***
Сезон Голых Деревьев, на удивление, в этот раз оказался не таким суровым, как в былые времена. Нет… Он был тоже чрезмерно холодным, и каждый день всё новые и новые белоснежные хлопья покрывали землю толстым слоем снега. Некоторые места и вовсе становились недостигаемыми даже для самых рослых воинов племени. Но… почему же всё-таки этот сезон не был похож на другие? Всё дело в том, что эти самые «белые мухи», как прозвали их коты Речного племени, начали падать с небес очень поздно, нежели этого ждали речные обитатели. Благодаря вот такому странному явлению и более-менее теплому воздуху, окутывавшему берег реки, дичь, водившаяся в этих краях, окончательно потеряла «чувство опасности» и сновала куда только хотела. Не скупилась даже пробежать прямо под носом у замешкавшегося оруженосца. Воины Речного Племени, конечно же, были чрезмерно рады такому необычному подарку судьбы и явно не скупились на лишний кусочек мышки или дрозда, лежавший на самом верху манящей к себе кучи с добычей. Каждый кот, будь то воин, королева или старейшина, к грядущему сезону «Тёмного Небосвода» были вполне упитанными и достаточно сытыми, чтобы пережить предстоящие холода. Безусловно, никто не забыл страшную трагедию минувшего Листопада… Некоторые соплеменники до сих пор в тишине воинской палатки оплакивали своих деток. Многие из них делали грандиозные шаги на пути становления оруженосцами. Каждый день возле детской Речного Племени были слышны восторгающиеся вопли котят, изображающих взрослых воителей, которые в очередной раз отражают жалкие попытки «Грозовых» завладеть кусочком их территории или украсть всё ещё живую, но принадлежащую им полёвку. — Ха! — Озорно встрепенулась Снежинка. — Мама, ты только взгляни! Ха! Получай, глупый воин Грозового Племени, я тебя не боюсь! — встав на задние лапы, чёрно-белый котёнок резким выпадом вонзил свои когти в лежащую на земле ветку. Быстрым движением когтей он приподнял этот сучок и, нырнув под него, стал тарабанить по нему задними лапами. -…Знаешь, Враноглазка, мне кажется, что сегодня наш предводитель чем-то сильно обеспокоен, — задумчиво произнесла Чернобока и положила передние лапы друг на друга. — А ты как считаешь? — Ну… хе-хе, — Враноглазка краем глаза посмотрела в сторону небольшой пещерки в огромном камне, где жил предводитель Речного Племени, и продолжила: — Мне кажется, он просто задумался о тех бродячих котах на границе, около реки. Не каждый же день к нам приходят целые шайки бродяг, норовящие украсть у нас из-под носа немного еды… — Я думаю, в твоих словах есть доля правды, — черно-белая кошка повернула голову в сторону своей собеседницы и неожиданно спросила: — А ты, как я посмотрю, запала на дичь явно покрупнее, чем можешь съесть, да, подружка? — Я… эй! Что за вздор?! — Соплеменница с угольным цветом шерсти резко встала на лапы и сверкнула своими янтарными глазами. — С чего ты взяла? — Да не мути реку с рыбами, Враноглазка… Я же вижу, как ты смотришь ему вслед. Ты так на упитанную полевку в голодное время не смотрела, как сейчас… — Чернобока положила голову на протянутые передние лапы, зевнула и прикрыла глаза. — Вы были бы отличной парой, я тебе скажу. — Ой, да ну тебя. Тоже мне… — черная, как ночь, кошка отрывисто ударила хвостом по земле рядом с чёрно-белой нахалкой и поспешила отойти. — Хм… — загадочно улыбнулась кошка и приоткрыла правый глаз, который устремила вслед уходящей подруге. — А ведь я не шучу… В ответ Враноглазка лишь тихо фыркнула и пощеголяла в сторону кучи с дичью. Эта кошка не была особо приметна в племени и не отличалась чем-то от других, кроме, разве что, своего угольно-тёмного окраса. Как почти все бывшие королевы племени, после минувшего «трагического Листопада» она вернулась к своим воинским обязанностям. Как и все остальные, она потеряла своего котенка. Его звали Ночка. Он был одним из самых выделяющихся среди остальных котят. Ночка был очень похож окрасом на свою мать, но имел голубые глаза, которые достались ему от отца. Хотя… Он был особенным не только внешним видом: Ночка был котенком, который уже с раннего детства был самым сильным среди своих ровесников. А как только он подрос, с легкостью побеждал любого в играх на силу, скорость или ловкость. Некоторые воины, наблюдая за ним краем глаза, спорили между собой, кому из них он достанется в оруженосцы. Увы… Не стать теперь Ночке сильнейшим воином племени. Болезнь отдала его в лапы Звёздному Племени, что позаботится о нём там. Враноглазка долго убивалась и корила себя за его смерть. Всё-таки это был ее первый и последний котенок. Единственным, кто очень активно поддерживал её в течении долгого времени, была Чернобока. Они с самой детской были очень хорошими подругами и, вместе сделавшись воинами, а потом и королевами, стали, как это называется, "не разлей вода". Хотя были трагические моменты и в жизни Чернобоки, когда одной из близких кошек племени осталась только Враноглазка, не считая Снежинки и Ракушки. И все это было после того случая… — Мам! — пискнула Снежинка, запрыгнув матери на мордочку. — Поиграй со мной. — Прости, родная… Я сегодня слишком устала, — вздохнула Чернобока. — Сходи поиграй с кем-нибудь из чужих котят. — Ну, мам… — Слушайся маму — ступай, — Чернобока ткнула носом Снежинку и лизнула в ухо. — Ну хорошо… — чёрно-белый котенок моментально сорвался с места и потрусил в другой конец лагеря. — Будь осторожна! — но Снежинка этого уже не услышала, потому что потрусила еще быстрее и вскоре скрылась с глаз матери.***
Слегка прибавив скорости, чтобы поскорее увильнуть от взора матери, Снежинка немного погодя оказалась в противоположном конце лагеря. Убегая так далеко, она даже в мыслях не имела то, чем будет заниматься дальше. Вокруг неё то и дело сновали коты самых разных цветов и норовились сбить маленькое черно-белое облачко меха, не заметив его. К счастью Снежинки, она была очень ловким котенком для своего возраста и молнией пролетала между лап стоявших на пути котов. Добежав до детской, которая находилась почти на самой окраине лагеря, она остановилась и медленно потрусила в ее сторону. Снежинка с любопытством оглядывалась по сторонам и искала своими зеленоватыми глазами что-то, что могло бы её заинтересовать. Здесь, около детской, жизнь протекала явно в более умиротворённой обстановке. Никто особо не старался мешаться под ногами и было относительно тихо… Если, конечно, писк и возгласы котят можно было считать тишиной. Внезапно позади Снежинки послышался писк нескольких котят, отчего она резко повернулась и направилась в их сторону. Двое малышей, чуть меньше ростом, чем она, весело играли на поляне около детской, прыгая друг на друга. Один котенок был серый, а второй — бурого цвета. Не заставляя себя ждать и сидеть, наблюдая за этими сорванцами, она пулей подбежала к ним и с ходу пискнула: — Ох, как же весело вы играете! Можно с вами? Один из котят резко прекратил мутузить своего друга и медленно перевел взгляд на отвлекшего их котенка. Он оценивающе посмотрел на Снежинку и произнес: — Ну ты же кошка… — Снежинка слегка отстранилась назад и оскорблённо пискнула. — Ну и что? Я ведь тоже умею играть! — мяукнув это, чёрно-белая кошка резким движением присела на все четыре лапы и, напружинив их, прыгнула вперёд, остановившись прямо перед бурым котенком. — Мама говорила, что кошек обижать нельзя, — сделав умную мордочку, произнёс серый котенок. — Вы разве хотите меня обидеть? Да я старше вас двоих! — возразила Снежинка и обиженно сверкнула глазами. — Ну… Мы… Ладно. Можешь поиграть с нами, — вздохнул серый котенок. — Во что будем играть? — Хм… А давайте поиграем так, будто мы защищаем свое племя от Грозового? — предложила чёрно-белая нарушительница тишины. — А давайте! — положительно кивнул бурый котенок, стоявший рядом со Снежинкой. — Разделимся на команды… — Нас же трое, дурья башка… — нахмурился пепельный котенок и фыркнул в сторону друга. — Ну… Мы могли бы кого-нибудь из детской позвать, — задумался бурый. — У Мягкоусой тоже котёнок есть — я думаю, что он не будет против поиграть с нами. — Ты так думаешь? — Снежинка вопросительно подняла свою маленькую бровь. — Я что-то никогда его не видела… Может быть, он маленький еще? — Да нет, насколько я знаю, ему, как и нам, около двух-трех лун, — задумчиво произнес котенок. — Вообще-то, мне четыре луны! — …Ну, кроме тебя, — продолжил серенький. — Ладно, — вздохнула Снежинка. — Что будем делать? — Пойдёмте поищем его, — предложил бурый. — Мне кажется, я недавно видел его. Он, насколько я помню, серого цвета с темно-серыми пятнами. — Интересно… — Хорошо, пойдёмте поищем… — серый котёнок медленно встал на лапы и поплелся в сторону детской. Остальные двое послушно последовали за ним.***
Серый поджарый кот медленно посеменил в сторону узкого лаза в пещере, сопровождаемый рослым пёстрым котом, и вошёл внутрь. Он пару раз обернулся по сторонам, рассматривая лагерь, и подумал про себя: «Какое же всё-таки безмятежное время». Зычно шевельнув усами, он повернул голову к трёхцветному коту и спокойно начал диалог. — Может, теперь обсудим недавнее происшествие на границе? — Ты всё же думаешь, что нам придётся высылать дополнительные патрули для охраны границы? — спокойно спросил кот, не поворачивая своей головы и отведя уши в сторону, будто вслушиваясь, что происходит в гробовой тишине пещеры. — Пестрозвезд, я ценю тебя как предводителя, правда, но… — серый как пепел кот слегка изменился в лице и возбужденно продолжил: — …Это нельзя так оставить, понимаешь? Сегодня они будут красть мышь у тебя на границе, завтра они будут есть рыбу из твоей реки, а через пару лун они будут нагло воровать еду прямо из нашего лагеря. Ты хотя бы иногда думаешь о будущем, а не настоящем? — Без настоящего не будет будущего, Камнелап, — Пестрозвезд повернулся к своему собеседнику. На его морде считывалась безмятежность и мудрость, полученная за много лун, которую Камнелап не мог не заметить. Он тихо вздохнул и продолжил. — Понимаешь ли… Не все в этом мире решается насилием, мальчик мой. В решении любой проблемы всегда можно найти менее кровопролитный и насильственный путь. Любую невзгоду можно решить мирным путем, даже если само Великое Звездное Племя сказало тебе иначе. — Но не всегда же ЗвЁздному Племени решать, что нам делать, ведь так? — Да, ты прав, — согласился пестрый предводитель. — Но не стоит точить свои когти попросту. Я не думаю, что те бедные бродяги украли немного добычи с нашей территории от безделья. — Да, но я тебе уже сказал, что сегодня они воруют дичь у тебя на границе, завтра… — раздраженно протараторил Камнелап, но не успел договорить, как Пестрозвезд легким шлепком хвоста по его носу дал знак, что нужно молчать. — Тише-тише… — все так же спокойно пробасил предводитель. — Я понимаю, сколько энергии бьется в тебе, мой юный глашатай, но не забывай, почему ты был им избран. — Я помню, но… Пестрозвезд медленно ткнул Камнелапа в грудь передней лапой и наставил ее на сердце. — У тебя сердце настоящего воителя, мой мальчик. Я вижу, что ты готов сражаться за каждый мизерный клочок нашей земли и настигнешь любого, кто покусится на Воинский Закон и твою семью, — предводитель плавно отпустил шерсть на груди Камнелапа и положил свою лапу на его голову, прямо между ушей. — Но ты бы выбран глашатаем не за то, что у тебя располагается в груди и готово сражаться, а за то что находится у тебя здесь, — пестрый кот легонько похлопал лапой по макушке своего глашатая. — И это что-то должно быть готово думать, даже когда всё очень плохо и без боя не обойтись. Теперь ты меня понимаешь? Камнелап послушно посмотрел в глаза предводителя и безмолвно кивнул, давая понять, что понял всё до единого слова. — Вот и славно, — предводитель медленно убрал свою лапу с макушки глашатая. — Теперь сообщи воинам, что нам потребуются дополнительные патрули. И впредь… Подумай дважды головой, а уже потом распуши свой загривок. — Будет сделано, Пестрозвезд, — глашатай аккуратно встал и направился прочь из пещеры, шепнув про себя: «Будет сделано…»В то же время в детской Речного Племени
Мягкоусая терпеливо взбила свою моховую подстилку и легла на нее, подогнув под себя передние лапы. Она выглядела уставшей от постоянного писка чужих котят. — Дорогуша, ты в порядке? — спросила какая-то бурая кошка, лежавшая где-то в самом углу детской. — Выглядишь так, будто тебя всю ночь барсук гонял. — А… — Мягкоусая рассеяно повернулась в сторону кошки и направила на неё свой холодный взгляд, будто смотрящий куда-то сквозь кошку, куда-то далеко за пределы лагеря и этого мира. Светло-серая пятнистая кошка слегка встряхнула свою голову, прогоняя все мысли, и продолжила: — А, да. Я в порядке. Спасибо, что спросила, Буранка. — Что-то случилось? Ты сама не своя последние несколько лун. — Я просто… — внезапно, сама того не замечая, Мягкоусая шмыгнула носом, и в уголках её глаз выступили слезы. — Я просто не нахожу себе места. Я беспокоюсь за Пятнышко. Он слишком особенный, понимаешь… — Он? Нет, он не особенный, — твердо заявила Буранка. — Он такой же, как и все наши котята. — Но ведь он… — Мягкоусая, перестань причитать себе под нос, дай поспать — всех котят перебудила уже! — процедила себе под нос белая королева, лежащая где-то сбоку, и отвернулась. Пятнистая кошка смерила её холодным взглядом, но ничего не ответила и встала на лапы. Поглядев ещё раз в ту сторону, где лежала Буранка, она измученно опустила голову и поплелась из детской. — Мягкоусая, стой… — шёпотом окликнула ее Буранка, но та даже не обернулась и вышла наружу.***
— …я нападу на вас со спины и покажу свои боевые приёмы, о которых мне рассказывала мама. А когда вы попытаетесь вырваться из моих лап, я… Ой! — серый котенок был повёрнут лицом к своим новым друзьям и не заметил внезапно выросшую перед ним Мягкоусую. — Простите, пожалуйста, я вас не заметил! Пятнистая кошка опустила свои глаза и с любовью посмотрела на серенького. Мягкоусая немного опустилась и тихонько ответила: — Ничего, малыш, всё в порядке… — она медленно подняла взгляд на остальных котят. — Кого-то ищете, сорванцы? — А мы вас ищем! — почти хором ответили трое и моментально присели, положив перед собой хвост. — Ого! — наигранно удивилась Мягкоусая. — Неужто всё же ежи полетели? — Ха-ха-ха-хах, — захохотала Снежинка. — Не-е-ет, вряд ли они когда-то полетят. Мы ищем вас, чтобы кое-что спросить. Пятнистая кошка слегка поменялась в лице и с небольшой тревогой спросила: — Что-то стряслось, да? — Мы хотели спросить насчёт вашего котёнка. Вы можете отпустить его поиграть с нами? Я обещаю, что будет весело! — выпалила черно-белая недотепа и поднялась с места, завиляв своим пятнистым хвостом. Глаза Мягкоусой снова подёрнулись туманной пеленой, и она направила свой пронизывающий взгляд на котят. Слегка отведя глаза в сторону, она замолчала на пару секунд и вздохнула, легонько дернула хвостом в сторону и спокойно ответила: — Да, мой Пятнышко сейчас играет вон там в кустах. — Правда? — Ну как же так! — басисто выкрикнул один из пришедших котят. — Пошел играть и без нас, — с азартом добавил бурый. — Ну, знаете… Он часто любит играть один. Мне кажется, что это его успокаивает. — тяжело вздохнула пятнистая кошка и нежно подтолкнула котят лапой. — Идите поищите его там… Если что-то вдруг случится — зовите. Я здесь, недалеко. — Хорошо! — вскрикнула обрадованная Снежинка и моментально метнулась вперед на поиски Пятнышка, но сразу же остановилась, упершись носом в поднятую лапу высокого серого кота. — Ой, прости, Камнелап, я честно ненарочно. — Все в порядке, — спокойно заверил глашатай. — Идите, резвитесь в другом месте, сорванцы. — Будет сделано! — Игриво выпалила чёрно-белая кошечка и пустилась вскачь. Камнелап задумчиво посмотрел вслед Снежинке. Он медленно вздохнул. Что-то странное проскользнуло в его мыслях, но он мгновенно отпустил их прочь и повернулся к Мягкоусой. — Ты в порядке, дорогая? — пятнистая кошка выглядела тревожно и всё так же холодно, невидящим взглядом, смотрела куда-то вдаль. — Зачем они приходили? Что-то случилось? — Нет… Они просто искали Пятнышко, чтоб поиграть с ним… — тихо ответила крапчатая кошка, но под конец её голос оборвался из-за подступающего к горлу кому, а из глаз начали появляться слёзы. Камнелап медленно приблизился к ней и нежно потёрся об её плечо. Он аккуратно положил свою голову между её ушей и тихо произнес: — Всё с ним будет в порядке — он привыкнет. Я уверен в этом. Он у нас сильный малый… — Хоть бы Звёздное Племя всегда оберегало его… — Так оно и будет, дорогая. Так оно и будет…***
Трое котят медленно потрусили в сторону указанного куста. За это короткое время они ни о чём особом не обмолвились, но по уставшим от скуки мордочкам можно было сразу понять, что эта беготня им надоела. Первым нарушил тишину дымчатый котёнок. Остальные два друга поравнялись с ним и направили уши в его сторону, чтобы внимательно слушать: — Я тут подумал, — застенчиво начал говорить он. — Мы только-только познакомились, но как-то забыли узнать у друг друга имена. Может быть… Может быть, познакомимся как следует? — Давайте, почему нет, — с интересом пискнула Снежинка и приблизилась к нему. — Меня зовут Снежинка. Мне кажется, что мама назвала меня так, потому что я родилась за пару дней до того как с неба, начали падать первые белые катышки. А что насчёт вас? Как тебя зовут? — Она легонько толкнула серого котенка в плечо, чему тот, мягко говоря, не был рад. — Аккуратнее, — громко фыркнул он, но сразу же успокоился и негромко ответил: — Меня зовут Пепельник. Моя мама не особо думала, как назвать меня, как только увидела, что я серый. Хотя я не осуждаю её. Мне нравится! — Тише ты! — бурый котенок хлестнул хвостом по плечу Пепельника и продолжил: — Расфыркался тут… Прости его, он у нас самую малость ворчливый. — Ничего я не ворчливый! — процедил дымчатый Пепельник и злобно сверкнул желтыми глазёнками. — Нет, это я толкнула тебя, прости… — извинилась Снежинка и сразу попыталась сменить тему, чтоб не поссориться. — А как тебя зовут? Вы же братья, да? Бурый сорванец слегка приподнял хвост и положил его на плечо Пепельника, поглаживая его по спине. Затем он поднял свой взгляд на Снежинку и спокойно ответил: — Я — Валежничек. Да, этот серый разгильдяй — мой брат. Ума не приложу, почему он такой родился. Только и делает, что ворчит и никому не доверяет. — Повтори ещё раз, что ты там тявкнул? — Пепельник резко развернулся в сторону брата и оскалился, прижав торчащие в стороны ушки к гладкой голове. Его шерсть поднялась дыбом, и сразу стало понятно, что он не на шутку разозлился на сказанные слова брата. — Что слышал! — не растерялся Валежничек и ответил более спокойно, нежели брат: — Ты можешь хоть пару дней побыть спокойным? Ворчишь и ворчишь, будто тебя в нос ужалила оса. Хватит с меня, достал… — он спокойно подошел к Снежинке и толкнул её носом в плечо, подгоняя вперед. — Пошли поищем Пятнышко, мне кажется, я слышал шорохи в тех кустах. Пусть тут сидит и дальше когтями землю рыхлит. — Ах ты, барсук напыщенный! — выкрикнул Пепельник и рванул с места, прыгнув Валежничку на спину. — Да я тебе щас все шерстинки на загривке пересчитаю! Его брат резко дернулся и перевернулся, упав на спину. Валежничек быстро затарабанил своими лапами по брюху Пепельника, от чего тот взвыл и отпрыгнул в сторону, припав к земле. — Ну давай посмотрим, кто из нас еще барсук напыщенный! — прошипел Валежничек, и его шерсть встала дыбом, от чего он показался Снежинке раза в два больше своего брата. — Хватит, прекратите! — напружинив лапы, Снежинка выпрыгнула вперед, преграждая обоим путь. Сверкнув глазами, она смерила взглядом сначала одного, затем второго. — Чего вы так рычите друг на друга, вы же братья… А братья должны ладить друг с другом. — Тьфу ты, — шикнул Валежничек. — Этот кусок лисьей шкуры мне не брат больше. — А ну-ка повтори! — выглядывая из-за чёрно-белой шкуры Снежинки, пробасил Пепельник. — Хватит вам, — прикрикнула чёрно-белая кошка, резко повернувшись к серенькому. Пепельник медленно прошёлся своим чёрствым взглядом по Снежинке от самых лап до кончика ушей. Сердито фыркнув в её сторону, он повернулся обратно и засеменил по поляне в сторону кучи с едой. Снежинка осторожно повернула голову на Валежничка, своим взглядом давая понять, что не до конца поняла, что сейчас произошло. — Что с ним?.. — аккуратно спросила кошка. — Он всегда такой был. Как говорится: «Обижен на весь мир», — объяснил бурый котёнок. — Но этому же должно быть какое-то объяснение… Так ведь? — Снежинка вопросительно посмотрела в глаза Валежничку. Его взгляд наполнился какой-то странной, хоть и лёгкой, грустью, которая вызвала ещё больше вопросов. Немного отойдя в сторону, он остановился и повернул голову в сторону Снежинки. Помолчав пару секунд, он наконец ответил: — Никто не должен знать это, хорошо?.. — Э… Я не совсем понимаю, о чём ты… Что случилось? — Ых… — тяжело вздохнул бурый котёнок. — Я давно заметил, что наш отец относится к нему в разы хуже, чем ко мне. И мне захотелось узнать, в чём же тут дело… Я случайно подслушал недавний разговор отца с матерью и, как оказалось… Причиной такого отношения к Пепельнику является то, что он — не мой «кровный» брат. — Ты хочешь сказать… — Да. — отрезал Валежничек. — Оу… Мне так жаль… — с грустью в голосе произнесла чёрно-белая кошка. — Грустью делу не поможешь. Из-за отца он теперь всю свою жизнь будет зол на всех. А виноват-то будет не отец… — Валежничек настороженно повернул голову в сторону кустов, откуда только что послышался шелест травы, и из неё, волоча свой хвост по земле, вышел пятнистый котёнок. — О, а вот и ты, мы тебя искали. Пятнышко осторожно поднял на них свой взгляд и вопросительно поднял одну из бровей. — Мы искали тебя, чтобы поиграть, — задорно ответила Снежинка, подходя ближе. Пятнистый котенок медленно попятился назад от кошки, ловя на себе непонимающий взгляд двух пар глаз. В одно мгновение он резко повернулся к ним задом и моментально забил лапами по мягкой траве, убегая от незваных гостей. Валежничек и Снежинка вопросительно переглянулись между собой и тотчас же пустились бегом вдогонку за Пятнышком. — Ишь припустил! — на бегу крикнул бурый. — А с этим-то что не так?.. — Не знаю, может, испугался нас? — Да, тебя-то испугаешься… — игриво произнёс он, обгоняя Снежинку. Пятнышко молнией пробежал половину края поляны, взбивая лапами слегка рыхлую почву лагеря. Забежав за ближайшую заросль земляники, он в пару прыжков выбежал из лагеря и скрылся в густой траве. Снежинка и Валежничек резко остановились у заросли и осмотрелись вокруг. Здесь земля была суше, и следов не было видно от слова совсем. Переглянувшись между собой, Валежничек спросил: — А… Дальше-то куда? — Знать бы самой… — задумалась кошка и оглянулась по сторонам. — Давай ты поищешь вон там возле кустов, а я поищу в траве. Идет? — Идёт, — согласился бурый и потрусил в сторону кустов. — Куда же ты мог деться… — под нос прошептала Снежинка и осторожно пошла в сторону заросли. Аккуратно переставляя лапы, она вступила в траву и осмотрелась. Вокруг ничего не было видно, кроме высокой, колышущейся на ветру зелени, поверх которой невозможно было рассмотреть что-либо из-за малого роста. Медленным шагом она начала красться вперед, то и дело смотря по сторонам и ища взглядом пятнистую шерсть Пятнышка среди зелёного моря травы. Неожиданно для себя, Снежинка прошла ещё пару шагов вперед, и земля буквально ушла у неё из-под ног: впереди простирался овраг, край которого был спрятан от глаз густой травой. Кубарем скатившись по его краю, цепляя траву и корни деревьев по пути своими лапами, тело наконец встало и сразу почувствовало ноющую боль в передней правой лапе. Слегка отряхнувшись, она осмотрелась и подняла взгляд туда, откуда буквально пару секунд назад камнем скатилась вниз. Злобно фыркнув и поругавшись на себя за невнимательность, кошка захромала дальше по оврагу. Внезапную тишину прервало кошачье шипение. Маленькая Снежинка аж подпрыгнула на месте от неожиданности, сразу позабыв о боли в лапе. Испугано оглянувшись, она заметила Пятнышко, стоявшего буквально в двух лисьих хвостах выше по лысому склону оврага. Он стоял, ощетинившись, и нервно бил хвостом по земле. Его глаза были похожи на две узкие щёлки, жадно впивающиеся в чёрно-белую шерсть кошки. — Великое Звёздное Племя, я чуть с жизнью не рассталась от испуга, зачем так пугать? — в ответ послышалась лишь тишина и тихое посапывание пятнистого котенка. — Почему ты убежал? Пятнышко опустил свой бьющийся о землю хвост, слегка приосанился и посмотрел на Снежинку. — Ну… Ты меня слышишь вообще? Пятнышко осторожно кивнул и посмотрел на неё. — Почему ты убежал от нас? Мы просто хотели предложить поиграть. А из-за тебя нам пришлось гнаться за тобой через весь лагерь, так ещё и я чуть летать не научилась, свалившись в овраг. Пятнистый котенок повернулся к краю оврага, поросшего травой, смерил его каким-то странным взглядом и снова повернулся к Снежинке, не открыв рта. — Так и будешь стоять молчать? Котёнок снова ничего не ответил, а лишь поднял хвост и помахал им из стороны в сторону. — Ясно, не хочешь разговаривать — не надо. Больно ты мне нужен, — ответила кошка и, прихрамывая, повернулась назад, взбираясь на то место, откуда недавно свалилась. Пятнышко лёгонько фыркнул и подбежал к Снежинке сбоку, поддерживая ее больную лапу головой. Кошка резко отдернула ее к себе и злобно шикнула на котенка. — Отстань. Тоже мне помощник, сначала молчит, а потом еще и пристаёт. Не хочешь играть с нами, ну и пожалуйста… Пятнистый котёнок грустно опустил голову, а его хвост припал к земле. Медленно повернувшись назад, он присел и окончательно свесил голову вниз, прижав уши к голове. Послышалось тихое фырканье, и Снежинка обошла его сбоку, заметив, как пару слезинок упали на песчаную стенку оврага. На её душе почему-то резко стало грустно, и она прокляла себя за то, что накричала на него. Аккуратно подойдя ближе, она постучала хвостом по его спине и тихо спросила: — Что случилось? Почему ты не хочешь говорить? Пятнышко осторожно поднял взгляд. В его глазах читалась какая-то странная грусть, которая вылилась наружу слезами. Он медленно поднял свою правую лапу и пару раз аккуратно ткнул ею себя в горло, нажимая подушечками на шерсть. Снежинка непонимающе посмотрела на него и спросила: — Горло болит? Котенок слегка опустил брови и махнул головой, давая понять, что она неправа. Он опёрся на задние лапы, подняв передние перед собой, указал снова на горло и сложил лапы крестом. Кошка вновь непонимающе посмотрела на него, но спустя мгновение она спросила: — У тебя что-то с горлом? Пятнышко одобрительно кивнул. — Ты не можешь разговаривать? Котенок опустил голову и с грустью кивнул. — Оу… Прости, я не знала… — она осторожно погладила Пятнышко по спине. — И как ты общаешься? Он аккуратно поднялся и выставил передние лапы вперед, указывая головой на них, потом повернул голову назад, поднял свой хвост и замахал им. — С помощью движения лап и хвоста? Что же, это неплохой способ… А давай я тебе помогу в этом и сама научусь этому языку, чтобы понимать тебя. Пятнышко поднял глаза, согласно кивнул головой и каким-то странным взглядом посмотрел на Снежинку. — Странный ты… Очень странный…