата за руку, когда они разместились за столиком в кухне. — Ты встретил там кого-то? — осторожно выдохнула она. Алек вздрогнул от её вопроса, словно встретить другого парня и взаимно полюбить друг друга было так обыкновенно и просто. — Нет, — брюнет отрицательно покачал головой, после чего повисло недолгое молчание. Изабель была первой и единственной, кто узнал, кому он осмелился рассказать перед тем, как уехать в Европу. Алек всё ещё помнил, как боялся реакции младшей сестры, как переживал, что она отвернётся от него и больше никогда не будет считать своим защитником и примером для подражания. Иззи же просто ответила, что догадывалась о его ориентации всегда, потому что чувствовала и замечала детали. Уже в аэропорту, где сестра провожала его вместе с отцом, потому что Макс был на уроках, а мать, как обычно, очень занята, она тихо прошептала ему на ухо, что это не причина улетать, что убегать не нужно. Вот тогда Алек поверил, что его приняли, но всё равно сел в самолёт, надеясь, что там, в Европе, вдали от родных и знакомых, в городах, где его никто не узнает, он сможет почувствовать себя свободным и наконец-то выйти из шкафа. Ожидания не оправдались, потому что на первой работе в Лондоне в коллективе оказались несколько парней-гомофобов, которые периодически отпускали идиотские шуточки. Внутренний барьер только усилился, Алек возводил стены вокруг себя ещё выше и так и не рискнул завязать первые в своей жизни отношения, хоть уже в Париже и был один парень, которому он был симпатичен и который проявлял знаки внимания. — Я люблю тебя, братец. Ты же знаешь? — голос Иззи привёл в себя, а её тонкие пальчики крепче сжали его ладонь. — А я тебя, — отозвался он, пытаясь сменить тему: — Так ты поможешь с работой? — Расскажи сначала, а то, когда ты позвонил мне, у нас очередной дурдом творился, Камилла с Магнусом снова сцепились и орали друг на друга так, что я слышала тебя через слово, — пожаловалась девушка. — Мой друг Саймон… — начал Алек, но тут же приподнял указательный палец и округлил глаза, призывая сестру молчать. — Нет, он просто мой знакомый, мы ходим в одну тренажёрку, вот и всё, — объяснил он, а Из явно расстроилась. — Так вот, у него сейчас затруднительное финансовое положение, и он срочно ищет работу. — Образование? Что умеет делать? — сразу же спросила брюнетка, заканчивая завтракать и допивая свой кофе. — Вкуснотища, спасибо. — На здоровье, — на автомате ответил Алек, задумавшись. — Да мы как-то мало знакомы, я даже не в курсе. Вроде бы он филологический заканчивал, но опыта работы нет, в этом и проблема. — Проблема, — хмыкнула Изабель. — Ему принципиально, чтобы по специальности? — уточнила она с присущим ей профессионализмом. — Нет, сказал, что готов браться за любую работу, лишь бы платили более-менее, — ответил Алек, надеясь, что сможет помочь этому смешному и чуть неуклюжему пареньку. — Давай номер телефона этого твоего друга, сегодня же выясню и сброшу ему адрес, куда приехать на собеседование, — кивнула девушка, переходя из кухни за туалетный столик в комнате, благо в этой квартире-студии не было стен или перегородок. Иззи принялась краситься, пока Алек рассказывал ей о проектах, над которыми ему доводилось работать в Европе. Она периодически что-то угукала в ответ и всё роняла разные баночки и тюбики, а затем скрылась за небольшой ширмой, чтобы переодеться. Алек на какое-то время умолк, попивая свой кофе и пытаясь понять собственные ощущения. Казалось, год — это не так уж и долго, но за это время многое изменилось и Иззи в том числе. Парень всё не мог понять, что с сестрой не так, возможно, она всего лишь повзрослела, а он привык видеть в ней всё ту же маленькую девочку, которую они с отцом вечно оберегали. — Ну всё, я готова, мне пора на работу, — сообщила брюнетка, наконец-то показавшись из-за ширмы, и челюсть Алека с грохотом ударилась о пол. — Ты собираешься идти в агентство вот так? — шокировано спросил он. Нет, не то чтобы его сестра выглядела плохо, она была очень красивой и смотрелась бы отлично даже в мешке из-под картошки, но это, пожалуй, было слишком даже для ночного клуба, что уж там говорить о работе в офисе солидной компании. Идеальную фигуру обтягивало красное платье, очерчивая каждый изгиб тела, но это самое платье не оставляло простора для воображения из-за своей экстремально короткой длины и глубокого декольте. Весь образ довершали туфли глубокого винного цвета на высоченных шпильках, сумочка в тон им и такая же красная помада, которой были накрашены пухлые губы девушки. — Это один из моих обычных нарядов, — пожала плечами брюнетка, кажется, не понимая, что не так. — Тебе не кажется, что это чересчур? Нельзя разгуливать в офисе в таком откровенном виде, — Алек нахмурился, едва найдя силы использовать слово "откровенном", а не "пошлом". — Есть же дресс-код, — добавил он. — Ал, это и есть мой дресс-код. Мне так нравится. Идёт? — Иззи ответила ему немного резко, схватив свой телефон и ключи от машины. — Хэй, всё хорошо? — парень подскочил на ноги и осторожно прикоснулся к локотку сестры, заглядывая в её глаза, взгляд которых на мгновение показался ему потухшим и пустым, но в следующую секунду это сменилось привычной игривостью. — Прости. Всё хорошо, — отозвалась Изабель, выдавливая из себя виноватую улыбку. — Просто твоя сестрёнка выросла, теперь она взрослая самодостаточная женщина, которая работает личной помощницей генерального и финансового директоров одного из крупнейших рекламных агентств, — с важным видом сообщила она, переводя всё в шутку. — Тогда ладно, пошли, самодостаточная женщина, а то опоздаешь на работу, — Алек сделал вид, что поверил, решив не настаивать, потому что знал, что Из сама всё расскажет, если это будет действительно важно. Он отправил пустые контейнеры из-под еды и стаканчики в мусорное ведро, наспех убирая, хотя сестра и возражала, и они вместе покинули квартиру.***
Саймон провёл всё утро как на иголках, не выпуская телефона из рук. Он трижды за час проверил состояние батареи и покрытия мобильной сети, чтобы точно не пропустить важный звонок, хотя и не было никаких гарантий, что этот звонок произойдёт именно сегодня, что он вообще состоится. Ребекка, у которой сегодня был выходной, который она собиралась потратить на подготовку к экзамену, только тихо посмеивалась над братом. — Это действительно важно для меня, — чуть обиженно пробормотал Саймон, поймав на себе очередной улыбчивый взгляд Бекки поверх тетрадки с записями лекций. — И вообще, лучше прогуляйся, ты и так всё знаешь. Нечего зубрить и потешаться тут надо мной, — добавил он, нарезая круги у низкого журнального столика в гостиной. — Успокойся и сядь, у меня уже голова от тебя кружится. Всё будет хорошо, Сай, — проговорила девушка. — Это от учёбы кружится, говорю же, ты нуждаешься в прогулке в парке, — настаивал Саймон, бросив очередной взволнованно-параноидальный взгляд на свой телефон. — Хочу повторить парочку тем сегодня, потому что в субботу мы с однокурсниками идём поддерживать парад против расизма, — воодушевлённо проговорила Ребекка. — Это очень важно, я не могу пропустить, мы уже подготовили плакаты, — добавила она, и в этот момент телефон Саймона ожил. Парень неверяще хлопнул ресницами и схватил гаджет, едва тут же не выронив его из-за вспотевших от волнений ладоней, когда увидел на дисплее высветившийся незнакомый номер. — Алло? Здравствуйте. Я Саймон Льюис, — тут же выпалил он, хотя скорее это звонящий должен был поприветствовать его и представиться первым, но тому просто не дали шанса сделать это. Ребекка громко захохотала, за что в неё тут же прилетела диванная подушка, которой девушка закрыла лицо, пытаясь заглушить рвущийся наружу смех. Саймон в ужасе округлил глаза и хлопнул себя ладонью по лбу, осознавая, насколько по-идиотски он прозвучал, ведь скорее всего ему всего лишь звонил Алек, номер которого он себе не сохранил. Из динамика, впрочем, раздался мелодичный девичий смешок, что было и не странно, учитывая всю нелепость ситуации. — Ох, прости. Ты ведь не будешь против, если мы сразу перейдём на "ты"? Я Изабель, сестра Алека, — уточнила девушка на том конце связи. — Привет, кстати, — добавила она. — Привет, — как-то заторможенно отозвался Льюис, а Бекка даже замерла от удивления. — Тут такое дело... — замялась Иззи. — Возможно, тебя возьмут на работу в агентство, где я работаю. Мы специализируемся на рекламе, — объяснила она вдогонку. — Но? — спросил Саймон, внезапно ощущая себя очень комфортно в общении с этой девушкой, которую он вообще-то никогда и не видел. — Всегда есть "но", верно? — чуть нервозно добавил он. — Но нужно будет пройти небольшое собеседование, — улыбнулась Изабель, ей явно понравился этот чудной парень с весьма приятным голосом. — Которое я точно провалю, — добавил Льюис. — Я замолвлю за тебя словечко, не провалишь, — успокоила его девушка. — Я ничего не смыслю в рекламе, — растерянно выдохнул Саймон, ощущая, что это полный провал. — Вот в этом как раз и небольшая загвоздка, — чуть виновато проговорила Иззи. — Тебе и не нужно смыслить, потому что штат рекламщиков укомплектован, нам нужен... — она замялась, не зная, как сказать. — Назовём это помощником. — Это даже не секретарь. Старший, куда пошлют. Принеси-подай, — расстроенно пробормотал парень. — Ох, прости-прости-прости, — зачастил он, опомнившись. — Ты мне тут работу пытаешься найти, а я ещё нос ворочу. — Знаю, это не совсем то, чего бы тебе хотелось, но пока что других вариантов нет, — отозвалась Изабель. — Прости ещё раз. Я очень благодарен за помощь, но я должен подумать, — поникнув, проговорил Саймон. — Подумай, здесь неплохо платят. Я сброшу тебе сообщением адрес. Если что, приходи завтра в десять, мой номер у тебя есть. Пока, мне нужно бежать, — быстро попрощалась Иззи, после чего раздался женский крик на фоне, и связь оборвалась. — Это не то, о чём ты мечтал? — немного грустно спросила Ребекка, заметив состояние брата. — С чего-то нужно начинать, — как-то совсем уж безэмоционально отозвался тот. — Сай? — Бекка отложила учебники и тетради в сторону, поднявшись и потянувшись, чтобы обнять его, но парень лишь покачал головой и ускользнул к себе в комнату. Они больше не поднимали этой темы, а вечером Элейн вернулась из магазинчика грустная, впервые будучи не в силах скрывать своё состояние перед детьми. — Мам? Что случилось? — тут же встрепенулась Ребекка. — Всё... — севшим голосом произнесла Элейн, но слово "хорошо" застряло поперёк горла и вырвалось тихим всхлипом. — Мама, что случилось? Что-то с бабушкой? — Саймон сразу же подумал о худшем. — Нет, с магазином, — сквозь рыдания произнесла женщина. — Мы задолжали Айрис слишком много за ингредиенты для мыла. Она требует вернуть долг, нам придётся закрыть магазин вашего отца и продать помещение, — наконец-то осилила объяснить она. — Не придётся, там вполне подъёмная сумма. Мы попросим у Айрис последнюю отсрочку. Я нашёл работу, — уверенно выдохнул Саймон, обняв мать, а Ребекка за её спиной только в ужасе помотала головой, давая понять, что это чертовски глупая идея. — Это правда? Ох, мальчик мой, ты такой молодец, — сквозь слёзы улыбнулась Элейн. — Будь твой отец жив сейчас, он бы гордился тобой, зная, что это ты спас его магазин, — добавила она. Саймон вздрогнул в её объятиях после этих слов, если до этого он ещё мог колебаться, то теперь отбросил все сомнения. Главное, что его мама облегчённо выдохнула и немного успокоилась, а он уже как-то разрулит ситуацию. — Да, дело отца безусловно ценное для нас как память, но не думаю, что папа хотел бы, чтобы ты ломал себя ради этого, — тихо проговорила Ребекка, проскользнув в комнату брата уже в пижаме, когда они все собирались ложиться спать. — Я не ломаю, просто пришло время повзрослеть, — глухо отозвался Саймон, ощущая нервозность, потому что сестра снова заставляла его уверенность покачнуться. — Ну что ты творишь, Сай? — Бекка только помотала головой, когда парень принялся сдирать с ближайшей стены постеры с изображениями своих любимых супергероев из комиксов. — То, что мне нужно было сделать уже давно, — рыкнул парень, в следующую секунду взвыв от боли, когда хотел пнуть бумажные ошмётки, а в результате ударился мизинцем о ножку кровати. — Бекс, вот просто оставь меня сейчас. Хорошо? Я и без тебя знаю, что меня могут даже не взять завтра, но это последний шанс. Я должен зацепиться за эту работу, даже если мне там не будет нравиться. Я перетерплю несколько месяцев, заработаю денег, а потом уже подыщу себе что-то другое, а сейчас просто оставь, — в отчаянии попросил он. — Спокойной ночи. Я люблю тебя, Сай, — девушка только послушно кивнула, опустив голову и занавесив лицо тёмными непослушными волосами. — Я тебя сильнее, — Саймон выдавил из себя улыбку. — Прости, — тихо добавил он, больше всего мечтая, чтобы всё наладилось. Он не спал почти всю ночь, но утром чувствовал себя на удивление бодрым, пытаясь создать самому себе же моральный настрой. Ребекка не обижалась, что тоже не могло не радовать, они просто сделали вид, будто вчера ничего не произошло. Сестра просто взялась гладить для него одну из более-менее приличных рубашек, пусть та и была в клетку, отчего не выглядела слишком деловой. Мама оставила им завтрак, видимо, убежав в магазинчик совсем недавно, потому что оладьи всё ещё были горячими и источали приятный аромат, заполняющий весь дом. Это было негласным пожеланием хорошего дня, и младшие Льюисы лишь улыбнулись, увидев в своих тарелках нарисованных джемом смайликов — совсем как в детстве. — Пока. Ни пуха, ни пера тебе, — Бекка чмокнула брата в щёку и унеслась на занятия, едва успев нормально попить кофе. — К чёрту, — отозвался Саймон и принялся собираться, надеясь, что всё пройдёт не так плохо. Он включил навигатор на телефоне, скопировав туда адрес, который ему прислала Изабель, и удивлённо отметил, что это было не слишком далеко, так что он решил пройтись пешком, срезая расстояние небольшими улочками, пока не оказался на месте. Саймон был мечтателем. Ему нравилось лежать вечером в своей комнате на кровати, тихо включив фоном музыку, и представлять себя в разных местах и ситуациях, примеряя к себе самые красочные и даже нереальные роли. Фантазия была потрясающим миром, который не нёс в себе никаких угроз для своего создателя. Это было всего лишь занимательное путешествие для человеческого сознания, путешествие, которое, впрочем, было абсолютно несбыточным и нереальным. Реальность была совершенно другой, в реальности Саймон прямо сейчас переступал порог огромного здания с кучей кабинетов и "офисного планктона", частью которого ему предстояло стать. Такого Льюис не представлял себе даже в самых страшных кошмарах, но также он не подозревал, что здесь и сейчас он не просто делает шаг в будущее, здесь и сейчас начиналось самое потрясающее приключение в его жизни. Планета всё так же вращалась вокруг своей оси, солнце ярко светило, а людишки суетились и спешили куда-то в вечном неустанном хаосе, но большинство из них, как и Саймон, не подозревали, что всё в этом мире происходит ради любви…