***
В кабине пикапа висело тягостное молчание, разбавляемое натужным скрежетом коробки передач. Розита злилась. Брать с собой человека, практически с первого дня находящегося под защитой высокого забора, изнеженного, рабалованного обманчивым чувством безопасности, все равно что взять несмышленого ребенка. Теперь необходимо следить не только за своей безопасностью, но и за ее, да еще и за тем, чтобы она по недоразумению не подвергла опасности всех. «Я хочу помочь». Ха. Ха. — Ты слишком рано переключаешь передачу, — не выдержала Дениз. — Что?! — рявкнул Дэрил. — Слишком рано… Скорость переключаешь, — робко попыталась продолжить она. — Я с пятнадцати лет за рулем таких колымаг… — Да ну? — он выжал сцепление и задергал рычагом, заставляя механизм истошно взвизгнуть, а машину судорожно дернуться. Сообразив, что сейчас он сделал это нарочно, доктор сочла нужным замолчать, чувствуя исходящее от мужчины раздражение. С аптекой разобрались удивительно быстро — внутри хрипел всего один ходячий, и тот прочно застрял, придавленный стеллажом с сувенирами. Разглядев полуистлевшее тело и вдохнув полной грудью застоялый аромат разложения, позеленевшая Дениз вылетела из магазина. Небрежно сметая в рюкзак все коробочки подряд, Розита слышала как снаружи хлопнула дверь автомобиля. Готова она, ага. Затянув шнурки рюкзака, Дэрил почти с улыбкой достал из нагрудного кармана половинку сигареты. Настроение у него явно улучшилось. Розита тоже была довольна — два рюкзака лекарств, они недалеко от поселения, Дениз пока не доставила никаких хлопот. Еще бы найти не требующей готовки еды, чтобы избежать пытки обедом… Радовались они рано — автомобиль скрипел, хрипел, но заводиться отказался. Дождавшись окончания замысловатой матерной тирады, Розита дернула плечом, открывая дверь. — Прогуляемся. — На железнодорожном переезде много брошенных машин, может, хоть одна заведется, — вздохнула Дениз, выбираясь следом. — Срежем по путям, — кивнула Розита, а Дэрил помрачнел, видимо, припомнив Терминус. Солнце приятно припекало, цикады трещали в одном ритме, шпалы прятались под слоем пожелтевших листьев. Дениз неловко прошлась по рельсам, взмахивая руками для равновесия. В одной из них было зажато мачете и Розита на секунду испугалась, что доктор пропорет себе живот. — Мачете так не держат, — заметила она. —Оу, спасибо, — Дениз перехватила оружие и поправила очки. — Ты так много умеешь... Кто тебя научил всему этому? — У меня было много учителей, — произнесла Розита и ускорила шаг, уходя от разговора. ... И лучшим был Абрахам. Он непринужденно взял на себя роль наставника, по вечерам на привалах заставляя по нескольку раз собирать/разбирать оружие, отрабатывать движение ножом или выкручиваться из захватов. При всей своей брутальной внешности, Абрахам Форд был смешлив и легок в общении, компенсируя молчаливость Розиты и шутками разбавляя занудные речи Юджина, больше похожие на лекции. После начавшегося кошмара это было самое счастливое время — они молоды, сильны, у них есть общая цель, миссия. Поначалу девушка даже влюбилась в веселого рыжего здоровяка, поэтому, когда он в шутку предложил сбросить сексуальное напряжение с помощью друг друга, она согласилась не раздумывая. Так же как и в жизни, в постели с Абрахамом скучно не было, но вскоре все равно стало очевидно, что ее чувства поверхностны. Влюбленность прошла, но осталось твердое плечо, на которое всегда можно было опереться, широкая спина, прикрывающая ее спину, надежность, тепло дружеских отношений. И, при необходимости, ласковый любовник под боком. Они не афишировали свои отношения перед группой Рика, да и зачем? В такой тесной компании, все всё друг про друга знают. Когда Абрахам ушел к Саше, она почти ничего кроме разочарования не почувствовала. Казалось, ее предали. «Я думал, ты последняя женщина на земле и у меня не было иного выбора». Эти слова любой женщине покажутся унизительными, даже той, что не испытывает глубоких чувств. С другой стороны, Розита его понимала и не осуждала: она сама ведь тоже предпочитает стряпню Кэрол, готовке Оливии, хотя и то и другое всего лишь еда. Есть выбор — человек всегда возьмет себе повкуснее или покрасивее. Розита осталась одна в большом александрийском доме и самое мерзкое, что буквально каждый встречный-поперечный бросал на нее сочувствующие взгляды. И без того неразговорчивая Розита теперь старалась вообще не раскрывать рта без острой необходимости, чтобы не привлекать лишнего внимания, тренировалась еще более усиленно и реже выходила из дома, что остальные жители поселения восприняли как сильные переживания от расставания с любимым. Это злило до зубовного скрежета. Но не пойдешь ведь объяснять каждому… Розита пнула слежавшиеся листья. Рядом с Дэрилом было комфортно, он не бросал взгляды в которых читалось: «Как ты? Я могу чем-то помочь?», ему вообще было пофигу. Мужчина размеренно шагал рядом, внимательно зыркая по сторонам, сплевывая на шпалы перед собой. — Эй! Там сумка-холодильник! — Раздалось позади. Глянув через плечо, Розита увидела неугомонную Дениз возле одной из разбитых машин. Изнутри по стеклу размазывал остатки гнилой кожи ходячий. — Может в ней что-то есть? — Оставь, — откликнулся Дэрил. — Оно того не стоит. Под двумя парами ног снова захрустел щебень. А через минуту оба оглянулись на сдавленный вскрик и ринулись к Дениз, придавленной вывалившимся из автомобиля ходячим. Пока они лавировали между других машин, та успела перевернуть мертвеца, оседлав его, и всадила-таки нож в гнилую голову. Доктор тяжело дышала, а ее руки так тряслись, что далеко не с первого раза попали ножом в ножны на поясе. А вот завтрак в себе ей удержать не удалось. Отплевываясь и мелко всхлипывая, она открыла злополучный контейнер, достав оттуда банку газировки. — Офигенно, — преувеличенно бодро прокомментировала свою находку. Розита едва сдерживалась, чтобы не дать глупой курице хорошенькую затрещину. — Это что еще за хрень?! — озвучил Дэрил ее мысли. — Ты в курсе, что рисковала жизнью?! — В курсе. Но вы же так и живете! Хочешь выжить — рискуй. Вот я и рискнула, — взвилась Дениз. Розита пару раз моргнула и покачала головой. Как вообще можно сравнить оправданный риск с овечьей тупостью? — Ради пары банок газировки? — уточнил мужчина. — Нет. Ради одной, — девушка подняла банку, оставив остальные в контейнере и гордо прошагала мимо. Этого Розита и боялась. Поэтому и не хотела брать неподготовленного человека с собой. Глядя как привычно ее провожатые справляются с ходячими, Дениз тоже захотелось почувствовать себя сильной, ловкой, умелой, не моргнув глазом преодолевающей опасности. Поправив лямку рюкзака, она догнала доктора, спокойно топающюю по щебенке. Сзади хрустели ботинки Дэрила. — Ты правда настолько глупа?! — зло спросила Розита и та резко остановилась. — А вы? Неужели вы не понимаете, для чего я вообще это затеяла? Я хотела набить руку! Мне не так легко это дается как швы и операции, — она перевела взгляд на Дэрила. — Я позвала тебя потому что ты похож на моего брата и с тобой мне спокойно, а тебя, потому что тебе одиноко. И потому что ты сильнее, чем думаешь. Это дает мне надежду что и я тоже. Розита поджала губы. Опять... Ей захотелось пристрелить непутевую или хотя бы дать прикладом в зубы, чтобы перестала нести чушь и прикрывать свое желание стать Рэмбо в очках помощью здоровому мужику и «брошенной» девушке. Не иначе как наверху услышали ее мысли: в следующую секунду из глаза Дениз высунулся окровавленный арбалетный болт. Дэрил от неожиданности сделал шаг назад. Дениз еще стояла, еще пыталась что-то сказать, но была уже мертва. Розита вскинула оружие, мужчина уложил покачнувшееся тело и встал рядом, прицеливаясь. Будто сквозь вату оба услышали: — Бросайте оружие! Из леса стали выходить люди. Больше десятка. Последний, белобрысый тип с жутким, неровно сросшимся ожогом, выволок за шкирку Юджина и поставил перед собой на колени. Розита и Дэрил в бессильной ярости опустили стволы. У ученого тряслись губы, а тот, что держал его, движением головы откинул длинные волосы и усмехнулся: — Славно. Двое из его команды двинулись вперед и забрали у них оружие, грубо сдернули рюкзаки. У Розиты сводило зубы. — Это я зря, — вдруг прохрипел Дэрил, тяжело глядя из-за спутанных волос. — Что? Ты что-то сказал? — издевательски переспросил белобрысый, немного наклоняясь вперед. — Серьезно, я не расслышал. — Зря не убил тебя тогда, — повторил Дэрил. Они знакомы?! — Да, пожалуй. Можешь не верить мне на слово, но… Я целился не в нее, — он облизнул тонкие, змеиные губы и погладил ладонью арбалет, свисающий с плеча — арбалет Дэрила! — Штука что надо, но… Никак не могу привыкнуть, да и про поправку на ветер все время забываю. Так что, ничего личного. — Что вам нужно? — не выдержала Розита. Он чуть повернул голову, окинул ее любопытным взглядом. — Прости, не знаю как твое имя. Я — Ди. Или Дуайт, как тебе нравится. Ну? А тебя как зовут? — Розита, — девушка скрестила руки на груди и еще раз спросила, выделяя каждое слово: — Что вам надо? — Что ж, Ро-зи-та. Мне нужно, чтобы вы с Дэрилом отвели нас в свое уютное гнездышко. И мы возьмем все что захотим. Или снесем Юджину башку, а потом еще кому-нибудь, — он тряхнул своего пленника за ворот рубашки. Глубоко дыша от бешенства, Розита перевела взгляд на ученого. Тот едва не плакал. — Но, надеюсь, до этого не дойдет, лишних жертв нам не надо, так что начнем с одной. Просто, чтобы вы воспринимали нас всерьез. — Если хочешь кого-нибудь убить, начни с того типа, что прячется за бочками, — неожиданно подал голос Юджин. Все трое повернулись в указанном направлении. Дуайт настороженно, Дэрил с надеждой, Розита в ужасе: Юджин ведь с Абрахамом уходил из Александрии? — Иди проверь, — мужчина с обожженным лицом нервно вглядывался в ржавые бочки, а ученый вдруг дернулся и впился зубами прямо ему в промежность. Тот взвыл дурным голосом, и тут же со стороны леса раздались выстрелы, замелькала огненная шевелюра: Абрахам зашел с тыла. Пока Дуайт, отбросив арбалет, пытался отодрать Юджина от своей ширинки, Розита и Дэрил забрали оружие, подключившись к атаке. И очень вовремя, девушка едва успела снять одного из противников — прямую угрозу для Форда. Переглянувшись, они кивнули друг другу. Одна из пуль попала в Юджина и Дуайт, обретя свободу и голос, проорал: — Отступаем! У Дэрила и Розиты патроны кончились почти одновременно и мужчина подхватил забытый арбалет, намереваясь догнать скрывшихся в лесу, подарить каждому по стреле. В голову. Розита остановила его. Сейчас не время. Вместе они донесли раненого до машины Абрахама и помчали в Александрию.***
Юджин тихо дышал, лежа на койке с закрытыми глазами. Дэрил вглядывался в окно, кусая губы, видно было, что мысли его все еще там, возле железнодорожных путей. Осторожно открылась дверь, в помещение скользнул Абрахам: — Как он? — Это просто царапина, — ответила Розита. — Хорошо, что у нас есть антибиотики. Выживет. Благодаря Дениз. Дэрил резко повернул голову, так, что волосы упали на лицо, сунул в рот сигарету и быстро вышел. Розита вздохнула. Рыжая шевелюра склонилась над койкой. — Я не пытался тебя подставить, — хрипло заговорил ученый, едва очнувшись. — Просто хотел отвлечь их… — И тебе это удалось, растолстевший ты бультерьер, — Абрахам придвинулся ближе, чтобы раненому не приходилось напрягать голос. Розита вышла, оставив друзей наедине, отправилась к воротам, сменить дежурившего там александрийца. На вышке стояла Саша. Они переглянулись и кивнули друг другу, одна чуть виновато, другая с непроницаемым лицом. Розите не было больно, как думали многие, из-за чего переживала Саша, но она ревновала. Они с Фордом слишком долго были вместе, а теперь он не замечает ничего вокруг, кроме своей возлюбленной. Разве можно тут остаться равнодушной? Наверное примерно то же чувствуют близнецы, когда один из них уходит, чтобы создать свою семью. Со своего поста ей был виден кусок импровизированного кладбища, где остервенело работал лопатой Диксон, копая могилу для Дениз. Он узнал одного из нападавших, так кто же они? Надо обязательно выяснить это после дежурства. Застывшие было тени начали потихоньку вытягиваться. Абрахам пришел сменить Сашу. Их воркование было одновременно и раздражающими, и умилительным. Они даже не касались друг друга, но смотрели так нежно, что казалось воздух вокруг сейчас засахарится. Саша снова бросила в сторону ворот виноватый взгляд и двинулась прочь, а Абрахам с глупой улыбкой ухватился за лестницу, когда из глубины поселения раздался рев двигателя. Через пару секунд перед воротами остановился мотоцикл. Диксон спрыгнул с него и, проигнорировав Розиту, стал дергать ворота, отодвигая их в сторону. —Ты куда собрался? — стараясь не повышать голос, спросила Розита, хотя итак поняла его намерение найти ублюдков по горячим следам. Сортирующие оружие неподалеку Мишонн и Гленн с Мэгги замерли, беспокойно глядя на них. — Туда, — бросил Дэрил. — С чего это? — Свесился через перила Абрахам, успевший уже забраться на вышку. — У тебя задание? Диксон не ответил, взгромоздился на байк и рванул вперед. Розита вздохнула, глядя как Гленн и Мишонн запрыгивают в небольшой фургон, чтобы бросится в погоню. Зачем? Автомобиль приблизился к воротам, когда наперерез выбежал Абрахам. — Мой конопатый зад едет с вами! Розита быстро глянула на побледневшую Сашу и решительно двинулась к машине. — Нет! Оставайся. Я знаю куда рванул Дэрил. Невероятно, что Дениз убили только утром. На щебенке возле рельс валялись трупы тех из нападавших, кому прилетело в голову, и обратившиеся соратники как раз начали подъедать их. Розита хлопнула дверцей. Пока Мишонн разбиралась с пирующими мертвяками, она подошла к тому месту, где погибла доктор. — Здесь. — Он должен был начать отсюда, — развил ее мысль Гленн. Мишонн раздвинула свежесрезанные ветки, наваленные неопрятной кучей. — Он и начал, — под листьями прятался знакомый мотоцикл. — Куда они убежали? — Завертел головой Гленн. — Розита? Девушка отвернулась, глядя вдаль: — Мне кажется, не стоит ему мешать. Он выследит их и убьет. Это справедливо. — Я понимаю, тебе кажется, что это правильно, но напомню, что их много, а он один. Его могут убить. Куда они сбежали? Розита поджала губы и кивнула головой в нужную сторону. Проверив оружие, троица углубилась в лес, стараясь не шуметь и выглядывая следы. Таким следопытом как Диксон никто из них не был, так что они шли практически наобум и где-то через час выбрались к высохшему болоту с высокой, по пояс, травой. Розита замерла, не решаясь выходить на открытое пространство. Секундная заминка спасла ей жизнь: мимо носа просвистел арбалетный болт и воткнулся в ближайшее дерево. Рядом тут же возникла широкая черная фигура. — Смотри в кого стреляешь, засранец! — прошипела Розита, глубоко дыша от пережитого мимолетного страха. Они правы, он ничего не соображает от ярости, его легко убить. — Что вы здесь делаете? — прорычал он в ответ. — У меня встречный вопрос — что здесь делаешь ты? — Мишонн вышла вперед. Диксон сделал пару шагов, выдернул болт из дерева, метнулся обратно. — Я встречал его раньше, понимаешь?! В лесу с двумя девчонками. Я пытался ему помочь! А он связал меня! Надо было сразу убить его! — Думаешь, в том, что случилось с Дениз, твоя вина? — Догадался Гленн. — Еще как думаю! — он по-звериному зыркал глазами. — И я исправлю свою ошибку. — Она мертва, Дэрил, ты делаешь это ради себя. Тот развернулся, бросив через плечо: — Ну и пусть. Плевать. — Мы расквитаемся, Дерил. Вернемся домой и все спланируем! — Я не могу! Возвращайтесь без меня. Все это время молчавшая Розита тихо проговорила: — Я тоже не могу это так оставить. Они не успели уйти далеко, — она пружинисто двинулась за удаляющейся спиной, обтянутой кожаной жилеткой. Дэрил то шел вперед, то долго выглядывал следы в траве, сидя на корточках. Дважды они переходили небольшой ручей. Розите уже начало казаться, что Диксон сам не знает, куда идти — близился закат. Солнце выкрасило верхушки деревьев в красный, цикады одна за другой замолкали, на смену им запели сверчки. Охотник вдруг насторожился, повел носом и стал аккуратно продвигаться вправо. Через минуту и Розита уловила запах дыма. Каково же было их удивление, когда между деревьев они увидели Гленна и Мишонн связанных по рукам и ногам. С замотанными ртами. Те тоже заметили их и в панике замотали головами. Предупреждая? Розита сняла с плеча лямку автомата, готовясь. Диксон приложил палец к губам и двинулся вперед, при виде друзей, видимо, растеряв остатки самообладания. Они вынырнули как из ниоткуда. Дуайт приставил дуло пистолета к темной макушке, а грязная влажная ладонь закрыла Розите рот. Она тут же задергалась, пытаясь освободиться, повисла на руке захватчика, лишь бы отодрать от лица эту мерзость. Одним движением мужчина сзади до хруста вывернул ей предплечье, призывая к спокойствию. — Привет, Дэрил, — произнес Дуайт довольным голосом, а потом вдруг резко переместил дуло и нажал спусковой крючок. Диксона отбросило выстрелом на сухую траву, из аккуратного отверстия на плече тут же начала сочиться кровь. Розита приглушенно вскрикнула. Белобрысый урод повернулся к ней, откидывая с лица волосы, будто специально, чтобы она получше разглядела его ожог: — Успела соскучиться? — и, не обращая внимания на гневные взгляды, велел тому кто ее удерживал привязать новоприбывших к дереву. Вонючая лапа наконец оторвалась от рта Розиты, сменившись куском липкой ленты. Дуайт привычно закинул ремень арбалета на плечо. Солнце зашло. Дэрил, привязанный у соседнего дерева, потерял сознание. Рана была совсем не страшной, кровотечение остановилось само собой, Дуайт сделал это только чтобы ослабить самого опасного из всех четверых, не случайно выбрав именно правое плечо. Умный… Кто они? Мужчины у костра деловито двигались, собирая поблизости дрова, закидывая в котелок крупу, вскрывая банку тушенки. За время сидения руки, связанные за спиной совсем затекли и активные шевеления плечами уже не помогали. Глаза начали болеть от пристального внимания к каждому движению этих отморозков. От мятого котелка потянуло съестным. Розита с тоской подумала, что сейчас бы с удовольствием навернула обед, приготовленный Оливией. Она отвернулась и прикрыла глаза. Перенасыщеный эмоциями и беготней день, а так же страх перед неизвестностью дали о себе знать: организм требовал отдыха, девушка потихоньку погружалась в беспокойный сон, прислонившись затылком к жесткой коре. Скрежет ложек по дну котелка наконец прекратился. Кто-то тихо сказал: «Ходячие». Голос Дуайта: «Грэг, Дэн, за мной». Все стихло, слышился только убаюкивающий треск горящих веток. Розита очнулась от прикосновения. Вокруг совсем стемнело, и только тусклый свет костра позволил разглядеть, что перед ней на коленях стоит лысыватый тип, тот самый, спец по выкручиванию рук, и лапает ее за ногу. Возмущенно замычав, девушка дернулась. — Тише, киска, — прохрипел он, масляно сверкая глазами и положил грязную руку ей на грудь, приоткрыв рот. Розита на секунду застыла, позволив ему расслабиться, а потом резко извернулась и толкнула ботинком в грудь. Мужчина завалился на спину, но тут же приподнялся и придавил девушку всем телом. — С-сука, — ее обдало вонью чужого рта и застарелого пота. От их возни очнулись другие пленники. Гленн и Мишонн яростно пытались выпутаться из веревок, чтобы помочь. Розита дергалась и извивалась, в ужасе осознавая полное бессилие перед тушей в два раза тяжелее ее. Она даже закричать не могла. Веревки остро впивались в запястья. Лысина мужчины влажно блестела, редкие волосы слиплись, он пытался просунуть руку за ремень ее узких штанов, царапая кожу ногтями. Розиту затошнило. Перед лицом вдруг мелькнула рука и стало возможно вдохнуть полной грудью — Дуайт за шкирку стащил с нее насильника, оттолкнув так, что тот упал выставленными руками прямо в угли и заверещал, откатываясь. В свете потухающего костра показались еще две темные фигуры. Розита подтянула колени к животу, глубоко дыша, не спуская глаз с мужчины со шрамом. — Ну и мудак ты, Бобби, — спокойно произнес он. — Можешь не сомневаться, я сообщу об этом Нигану. Нигану?! Отворачиваясь, мазнул по девушке взглядом: — С такой внешностью в этом мире… Сочувствую. Если бы у Розиты не был заклеен рот, она бы точно нашла что ответить на этот сомнительный комплимент. Отвернувшись, она тут же наткнулась взглядом на три пары глаз, безмолвно спрашивающих «Как ты?». Рассеяно кивнула. Ниган. Вот что занимало мысли. Разве они не расправились с ним на базе возле Хиллтопа? И если нет, то… Получается, у него преданные люди, готовые выдавать себя за него, чтобы ослабить бдительность. Чтобы другие успели подготовиться и отомстить. Она снова повернула лицо к свету. Значит это спасители? Ч-черт… Мужчины сидели на бревнах, Дуайт ворошил угли палкой и от этого над костром взвивались искры. Лысыватый тип рассматривал свои ладони. — В Святилище наверняка заинтересуются, сколько надо дрочить, чтобы натереть такие волдыри, — хмыкнул один из их сторожей. — Заткнись, — вяло отозвался Бобби. Рация на поясе Дуайта неразборчиво забормотала. — Заткнитесь оба, — попросил он, отстегивая рацию, подкручивая что-то на ней. Выслушав сообщение, ответил: — Принято. Мужчины как по команде поднялись, затушили угли, отвязали пленников и недолго шли с ними по лесу до дороги, на которой стояли легковушка и фургончик из Александрии. Видимо его подогнали ближе после поимки Гленна и Мишонн. Один из спасителей ловко освобождал руки пленников от веревок, держа фонарик в зубах, потом заталкивал в кузов. Они ехали в гробовом молчании, понимая, что в конце пути ничего хорошего их не ждет. В темноте едва виднелось бледное как снег лицо Дэрила. Кое-что вспомнив, Розита пошарила рукой позади себя и передала мужчине тонкое шерстяное одеяло. — Спасибо, — пробормотал он. Розита запоминала повороты. Если выпадет шанс, она будет знать в каком направлении двигаться. Прошло, кажется, не более пятнадцати минут: автомобиль остановился. Сердце сжалось от предчувствия чего-то плохого, неотвратимо надвигающегося. Какое-то время ничего не происходило, потом снаружи вспыхнул свет, послышались голоса. Розита почувствовала, как лоб покрывается испариной. Двери открылись, свет множества фар ослепил, вынудил щуриться. Дуайт помог Розите и остальным выбраться из машины. Она увидела их. В окружении автомобилей, вооруженных людей. Они стоящих на коленях. Рик, Карл, Аарон, Абрахам, Саша, Юджин и… — Мэгги! — не своим голосом закричал Гленн.