***
— Я, Пестрозвезд, предводитель Речного Племени, призываю моих предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев. Они усердно тренировались, постигая завещанный вами Воинский Закон, и теперь я представляю их вам, как полноправных воителей. Пеплолап, обещаешь ли ты чтить Воинский Закон и защищать своё племя, даже ценой своей собственной жизни? — Обещаю, — громко отозвался серый кот. — Тогда властью, дарованной мне Звёздным Племенем, я даю тебе воинское имя. Пеплолап, с этого дня ты будешь известен под именем Пепел. Звёздное Племя гордится твоими охотничьими навыками и смекалкой, и приветствует тебя, как нового воителя Речного Племени. Подойди ко мне. Серый кот медленно приблизился к предводителю, поднимая свой хвост от гордости. Пестрозвёзд аккуратно положил мордочку на голову нового воителя, на что тот в ответ лизнул его плечо. Закончив обряд посвящения, он отошёл в сторону и сел сбоку от предводителя. — Валежник, обещаешь ли ты чтить Воинский Закон и защищать своё племя, даже ценой своей собственной жизни? — Обещаю, — гордо распушая свою шерсть, сказал оруженосец. Он, не смыкая глаз, смотрел на предводителя. — Тогда властью, дарованной мне Звёздным Племенем, я даю тебе воинское имя. Валежник, с этого дня ты будешь известен под именем Бурелом. Звёздное Племя гордится твоей храбростью и силой. Звёздное Племя приветствует тебя, как нового воителя Речного Племени. — Пепел! Бурелом! — громким возгласом разразился Тучехвост — отец двух новых воителей. — Пепел! Бурелом! — ещё более громким эхом отозвались все остальные, приветствуя воителей. Вскоре весь лагерь разразился поздравлениями и мурчанием, показывающим, что коты были рады за них. Внезапно Пестрозвёзд взбежал на скалу, размахивая пушистым хвостом, и повысил голос, перекрикивая раззадоренных котов. — Эту ночь вы проведете в центре лагеря в молчаливом бдении! — Хорошо, Пестрозвёзд, — хором ответили новые воители.***
Утро началось довольно сумбурно. Всюду тут и там сновали коты. Видно было, что практически всё племя с самого рассвета решило заняться своими делами. Впрочем, такое - далеко не редкость. Куда уж лучше выполнить все поручения и дела с самого утра, чтобы вдоволь насладится палящим дневным солнцем потом. Ведь сезон Зелёных Листьев был в самом разгаре. С трудом открыв глаза я мельком осмотрела палатку оруженосцев. И когда же я наконец стану воительницей? Пепел и Бурелом уже давно стали ими. А я? Чем я хуже? — Лисий помет… — полушёпотом сказала я и пнула клочок мха, лежащий напротив меня. Внезапно, лежащая передо мной кошка резко вскочила со своей подстилки и, выгнув спину дугой, накинулась на меня с обвинениями. — Да что же это такое! Даже утром не даёшь покоя. Мало того, что половину ночи кувыркалась на своей подстилке, не давая спать другим, так еще и с самого утра решила разгромить половину палатки! — кошка сплюнула в сторону моей подстилки, повернулась в сторону выхода и шикнула напоследок. — Тьфу ты! Пойду на свежий воздух. Подышу. Я попыталась напоследок шёпотом сказать «я не хотела, прости», но она уже была за зелёными листьями, которые скрывали палатку от посторонних глаз. Внутри наступила глухая тишина, которую нарушало тихое сопение всё ещё спящих оруженосцев. Я вновь опустила свою голову на подстилку из мягкого мха и прижала уши к голове. Мне было дико обидно за эту странную перепалку, но в этот же момент немного стыдно. Не одна она в этой палатке говорили мне о том, что я во сне как будто бы лежу на куче колючек. И я не знала как прекратить беспричинно ворочаться на подстилке. Мне оставалось с утра лишь тихо извиняться за испорченный отдых своим поведением ночью. Когда я размышляла над произошедшим, то поняла, что уже пару минут бездумно смотрю в тёмную стену палатки. Солнце уже постепенно стало выходить на небосвод, и сквозь проход в наше убежище стал пробиваться небольшой лучик света. В палатке постепенно становилось светлее и можно было разглядеть остальных оруженосцев, которые находились здесь. Их было всего четверо. Трое из них были младше месяца. А четвёртый... Четвёртым был Пятнолап. Он мирно спал в самом углу палатки на каком-то дряхлом клочке мха и редких листьях прибрежных растений. А ведь я давно предлагала помочь ему заменить его спальное место! Какой упёртый кот! Аккуратно встав на лапы, чтобы не разбудить остальных, я кинула свой взгляд ко входу, и сквозь редкие листья, висевшие кисточками над входом, увидела, как на поляне суетятся соплеменники. Я медленно подошла туда и выставила свою голову сквозь «занавес». На улице, казалось, была крайне приятная погодка, хоть и прохладная. Немного поёжившись от утренней стужи, я сделала шаг наружу, но в последний момент остановилась и обернулась в сторону места, где лежал Пятнолап. Всегда поражалась его спокойствию. Даже сейчас он тихо дремал в своём углу и делал вид, будто его вовсе не заботит окружающий мир. Я с лёгкой завистью вздохнула и зашагала прочь из палатки. Лагерь был освещён лучами восходящего солнца, которые пробивались сквозь густые кроны зелёных деревьев. Это действительно было красиво. Яркий свет аккуратно огибал кроны, будто боясь разбудить обитателей лагеря Речного Племени. Он ласкал мою шерстку и переливался на её темных участках. Я была приятно удивлена такому чувству умиротворённости несмотря на суматоху вокруг. Хотя буквально недавно, наш лагерь чуть ли не тонул под гнётом разразившегося ливня. Почва была давным-давно сухой, и я по очереди подняла обе передние лапы, будто бы проверяя, не прилипает ли она к подушечкам. Сделав несколько шагов в сторону кучи с едой, где было достаточно много дичи и даже рыбы, я поймала на себе задумчивый взгляд предводителя племени. Интересно, что пришло ему в голову на этот раз? Медленно подойдя к яме, я наклонила голову и осторожно, но с предвкушением, взяла упитанную тушку полевой мыши. Она показалась мне достаточной, чтобы утолить голод, пришедший за время сна. Довольная своей рассудительностью, я мерно зашагала к небольшому кусту правее от кучи и легла на мягкий песок, положив перед собой свой завтрак. Я приступила к своей трапезе. И да… Я была чертовски права. Эта мышка была очень упитанной, есть её было одно удовольствие. А пока я ела, лагерь постепенно приходил в спокойствие. На поляне уже не было туда-сюда снующих котов. Лишь тишина, пустота и приятный освежающий ветерок. От происходящего я даже невольно заурчала. Настолько мне было хорошо. Но мою идиллию прервал шелест у входа в палатку оруженосцев, откуда тут же вышла крапчатая и приятная на вид кошка. Это была одна из самых красивых кошек в нашем лагере. Тонкие и длинные лапы, стройная фигура… Немного завидую ей. Даже не замечая моего прожигающего взгляда, она медленно, но уверенно зашагала в сторону кучи с едой, взяла оттуда не очень большую рыбку и заметила меня, одиноко сидящую подле куста. Недолго думая, она подошла ко мне и молча улеглась практически рядом со мной. Смелости ей было явно не занимать. — Доброе утро, Вьюголапка, — Тихо поприветствовала она меня, — Разрешишь присоединиться к твоему завтраку? — улыбаясь спросила она. — Доброе утро. Ты уже присоединилась. — безэмоционально ответила я, но в конце улыбнулась. Мне было одновременно спокойно и не по себе находиться рядом с ней. Я не знаю с чем это было связано. Что-то в этой кошке было странное, но одновременно притягивающее. Сколько я с ней знакома — она всегда умела расположить кого-нибудь к себе. В этом было её главное умение, я думаю. — Как спалось? — спокойно, но с долей иронии спросила она. Я догадываюсь, что и она тоже стала очевидцем моих сонных выкрутасов. Поэтому я поспешила быстрее ответить и на всякий случай извиниться. — Прости, мне не спалось сегодня… — соврала я. А ведь на самом деле я спала как убитая. Да меня даже барсук не разбудил бы! Вот же проблем себе «накувыркала», — Я не хотела тебя тревожить ночью, еще раз прости если можешь, — уже искренне сказала я. Тем временем моя собеседница и партнер по завтраку неслабо зевнула и посмотрела на меня своими полусонными глазами. — Всё в порядке, с кем не бывает, с каждым может приключиться бессонница, — с добрым выражением мордочки сказала кошка, — но кто-то с этим немного зачастил… — уже почти шепотом сказала собеседница и принялась с довольным выражением уплетать свою рыбу. — Прости… — так же шепотом я вновь попросила прощения и по примеру соседней кошки принялась доедать. После этого диалога, эта мышь шла уже не так охотно, как до этого, но всё равно довольно вкусно. Кое-как проглотив последние кусочки, я аккуратно встала и поблагодарила «подругу», что составила мне «приятную» компанию.***
Сразу после сытного завтрака я направилась в палатку оруженосцев. Подойдя к лиственному занавесу у входа, я аккуратно заглянула внутрь. Внутри было не так уж и темно, но самый дальний угол был по-прежнему мрачным. Как оказалось почти все оруженосцы уже проснулись и направились по своим делам. Стало пустовато. Я вошла в палатку. Последняя была не слишком больших размеров, но вполне хорошо умещала в себе несколько подстилок. Её стенки аккуратно выложены из лиственных веток близлежащих деревьев. После небольшого осмотра палатки я вошла внутрь. Справа от входа лежала небольших размеров кошка. Её буквально недавно сделали оруженосцем, чему та была несказанно рада. Чего греха таить… Она даже во сне улыбается. Эх… Когда же я стану воином? Медленно и тихо пройдя мимо спящего оруженосца, я подошла к тёмному углу, к наспех сделанной моховой подстилке, и села рядом с ней. Тут, на плохо освещённой части палатки, лежал Пятнолап. Как мне кажется, ему сейчас снится что-то явно приятное, потому что иногда, сквозь лёгкое сопение, пробивается тихое мурчание. Я аккуратно ткнула кота в бок. В ответ издалось лишь мычание. Что ж… Пора применять другие меры. Я встала на ноги и не очень сильно, но уверенно, ткнула лбом Пятнолапа в бок. От последнего тот окончательно проснулся и открыл глаза. До сих пор не понимая полностью что происходит, он направил свой взгляд на меня. Я лишь улыбнулась и постучала лапой по земле. Оруженосец сонно встал и, слегка потянувшись, сел напротив меня, одаривая вопросительным взглядом. Сколько всего можно понять о нём лишь по глазам. Неописуемое чувство… Меня каждый раз бросает в дрожь от его взгляда. Чистые как летнее небо глаза голубого цвета. Такие яркие и выразительные. Ох Звездное Племя… — Просыпайся, соня. Так и весь сезон Зелёных Листьев проспишь — шутливо сказала я. В ответ послышался только многозначительный вздох. — Ты выспался хоть? Просто я снова помешала всем уснуть сегодня ночью. — пятнистый кот кивнул. — Ну и славно, а теперь… — Уже утро?! Почему меня никто не разбудил… О Звёздное Племя! — лежащий на подстилке у входа оруженосец резко открыл глаза и вскочил на лапы, пулей выбежав через выход на поляну. Мы с Пятнолапом успели лишь слегка повернуть голову в его сторону, как опаздывающего оруженосца и след простыл. Переглянувшись мы тихонько засмеялись и направились к выходу.***
Ох, Звёздное Племя, как же хорошо сейчас за пределами палатки! Яркое рассветное солнце, небольшая прохлада, вьющаяся между шерстинками на моём загривке, блестящая роса, которая оставляет холодные капли воды на кончиках лап… Красота да блаженство. Я повернул голову влево и медленным взглядом изучил кошку, идущую рядом со мной. Она была чуть выше меня, с белоснежной шерстью и тёмными пятнами, но её мордочка была необычно разделена на чёрную и белую часть практически ровной линией между глаз. Уникальный окрас, она явно была одной из самых выделяющихся в племени. Странно, что сама этого не замечает. О чём вообще она думает в свободное от дел время? О чём мечтает? Что ей нравится? Вроде как мы с ней дружим довольно большой промежуток времени, но я так мало знаю о ней. Молчание прервала Вьюголапка, шедшая впереди: — Ты сегодня какой-то задумчивый, замышляешь чего? — c ироничной насмешкой в голосе спросила она. Я остановился. Внезапный вопрос выбил меня из колеи мыслей и я слегка растерялся. Пришлось махнуть передней лапой и закатить глаза, что означало «всё в порядке, просто мысли всякие лезут». Она лишь хмыкнула и отвернулась, продолжая путь. Посидев ещё секунды две и пораскинув мозгами я понял, что со стороны было заметно то, что я погрузился в свои мысли. Впредь надо быть чуть аккуратнее и лишних вопросов не будет… — Ты идёшь? — снова послышался звонкий голос. — Пойдём, иначе опоздаем в патруль. Солнце скоро будет во всю светить, а мы даже из лагеря шага не ступили. — я вздохнул и направился за нею.***
- Мама! - Что случилось, сынок? - не переставая вылизываться спросила кошка. - А правда, что на облаках тоже живут коты? - Конечно, сынок. Там живут наши предки. Они оберегают нас от беды, при жизни они всегда защищали нас, свой дом и своё племя, - кошка задумчиво подняла голову и взглянула на пролетающие над головой облака. - А правда, что можно загадать им любое желание и они обязательно его исполнят? - с надеждой в глазах спросил котёнок. - Да, сынок. Я думаю да, так и есть. - Ура! Тогда я хочу загадать... чтобы ты всегда была со мной и жила вечно! Я люблю тебя, мам! - глаза котенка засияли и он крепко прижался к белоснежной шерсти матери. - Я тоже тебя люблю, Лучик. Конечно же я всегда и везде буду с тобой, до конца своей жизни...***
- Мамочка! Где ты?! Ответь мне! Кхе! - откашливаясь от едкого черного дыма вперемешку с пеплом, Лучик, с ужасом в глазах, побежал вперед. - Мама! Едкий и непроглядный дым простирался над землей, не позволяя глубоко вдохнуть. Лучик попытался обойти это дымное облако и взобрался на пригорок. Чтобы увидеть хоть что-либо, он встал на задние лапы и вытянул свою маленькую голову вверх. Вдали всё было укутано непроглядной пеленой, в которой парили горящие клочки пепла, а вдали виднелось отчётливое оранжевое свечение. Беги! - Что? - успел воскликнуть котёнок, как неподалеку от него послышался грузный треск древа, объятого пламенем. Лучик едва смог отойти к краю, но тут же камнем скатился со склона и ударился о ветвь. - Ай! - хруст стал ближе и более отчетливо слышим. Не прошли и секунды, как на месте, где раньше стоял Лучик, громким ударом упал ствол дерева. От удара, в небо подлетели горящие и обжигающие клочки пыли и листьев. - Кхе! Лисий помет, - огненная дымка разошлась в стороны от ударной волны, поджигая стоящие рядом кусты и опаляя кончики ушей котёнка. Лучик едва успел отвернуться, как огненный пепел ударил ему в морду. Отряхнувшись, он поднял голову, и прищуренными глазами попытался найти безопасное место. Им оказалась ещё не объятая огнем лесная тропа, по которой котёнок рванул вперед что есть мочи, крича на бегу: - Мама?! Отзовись, пожалуйста, я не могу найти тебя! - писк Лучика срывался на крик, но заглушался на фоне общего хаоса. Не успев пробежать и пары лисьих хвостов, он заметил очень яркую огненную вспышку сквозь деревья впереди, прозвучал громкий хлопок взрыва. Лучика отбросило с огромной силы, после чего тот кубарем покатился к ближайшему дереву и с громким стуком ударился головой, потеряв сознание. Прошло по меньшей мере несколько минут, прежде чем котёнок смог распахнуть глаза. Лес вокруг охвачен огнем, ближайшая к Лучику трава уже начинала тлеть, а недалеко от упавшей березы пенилась и шипела горящая жидкость. Всё тело ныло адской болью при попытке подняться, шерсть в некоторых местах подгорела и оголила опалённую мягкую кожу. Он встал на лапы и оглянулся. Зрелище не для слабонервных - Лучик видел такое лишь в своих худших кошмарах. Всё, что он знал в округе, теряло свой прежний вид под гнётом пламени. Жар усиливался, дышать становилось всё сложнее, а бежать было вовсе некуда. - Облачные предки помилуйте меня! - в отчаянии вскрикнул он, съеживаясь и пятясь при виде приближающегося огня. - Лучик! - недалеко, от места, где стоял котёнок, прозвучал тихий и хриплый зов. - Мама? Мамочка! Я иду! Я иду к тебе! Где ты?! - по лесу раздавался вопль Лучика, такой же глухой, но всё же достигший адресата. - Я здесь... - сбоку послышался тихий хрип. - Наконец-то я нашел тебя! - воскликнул ребенок. - Пойдём, вставай, мы должны уходить. Вставай! - Я.. я.. Не могу, - кошка лежала на боку и тяжело хрепела. - Кажется... у меня сломан позвоночник. Я не смогу двинуться, сынок. - Мама! Нет! Не говори такого! Поднимайся! - вопль котёнка переходил на истошный крик. - Прости меня, сынок. - маленькие слёзы начали стекать по щекам матери. - Уходи без меня, пожалуйста, беги как можно быстрее, пожалуйста, прости... - Я не могу без тебя! Вставай! - Лучик раздражённо толкал мать в бок, не желая принимать такое условие, но та даже не шевелилась. - Уходи, прошу... Я люблю тебя! Уходи! - из последних сил она повысила голос, желая спасти. - Я никуда не уйду без тебя! - котёнок кричал во все горло и давился слезами через каждое слово, не слушая мать. - Прошу. Выживи. Ради меня... - слова сменились на слабые вздохи, а за ними, вскоре, воцарилась гробовая тишина, что нарушалась лишь треском пламени. - Мама? Мама?! МАМА! Нет, прошу, не уходи, ты обещала. ТЫ ОБЕЩАЛА! - крики котенка окончательно превратились в животные звуки. - Ненавижу... ненавижу всех котов на небе! ВЫ ДОЛЖНЫ БЫЛИ ЗАЩИТИТЬ НАС С МАМОЙ! ВЫ ДОЛЖНЫ БЫЛИ ПОМОЧЬ НАМ, НО ВЫ НИЧЕГО НЕ СДЕЛАЛИ! Почему... ПОЧЕМУ, ЧТО МЫ ВАМ СДЕЛАЛИ?! НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ ВАС ВСЕХ! Убью... обещаю... Я убью всех, всех, кто верит вам, чтобы вас забыли навсегда.