Двадцать один год назад
Чёрная машина выезжала с подъездной дорожки. Медленно, будто нехотя, позволяя двум парам маленьких, красных от слёз глаз посмотреть друг на друга в последний раз. Темноволосая девочка вырывалась из рук матери, истошно вопя одно имя. Близкий ей человек вновь покидал её. Они забирали её лучшего друга, увозили на другой континент. Она смотрела на него, а он бился в заднее стекло машины, что-то крича ей. Родители с трудом удерживали своих детей. Их отрывали друг от друга. Разбивали их маленькие сердечки на тысячи осколков, раскидывая по всему свету. Машина скрылась за поворотом. Малышка затихла, обмякнув в руках матери, ещё мгновение она беззвучно плакала, глядя вслед исчезнувшей машине. Когда всхлипы перешли в икоту, девочка подняла заплаканные глаза, полные боли, на свою мать. — Почему они все всегда уезжают? Вопрос повис в воздухе, и ответ на него не находился ещё долгие годы.***
Воспоминания — как дым. Чем больше подкидываешь веток в огонь, тем он гуще. Но стоит перестать подпитывать его — дым рассеивается, становится прозрачным и почти невидимым. Так и с воспоминаниями: пока ты окружён вещами, напоминающими о тех днях и людях, память не перестаёт причинять острую боль, вновь и вновь заставляя испытывать страдания. Поэтому она уехала. Сразу же после того, как письмо о поступлении в Колумбийский Университет оказалось у неё в руках. Она села в свою старенькую машину, закинула потрёпанный чемодан в багажник и больше никогда не возвращалась назад. Райли Оуэнс почти десять лет жила, окружив себя куполом, ограждающим её от прошлого. От тех потерь, что свалились на неё с самого раннего возраста. Когда ей было два года, отец решил, что стабильная жизнь — не его удел и, собрав походный рюкзак, исчез на долгие годы, изредка присылая открытки из своих путешествий. В семь — лучший друг, с которым они были не разлей вода с самого рождения, переехал в Англию вместе со всей семьёй, не оставив даже адреса или номера телефона. Все мужчины, с которыми она сближалась в последующие годы, всегда уходили. Стоило ли говорить, что став взрослой, она перестала и вовсе подпускать их близко к своей душе. Но это был не единственный скелет, который она прятала в своём старом сундуке и старалась никогда не вытаскивать оттуда. О самом страшном она забыла, как о кошмарном сне. Карьера — вот что стало целью всей её жизни. Отучиться на журфаке — есть. Попасть в самое популярное медийное издание Нью-Йорка — есть. Перевестись в самый быстро развивающийся интернет отдел — есть. А там, глядишь, и повысят до руководителя отдела, но это пока в мечтах. Сейчас ей двадцать восемь лет. За её плечами уже неплохая карьера, два серьёзных, но неудачных романа и одна несостоявшаяся свадьба. Все пророчили ей счастливый брак с красавцем бизнесменом из соседнего здания, но Вегас, шлюхи и карточные долги никак не увязывались с образом её идеального жениха. Поэтому свадьбу было решено отменить и больше никогда не встречаться с этим потерянным человеком. Ей не везло в отношениях. Всегда попадались истинные кретины; у всех и каждого есть свой багаж. Багаж её ухажёров, видимо, состоял из каких-то помоев. Один — маменькин сынок, второй — жестокий тиран, третий — зависимый игрок. Райли знала, что это не навсегда, что рано или поздно они уйдут, но горький опыт всегда настигал её. Раз за разом она наступала на те же самые грабли, желая, наконец, разорвать этот порочный круг. Увесистая стопка бумаг с глухим стуком рухнула на её стол. «А вот и любимая работа», — подумала Райли, выныривая из собственных мыслей. — Вся аналитика по просмотрам за прошлый квартал, — задыхаясь, констатировал помощник руководителя по маркетингу. — И мне нужно с этим сделать что? — поинтересовалась она, перелистывая первую папку. — Изучить и доказать, что реклама эффективно работает в новых рубриках, — невозмутимо ответил парень, словно говорил что-то невероятно очевидное. — И для чего мне это делать? — насторожилась Райли. — А тебе ещё не сказали? — замялся тот, переступая с ноги на ногу. — Джонни, хватит мямлить, что происходит? — рассердилась она, потому что совсем не любила быть неподготовленной к чему-либо. Парень сдавленно сглотнул и потянул за узел галстука, явно сильно нервничая. — Джонни! — шикнула она на побледневшего парня. — Марго уволилась, и у нас намечаются большие перемены, — выпалил он, зажмурившись. Райли подскочила со своего кресла. — Я была в отпуске всего неделю, а вы умудрились довести Марго до ручки так, что она уволилась? — злобно прошептала Райли. — Нет, её переманил другой портал. — Почему мне никто не позвонил? — В прошлый раз ты так отругала курьера, который принёс контракты в твой выходной, что никто не решился прерывать твой отпуск. — Вы идиоты, — зашипела она, тыкая пальцем в грудь напуганного ассистента. — Кстати, новое руководство ждёт тебя. Будь заинькой! — пролепетал Джонни и пулей вылетел из кабинета Райли. Глаза Райли округлились — к такому повороту событий она готова не была. Новое начальство? Большие изменения? Быть заинькой? Что вообще происходит? Райли кинулась к зеркалу, чтобы осмотреть свой внешний вид. Почему именно сегодня она решила не надевать линзы, а пойти в дурацких очках? Ну хоть волосы были чистые и аккуратно завиты в лёгкие волны, чуть доходившие до плеч, а не собраны в идиотский пучок, как обычно. Она редко переживала о своей внешности, но сегодня нужно было произвести хорошее впечатление. Бегло просмотрев бумаги, Райли поспешила на два этажа выше, чтобы познакомиться с новым руководством. Быстро юркнув в почти закрывшийся лифт, она нажала на нужный этаж и, думая, что находится в лифте одна, заворчала: — Новое руководство, чёрт его подери. — Райли сложила руки на груди, нервно постукивая каблуками по стальному полу. — Будь заинькой, Райли, — пародировала она голос Джонни. Когда двери открылись, она вылетела из лифта, направляясь к бывшему кабинету начальницы, даже не заметив мужчину за её спиной. Как, впрочем, и всегда, не замечая никого вокруг, когда она была не в себе. Райли постучала, но дверь открыли рабочие, сказав, что кабинет перенесли в бывшую переговорную. Видите ли, там панорама лучше. Девушка недовольно хмыкнула и направилась на самый верхний этаж. Она шумно выругалась, ведь её туфли явно не были созданы для долгих прогулок. Наконец добравшись до нужного кабинета, даже не удосужившись постучать, Райли вошла. Она окинула взглядом новую комнату, некогда служившую переговорной, в которой быстро успели сделать ремонт. Одна стена состояла из больших панорамных окон, благодаря которым открывался потрясающий вид на весь Манхэттен. Посередине стоял массивный стол, за которым сидел молодой мужчина в строгом костюме. Его лицо было повёрнуто к окну, и она не могла разглядеть его полностью. — Простите, — прокашлялась она. Мужчина повернулся, и Райли столкнулась с ледяными глазами. Его взгляд не был холодным, пробивающим до мурашек, нет. Всё дело в цвете, напоминавшем ледники Аляски: серый, с голубыми крапинками, а взгляд резкий и пронизывающий до самого сердца. Внутри неё всколыхнулось что-то давно забытое и запретное. Еле собрав растекшийся мозг в кучу, Райли наконец заговорила: — Меня послали из отдела маркетинга, познакомиться с новым руководством, но, видимо, я опять вошла не в тот кабинет. — Нет, вы вошли правильно, — чуть хриплый баритон заполнил собой всю комнату. — Проходите, хотя, для начала, могли и постучать. — О, — смутилась девушка, подходя ближе, — привычка, знаете ли, здесь раньше была переговорная. — Это не отменяет банальной вежливости. — Прошу прощения, сэр, — нарочито претенциозно произнесла она и вышла из кабинета. «Какой вредный», — подумала девушка, снова постучав. — Могу я войти, сэр? Мужчина коротко кивнул, с трудом сдерживая улыбку. — Кажется, вас просили быть заинькой, — проговорил он, обнажая белоснежную улыбку. Райли нервно сглотнула и покраснела до самых ушей, — входите. Мужчина, не скрывая интереса, осматривал гостью. Обвёл взглядом стройную фигуру в чёрном строгом костюме, брюки которого подчёркивали длинные ноги. Она, слегка пошатываясь от волнения на высоких каблуках, подошла к столу. — Присаживайтесь, мисс… — Оуэнс. Райли Оуэнс, специалист отдела интернет-маркетинга, — Райли протянула руку. Мужчина поднялся с кресла и коснулся её руки, его ладонь была тёплой и чуть шершавой, словно он работал не в офисе, а где-то на ферме, а кожа загорелой, как у рабочего, который проводил много времени на солнце. Кажется, их рукопожатие длилось чуть дольше, чем того предполагал этикет, будто он совсем не хотел выпускать её руку. — Брайс Сандерс, ваш новый начальник. Её новый босс вышел из-за стола, демонстрируя широкие плечи и поджарую фигуру, на которой идеально сидел дорогой строгий костюм. Даже несмотря на то, что сама Райли была не маленького роста, Брайс оказался минимум на голову выше неё. С виду казалось, что он не намного старше, однако уже был начальником отдела и, скорее всего, не первого, что говорило о его профессионализме и большом опыте. Каждое его движение источало уверенность и неуловимую внутреннюю силу с налетом аристократичности. Райли вдруг почувствовала себя невероятно глупой и невоспитанной особой в его обществе, хотя это была абсолютная неправда, ведь у неё диплом с отличием и безукоризненное воспитание — спасибо бабуле. — Приятно познакомиться, — легко улыбнулась Райли, еле сдерживая желание присесть в книксене и села в кресло напротив. — Итак, мисс Оуэнс, расскажите мне о себе. — Брайс вернулся за стол и вальяжно откинулся на спинку кресла, поправляя рукой каштановые волосы. Язык его тела явно давал понять — босс здесь он. — Я… — Райли было уже приготовилась рассказывать о цифрах и графиках, как вдруг вопрос о её жизни застал девушку врасплох. — О себе? — Ну конечно, ведь вы практически моя правая рука, и нам стоит узнать друг друга поближе. — Ваша «правая рука» — Джонни. Он личный помощник руководителя. — Нет, — хитро улыбнулся тот, — больше нет. Райли широко распахнула глаза, понимая, что он имеет в виду. Она не могла снова скатиться до должности помощника. — Вы понизили меня в должности? — ужаснулась она. — Ни в коем случае. — Поспешил успокоить напуганную сотрудницу Брайс. — Я, наоборот, повысил. Теперь вы, Райли, мой заместитель. Он с любопытством рассматривал её лицо в ожидании реакции. Как она поступит? Взбесится или кинется благодарить за такой шанс? Но она лишь застыла, как каменное изваяние. Казалось, что в голове её с бешеной скоростью крутятся шестерёнки и она вот-вот задымится. — Это неожиданно, — тихо сказала Райли. — Не понимаю, зачем вам зам? — Дело в том, что отдел давно устарел, и мне бы хотелось произвести ряд серьёзных изменений, — спокойно пояснил он, — а вы работаете здесь уже… Сколько, лет пять? Когда последний раз менялись алгоритмы продвижения? Макеты рекламы? Хоть что-нибудь? Я очень удивлён тому, почему вас ещё не закрыли, — пожал плечами Брайс. Райли нахмурилась, возмущённая таким замечанием. — Мы прекрасно справлялись, и у нас отличные показатели просмотров и откликов о рекламе! — Будьте заинькой, Райли, — улыбаясь, напомнил он, и его улыбка казалась хищной и невероятно манящей. — Согласитесь, что всё в этом месте покрылось пылью. Райли возмущённо вздохнула, готовясь защищать свою команду, но Брайс снова её перебил: — Не переживайте, я буду очень нежен и аккуратен. Лицо Райли снова запылало в смущении. Видимо, ему очень понравилось вгонять её в краску. — Хорошо, — успокоившись, ответила она, — надеюсь, вы не собираетесь никого увольнять? — Посмотрим. Всё зависит от того, как рьяно вы будете бороться за своих сотрудников. Их дальнейшее пребывание в компании только в Ваших руках. Райли закипала от ярости. Он здесь толком ничего не знает, а уже собирается перекроить весь отдел вдоль и поперёк! К тому же угрожает уволить людей, которые работают здесь дольше её самой. Брайс встал из-за стола, дав понять, что на этом их знакомство оканчивалось. — К сожалению, у меня встреча, но я бы очень хотел пообщаться с вами ещё, мисс Оуэнс. Брайс проводил её до двери и ещё раз пожал руку. — Приятно было познакомиться, Райли, жду вас после трёх часов — обсудим стратегию изменений. Он закрыл за ней дверь, а она так и осталась стоять за ней в недоумении. Новые начальники всегда такие козлы? Тоненький голосок в её голове говорил, что он принесёт много проблем не только всему отделу, но и ей самой. Нельзя было не заметить, насколько он хорош собой: подтянутый, привлекательный, молодой мужчина. Он прекрасно это знал и вовсю пользовался своим положением.***
— Вот же ублюжья рожа, — процедила сквозь зубы Райли, энергично размешивая сахар в кофе. Почти два месяца она работала бок о бок с новым начальником, который сметал и перекраивал всё на своём пути. За это время он успел уволить трёх сотрудников, которые, по его мнению, были крайне некомпетентны в своей работе. Из-за этого Райли чувствовала себя виноватой и боялась ещё больших потерь, в том числе и вылететь самой. Брайс же, как всегда, был невыносим. Казалось, что злость и раздражение по отношению к людям — его перманентное состояние. Он постоянно бесился, орал и ворчал. Находиться в непосредственной близости к нему, когда он был не в духе (а это было всегда) — просто небезопасно для здоровья. Райли считала, что он из тех богатеньких снобов в дорогих костюмах, перед которым все должны падать ниц. Он вёл себя так, словно владел этой компанией. Позже Райли прикусила язык, узнав, что он действительно владел сорока пятью процентами акций издательства, что было на двадцать пять процентов больше, чем у основателя. Она и представить себе не могла, что в издательстве настолько плохи дела, и им пришлось продаться кучке стервятников Брайса Сандерса. В её голове не укладывалось, как этот человек всё успевал: быть главой отдела, входить в совет директоров, управлять собственным инвестиционным фондом. У него в сутках точно только двадцать четыре часа? Почти каждое из идиотских поручений, которые ей приходилось выполнять на новой должности, никак не относились к её основной работе. Хоть и ежемесячные чеки с новой зарплатой неплохо пополняли её банковский счёт – нервные клетки никто восстановить не обещал. Пару раз в неделю ей приходилось помогать ему выбирать подходящий костюм к какому-нибудь крайне важному мероприятию. И каждый раз лицезреть голый торс, потому что о существовании футболок этот мужчина видимо не знал. Однажды он даже заставил её помогать ему выбирать ту, с кем тем вечером он пойдёт на свидание. Отчего Райли просто развернулась и покинула кабинет, громко хлопнув дверью. Натура у него была раздражающая, но харизмы и очарования – океан. Как-то она даже поймала себя на мысли, что с нетерпением ждёт момента, когда он вызовет её в кабинет, но быстро себя одёрнула, продолжая хмуриться стоило ей только заметить мистера Сандерса на горизонте. Несмотря на то, что Брайс и выглядел, как баловень судьбы, нельзя было не восхититься его умом и упорством. Этот человек явно знал, чего хотел от жизни, ну, или думал, что знал. Ведь вскоре он встретил Райли, которая, даже под его руководством, не упускала возможности поставить его на место и оспорить каждое его решение. Настойчивая, острая на язык особа. И это ему нравилось. Он начал думать, что чего-то в своей жизни ему всё-таки не хватает. Не то, чтобы он был обделён женским вниманием, но ему не хватало внимания определенной женщины. Райли нравилась ему. Оттого он и вёл себя с ней, как последний кретин. По-мальчишески глупо. Задиристо. Но он так привык к тому, что любая хотела оказаться в его постели, что и позабыть успел каково это — когда не оказывают привычного внимания. Райли продолжала помешивать чай, расплескивая его по всей столешнице. — Ты так без чая останешься, — сказала девушка, сидящая напротив. Она протянула руку, чтобы остановить Райли и забрать у неё ложку. Блондинистая копна вьющихся волос была собрана в аккуратный пучок, а серые глаза девушки тепло смотрели на взбешённую подругу. — Этот человек будит во мне чувства, о существовании которых я даже не подозревала. Мне хочется его придушить. — Думаю, он не будет против, если ты немного придушишь его в постели, — подмигнула она, явно представляя что-то очень непристойное. — Мел, — шикнула Райли, оглядываясь по сторонам. — Серьёзно, он уволил Сьюзи и Кору, а им уже под пятьдесят лет. Думаешь, легко ли им будет найти работу? — Думаю, они справятся. Райли недовольно насупилась. Она чувствовала ответственность за каждое увольнение: — Неужели ты не думаешь, что на их месте можем оказаться мы с тобой? — Нет, не думаю. Мистер Сандерс точно не уволит тебя, а ты не позволишь ему уволить меня. — Последнее предложение она произнесла, словно Райли глупенькая, ничего непонимающая девочка. Райли лишь нахмурила брови и фыркнула. — Он же втрескался в тебя, как подросток! — Он мне не нравится. Ну, то есть, он горяч, этого только слепой не заметит. Но, Мел, какой же он засранец. Грубый, злой, язвительный. Кричит и отчитывает всех без разбора. Вчера он чуть не взгрел меня из-за того, что его договор недостаточно четко пропечатан. А договорами, на минуточку, занимаюсь не я. — Да он же копия тебя, — расхохоталась Мелани. — Если бы не куча народу в переговорной, то он бы перегнул тебя через колено и отшлёпал как следует. — Блондинка снова заливисто рассмеялась, наблюдая за пылающим лицом подруги. Затем Мелани поставила кружку в раковину и удалилась в свой кабинет, оставляя Райли одну раздумывать о её словах. Телефон коротко пикнул, оповещая о присланном сообщении. Открыв его, лицо Райли вмиг побагровело, а внутри заклокотала ярость.***
— Ты рехнулся! — как вихрь, Райли ворвалась в кабинет босса. С каждым днём она раздражалась только от одного вида мистера Сандерса всё сильнее. Кажется, что за всю жизнь она не испытывала такой спектр эмоций, как в один день работы с Брайсом. Он бесцеремонно вторгался в её личное пространство, постоянно вытягивал на работу в вечернее время и выходные. Даже по ночам она не могла избавиться от его нахального взгляда и идиотской улыбки, которая бередила её сердечко. Он пробирался в её сны, вальяжно разваливался на кровати и заставлял кричать его имя раз за разом, доводя лишь одними руками до безумия. Несмотря на то, что в работе они никак не могли найти общий язык, физически между ними летали искры. Стоило ему слегка коснуться её кожи, как в душе разгорался пожар. Брайс каждый раз выдумывал нелепые причины, чтобы побыть с ней рядом чуть дольше положенного. — Вы забываетесь, мисс Оуэнс. — О, простите. — Поклонилась она наигранно. — Вы рехнулись, сэр! Брайс еле сдерживал улыбку. За это время он прекрасно изучил поведение Райли и знал, как довести эту девушку до истерики. Ему приносило это невероятное удовольствие — лишать дара речи, вгонять в краску двусмысленными фразами. Смотреть, как стоически она выдерживала все его издёвки и выкручивалась из абсурдных ситуаций, которые он ей устраивал. Проверял ли он её на прочность? Кто знает. Он просто не понимал, как иначе общаться с такой девушкой. С первого взгляда она обескуражила его одним лишь видом, что уж говорить о её остром и пытливом уме, сумасбродном характере? Хотя… Проводить вместе вечера и выходные ему нравилось ничуть не меньше. — Потрудитесь объяснить, в чём дело. — Работать в Рождество? Ты с ума сошёл? Народ меня живьём съест! — Работать будем только мы и ещё пара сотрудников. — А в твою бриллиантовую голову не закрадывалась мысль, что у людей есть жизнь помимо работы?! — почти прокричав это вслух, Райли прикусила язык. Иногда её сильно заносило, но сейчас всё внутри полыхало от злости. Как он может так поступать с ней, когда она предупреждала за месяц, что едет с матерью в Аспен? Но и работу терять она тоже не хотела. — А вы не думали, что у нас есть сроки, которые вы все благополучно прошляпили? — Брайс поднялся из-за стола, расправляя идеально сидящий пиджак, когда свет в комнате подозрительно мигнул. — Нам нужно закрыть все контракты до нового года. Боюсь тебя расстроить, но, возможно, и в сам Новый Год нам тоже придётся изрядно попотеть. Райли топнула ногой в знак протеста и, развернувшись на каблуках, поспешила из кабинета. Брайс последовал за ней. Он долго терпел её хамство и откровенное неповиновение в некоторых вопросах, поэтому сейчас злился не меньше, чем она. — Твой предыдущий начальник сильно тебя избаловал. Возможно, тебе нужно прослушать лекцию о субординации, — сказал он, настигая её у лифтов. Девушка нервно нажимала на кнопку, старательно избегая строгого взгляда босса, но кнопка так и не загоралась. — Воспользуйся грузовым лифтом. Райли испуганно уставилась на него, словно он сказал что-то невероятно пугающее. — Нет, я лучше пройдусь пешком. — Не глупи, ты собираешься пройти сорок этажей, лишь бы не находиться со мной в замкнутом пространстве? — подмигнул тот. Но Райли не оценила шутки, а напряглась ещё больше. Ей не хотелось показываться перед ним сумасшедшей, но и перспектива находиться с малознакомым мужчиной в железной коробке не привлекала её ещё больше. На работе она всегда старалась ездить одна и пользовалась только стеклянным лифтом, который бы не давил своими стенами, это помогало справляться с её фобией. Девушка глубоко вздохнула. Что могло случиться, это же не тесный багажник. К тому же, грузовой — намного просторней обычного. Она ещё раз нажала на кнопку, но ничего не сработало. Райли взяла себя в руки и шагнула вместе с Брайсом в грузовой лифт. Стоило дверям закрыться, как она снова испытала давящий страх, ложившийся на грудь. Она отступила к дальней стене, чтобы почувствовать опору, так как ноги наотрез отказывались держать её. Сердце разгонялось с бешеной скоростью, сильно долбя по ушам. Она старалась глубоко дышать, не паниковать, но разум не обмануть. Свет вдруг резко замигал, и в её голове вспыхнули гнетущие воспоминания того страшного дня. Она не могла от них избавиться. Паника подкатывала к горлу. Но голоса не было. Брайс заметил её испуганный взгляд. — Райли, ты в порядке? — мужчина обеспокоенно подошёл к ней, но она выставила руку вперёд, давая понять, чтобы он не приближался. Райли вдруг стало совсем дурно, и она потихоньку стала сползать вниз. Брайс подхватил оседающую на пол девушку. — Мне нужно выйти отсюда, — хрипло прошептала она. — Хорошо, сейчас. — Брайс нажал кнопку, но лифт продолжал спускаться. Свет снова пугающе мигнул. — Чёрт, — выругался он тихо, когда лифт с лязгом застопорился. Свет погас и переключился на аварийные фонари. Кабину заполнил красный свет. — Нет, нет, нет, — Райли подскочила с пола, устремившись к дверям, — это что, какая-то шутка? Потому что мне совсем не смешно! — паниковала она, мечась из угла в угол. — Райли, успокойся, это просто перебои электричества — на улице метель. Сейчас заработают генераторы, и мы поедем дальше. — Хорошо, хорошо, я спокойна. Я пытаюсь быть спокойной, — она не могла больше сдерживать подступающую истерику и тихо разрыдалась, пряча лицо в ладони. Брайс сел рядом и осторожно коснулся её плеча, вынимая из кармана платок. — Спасибо, — всхлипывая, произнесла она. Брайс заметил, что её всю колотит. Он снял пиджак и накинул ей на плечи, не спеша убирать руки, слегка приобнял. Райли почувствовала, что немного успокаивается и расслабляется. Это было странно, потому что в присутствии мужчин, обычно, она, наоборот, напрягалась и старалась держать дистанцию. Свет снова мигнул и включился, ещё через пару секунд лифт тронулся с места, и лишь тогда Райли облегченно выдохнула. Сидя на полу, Брайс заметил, что юбка её непозволительно задралась, оголяя стройные ноги, и он смог увидеть татуировку на левом бедре. Кажется, это был дракон, который обнимал тонкий шрам. Ему хотелось спросить, откуда он, хотелось коснуться её кожи, хотелось, чтобы они бесконечно сидели на этом полу только вдвоём. Ему нравилось это чувство. Он знал, что отношения между сотрудниками строго запрещены. Но процесс был запущен в ту же секунду, как Райли первый раз ворвалась в его кабинет.