Девять лет назад…
Осень в Вермонте всегда выглядела как бисер, рассыпавшийся по земле. Красные, зелёные, жёлтые и оранжевые листья горели в лесах, и птицы затихали в этом цветном пламени. Озёра и реки, кажется, замерли и отражали в себе, словно зеркало, небо и лес. Но и снег уже укладывался мягким пушистым одеялом на залитую огнём землю. Единственное, что портило этот волшебный пейзаж — это кровь. Алые капли тянулись по снегу, как россыпь рубиновых камней, петляя и виляя между стволами, уводя в черноту леса. В глубине его гнездилась стайка воронов, но громкий выстрел заставил их взметнуться в небо и разлететься в разные стороны. Девушка лежала на окрашенном кровью снегу. Она покоилась на спине, волосы её разметались, а лицо было неподвижным и абсолютно каменным. В руке она сжимала ещё дымящийся пистолет.***
День тянулся бесконечно долго. Райли казалось, что когда она смотрит на часы, стрелки движутся не вперёд, а назад. Из-за новых правил и работа уже не всегда была в радость. К тому же, из-за новой должности ей пришлось сменить кабинет, который теперь был вдали от её друзей и команды — в соседнем кабинете с Брайсом Сандерсом, человеком, который грозился «сжечь этот чёртов отдел дотла», если они не улучшат показатели в несколько раз. Ведь по его словам, в настоящее время такие цифры — это признак устаревших взглядов руководства. От его слов кровь вскипала в жилах, но Райли ничего не оставалось, кроме как подчиниться, ведь в чём-то он всё же был прав. Этот человек восхищал и раздражал одновременно. Брайс был умён, амбициозен, невероятно проницателен; за его плечами ошеломительная карьера, а опыт, с которым он пришёл в издание, должен помочь им измениться к лучшему. Райли разбирала тонну контрактов, как вдруг заметила слово, заставляющее её сердце бешено колотиться, а руки сильно потеть. Вермонт. Место её детства; место её самого большого страха; место, из которого она сбегала несколько раз, но в которое непременно возвращалась каждую ночь во снах. Один из новых рекламодателей базировался в Вермонте — в её родном городе — Берлингтоне. Уверенный стук в дверь наполнил комнату, и Райли уже точно знала, кто это был. Ведь он даже стучал как-то по-особенному. Она дрожащим голосом позволила ему войти. Её руки всё ещё дрожали, и она с трудом смогла собрать все бумаги в кучу. От Брайса её тревожность не ускользнула: — Ты в порядке? — Да, — Райли глубоко вдохнула, закрыв глаза, и дрожь отступила, — Вы что-то хотели, сэр? — Мои планы на обед отменились, и я подумал, может, ты не была бы против перекусить со мной? — Нет, спасибо. Брайс удивлённо вскинул бровь: — Отчего же? — Я работаю с тобой целый день, иногда вечер и выходные. Как ты думаешь, насколько сильно я хочу делить с тобой ещё и обеденный перерыв? — Думаю — невероятно сильно, — он улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой и закрыл за собой дверь. — Ошибаешься. Брайс подошёл к её столу и сел напротив. Его телефон пронзительно зазвенел, и он, подняв указательный палец, ответил. Находясь так близко, она могла любоваться его лицом. Её поражала каждая его черта. Удивительного цвета глаза, широкие плечи, высокие скулы и чертовски сексуальные губы. Закончив разговор, мужчина расплылся в улыбке, застав её за разглядыванием. Брайс развалился в кресле, явно удовлетворённый её подглядыванием; поза расслабленно-непринуждённая, но энергетика, исходившая от него — сбивала с ног. Его глаза сверкали, как пылающие ледники, и Райли готова была сгореть в них без остатка. Она подняла руку к жемчужине, висящей на её груди. Райли всегда крутила её, будучи сильно взволнованной. Брайс опустил взгляд в скромный вырез её платья. Когда она, убирая руку слегка задела кожу груди, его взгляд потемнел. Он скользил по её ключицам и тонкой шее, медленно поднимаясь к глазам. Её сердце замерло и подскочило к горлу, когда их взгляды встретились. Райли тяжело выдохнула, опасаясь, к чему могли бы привести эти игры в гляделки. Кажется, даже в комнате стало на пару градусов жарче. Его глаза гипнотизировали, и ей стоило неимоверных усилий отвести от них взгляд, чтобы разорвать контакт. Напряжённая дымка всё ещё витала в воздухе, но взгляд Брайса прояснился, а Райли, сосредоточившись, произнесла: — Хорошо, я пообедаю с тобой. Брайс победно улыбнулся и, встав с кресла, пригласил Райли следовать за ним.***
Они сидели в небольшом семейном ресторанчике в стиле классического итальянского бистро. Стены были из красного кирпича, на которых висели яркие картины и фотографии, на полу лежал дорогой деревянный паркет, а резные перегородки, разделяющие столики, добавляли в атмосферу уединенности. Мягкий свет наполнял комнату теплом, сверкая на хрустальных бокалах. Красные в белую клетку скатерти укрывали небольшие столики, посередине стояли свежие цветы и непременно пицца, которую они разделили на двоих. Райли с лёгкой улыбкой наблюдала, как Брайс целует в обе щёки хозяина ресторана, который шумно и громко встретил их двоих у входа, предлагая свои самые лучшие блюда. Искренняя улыбка касалась глаз Брайса, и он полностью заполнял всё пространство вокруг своим очарованием. Некоторые девушки за соседними столиками перешёптывались, хищно поглядывая на босса Райли. В груди её что-то противно ёкнуло. Он подошёл к столику и сел, смотря на Райли в упор. Столы были такими узкими, что их лица оказались очень близко друг к другу. Это длилось всего мгновение, затем же Райли, как всегда, отодвинулась дальше. Неловкое молчание повисло в воздухе, но Брайс словно и не замечал этого, а чувствовал себя вполне комфортно рядом с ней. К ним подошёл официант, и Брайс, не спросив у Райли, заказал пиццу с двойным пепперони и две чашки чая. За этот месяц он выучил предпочтения Райли в напитках. По утрам — кофе со сливками и двумя ложками сахара, после обеда — чёрный чай с молоком, но без сахара, а в течение дня — вода только с лимоном, потому что не могла себя заставить пить простую. Она украдкой поглядывала на него. Ей нравилось рассматривать его, когда он не видел. Она, как загипнотизированная, наблюдала, как двигалась его челюсть при разговоре, как сильные руки касались какого-то предмета и перебирали пальцами приборы или салфетку. И он снова застукал её. Проницательность его взгляда завораживала, а воздух вокруг словно искрил той энергией, что излучал этот мужчина. — Тебе нравится то, что ты видишь? — тихо спросил он, ловя её взгляд. — Вполне, — Райли вынырнула из чарующей дымки, — очень милый ресторан, — наконец полностью очнувшись, проговорила Райли. Будто она только что не признала, что наблюдала за ним, а на самом деле оценивала интерьер ресторана. Брайс улыбнулся, покачивая головой, позволяя понять, что в этот раз она сумела выкрутиться. Некоторое время они разговаривали о чём-то пустом и бессмысленном, лишь бы не сидеть в тишине. Но беседа текла легко и размеренно, будто так и должно было быть. А когда диалог стал более оживлённым и интересным, Райли увидела его. Она нашла его на Facebook спустя лет десять после его переезда в Англию. Иногда они перекидывались поздравлениями с днём рождения и другими праздниками, лайкали фото друг друга, но никогда толком не общались, потому что детские годы давно прошли и они больше не были такими близкими друзьями, как прежде. Но о чём она точно никогда не думала, так это вновь увидеть его в Америке, сидящим за соседним столиком и громко смеющимся над какой-то глупостью. Она невольно улыбнулась, заметив шрам на его подбородке. Ведь это из-за неё он его получил. Они катались на своих четырёхколёсных велосипедах, представляя себя гонщиками на монстр-траках (внедорожники с огромными колёсами для гонок по бездорожью). Сильно разогнавшись, Райли въехала в него сзади, а он, перелетев через руль, проехался подбородком по асфальту, при этом потеряв пару молочных зубов. Райли всё ещё пялилась на него с глупой улыбкой, пока Брайс не назвал её громко по имени, щёлкнув перед её носом, чем и привлёк внимание половины посетителей. Хантер Эндрюс тоже обратил своё внимание на Райли. Райли широко распахнула глаза и резко подняла меню, прикрываясь. — От кого прячешься? — спросил Брайс, опуская одним пальцем меню. Райли вскочила из-за стола, больно ударившись коленями о стол и уронив все приборы и бокалы. Она надеялась укрыться в уборной и успокоить заходившееся сердечко. В последнее время в её жизнь слишком часто стали врываться призраки прошлого. Она ополоснула руки холодной водой и побрызгала раскрасневшееся от волнения лицо. Отчего она так разнервничалась? Возможно, что он её даже не узнал. Райли ещё раз осмотрела себя в зеркало и, расправив костюм, вышла из уборной. Кажется, все в этом ресторане уставились на неё. Особенно эти двое, что озадачено смотрели прямо на Райли. Брайс и Хантер стояли бок о бок, сложив руки на груди. Райли нервно хихикнула, подходя к мужчинам: — Глупо вышло, да?***
Нью-Йорк. Город из стекла и бетона, холодный и непреклонный, как скала. И каждый в нём потерян и одинок, даже окружённый сотнями людей. Здесь легко затеряться, потому что никому нет дела ни до кого, кроме себя. Толпы спешащих на работу людей не обращали внимание на громко ругающуюся девушку, что отчитывала таксиста. Сильно хлопнув дверью машины, она показала неприличный жест водителю и поспешила по тротуару к нужному зданию. Райли бежала со всех ног по ужасно скользкому асфальту. Она сто раз отругала себя, что сегодня натянула сапоги на высоченном каблуке, даже несмотря на то, что уже проспала всё на свете и везде опаздывала. Устремившись на всех парах к зданию офиса, Райли растолкала неспешно прохаживающихся работников, чтобы успеть к «своему» лифту, и со скоростью пули залетела внутрь. Когда она разворачивалась к дверям, каблук вдруг завалился на бок, и она, ухватившись за перила, отступила назад, при этом отдавив вторым каблуком чью-то ногу. — Опаздываете, мисс Оуэнс, — низкий, чуть хриплый голос мистера Сандерса раздался прямо возле её уха, и она непроизвольно вздрогнула. Несколько дней назад она как-то совсем неуклюже распрощалась со всеми после обеда с боссом. Райли невнятно лепетала что-то о работе и неотложных делах, хотя Хантер и пытался с ней заговорить, но всё, что он успел — это сунуть ей в руку свою визитку. Увидев их двоих, стоящих у столика, который она позорно опрокинула, она поняла, что совсем не готова к личной беседе с другом детства и уж точно не готова знакомить его со своим начальником. Весь вечер она не могла успокоиться, что уж и говорить о безмятежном сне. Естественно, Хантер изменился, прошло всё-таки восемнадцать лет с их последней встречи. Она тогда только пошла в пятый класс, а Хантер уже перевелся в среднюю школу. Несмотря на её совсем сопливый возраст, Райли и Хантер стали лучшими друзьями, по крайней мере, — так считала она. Теперь же Хантер повзрослел, возмужал и от того беззубого худощавого мальчишки не осталось и следа, только если шрам на подбородке. Ростом под два метра, широкоплечий и подкачанный, всё с такими же тёмно-синими глазами, Хантер оказался бывшим военным, а теперь — был главой службы безопасности в какой-то супер-крутой компании. Вопрос состоял лишь в том, что он забыл в Нью-Йорке. — Райли, в последнее время ты очень задумчива, — тёплое дыхание коснулось её затылка, а по телу пробежал табун мурашек. — Много мыслей в голове, — ответила она так же тихо. — Не я ли причина этих мыслей? — Брайс подошёл чуть ближе, чем этого позволял этикет. — Вы забываетесь, мистер Сандерс, — лифт остановился на нужном этаже, и Райли постаралась, как можно более спокойно выйти из него, не споткнувшись и не свернув шею прямо перед своим боссом. Она шла уверенно, легко и грациозно, слегка покачивая бёдрами и цокая высокими каблуками. Сейчас ей очень хотелось, чтобы он смотрел ей вслед. Двери лифта начали закрываться, но Райли отчетливо слышала глухой стук о препятствие, которое не дало им закрыться. Зайдя в свой кабинет, она опёрлась спиной о дверь и шумно выдохнула. Как же тяжело быть женщиной! До полудня Райли работала в полном одиночестве, иногда впадая в ностальгию по детским временам. А на обед решила пойти в кафе через дорогу. Она вышла из кабинета и спустилась в вестибюль, где её окликнул молодой администратор: — Мисс Оуэнс, к вам посетитель. Я знаю, что у вас сейчас перерыв, — парень виновато опустил глаза, — но он был чрезвычайно настойчив. — Кого там принесло, Луис? — она подошла к стойке, недовольно поглядывая на испуганного парнишку. Девушка терпеть не могла, когда приходят без предварительного звонка, потому что она ненавидела быть неподготовленной к встрече, и это касалось не только работы; она в принципе не любила сюрпризы. — Вон тот мужчина в форме, — Луис указал на крепкого парня, сидящего в кресле. — О, нет, — Райли резко отвернулась, — скажи ему, что меня нет. — Боюсь это будет выглядеть крайне глупо, мисс Оуэнс, — пряча глаза и краснея, пролепетал парень. — Это ещё почему? — Потому что я стою прямо за твоей спиной. Хантер стоял позади и бесцеремонно осматривал фигурку старой знакомой. «А малышка подросла» — подумал про себя мужчина. Несмотря на строгие тёмные костюмы, которые носила Райли, они всё же умело подчёркивали изгибы тела, делая её фигуру невероятно привлекательной. Райли остолбенела от неожиданности, но поторопилась взять себя в руки — не очень-то хотелось выставлять себя идиоткой. Она медленно повернулась, нацепив на себя маску полного спокойствия. Хантер лукаво улыбался, слегка опираясь локтём о край стойки. — Поболтаем? — Хантер озарял своей улыбкой всё вокруг, его глаза светились, а взгляд синих, как озёра глаз, излучал тепло и напоминал о доме. — Не могу найти ни одной причины, чтобы отказаться. Они шли к кафе рука об руку, изредка поглядывая друг на друга. Неловкая тишина висела в воздухе на протяжении всего пути. Райли переживала из-за того, что они останутся наедине и им придётся разговаривать, но о чём? Райли и Хантер сели за столик у окна, каждое их движение было неловким, а взгляды и улыбки — смущёнными. Эти двое не виделись так давно, что уже и позабыли, как близки они были раньше. — Ты меня избегаешь? — первым нарушил молчание Хантер. — С чего ты взял? — отводя взгляд, спросила она. — Я дал тебе свой номер где-то неделю назад, но ты так и не позвонила и, видимо, не собиралась. — Не знаю, — честно призналась она, — я думала над этим, но не была уверена, что хочу. Восемнадцать лет — большой срок. — Это глупо, тыковка. — Ну уж нет, не называй меня так, — Райли засияла, вспоминая былые деньки. Тыковкой её называл Дедушка, а когда он умер, так же стал называть и Хантер. — Я думал, ты останешься в Вермонте с матерью. При упоминании этого места в животе завязывался тугой узел, а ладони потели. Райли пыталась скрыть беспокойство, но ничего не скроется от глаз начальника службы безопасности. — Я люблю Вермонт, то есть любила, — осеклась она, — Но я и мама… мне пришлось переехать сюда. — Что случилось? — Много чего, ну знаешь, ты не зря уехал, — она вымученно улыбнулась, надеясь, что он отстанет и перевела тему, — как там в Англии? — Дождливо, — коротко ответил Хантер. Он не мог отвести от неё глаз, столько раз он думал о ней, о том, чтобы найти её спустя годы, но ему было стыдно. Щёки Райли покрывал застенчивый румянец, а руки нервно теребили бусину подвески. — Я и представить себе не мог, что ты окажешься в Нью-Йорке, ты же боялась больших городов. — Мне было десять, за столько лет много чего изменилось. Как давно ты в Америке? — Где-то три недели. Я перевёлся сюда из Лондонского штаба после того, как родители вышли на пенсию. Они снова замолчали, разговор никак не хотел складываться, и они неловко поглядывали друг на друга. — Я видела, что ты служил в армии, Ирак? — спросила Райли, вспоминая те фото, что иногда разглядывала на Facebook. — Сомали. Сразу после университета, примерно три года, — взгляд его на секунду стал каменным и жёстким, словно он снова оказался в том проклятом месте. — Наверное, это было ужасно. — Да, но нам часто везло. Они снова замолчали. Каждый был погружён в свои страхи. — Зачем ты пришёл? — резко спросила Райли. — Хотел увидеть тебя, — не раздумывая, ответил тот, отчего Райли с головы до пят залилась румянцем, — как только увидел в том ресторане, не мог перестать думать о тебе. Мне жаль, что я тогда уехал и не звонил столько лет. — Да, это было неприятно, — подавляя грустные воспоминания, сказала Райли. В детстве она искала в нём поддержку, потому что мужчины в её семье ушли слишком рано. — Я обо всём забыла, у меня это отлично получается. — Но ты ведь не забыла меня? — заговорщически подмигнул Хантер и легко заправил выбившийся локон за ухо Райли, но она отпрянула, как от раскалённого утюга. Ещё больше, чем быть неподготовленной к встрече, Райли не любила чужие прикосновения к коже, отчего поездки в общественном транспорте для неё были сродни пыткам. Но Хантер не был чужим. Она думала, что он уберёт руку и обидится на её столь странный жест, но вместо этого — он взял пальцами её подбородок и легко очертил его контур. И Райли не шелохнулась. Её щёки снова раскраснелись, а в тех местах, где он её касался, кожа просто пылала. Райли чувствовала себя глупой, будто она снова десятилетняя девчонка, влюблённая в своего соседа и лучшего друга. — Ты такая красивая, — нежно произнёс он. Она взяла его за запястье и аккуратно положила руку на стол, сверху, всего на мгновение, укрыв своей. Она не могла себе позволить сближаться с кем-то, несмотря на то, что ей действительно очень хотелось почувствовать себя нужной. Она давно ни с кем не знакомилась и тем более не заводила серьёзных отношений, предпочитала оставаться одиночкой. Но чувство боли и страха она помнила до сих пор, и оно легко могло сломать её снова. — Я знаю этот взгляд, — тихо прошептал Хантер, — я видел его в Сомали на лицах женщин переживших насилие, — он пристально смотрел на неё, в его глазах читалось беспокойство и тревога. — Что-то случилось с тобой в прошлом, отчего ты стала такой настороженной? Его взгляд был сосредоточен на ней и проникал в самые тёмные задворки памяти, вытаскивая наружу тяжёлые воспоминания. Желудок сворачивался в тугой узел от мысли, что Райли нужно будет снова выворачиваться наизнанку, вспоминая тот проклятый день. — Слушай, мне меньше всего хочется говорить об этом с тобой, — твёрдо сказала она, но подумав, что произнесла это слишком резко — добавила, — в первый же день, как мы встретились после долгой разлуки. — Хорошо, — коротко ответил он, но всё-таки взял её руку в свою и крепко сжал, — но я хочу, чтобы ты знала, что можешь мне доверять. Я не причиню тебе вреда. — Ладно, — недоверчиво произнесла она, неловко смущаясь. — Так значит, ты теперь взрослая девушка, работающая в крутом издательстве? — Насчёт крутого издательства я сомневаюсь. Мой начальник так не думает, он считает нас безмозглыми индюками, неспособными работать. — Твой начальник — старый ворчливый хрыч? — Нет, молодой амбициозный тиран, — лёгкая улыбка скользнула во взгляде при одной только мысли о её боссе. — Ты его видел, тогда, в ресторане. — О, — Хантер разочарованно улыбнулся. — Вы встречаетесь? — Что? Боже… Нет, конечно. — Это хорошо, — задумчиво произнёс он. — Тогда, может, ты согласишься пойти со мной на свидание?